«it's clobberin' time!»

Это было четыре года назад, в тот самый день, в тот самый час, когда Бен и Рид впервые встретились. Бен всё ещё помнил, как нашёл самонадеянного, дерзкого маленького ботаника, спрятавшегося у них на свалке. Он много раз переигрывал эту сцену у себя в голове в течение последующих нескольких лет, задаваясь вопросом, что же заставило его следовать за Ридом в его гараж тогда и каждый день после. Возможно, это была заинтересованность новаторскими исследованиями Рида... Хотя вряд ли. Бен знал, что это было не так — его никогда не волновала школа. Единственная причина, по которой он всё ещё её посещал, это бейсбольная команда, в которой он состоял (и Рид, вероятно, придушил бы его, если бы Бен внезапно её бросил). Почему же они были друзьями? Даже просто глядя на них, можно было сказать, что они полные противоположности. Бен был приземистого и спортивного телосложения с песочного цвета волосами, которые постоянно приглаживал назад. Рид же выглядел плоским, как Флэт Стэнли*. Без шуток. Это выглядело так, словно кто-то тянул его за конечности до тех пор, пока они не вытянулись настолько, насколько это физически возможно для человека. Рид возвышался над Беном, склоняясь к микроскопу с негромким стуком очков о механизм, и его тёмные вьющиеся волосы падали ему на лицо. Почему Бен проводил всё своё свободное время с этим парнем в его захламлённом гараже? Он с лёгкостью мог стать популярным: он был достаточно красив и уже обладал определённой степенью известности за свои навыки на поле. Первое время его товарищи по команде даже приглашали его на вечеринки и тому подобное, мотивируя это тем, что там будет полно “обкуренных девушек”. Но Бен каждый раз отказывал им ради того, чтобы просто иметь возможность подать Риду отвёртку или (если повезёт) забить гвоздь. В конце концов ребята перестали его приглашать, и он стал изгоем из-за общения с Ридом. Но Бена это нисколько не волновало. Он знал, что любой нормальный человек начал бы переживать, однако по какой-то неведомой причине единственное мнение, которое было для него важно, было мнением Рида. Так было все четыре года. Он пережил четыре года бесконечных насмешек и ударов от брата, а его родители были всерьёз обеспокоены его ограниченным кругом друзей и одним и тем же глупым экспериментом. Разумеется, эксперимент был чертовски крутым, но всё же 1460 дней проделывания одного и того же опыта кого угодно свело бы с ума. Правда, Рид никогда не позволял ему делать что-то важное: Бен был всего-навсего тяжеловесом — парнем, который таскает инструменты учёного. М-да... Так что в тот день, в тот особенный день, Бен был слегка сыт всем этим по горло. Оскорбления от брата стали ещё унизительнее, а удары ужесточились с тех пор, как мать редко оказывалась рядом. А этим утром всё было особенно ужасно. К огромному огорчению Бена, его брат вспомнил, что сегодня «годовщина» Бена и Рида. Это привело к тому, что Бен получил четыре грубых удара в четыре разных области (в живот, лицо, пах и спину). Хуже того, Бену пришлось иметь дело с проворным забулдыгой, который забрался на их свалку. Затем он был вынужден терпеть школу. Этого уже было достаточно. Напоследок он подвозил домой Рида, который всё никак не мог умолкнуть, болтая о своей новой теории о том, как заставить их эксперимент работать («Если я просто переверну заряды элементов для питания конденсатора ...») Всю дорогу Бен сжимал руль с такой силой, что у него побелели костяшки пальцев. Он мысленно молился, чтобы Рид просто заткнулся. Для умника с учёной степенью у него были ужасные навыки наблюдения. Рид абсолютно не замечал ни испепеляющего взгляда Бена, ни его затруднённого дыхания. Они продолжили свой рутинный распорядок дня ровно до того момента, пока Бен не прорычал (немного громче, чем обычно): — Ты не хочешь ничего мне сказать, Рид? Рид сконфуженно огляделся по сторонам и, наконец, ответил: — Подай мне вон ту отвёртку? Это было всё, что потребовалось. Эти несколько слов буквально высвободили из сердца Бена гнев, который он копил в себе все эти четыре года. Казалось, будто вся энергия его существа устремилась в его кулак, который он направил на Рида. Бен спросил себя, почему делает это, и мир словно замедлился вокруг него до почти полной остановки. Он практически испытал внетелесный опыт, когда увидел самого себя со стороны... Нет. Это был не он, тот, кто бьёт Рида... это было нечто другое. И это Нечто ранило его друга. Но... почему? Почему он... то есть, Нечто, которое жило внутри него, так хотело ударить Рида? Бен ломал голову в поисках любых объяснений, но все они тонули в хаотичной мешанине гнева, разочарования, ревности и страха. Всё это, как он знал, должно было выплеснуться на Рида. В последний момент он посмотрел на лицо друга, перед тем как его кулак приблизился к нему, и заметил, что тот не выглядит удивлённым. В одно мгновение время возобновилось, и Рид тотчас оказался на полу, а Бен, тяжело дыша, возвышался над ним. — Полагаю, я догадывался, что это произойдёт, хех, — Рид поморщился и снял разбитые очки. Бен не мог поверить в то, что он сделал. Все эти чувства... их просто стало чересчур много. — Я знаю, почему ты так поступил, Бен. — Рид понимающе кивнул Бену, который не мог выдавить из себя ни слова и просто беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба. — Ты сделал это, потому что думал, что я забыл про нашу годовщину. Сегодня ровно четыре года с того самого дня, как мы встретились. Я не забыл, Бен. Я никогда не смог бы забыть. У меня даже был приготовлен сюрприз... Но я не думал, что ты вспомнишь... — Рид бормотал, не очень чётко встречаясь с затуманенным взором Бена. Дыхание Бена только-только стало менее прерывистым, но слова Рида снова выбили его из колеи, и его дыхание вновь переросло в короткое и поверхностное, когда он почувствовал чужую эмоцию. Горячие слёзы хлынули вниз по его лицу, и всё наконец-то начало сходиться. Бен вспомнил, когда впервые почувствовал к Риду что-то странное — на тот момент он ещё не понимал, что это было. Конечно, первый раз это случилось, когда они встретились... — Ты помнишь, как мы встретились, Бен? — шепотом спросил Рид, спотыкаясь в попытке встать лицом к лицу с Беном, который инстинктивно протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Бен коротко кивнул, не доверяя самому себе что-либо ответить. Слёзы тихо катились по его лицу всё то время, пока Рид делал то, что умел лучше всего — говорил. — Я искал преобразователь питания, но вернулся назад, получив гораздо больше. Он продолжал в том же духе — каждая фраза острее предыдущей, — и Бен словно вернулся на четыре года назад. У Бена было не самое лучшее детство, но он не жаловался. Могло быть намного хуже. Однако, у него не было единственной вещи, которую Бен хотел больше всего. Семьи. У него были мама и брат, но они были далеки от того, что обычно подразумевают под словом «близкие». У Рида были мама и отчим, про которых, как Бен запомнил в тот день, ровно четыре года назад, Рид сказал, что «они его не понимают». С тех пор он говорил это несколько раз, когда чувствовал себя чужим в собственном доме. Бен восстановил в памяти их совместную ночёвку у Рида, когда им было одиннадцать. — Я опять огрёб за то, что перегрузил счётчик электрической мощности, — сказал Рид, лёжа на двухъярусной кровати над Беном. — Они просто не понимают. Иногда я думаю, что они не моя семья. Совсем. Бен уставился на койку над собой, радуясь тому, что Рид не может видеть его, когда он ответил: — Я тоже. — И после недолгой паузы: — Мы семья, Рид. Бен вспомнил, как у него ёкнуло в груди на последующее молчание Рида, и как он поднялся в кровати, чтобы увидеть его лицо. Глаза Рида были закрыты, а на губах играла широкая улыбка. Бен внезапно вернулся в реальность, когда услышал, как Рид, покашливая, прочищает горло, выжидательно глядя на него, не расслышавшего ни слова из того, что он только что сказал. — Я принесу тебе полотенце. Голос Бена подвёл его, надломившись, а чёртовы слёзы никак не хотели останавливаться. Он выбежал из комнаты и вернулся с влажной тряпкой в руках, чтобы очистить лицо Рида. Рид вслепую подошёл к дивану, и Бен неуверенно сел перед ним на противоположную сторону. Он протянул тряпку Риду, который на ощупь потянулся к нему. — Я не очень хорошо вижу без очков, приятель, — неловко рассмеялся Рид. — Не мог бы ты сделать это за меня? Бен знал, что зрение Рида на самом деле было не настолько плохим, чтобы он не смог разглядеть тряпку, но, очевидно, ему самому будет трудно очистить своё лицо. Он сглотнул и кивнул, протянув свою руку к лицу Рида и едва касаясь его. Он боялся придвинуться ближе. Он не знал, что тогда произойдёт... ...Это вернуло его в воспоминания на год назад — в тот раз Рид был в доме Бена. Его родители посадили его на «испытательный срок» за работу над экспериментом, но они никогда не могли отобрать у него Бена. Мысли Рида о свалке Гриммов всё ещё были в духе «Бен, это так круто!», поэтому ребята бродили вокруг, прячась от старшего брата Бена и ища новые запчасти. Когда они добрались до ограждения, отделяющего свалку от травянистой равнины, Рид обернулся, чтобы взглянуть на Бена. Он мельком поправил очки на носу и улыбнулся. И Бен ничего не мог с собой поделать, кроме как улыбнуться в ответ. Рид сплёл вместе пальцы рук, чтобы Бен смог вложить в них свою ногу и подняться на ограждение. Бен просто не мог удержаться от подчинения, когда бы Рид ни хотел или нуждался в нём. Его перебросило через забор на землю, где он грациозно приземлился на задницу. Рид перелез за ним следом, точно паук. Он протянул Бену руку, и тот радостно взялся за неё, поднимаясь с земли и позволяя Риду вести себя на вершину самого высокого холма. Солнце пылало так ярко, что это было... восхитительно. Бен и Рид редко бывали за пределами гаража, но в тот день они поклялись быть более предприимчивыми вместе. Они оставались на том холме до заката, ведя себя, как маленькие дети: играя в салки и катаясь по траве до тех самых пор, пока солнце не начало садиться. Именно тогда, как Бен думал, его чувства по-настоящему изменились. Они сидели, глядя на темнеющее небо очень долго, пока Рид не заговорил. — Хэй, Бен? — Да, Рид? — Ты когда-нибудь целовал девочку? Казалось, что Рид очень давно собирался спросить его об этом. По крайней мере, это выглядело так, словно вопрос был тщательно отрепетирован. — Нет, а ты? — произнёс Бен и застыл в ожидании ответа Рида. — Тоже нет... И... не думаю, что хочу. Бен, я... мне нравятся мальчики. Кажется, я... гей. Он обернулся лицом к Бену с широко раскрытыми глазами, ища поддержки и одобрения. Бен почувствовал лёгкий укол в груди и странное, переворачивающее чувство у себя в животе. Кажется, его ланч не собирался с ним соглашаться — во всяком случае, так он решил про себя в тот раз. — Тебе было страшно признаться мне, Рид? В ответ Бен получил слабый кивок от друга. — И ты долго ждал, чтобы сообщить об этом? Последовало ещё больше кивков. Бен встретился взглядом с прекрасными чертами лица Рида и в тот же миг обнаружил себя близко наклонившимся к нему. Он замер. Что он делает? Он собирается поцеловать Рида. Рида, который был его лучшим другом с начальных классов. Рида, с которым он проводил все часы своего свободного времени. Рида, который, как выяснилось, был геем. Бен не знал, что делать и не знал, как оправиться от того, что он — почти! — сделал. Но всего один взгляд в глаза Рида дал ему понять, что Рид собирается забыть о том, что это когда-либо происходило и никогда не вспоминать об этом в будущем. Но Бен всё ещё не знал, что ответить ему на признание. — Бен... просто скажи мне, если мы всё ещё друзья... Рид испуганно смотрел на Бена, который выглядел искренне поражённым. — Т-ты что... думал, что..? Неважно. Иди сюда. — Бен заключил Рида в дрожащие объятия. Он не мог вспомнить, когда они обнимались в последний раз, но было приятно чувствовать, как длинные руки Рида обвивают его маленькое тело. — Бен... Внимание Бена вернулось к настоящему, привлечённое звуком голоса Рида, и Бен вздрогнул от того, как близко он находился. Рид практически нависал над ним, и их колени тесно соприкасались друг с другом. — Ты здесь, приятель? — Рид улыбнулся, и Бен, наконец, вернул себе голос. — Мне так жаль, Рид... Я просто... слишком долго держал в себе этот удар. Голос Бена был нетвёрдым, но, по крайней мере, он снова обрёл способность говорить. — Я уверен, что заслужил гораздо больше, чем это, Бен. У тебя было много причин, чтобы ударить меня за эти четыре года. Я имею в виду... я тот, из-за кого у тебя нет друзей. Рид потёр затылок — нервная привычка, которая обычно использовалась им для научных выставок и презентаций, и почти никогда для Бена. — Эй! Во-первых, я сам решил не иметь друзей. К тому же, это неправда. Ты мой друг. Мой лучший друг, Рид. Ты единственный человек, который мне нужен. Единственный, кого я хочу. Бен осознал, что это звучит на грани любовного признания, но... так оно и было. Бен был геем, в точности как и Рид, и он не мог поверить, что ему потребовалось так много времени, чтобы понять это. Вот почему он проводил каждый день с Ридом, почему он никогда не целовал девушек... почему он хотел... всё ещё хочет... поцеловать Рида. Но вместо этого ударил его кулаком. М-да уж. Он был таким идиотом. Его эмоции, что прежде не имели никакого смысла, были восприняты им ошибочно, что и привело к кровоточащему Риду и Бену, терзающемуся угрызениями совести. Рид улыбнулся и ласково погладил ногу Бена. Но зрение подвело его, в результате чего траектория его руки... немного сместилась. Ладонь Рида приземлилась слишком высоко на ногу Бена, заставляя того вздрогнуть. — Ой, извини. Не вижу, — Рид снова нервно рассмеялся. — Точно... Прости за очки, — Бен замолчал. — Я могу починить их. Но ты не мог бы сперва очистить моё лицо? — Ох, верно... Я забыл, — Бен смущённо пытался вспомнить, как давно Рид просил его об этом последний раз и понял, что это и было причиной, почему он сидел так близко. Он тщательно сгладил волосы с лица Рида и начал вытирать кровь. На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Но Рид просто не мог держать рот на замке. — Холм, Бен. Я не забыл. Я сказал, что забуду, но не сделал этого. — Да... я тоже. Руки Бена дрожали, но он всё ещё пытался вытереть Рида. Рид отвёл его руки от своего лица, отбросив тряпку в сторону, и переплёл вместе их пальцы. — Бен, посмотри на меня. — Он сосредоточенно уставился на уткнувшиеся в пол глаза Бена. Бен неохотно поднял взгляд, густо краснея. — Я собираюсь рассказать тебе о том, как я запомнил этот день четыре года назад, хорошо? — Рид ободряюще сжал руку Бена. Бен кивнул. — Так. Посмотрим, с чего бы начать... У Рида был один из тех самых задумчиво-мечтательных взглядов, что всегда вызывали улыбку на лице Бена. — Помнишь, когда у нас был день карьеры в пятом классе? — Это было как раз тогда, когда я впервые... заметил тебя, — пробормотал Бен. — Ты сказал, что хочешь стать игроком в бейсбол. Я имею в виду, меня не то, чтобы привлекали люди атлетического типа... хотя, может и так, я не знаю. Ты был единственным спортсменом, до которого мне было дело. Но э-э... как бы там ни было, ты просто привлёк моё внимание, Бен. Ты казался искренне заинтересованным в том, кем хотел стать. Все остальные выглядели скучающими или скучными при докладах, но ты горел своим делом так же страстно, как и я. Я хотел, чтобы мы горели вместе, — Рид покраснел так же сильно, как Бен, которому было трудно встретиться с влюблённым взглядом Рида. — Мне был нужен силовой преобразователь, верно? Но для этого необязательно было идти на свалку, я мог приобрести его в любом хозяйственном магазине. Я просто хотел увидеть тебя. То был мой жуткий способ подружиться. — Рид посмотрел на Бена, у которого снова сильно стянуло живот (по крайней мере, теперь он понимал, что это значит). — Бен, твой черёд. — Что? — Расскажи мне, как ты запомнил наше совместное время на холме. Ты должен мне это. Бен испустил слабый вздох. Это было правдой. — Полагаю, что так. Их руки всё ещё были переплетены, и Рид снова ободряюще сжал его пальцы, слегка ослабив нервы Бена, чем заставил его улыбнуться. Всего один взгляд в застывшие выжидательно глаза Рида дал ему понять, что они оба хотят одного и того же. — Ты тогда сказал, что ты гей, и... я не знаю, Рид, моим первым побуждением было поцеловать тебя. Неважно, как сильно я старался выбросить эти мысли из головы, они не уходили. И в какой-то момент я решил, что все эти чувства были злостью к тебе, поэтому я... хах, ударил тебя. А в действительности мои чувства оказались совсем противоположными.. Я не знаю, парень. Я не настолько чертовски красноречив, как ты, — Бен нервничал. И снова хотел что-нибудь ударить. — Тебе и не нужно красноречие, Бен. Повисла тишина. — Каким был сюрприз? На нашу годовщину? — тихо спросил Бен, возвращая улыбку на совершенное лицо Рида. Рид вспрыгнул на ноги и потянул Бена за собой через весь дом, мимо своих родителей. — Вы хотите перекусить, мальчики? — Нет, мам, мы в порядке. — С годовщиной! — рассмеялся вслед отчим Рида, глядя на то, как быстро ребята взбегают вверх по лестнице. — Пожалуйста, прости мне моё отсутствие меры. Я люблю выкладываться на полную, — усмехнулся Рид, прежде чем открыл дверь. Вся его комната была преобразована, а на двухъярусной кровати висели струнные светильники. Всюду были расставлены их совместные научные эксперименты. Бен опознал игрушечную машинку, которую подарил Риду, казалось, вечность назад. Там же была куча поздравительных открыток, которые он когда-либо подписывал для Рида. — Ты сохранил всё... Даже мелочи... Бен был поражён. Рид, проигнорировав его фразу, суетился по комнате, явно пытаясь что-то отыскать. — Ага! — воскликнул он, вытаскивая большую коробку, упакованную в обёрточную бумагу с бейсбольными мячами, и протянул её Бену. — Это тебе, приятель. Спасибо, что терпел меня все эти годы. Бен быстро сорвал упаковку, проявив неестественную для себя нетерпеливость, и открыл коробку, внутри которой лежал... коллаж. Коллаж из фотографий Бена и Рида, сделанных за последние четыре года. — Я даже не думал, что их было так много... — Я тоже. Пока не нашёл все эти снимки на камере моей мамы. Твоя мама также помогла. — Рид улыбнулся взгляду на лице Бена. — Мы можем повесить его в гараже или ты можешь забрать его домой. Как пожелаешь. Теперь он твой. — Спасибо, Рид. Я влюблён в него. Это была очень высокая похвала от Бена, поэтому Рид остался доволен собой. — Вынужден спросить, в чём прикол со светильниками? — Бен приподнял одну бровь. — Приглушённое освещение, — пошутил Рид, в ответ поиграв своими бровями. Хотя Бену действительно хотелось бы, чтобы это было правдой. — Вообще-то я приготовил нам ужин. Так что, когда бы ты ни проголодался, мы могли бы поесть прямо здесь, а эти светильники будут вроде звёзд на холме... Пару месяцев назад холм сравняли с землёй и превратили в жилой комплекс, что полностью опустошило Рида и Бена. Это было их любимое место после того вечера, который они провели там в тот день, когда Рид открылся. И теперь его не стало. Но Бен только что осознал, что это не имеет значения. Ему было всё равно, где они были, пока они были вместе. — Рид... — Тебе вовсе не обязательно ничего говорить. Я знаю, что тебе всё понравилось. — Но я хочу. Хочу сказать, что это всё... идеально. Ты идеален. И нет никого другого, с кем бы я хотел разделить этот «звёздный» вечер. Пауза. — Поглядите-ка, кто теперь красноречив, — ухмыльнулся Рид, и Бен только сейчас заметил, что он надел свои запасные очки, которые были слишком велики для его лица. Это выглядело чертовски мило. — Эм... ты голоден? Я собираюсь принести ужин, — Рид, внезапно почувствовав себя неловко, выбежал из комнаты. Это был сигнал для Бена отступить. Возможно, Рид не чувствовал того же по отношению к нему. Несколько минут спустя Рид вернулся назад с двумя тарелками равиоли. Оба принялись есть в тишине. — Рид? — Хм? — Как ты понял, что ты гей? Рид подавился пастой. — Ээ... почему ты спрашиваешь? — нервно рассмеялся он. — Просто любопытно. Бен солгал. — Ну, что ж... я, — Рид снова потёр шею, добавив неуверенно: — со всей честностью? Бен яростно кивнул. — Н-ну, я... вроде... как бы... запал на тебя. Рид перевёл взгляд на Бена. У Бена стянуло живот гораздо сильнее, чем прежде, и он уже подумал, что его на самом деле вывернет от переизбытка чувств, но вместо этого лишь испустил ужасно громкую отрыжку. — Но ты мне разонравился из-за своих жутких манер за столом, — следом пробормотал Рид. — «Запал» на меня? В прошедшем времени? Бен впервые точно знал, чего хотел. Он лишь надеялся, что Рид хотел того же самого. Рид смотрел на Бена, на его глубокий вдумчивый взгляд, словно тот пытался ему что-то сказать, но Рид не знал, что именно. Он был умным в том, что касалось книг. Людей Рид не понимал. Даже Бена, которого знал все эти годы. Но как раз поэтому он и любил его. Бен был загадкой, которую Рид отчаянно пытался разгадать. — Почему ты так смотришь на меня? У меня лицо в соусе? Рид совершенно не умел читать сигналы. — Ты такой идиот, — выдохнул Бен взволнованно, прежде чем перегнуться через стол, чтобы поцеловать его. Когда их губы соприкоснулись, Рид вздрогнул. Ох, нет. Бен ошибся. Глупым, чёртовым идиотом был он. Бен начал отстраняться, но в тот же миг Рид притянул его обратно... чтобы ответить на поцелуй. Это было грубо и неуклюже, и локоть Рида оказался в равиоли, но никому из них не было до этого дела. Для них это было абсолютное блаженство. — Как же долго ты к этому шёл, — пробормотал Рид в перерывах между вздохами. — О, заткнись, — яростно выдохнул Бен, снова притягивая его к себе. Когда мама Рида позже пришла проверить их, то обнаружила ребят спящими в обнимку на нижнем ярусе кровати. Их сердца были полны, и они оба чувствовали себя по-настоящему целыми. ______________________ * Flat Stanley — литературный герой Джеффа Брауна, созданный им в 1964 году для серии детских книжек.