Меч

      - Оттащите его в тыл! - Нептаин, прикрывающий голову щитом, мечом указал на упавшего с простреленной грудью ополченца. Затем вонзил меч в землю и вытащил из подсумка стеклянный флакон. - И возьмите этот флакон! Целебное зелье!       Раненого взяли под руки и потащили за строй.       Стрел сейчас летает много, так как стены захвачены, а городская дружина, оборонявшая их, истреблена. Лучники белой ватаги уже наверху, обстреливают всех, кого видят.       Ополченцы кузнечного цеха отступили на двести метров назад, на оборудованные горожанами позиции. В основном это не очень надежные баррикады из телег и досок, но встречались также и некие подобия редутов из корзин и земли. Арким высказался на этот счёт однозначно: смысл они имеют только когда противостоишь огнестрельному оружию и магам.       "Принцесса моя! Разве у Белой ватаги есть маги?" - поинтересовался Арким с любопытством у Эднагины.       - Я не знаю. - ответила на это Эднагина. - Могут быть, ведь ватага не бедная, раз у них пять рейтаров... было.       "Хе-хе-хе! Мне определенно нравится эта девчонка!" - рассмеялся Арким. - "Так, ещё не всё потеряно, мы можем остановить основной удар осаждающих и сделать им осаду экономически невыгодной!"       - Это как? - вслух спросил Нептаин.       "А так, что ты используешь наше особое заклинание в нужный момент". - ответил меч. - "Я дам знать. Всё, полная готовность".       Добивая раненых и контролируя погибших, в ворота вошли первые пешие подразделения ватажников. Они злобно глядели на теперь уже не такое уверенное построение ополченцев. На ватажниках была разномастная броня, преимущественно кольчуги, а вооружены они были преимущественно мечами и топорами. Лица напряженные, ожесточенные, но пятен крови на броне и оружии не видно, значит, они не участвовали в штурме стен, а только вступают в бой.       Боевые качества ополченцев, которые должны сейчас противостоять профессиональным убийцам, оставляли желать лучшего, они давали себе отчёт в этом, поэтому изрядно трусили.       - Они нас перебьют! - выкрикнул кто-то из задних рядов.       - Молчать, сучье семя! - заорала на него Эднагина. - Сбежавшие ослабят строй и погубят не только себя, но и остальных!       - Поленица дело говорит! - громко поддержал её Барломир. - Ищо у нас колдун есть! Сдюжим, робяты!       - Да! У нас колдун! Колдун у нас! - поддержали разные голоса из строя.- Нептаин! Нептаин! Нептаин!       "Вот тебе и слава воинская..." - пробормотал Арким в голове Нептаина. - "Теперь не посрами, вдарь как следует!"       Нептаин кивнул и перехватил щит поудобнее. Ватажники тронулись слитным шагом. Каждый шаг они били мечами и топорами по своим щитам, создавая гнетущий и монотонный звук приближающейся смерти.       Подмоге взяться неоткуда, по плану, дружина сейчас обороняет замок герцога, который списал со счетов весь остальной город, но оставил ополченцев в качестве смазки для мечей (1).       Зловещий ритмичный грохот был всё ближе.       "Время, Неп". - подал голос меч.       - Принцесса, щит. - дал команду Нептаин.       Эднагина подняла повыше свой ростовой щит и прикрыла им Нептаина, который перекинул собственный щит через плечо и начал выходить вперёд.       Всё это время стреляли лучники ватажников, редко, неточно, на излёте. Нептаин вышел вперёд, когда ватажникам было до него идти метров семьдесят.       - Жар раскалённый кров... - начал выговаривать Нептаин привязанную к заклинанию вербальную формулу, направляя меч на строй ватажников.       - Поединок?! - возмущенно выкрикнул среднего роста впередиидущий ватажник, облаченный в дорогой полный бронзовый доспех черного цвета, с символикой Белой ватаги: белым воином на белом коне, замахнувшимся мечом. - С тобой?! Ты же нищий!       Нептаин запнулся.       "А это может быть интересно!" - оживился Арким. - "Оскорби его!"       - Эм... сучье семя, иди сюда и дерись! - не сразу нашелся Нептаин.       - Ах так! - рейтар приподнял забрало бронзового шлема и оскалился. Каштанового цвета бородка топорщилась из под подбородочной защиты. - Будешь первым моим покойником на сегодня, но не последним!       "Ба! Да этот тип же чуть не подох от нашего сюрприза в воротах!" - с нескрываемой радостью опознал Арким говорившего. - "Неп, дела надо завершать. Убей этого рейтара".       Ватажники остановились, а рейтар вышел вперёд. Неп кивнул Эднагине и та отошла назад.       - У меня мало времени. - пренебрежительно произнес рейтар. - Умри.       Резкие, отточенные движения, дозированные усилия - видно было, что меч у него в руках далеко не впервые. Град ударов по щиту, который Нептаин успел снять со спины, переносился тяжело.       "Не блокируй мечом, этот тип может меня поучить, как правильно выбивать мечи из рук". - предупредил Арким на всякий случай.       Нептаин знал, что дерётся с профессионалом, но это знание не помогало. Рейтар на голову превосходил Нептаина, разрубая щит, чтобы в конечном счёте оставить его без защиты.       "Вижу слабое место - посттравматический дефект в левом колене. Меняй стойку на Гнев". - давал указания Арким.       Поза Гнева - довольно опрометчивая стойка в текущей ситуации, особенно для бойца с щитом. Рейтар тоже так подумал. Он самодовольно ухмыльнулся из-под забрала и нанёс косой удар по правой руке Нептаина, которую тот поднял в верхнюю позицию. Блокировать из такой позиции удар невозможно, но он и не собирался.       Что стабильно свойственно для опытных фехтовальщиков - в поединках они действуют в соответствии с заложенными многолетним обучением рефлексами. И ни один фехтовальщик не пропустит уникальной возможности гарантированно завершить бой одним красивым ударом.       Только вот рефлексы разгоряченного физической активностью организма не учли, что левая нога была когда-то травмирована и при нагрузке отзывается болью. Это повлекло лишь считанные доли секунды промедления, вызванные болью, а Нептаин уже наносил дьявольски быстрый и выверенный удар Гнева, срубивший рейтару голову. Меч рейтара бессильно царапнул по кольчуге на руке Нептаина.       Тишина. Нептаин ногой пнул вставший на колени безголовый труп, заставив его завалиться на спину. На него молча взирали ватажники, а спиной он чувствовал взгляды ополченцев. Сзади восторженно и триумфально заревели. Нептаин же не реагировал, медленно пятясь назад, пристально глядя на лучников на стенах, которые уже вложили стрелы в луки.       "Планы меняются! Сейчас, когда на нас рванут ватажники, вместо пламени заряжай телекинез!" - сообщил Арким. - "Надо разбросать их, чтобы сбить натиск!"       Нептаин, вместе с Эднагиной, встали в строй. Белая ватага не стала медлить, начав разгон для мощного удара по строю ополченцев. Пусть у них были пики, но в этом мире принято считать, что строй пикинеров - явление жалкое и ненадёжное, так как пика традиционно является оружием необученного селянина. Арким мог бы многое им рассказать про фалангу Александра Македонского, гоплитов греческих полисов, швейцарских ландскнехтов, испанскую терцию, но... Порой выгоднее не развеивать некоторые традиционные заблуждения. Да и до появления профессиональных армий, о крепком каре пикинеров кто-то может только мечтать.       "Давай!" - выкрикнул Арким.       - Мус-Кор-Та!!! - выпустил Нептаин из меча телекинетическую энергию, дополнительно усиленную Аркимом из своих запасов.       Строй ватажников буквально разрезало на две части, пробив борозду ровно посередине. Первые два ряда в зоне поражения заклинания буквально измолотило в кровавые куски мяса, железа и костей, а следующие за ними отделались открытыми переломами, сопровождавшимися полётом назад.       Разделенный строй ватажников врезался в выставленные пики. Нептаин выступил чуть вперёд, рубясь бок о бок с Эднагиной, которая кромсала пробирающихся сквозь пики врагов топором с широким лезвием.       По ощущениям Нептаина, прошли какие-то минуты, но битва закончилась не менее чем через час.       Крики оглушали, резко воняло свежей кровью, потом, страхом.       Мертвецы испражнялись, кому-то вскрывали брюхо, а остальные тяжело дышали этими запахами, не имея права сдвинуться.       "Я его чувствую, Неп! Маг ватажников присоединился к схватке". - сообщил Арким. - "Типус в белой мантии и кольчужной броне с капюшоном! Убей!"       Нептаин разглядел новое поступление воинов врагов, сквозь строй продирающееся поближе к месту действия. Бросался в глаза воин в белой мантии.       "Пламенем его!" - дал команду меч.       Нептаин отразил удар топора щитом и нанизал противника на меч.       - Мус! - расчистил он себе небольшое пространство, одновременно скинув с меча тело.       Это привлекло внимание вражеского мага, который начал создавать из своих рук сияющие белым светом клинки.       - Пламя раскалённой крови! - выкрикнул Нептаин заклинание, направив меч в мага.       Движение видоизмененных конечностей мага - перед ним образовался силовой щит, об который разбилась огненная волна, подпалившая всех по пути следования. К и без того отвратительному зловонию битвы добавился запах горелой плоти.       "Прорывайся к нему!" - азартно завопил Арким. - "У него амулетище на грудаке, не повреди смотри!"       Нептаин обрушил серию ударов по щиту одного из ватажников, выскочившего ему навстречу, изрядно ему искромсав руку за щитом, а затем нанёс добивающий удар по голове, прорубив шлем и голову. Боевой маг ватажников вышел вперёд и скрестил руки-мечи. Свет дезориентировал и затруднял определение текущего положения оружия, которое оставляло за собой визуальные пост-эффекты.       "Сложный противник... Лучше пристрелить его". - поделился мыслями Арким. - "Принцесса, сейчас Неп жахнет по беловатажнику пламенем, поэтому сразу же в момент вспышки стрельни по нему из лука".       - Принято! - Эднагина отошла назад, вынимая лук из чехла.       - Пламя раскалённой крови! - выкрикнул Нептаин, когда боевой маг ватажников с ухмылкой превосходства начал движение в его сторону.       Поток огня врезался в щит, а когда иссяк, лопнувший щит не сумел остановить стрелу, которая врезалась прямо в переносицу мага. Гримаса неподдельного удивления, открытый рот, конвульсии тела - смерть мозга.       Нептаин выдохнул, затем зло уставился на пятящихся назад ватажников. Битва ими надёжно проиграна, это стало ясно каждому, даже лучникам ватажников, которые начали потихоньку спускаться вниз по штурмовым лестницам.       - Сдавайтесь и я гарантирую вам жизнь. - предложил Нептаин, давая отмашку человеку, надежно спрятавшемуся в одном из потайных помещений штурмовых ворот.       В воротах упала дубовая клетка, надежно перегородив путь назад. Боковые улицы были перекрыты баррикадами и заборами. Решение придержать клетку до нужного момента принял Арким, а озвучил Нептаин. Время до атаки ватажников было, поэтому Нептаин объяснил амбициозный план сильно сомневающимся ополченцам, и они его в конце концов приняли, хоть и было видно: не верили, что дело дойдёт до бегства Белой ватаги. Но дело до этого дошло и ополченцы не знали что делать.       - Вперёд! Строем! - дала команду Эднагина.       Ополченцы начали двигаться, нестройно, вразнобой, но даже сам факт движения заставил храбрых до этого ватажников паниковать.       - Последнее предложение. - произнес Нептаин, смахнув кровь с Аркима. - В ином случае только смерть.       - Ладно! Мы сдаваться! - на ломанном арранском ответил один из ватажников. - Сдаваться!       Затем он крикнул что-то остальным ватажникам на реттирском. Белая ватага начала бросать оружие.       - Барломир, организуй связывание пленных, затем запри в подвале этого дома. - Нептаин указал на заранее выбранный Аркимом дом, где имелся довольно объемный подвал с одним выходом. - И тряпок им дайте с водой, пусть сведущий из них займётся перевязкой и помощью раненым.       - Будет сделано, господин маг. - быстро поклонился Барломир.       - Ты же знал, что я в колдовстве сведущ. - прищурился Нептаин. - Почему только сейчас магом звать стал?       - Так я-то думал, что вы колдун, то бишь, фокусы-покусы показывать горазды, господин маг. - объяснился Барломир. - А вы всамделишный маг оказались, господин.       - Прекрати. - Нептаин поданной одним из подмастерий тряпкой стёр с лица кровь. - Обращайся как раньше, добрый человек. И вы все, обращайтесь как раньше. Я не из тех магов, которые любят, когда им задницу целуют.       - Понял. - кивнул Барломир, заулыбавшись. - Саенван, бери два десятка робят и давай реттирцев хомутать! Шедин! Бери пятерых и собирай оружие! И обыщите всех!       - Саенван? - удивленно переспросил Нептаин.       - Ага, Саенван. - кивнул Барломир, почесав бородку под нащечником железного шлема. - А чего с ним не так?       - Батю моего Саенваном зовут. - улыбнулся Нептаин, затем повернулся к проходящему мимо подмастерью. - Эй, парень, принеси амулет мага. На шее который.       - Твой батя должен тобою гордиться. - сказал на это Барломир. - Такого могучего воя вырастил...       - Не гордится. - покачал головой Нептаин, развернувшись обратно к Барломиру. - Думает, что помер я.       - А чего так? - Барломир наблюдал за связыванием военнопленных.       - В жертву меня принесли, но я выкарабкался. - Нептаин же смотрел в сторону замка герцога, где происходила непонятная возня. - В другой раз как-нибудь расскажу. Ты смотри, что происходит у замка?       Нептаин пристально всмотрелся в замок.       - Штурм?! - воскликнул он. - Ополчение! Перестроиться в сторону замка! Занятые с пленными, как закончите дела, идёте сюда, оставив десятерых на охране!       Перестроение заняло довольно много времени, так как подобных команд кузнецы не выполняли никогда.       - Вперёд, шагом - марш! - дал команду Нептаин, когда цирк с перестроением был закончен.       Движение тоже было бы смешным, не будь таким опасным во время боевых действий. Шли вразнобой, отставая, обгоняя, не в шаг, с разгоряченными разговорами и нервным смехом.       Нептаин не обращал на это внимания, хотя Арким только и делал, что ругался у него в голове. Нептаин же считал. Убили они в схватке за воротами не так много, всего около восьмидесяти-ста бойцов, а пленили шестьдесят шесть ватажников. Лучники сбежали практически все, но зато в мёртвые можно засчитать четверых рейтаров, то есть, остался всего один, и Нептаин просто чувствовал, что этот рейтар непосредственно замешан в происходящем в замке. Кавалерия из рейтарских копий очень многих потеряла у стен, а ещё очень многие стали пешеходами после "чеснока" в воротах. Кавалерийские потери врага Нептаин считать не стал - бесполезно, он ведь не видел, что происходило за стеной и в других участках, где они пытались прорваться.       Но в целом, если на других участках дружина и ополчение дали хотя бы половину того, что тут выдал Нептаин, то ватажников сейчас осталось не так уж и много. Правда, его всё ещё беспокоило происходящее в замке...       Приблизившись к стенам замка, Нептаин начал изучать обстановку, для чего распорядился отправить несколько подмастерий на крыши.       А в замке происходил бой. Неизвестно каким образом, но внутри оказалось несколько сотен ватажников, сейчас рубящихся с герцогской гвардией, причём с большим успехом. Среди ватажников был маг, причём не ближнего боя, а самый настоящий, мечущий молнии и ледяные копья.       "А чё, так можно было?" - с удивлением спросил Нептаин, глядя на картину, происходящую за воротной решеткой замка.       "С магией можно всё, Неп!" - заверил его Арким. - "Нужны три вещи: воображение - чтобы это представить, желание - чтобы этого хотеть и воля - чтобы воплотить это в реальность".       Эднагина молча шла следом за Нептаином, готовая подставить щит в случае чего, внимательно слушая слова меча.       - Что будем делать, Нептаин? - спросил Барломир.       - Сейчас я разрежу ворота, затем мы войдём и будем сражаться с лучшими воинами Белой Ватаги. - ответил Нептаин. - Готовы, вои ополчения?!       - Да! Веди нас, Нептаин! К славе! К победе! Нептаин! Нептаин! Нептаин! - заорали ополченцы.       Нептаин использовал Аркима как открывашку, банально разрезав толстые прутья бронзовой решетки. Чтобы не ломать и без того ненадёжный строй, Нептаин вырезал широкий проход.       Войдя внутрь замка, ополченцы ощетинились пиками, готовые к отражению неизбежной атаки ватажников. Но атаки не произошло, так как они всё ещё были заняты трудноубиваемой герцогской гвардией.       - Помните, вои! - выкрикнул Нептаин. - Слитным шагом! Слитным шагом!       Строй двигался в тыл построению ватажников, которые ожесточенно рубились с гвардией. Невидимый пока командир Белой ватаги отреагировал правильно - последние ряды строя развернулись навстречу угрозе.       - Слитным шагом - орали ополченцы несинхронно. - Слитным шагом!       Пики начали колоть щиты ватажников.       - На месте! Разом... коли! - дирижировал этим асинхронным механизмом Нептаин. - Коли! Коли!       Почти одновременные удары виляющих на весу пик, имеющих ограниченно случайную траекторию попадания, отнимали жизни совершенно не знакомых с такой тактикой ватажников. Нептаин опасался бить по ним магией, так как легко задеть гвардейцев, а они сейчас союзники.       Безвыходное положение ватажников, которое стало таковым внезапно, потребовало отчаянных мер от их командира. Колдун начал жечь гвардейцев молниями интенсивнее, а ватажники будто бы ускорили темп боя.       "Наших скоро сомнут". - предупредил Арким. - "Как только обоссытся хоть кто-то, сразу сломают. Не допускай. Хреначь ослабленными!"       - Пламя! - ткнул Нептаин мечом в направлении строя ватажников.       Всполох огня хорошо поджег как минимум троих.       "Прибавь слегка!" - дал указание Арким.       - Пламя раскалённое! - выкрикнул Нептаин, направив меч слегка левее, чтобы зацепить нетронутых ватажников.       Подойти к Нептаину ватажники не могли, так как мешали пики, а прикончить его дротиками и стрелами не позволяла Эднагина, полностью погруженная в дело высматривания угроз для него.       Усиленный магический огонь поджёг первые два ряда строя, которые попали под зону действия заклинания.       "Всё, теперь мы ломим!" - радостно вещал Арким. - "Ты бы знал, как мне не хватало колдовства во время путешествий с Ксандином! Не, было круто, но проводка РЕАЛЬНО сокрушительной магии - это очешуенно! Да ты и сам знаешь!"       Нептаин уставился на мага ватажников.       - Я вызываю тебя на поединок! - выкрикнул маг.       "Не подписывайся!" - завопил Арким. - "Раскатает!"       - Пошел к Злотвари, ты и так проиграл! - выкрикнул Нептаин.       "В землю меня воткни и на колено, живо!!!" - заорал Арким. - "Эдна, падай!"       Нептаин резко вонзил меч в землю, а по первому ряду прошелся каскад молний, выкосивший около десятка человек.       Нептаина тоже ударило разрядом, но он был существенно ослаблен действиями Аркима.       "Ха-ха, я повелитель молний, мазафака..." - горделиво усмехнулся меч. - "Теперь твоя очередь удивлять, Неп".       - Холод глубин души! - указал Нептаин мечом на мага ватажников.       Волна остужающего холода покрыла ближайших ватажников и их мага льдом.       - Бей! Коли! Круши! - приказал Нептаин.       С треском копья пропарывали лёд, броню и плоть. Нептаин снёс голову ослабшего мага Аркимом.       "Бирюлик забирай!" - напомнил меч.       Нептаин резко наклонился и сорвал обмороженный амулет с шеи мага.       "Надо и тебе что-то сообразить для хранения энергии..." - задумчиво пробормотал Арким.       Тем временем гвардия закончила со своей частью ватажников.       - Ну, вроде всё, да? - подошел Барломир, раненый в плечо.       - Перевяжись иди, и хлебни пару капель зелья. - Нептаин дал ему флакончик из подсумка. - Много не пей, поделись с другими ранеными. Серьезно говорю, много не пей, здоровье гробит, но зато раны лечит на глазах.       - Благодарствую. - искренне поклонился до земли Барломир. - Не заслужили мы...       - Заслужили. - покачал головой Нептаин.       Закат давно уже прошел, темно, а ведь начинали они утром...

//Город Лоодрейн. Два дня спустя//

      - ... я хотел бы сказать следующие слова о героях, оборонявших вчера этот город. - Нептаин говорил речь на похоронах ополченцев кузнечного цеха, погибших при обороне города. -

И смерти нет почетней той, Что ты принять готов За кости пращуров своих, За храм своих богов...

      Он замолчал. Слова дал ему Арким, который адаптировал их под арранский язык.       - Слова достойные памятной плиты над могилой этих воинов... - Барломир похлопал Нептаина по плечу. - Мы в неоплатном долгу перед тобой. Если нужна помощь с таверной, поможем, чем сможем...       С таверной случилась беда. Какое-то неизвестное существо ворвалось в таверну, пока шел штурм, избило Анома, прятавшегося в кладовой, на его глазах демонстративно и с каким-то садистским блеском в глазах вынесло из кладовой все запасы, затем топором перерубило опорные балки, из-за чего таверна рухнула. Далее существо бросило Аному один мешок с зерном и ушло в западную часть города.       - Аном добробожится, что это была здоровенная белка или бурундук... - пробормотал Нептаин, у которого очень много вопросов, но так мало ответов.       - Пить меньше надо ему... - тихо сказал на это Барломир. - Я бы к целителю сводил, на твоём месте...       После церемонии прощания, которую устроили для павших защитников цеха, Нептаин вернулся к руинам таверны. Аном сидел возле единственного мешка зерна, который оставила ему галлюцинация и нервно дёргал глазом.       - Как ты? - с участием спросил Нептаин.       - Я видел его! Точно говорю! - снова взялся за своё Аном. - Видел! Бурундук в железной кольчуге, вооруженный мечом и кинжалом!       - Успокойся. - Нептаин присел рядом. - Мы всё отстроим. Договор в силе. Сделаем лучше, чем было.       На улице появилась Эднагина, несущая Аркима.       "Эй, Неп!" - приветствовал Нептаина меч. - "Хочешь что-то интересное услышать?"       "Ага". - ответил Нептаин.       "Нас к герцогу приглашают. Хотят обсудить с твоим магейшеством вопросы политического характера, ха-ха!" - ответил Арким. - "Просят прибыть к ужину!"