Дорога света

      Прошло два дня. Оставшаяся компания пересекла огромный разлом в горах, которые отделяли приветливый край Сатирии от Холодных болот. Никто уже не веселился, как раньше. Наступила тьма, чёрная земля пропиталась злом и утратой. Даже голос перестал отвечать после того случая, два дня назад. Цефас готовил своё войско для вторжения в Нор Сан. В столице полуэльфов на большую светлую площадь, которая находилась рядом с неким храмом вышел весь город. Почти все жители носили длинные волосы и платья. Площадь вся наполнялась голосами беспокойных полуэльфов. «Как же так, почему! Господин точно умер?» Из замка вышли два человека в темных мантиях, в их руках находились яркие свечи. Через несколько минут, когда толпа стихла из большого здания вышел Нар. Его лицо было совсем не таким, каким мы его видели до этого. Советник Фирса был удручён, не находил себе места. Что он будет делать без своего короля? Нар встал между двумя и начал, с небольшой дрожью в голосе: — Сегодня скончался наш король. Он был убит. Алчным Цефасом и его давлением на молодых ребят. Нет сомнений, что ему не место на нашем троне. Но война окончена. Уже завтра для нас наступят тяжёлые времена. Фирс не хотел войны, как вы знаете, но ему пришлось. Он сделал безгранично много для нашей страны, вряд ли теперь будут соблюдаться традиции, которые он хранил. Но я надеюсь на вас, жители Нор Сан, мы полуэльфы, мы должны чтить и сохранять свои традиции несмотря ни на что! Иначе… Кем мы будем тогда, такими же как те? Людьми? Которые убили своего Бога Алувира? Мы не такие! Вот слова нашего короля! Проводим же его на небеса, как это полагается — он кивнул в сторону «мантий» Заиграла скрипка, так грустно и медленно, что казалось этот день будет ужасно долгим. Вынесли мраморный гроб, строгость и лаконичность формы соответствовала характеру Короля. Теперь он стоял неподвижно. Пламя волшебных поднесённых свечей охватило его мгновенно. Лучники, которые находились на башнях по всему периметру замка натянули луки и выстрелили в небо горящими стрелами, которые уже через несколько секунд потухли и растворились в небесной синеве. А в толпе послышались всхлипывания и стоны. — По старым традициям — Начал Нар — когда умирает король, каждый должен выразить ему своё почтение. Мы должны почувствовать, что всегда будем едины. Вы помните, как это было прошлый раз. С этими словами все, без исключений, ВСЕ стоявшие на этой площади взялись да руки и закрыли глаза. Наступила гробовая тишина. Слышалось даже тихое завывание ветра, проносившегося через всю площадь, словно он тоже провожал Фирса в долгий путь. Каждый полуэльф покачивался из стороны в сторону, тем самым выражая своё почтение покинувшему их королю Когда небесные чайки поднялись в вышину, Они взмахнули крыльями и упали в синеву. Закричали как дети, узнав свою печаль Уносясь на крыльях белых в небесную даль. Каждый сбился с пути, они шли, потеряв свою цель. Куда они шли? Поселение Эвров? Там их цель? Или её нет? Холодная отчуждённая местность, вот они болота. Крыльями обняли друг друга без слов И головы склонив, подняли свой улов — Чего мы добились?.. Только потеряли все — Бормотал Том, продолжая осуждать Зака. Нору радовало лишь то, что он теперь не кидается с кулаками на него. Да тут и радоваться было нечему. Не покидало ощущение, что без Беллы они стали друг другу чужими. Маленькая девочка смотрела на чаек далеко в небесах, огоньки сияли в её радостных глазах. Ей хотелось подняться к чайкам ввысь, понять их горе и радость, почувствовать близь — Думаешь, Фирс не хотел такого исхода? — Я так почувствовал, когда говорил с Беллой — опустил голову Зак. — Заткнись. — Отрезал Том. Дунул холодный неприятный ветер, вечно бродивший в этих болотах. Он словно пронзил своим отчаянием каждого из ребят, не давая дороги назад. Безжизненная, пустая земля отдавала холод, забирая жизнь. Но чайкам не нужно сострадание других, они ведь любят только своих — Мы справимся с грядущей чёрной полосой! — воскликнул Нар, прикрыв глаза и взяв в за руку ближайшего полуэльфа в мантии. Тот вздрогнул, не думая, что даже советник короля на такое способен. Он же казался злобным и… Упали две чайки на мокрый песок, можно было подумать: пришёл вот их срок. Но жалко взмахнув своими крыльями, Да, отправилась в путь чайка одна «Утрата не должна вставать на их пути — Думалось Королю демонов, который восседал на своём троне. — Нет. — раздался голос Алувира — Разве ты смог идти дальше? — Смог. — отрезал тот, ничуть не удившись присутствию Бога в своём мире. — Но как? Какой ценой? И идёшь ли ты так, как задумал? Стойко, прямо? — Я не… Могу. Как мне… — начал проявлять эмоции демон, сбиваясь и слегка сжимая руку. Вторая же осталась лежать на берегу, и в зимнюю стужу, и в летнюю жару Великий Бог-дракон Алувир медленно дотронулся ладонью до его лба. Блеснули янтарные глаза. — Молодец. — нежно сказал он, а после произнес ещё какие то непонятные слова. Слова на древнем языке Богов. И тут же демон вскочил со своего трона. — Что ты н-наделал?.. Почемму? — он опустился на пол, обхватывая голову руками — Больно… Как… Больно! Что с моим сердцем? — он закрыл рот рукой, из глаз полились слезы — А-а-а-кх… Чертов Алувир, зачем ты вернул меня туда-… — демон не договорил, не смог. Он лишь всхлипывал и ёжился на полу. — Как тебе было больно, когда она умерла, да? И им больно. — Я… Я понял… Я… Почему она умерла-а? Я н-не хотел этого, почему?! Убей меня! УБЕЙ МЕНЯ! ОСТАНОВИ ЭТО! Я не хочу быть бессмертным… — он хватал себя то за рога, то за волосы, кривился, тяжело дышал, вытирал слезы руками, но они продолжали течь ручьями. И только усиливались. Жалкий безысходный крик отдался эхом в каждом уголке маленького тёмного мира. Не останется надежды, не останется любви, в этом мире вместе должны жить мы. Говорят, в Холодных болотах за горами обитает больше демонов, чем в крае столицы. Конечно, огромные горы скрывают их от людских глаз. Даже поселение Эвров это не простые люди. Много слухов ходит о том, что они поклоняются демонам, все их имена начинаются с буквы Э. До сих Пор никто не знает почему. Место по настоящему было зловещим, словно из сказки. Выступающие корни чёрных деревьев то и дело попадались под ноги, а земля, смешанная с песком… Или углём бросала вызов душе каждого, кто вступал на неё. Впереди не было ни лучика света, который мог бы спасти, воодушевить на подвиги. Вскоре можно было заметить выступающие чёрные кости. Кости самых разных животных. «Это кладбище!» — пронеслось в голове у Норы и в эту же секунду она попятилась назад. Том обернулся, одним взглядом только спрашивая: «что случилось?» — Это кладбище… Все эти болота… Почему они так отличаются от владений столицы. Эта местность… Заброшена. — она наткнулась на ствол чернильного дерева, ветви которого словно чёрными венами расползались на небо, оковывая и спутывая его своими путами. Тут оно было более тёмным, наверное… Горы задерживали дождевые облака. — Да… Странный тут воздух — добавил Зак. — Да и тёмной магии больше. — С каких это пор ты так хорошо в этом разбираешься? — едко бросил Том. «Если Зак снова станет тем, кем был в Форте магов, то никто уже не сможет его остановить, Беллы больше нет» — на глазах у Норы выступили слезы, но она ловко смахнула их, сделав вид, что ничего не было. И правда, почему Зак не стал демоном, когда это нужно было? И что может случиться теперь… Демонов в холодных болотах должно было быть больше, но на протяжении всего пути пока ни одной твари им не встретилось, только странные звуки из-под земли и где то издалека напоминали о их присутствии. Поселение Эвров было совсем близко. Тучи сгущались, должен был вот вот пойти дождь. Тут Зак остановился, внутри будто что то заставило его перевести взгляд на вершину чёрного холма, находившегося недалеко от них. Холодок неприятно пробежался по спине, оставляя после себя некий страх. Медленно Зак дотронулся до Норы, разворачивая её в сторону холма. Нора остолбенела. На вершине чёрного холма спиной к ним стояла чётко выраженная из-за тусклого солнечного света фигура девушки с рогами. Она была похожа на прекрасную леди, в длинных чёрных одеяниях. Тёмные волосы собраны, видимо, в пучок. Взор фигуры был направлен исключительно в сторону пробивавшегося через тучи солнца. Казалось, она была погружена в свои мысли. Но если она заметит, то ребятам придётся несладко. Демон высшего класса, Асура, как никак. Очень похожа на человека. А её одежда подчёркивает статус некой госпожи. Было ясно, что мимо неё надо пройти тихо. Но только Зак сделал шаг, так фигура на холме вздрогнула. Вздрогнула так, будто охотилась не она, за ней. Медленно эта «прекрасная леди» повернула голову в сторону компании. Но все равно её, что удивительно, белое лицо было полностью не видно. Нет, сначала Норе показалось, что эта госпожа улыбается, но все встало на свои места, когда она поднесла руку с острыми когтями к лицу и сняла белую маску. Её лицо было совсем как у человека, только лишь кожа тёмного цвета. Глаза такие же чёрные, как и все остальное. Девушка перевела угрюмый взгляд на маску. На её лице совсем не было улыбки, скорее, некое сожаление. Радостная маска упала на землю и разбилась на маленькие кусочки. Леди снова обернулась в сторону Солнечного света, погружаясь в свои мысли. Нора не могла поверить своим глазам. Демонесса не напала, она лишь смотрела с некой жалостью на ребят… И на эту маску. Она дала им пройти мимо, да и казалось её не заботят другие люди. —…Она что, плачет? Прошло ещё некоторое время, из головы никак не выходила эта «прекрасная леди», которая осталась стоять одна на этом чёрном холме, думая о чем то, что им никогда не узнать. Наверное, Белле бы было интересно узнать о чем думает эта госпожа. Или… Она знала бы и так. Компании открылось небольшое поселение Эвров, с деревянными маленькими домами. Оно приняло их более гостеприимно, чем Стеры. Никаких тебе огромных ворот, их встретила только небольшая калитка покрытая ржавчиной. Вот так главный вход… Жители этого поселения будто не задумывались о своей безопасности, хотя находились в довольно страшной местности. Здесь как никогда нужно было быть бдительным, демоны повсюду. Навстречу компании выбежала девочка лет 13, одетая в длинное чёрное платье, глаза ярко подведены, волосы прямые, длинные и чёрные как смоль, губы ярко-красного цвета, казалось, она только что сбежала с похорон. Звонким голосом незнакомка обратилась к Заку, будто уже зная, что он избранный: — Приветик! Это ты пришёл достать нам меч короля демонов? А меня зовут Эрика! А ты Зак, да? — захлопала она большими глазами и с этими словами радостно открыла скрипучую калитку, приглашая компанию войти. Ребята переглянулись. Девочка нахмурилась.  — А где же… Подруга твоя?.. Ах!.. — она тут же отвела взгляд в сторону. Её явно что то смутило. На лицо набежала тень, тихим тихим никому не слышным голосом Эрика пробормотала себе под нос — Не спас её, когда мог, прекрасно мог… Дурак. Она была так красива. Что же я делаю… — быстро девочка обернулась к компании и радостно воскликнула — Пора-пора! Вас уже ждут. Ждут… Ребята направились вслед за девочкой по узкой тропинке, вдоль которой росли довольно зеленые деревья с большой и густой кроной, по сравнению с чёрными мертвыми корягами в болотах они выглядели как живые пучки света, которые несли некую Надежду на… Нет, все не то. Никакой надежды, но почему я так говорю? Компания вышла на большую пустую площадь, над которой быстро проплывали чёрные тучи, небо менялось каждую минуту. Гулявший ветер стих, послышались чьи-то шаги. Все насторожилось. Поселение Эвров они пока не знали. На свет показался мужчина средних лет, с вытянутым худым белым лицом, одет во все чёрное. Нос острый, длинный, под глазами мешки, силы ярко выражены, будто он работал несколько дней, совсем без сна. Он казался вымотанным, был больше похож на демона. Нет, ведь та дама была намного красивее, чем он. Люди поодаль мужчины были словно скрыты. Тёмные силуэты безмолвно впивались в наступившую тишину. — Ты пришёл… — не обращая внимания на остальных громким голосом произнёс он — долог же был твой путь, избранный, последнее испытание. — Кто вы? — осторожно начал Зак, понимая, что остальных незнакомее слушать не желает — Это же поселение Эвров? — Да, именно так. Я расскажу об этом месте все, что ты хочешь знать. Ты пришёл туда, куда нужно. — Что вы имеете в виду? — Ох… Тебе нужно будет отправиться на поиски нашего меча. Ведь именно это задание мы отдали в таверну в столице. Много лет назад. — Вы говорите о мече… Короля демонов? Ваша девочка Эрика… Говорила о нем. Непоколебимое лицо мужчины в секунды изменилось, он стал «живым» — Стой, стой! Какая Эрика? А вы — он обратился к Тому и Норе, будто бы все это время общался и с ними — Вы тоже видели её? — К-конечно. — запинаясь, ответил Том. Кажется, он и сам не понял, почему ответил с какой то несвойственной ему в этот момент запинкой. — Ох… Никакой Эрики у нас не было… — мужчина задумался — Прошу простить за мою холодность в начале, не знаю что на меня нашло. Меня зовут Эрнест, прошу, следуйте за мной, я все расскажу и покажу. Это звучало уже более гостеприимно со стороны мужчины, поэтому без каких либо сомнений ребята отправились вслед за тонкой фигурой. Поселение представлялось некой деревушкой, однако дома были хорошо укреплены, что нельзя было сказать о главном входе. С безопасностью здесь было явно хуже, чем в поселении Стеров. Главная площадь с глубоким колодцем посередине окружена пятью домами, что были чуть больше остальных построек. Они выглядели роскошнее и укреплённые остальных. По видимому, в них жили старейшины. Отличительной чертой всех жилищ являлось то, что на входе висела небольшая тряпичная кукла с колокольчиком, на голове находились рога. А места, где должны были быть глаза у куклы — выколоты. Становилось уже жутко. Оказалось, что главной работой в этом поселении было земледелие. Там где не стояли дома, там находились теплицы и небольшие огороды с самыми разными культурами. — Это правда, что все имена в вашем поселении начинаются на букву «Э»? — вдруг набравшись смелости спросила Нора. Эрнест медленно перевёл взгляд на неё, после чего коротко ответил. — Правда. — Но почему? — Это наша традиция. Ох, по правде сказать, я и сам не знаю откуда это пошло. — Постойте, кто придумал эту традицию? Или почему вообще вас всех называют по этой традиции? — удивился Том — Ничего не известно, все идёт от древних времён. — Эрнест был готов отвечать на вопросы, но довольно сухо. Или ему не нравился только этот вопрос? — Почему вы занимаетесь земледелием в таких опасных условиях? Повсюду же демоны? — спросил спокойно Зак. Мужчина слегка улыбнулся. — Ох, здесь весьма плодородная земля, да и не только нам нужно что то есть. Надеюсь, вы готовы услышать то, что я вам скажу. Ведь мне известно, что отношения с королём у вас не самые лучшие. — Это правда — вздохнул Зак, снова переводя взгляд на Эрнеста. — Так вот. Король не особо жалует наше поселение. Живём среди демонов, а они нас не трогают… Это так подозрительно. Так вот вам секрет, мы бы давно перестали существовать, если бы не наше земледелие. Отдаём демонам половину наших запасов. — Ха-ха! Демонам? Овощи и зерно? На кой черт им это? Не несите чушь! — возмутился Том. — Демоны всего лишь безмозглые твари. Наверное… — Не стоит спешить с выводами, судить только по обложке. Как бы король был в ярости, узнав о том, что мы наладили какой никакой контакт с демонами. Мы пытались сделать это несколько лет, и вот, наконец у нас это получилось. Вы думаете демоны едят только людей и мясо? Как наивно с вашей стороны. Может низшие да, но не Асуры. Асуры как и люди, имеют сознание, а значит… — Вы говорили с демонами?! — удивилась Нора. — В поселении Стеров все иначе относятся к демонам. — Они не знают их. — отрезал Эрнест «Как и говорила Белла» — пронеслось в голове у Норы. Когда Мир окутался паутиной серых оттенков, резко пахло сырой землёй, листвой, и ко всему этому примешивалось зловоние, тогда все забыли, что было до этого. Вечная ночь. — Ох… Мне вот что интересно… — начал неторопливо мужчина, оглядываясь по сторонам — эта странная девочка, о которой вы говорили, почему она сказала меч короля демонов? Даже мы точно не знаем чей это меч. — Что это за артефакт вообще такой? Нигде сведений в книгах о нем мы не находили. — строго спросил Зак, чувствуя почему то себя на ровне с Эрнестом — Ох… — вставлял он это «ох» и правда довольно часто — Давным давно, никто не знает откуда, но появился этот меч, его просто нашли рядом с поселением, рассказывал мне ещё прадед. — мужчина вздохнул — Странный меч приковывал к себе внимание. Его забрали, и с этого момента он стал нашим талисманом, все считали его даром Богов, ведь он отпугивал демонов одним своим видом. — Эрнест остановился, его взгляд направился куда то вверх — Кузнецы долго думали, что меч сделан из драконьего золота, но никаких доказательств присутствия этого материала в мече не нашлось. Если бы не он, мы бы не смогли договориться с демонами. Все были испуганны и удивлены тем, что увидев меч, демоны сами начали с нами диалог — наконец он остановился, тяжело вздохнул. Долгое присутствие волшебного артефакта в поселении Эвров ничего не дало, они за все эти годы ни на шаг не продвинулись к разгадке того, почему отгоняет нечисть, а демоны начинают говорить с ними весьма по человечески. — Почему меч пропал? — вдруг заинтересовалась Нора, стоявшая все это время поодаль, думая о Белле. — Ох. Он как появился неизвестно откуда, так и пропал неизвестно куда. Вот и ищем того, кто поможет найти его, хотя, это маловероятно. Надежда только на тебя, избранный, ведь ты явно имеешь к нашему талисману какое то отношение. Раздались быстрые шаги, из-за угла появился молодой мальчик в чёрной рубахе, он нёсся со всех ног и уже скоро, тяжело дыша, стоял около компании. — Эфир? Что случилось? — насторожился мужчина. Тот поправил свои взъерошенные волосы и звонким голосом сообщил о том, что Эрнеста ждут в главном доме. Тот в минуту переменился в лице, его руки затряслись. Только сейчас можно было заметить, что этот мальчик выглядит тоже довольно испуганно. — Леди Астрея придёт?.. — спросил он дрожащим голосом у Эрнеста, в надежде на то, что он может что то сказать — Госпожа… — тихо произнёс мужчина и поспешно закрыл ладонью рот, будто боясь, что его слова могут материализоваться — П-прошу меня простить, не в лучшее же время вы пришли… — Толко не господа Церера, только не госпожа… — повторял судорожно Эфир. — О ком вы говорите? — Госпожа Церера и Леди Астрея… — продолжал повторять мальчик, не обращая внимания на ребят. Уже скоро медленным шагом он направился к главной площади, где собралось уже достаточно народу. Жители этого поселения выглядели иначе, чем в поселении Стеров. Они жили спокойно, не носили брони, особо не занимались ковкой оружия. Дети были одеты в большие чёрные рубахи, а женщины в длинные платья с разнообразными узорами и орнаментами. Длинные рукава на запястьях были прихвачены резинками, кисти рук закрывали расклешенные манжеты. На головах у некоторых находились плотик напоминающие головные уборы монахинь. Можно было выделить, что на руках у многих… как женщин, так и мужчин находились кольца и браслеты разных форм, которые так и приковывали к себе внимание, у женских нарядов Но несмотря на это все, одежда жителей была довольно скромна и проста. Посреди площади вдруг «вспыхнул» тёмный дым, где то внизу на земле загорелось тусклое пламя. Это тёмное облако стало собираться и создавать некий человеческий образ, образ женщины. Никто и слова сказать не смел, пока дым описывал круги вокруг странной фигуры. Уже через несколько секунд рядом появилась другая женская фигура, точно такого же роста. Казалось, что она была точной копией первой, но что то внутри заставляло думать иначе. Кажется, настал заключительный этап. Дым начал собираться вокруг фигур интенсивнее, приходилось уже закрывать лицо руками, ведь от этого поднимался сильный ветер. Ещё секунда. Ветер мгновенно стих, а дым замер на месте. Казалось, само время остановилось. Стихли звуки птиц, замерли деревья, не единая травинка не смела колыхнуться. Из всего этого выделялись только люди, которые слегка переговаривались между собой, да дети, что прижимались к своим матерям демонстративно прося защиты. Ещё секунда. Все это облако дыма резко упало вниз, и пожирающей волной окатило каждого из жителей. И вот, когда дым от него рассеялся все увидели двух девушек, стоявших посреди площади. Важные и величественные фигуры молодых дам навеивали какой то страх. У обеих были чёрные одежды с длинными рукавами до самой земли. Это и правда были прекрасные дамы, вот только… Кожа у них имела серый цвет, а голову венчали элегантные рога. Одна леди, как и другая, имела чернильного цвета волосы. Они совсем были похожи на людей. Нора обратила внимание на одну из демонесс. Её волосы были собраны и представляли причёску какой-нибудь королевы, ярко-красные глаза с кошачьими зрачками завораживали своим магическим светом. Чёрное платье имело большой вырез на груди, который невольно привлекал внимание окружающих. Она выглядела весьма надменно и вызывающе, что нельзя было сказать о другой даме. Нора перевела взгляд на неё. Но какого было её удивление, когда она поняла, что перед ними стоит та же леди, что и на холме. Без белой маски. С таким же пустым, тяжелым взглядом. Она выглядела как то… Несчастно, совсем не так, как её, видимо, подруга. — Приветствую вас, дорогие мои! — заговорила демонесса с красными глазами. И все хором ответили: — Приветствуем вас, Леди Астрея!