Цена за жизнь.

      Огромная восьмиконечная звезда начала постепенно разгораться тускло-зелёным светом и только тогда я шагнула внутрь круга, оставляя всех остальных за своей спиной. Группа музыкантов, найденная Александром, со странным названием “Королева”, тоже осталась вне круга звезды, но внутри внешнего ограничителя. Они непосредственная часть ритуала, поэтому пришлось подлить им специфическое зелье, чтобы они с перепугу не натворили что-то не то в ходе Обряда.              Первые слова литании тяжко упали на истончённую реальность яви, которая в эти дни едва-едва удерживается от полного смешения с навью. Всколыхнувшие пространство, звуки казалось не желали уходить, раз за разом отдаваясь эхом-набатом в ушах у всех кто их услышал.              ...Ещё три Слова… и медленная, невыразимо прекрасная и одновременно иррационально пугающая музыка поплыла над местом проведения ритуала. Музыкантов начал вести мир — аккуратно, плавно, можно даже сказать, что им просто подсказывали, что нужно играть, хотя на самом деле это уже было не совсем так. Каждый из них стал подобием одержимого… и останется с последствиями этого на всю оставшуюся им жизнь. А она может теперь быть очень долгой, если они сообразят как правильно пользоваться полученными способностями. Ну или я подскажу.              Рунная цепочка вспыхнула багровым пламенем под босой ногой, когда я сделала первый шаг, начиная обход-танец и махнула рукой, подавая сигнал, чтобы в круг отправляли первую жертву.              Невысокий, полноватый мужчина, густо покрытый глифами даже пискнуть не успел, как осыпался невесомым прахом на землю. Следующий повторил его путь... Лишь пятнадцатый сумел продержаться две секунды, беспомощно кривя рот в неслышном крике, прежде чем распался облачком моментально всосанным в уже ярко горящие ритуальные круги и руны.              Я же не останавливала своё движение, лишь ускорила шаг, так как после первой жертвы даже последний сквиб в радиусе тысячи километров должен был уловить отзвуки происходящего в Стоунхендже. Когда же в круге оказался десятый это “услышали” и в Антарктиде. Такое не скрыть — и суть происходящего моментально дойдёт до всех разбирающихся в этом.                          ***              Множественная аппарация всколыхнула эфир и давно уже ожидающий “гостей” лейтенант молча подал сигнал взводу, одновременно вжимая приклад крупнокалиберного пулемёта в плечо. Задача проста — продержаться ровно два часа. Всё. Соседние подразделения “Амбреллы” получили точно такую же задачу, питомцы и големы начали выдвижение, маги плетут арканы, а из-за туч начали своё движение воздушные соединения.              «Что может быть проще?» — непрошенная мысль моментально была вытеснена из сознания, стоило только увидеть как первый вражеский маг небрежно отбивает зачарованные и артефактные боеприпасы в сторону. А затем магические щиты группы прикрытия позиций его отряда едва не снесло первым же ударом…                          ***              Далёкая вспышка от взрыва чего-то достаточно мощного привлекла моё внимание на долю секунды, но отвлекаться было некогда. Руны уже не горели, они полыхали, едва-едва не обжигая босые ноги. Мантия давно расползлась, как и вся остальная одежда, но пока я веду ритуал меня даже падение атомной бомбы не уничтожит…              Очередной “труп” не распался облачком праха — я прижалась к нему и “повела” за собой в Танце, заставляя умереть, но медленно и не торопясь. Люди слишком давно отвернулись от всего, что не укладывалось в рамки “разрешенного”. Сперва религией, потом наукой и рациональностью, затем… да много чем. Если раньше подобные ритуалы проводились всеми, от последнего крестьянина и заканчивая королями-конунгами, то теперь даже маги и магические существа (пусть и не все) считали подобное устаревшим, ненужным или слишком громоздким. Да и нет от этого отдачи как таковой, чтобы рядовые обыватели хранили об этом память. Вот и приходилось идти долгим путём…              ...Руны полыхнули в последний раз, а затем вся накопленная мощь резко ударила вниз, устремившись по каналам — лей-линиям — к наиболее слабым точкам. Самым древним из них, тем, которые были запечатаны даже не людьми. В глубинах океана, в недрах земли или же на вершинах гор. Не только люди любили воевать. И не всегда трофеи можно было использовать к вящей пользе победителей. Тогда шли более простым путём, хотя в долговременной перспективе это сыграло свою роль.              Три руны полыхнули ярко-зелёным цветом, а спустя долю мгновения загорелось ещё семь — я довольно оскалилась. Где-то в океане сейчас заворачивается водоворот силы, а когда он взорвётся, то побережье Европы или Америки сполна познает силу Воды. В Азии вскоре грянут землетрясения, а над территорией Восточной Европы прогуляются торнадо. И значит всё идёт по плану.              Повернув голову, я повелительно махнула рукой, “приглашая” очередных жертв и продолжила Танец, одновременно затягивая новую литанию.                          ***              Фламеля буквально подкинуло с кровати близкое ощущение какой-то беды. Судорожно сглотнув, он повертел головой пытаясь сообразить, что именно не так, но судя по его ощущениям убежище никто штурмовать не собирался. Сигнальные чары молчали, щиты никто не вскрывал, а охранные питомцы спокойно патрулировали территорию…              Что?!.. Спустя несколько секунд он осознал, что именно было не так и опрометью бросился из комнаты, спеша к кабинету.              Свыше пяти столетий никто не проводил ритуалов такого рода и такой силы. Кто-то целенаправленно срывал печати с Источников и “прочищал” от скопившегося шлака все прочие. На границе разума мелькнула мысль-сожаление о разрушающейся церкви в городке по соседству, но он тут же отбросил её, ибо это было не самой главной его проблемой.              — Альбус! Немедленно отправляй всех кого можешь к Стоунхенджу! Нужно любой ценой сорвать ритуал! — прорычал он приказ в переговорное зеркало, одновременно отправляя сигналы всем прочим своим подчинённым и союзникам. Слишком много прийти не сможет, но пара сотен наберётся. Если ударить с двух сторон, то возможно они смогут прорваться… Если же нет, то следующий раунд игры будет происходить не на их условиях.                          ***              ...Новая жертва разлетелась облачком праха и тут же на её месте появился покрытый пятнами гнили труп, который медленными, неуверенными движениями направился ко мне. Символизм, Манус его дери! Я коротко взмахнула плетью и тело лишилось одной руки, а на возвратном движении ему вырвало кусок мяса с бока. Ещё одно движение и он рассыпался на куски, тут же втянутые в поверхность под ногами.              Сбоку возникло нечто сотканное из тумана и бросилось на меня умудряясь двигаться с огромной скоростью. Шаг назад, “Силовая Волна” и добивающий удар плетью, перерубивший шею твари — я огляделась, но новых противников пока не было. Только вдалеке всё отчётливее полыхало зарево и доносились звуки стрельбы и взрывов. Кто-то упорно пытался прорваться к месту проведения ритуала, но пока что неудачно.              Убедившись, что руны вновь горят ярко-зелёным пламенем, я ещё раз отправила накопленную энергию “вниз”, на этот раз нанося удар по двум десяткам мест. Сейчас моей целью было не столько сломать, сколько расшатать и дать возможность скинуть ярмо самому миру. Может не сразу, но это уже будет не остановить. И мы позаботимся о том, чтобы никто не смог наложить “заплатку” поверх разрушающейся скрепы.              Очередные восемь пленников не успели шагнуть внутрь круга, как взлетели в воздух и расположились на лепестках звезды. Достав каменный кинжал, я начала неторопливо вырезать глифы на их телах. Медленно и аккуратно закончив с первым, умереть которому не давал ритуал, я двинулась к следующему, когда на границе ритуала появилась фигура Дамблдора, моментально отправившего в сон трёх моих “помощников”.              — Остановись! — он резко, но отчаянно взмахнул палочкой, тут же закрываясь щитовыми чарами от ответного удара.              — Ритуала не прервать никому, кроме меня, — не отвлекаясь от процесса, я проинформировала его. — Зачем ты тут? Неужто не видишь, что я делаю?              — Вижу! Это даже не Тьма! Это — Зло!!! — Альбус ещё раз взмахнул палочкой и вновь укрылся за щитом.              — Вы сами привели ситуацию к такому финалу, — равнодушно ответила я. — Тут даже дело не в заботе, а в том, чтобы вы не уничтожали Источники. Вы ведь сами отдали их в руки Церкви или просто запечатали, если они не подходили вам.              — Ты не понимаешь! — в голосе Дамблдора впервые прорезалось нечто похожее… похожее на нормальный гнев, а не на истерику монашки впервые увидевшей (и почувствовавшей) горькую правду жизни во время захвата города наёмниками. — Те, кто умнее и мудрее тебя приняли такое решение и не нам судить их!              — О-о?! А кому? — я бросила короткий заинтересованный взгляд на него и перешла к следующему. — Кому можно судить их?              — Не нам! — холодно уронил он, пытливо щуря глаза и вглядываясь в буйство магических потоков вокруг меня.              — Почему? Ты вот тоже себя считаешь самым умным… а почему? Кто ты такой, что принимаешь решение, даже не за всю страну, а за весь мир? Кто ты такой, что готов был спалить в пламени войны неподготовленных детей, которые шли стройными рядами под знамёна полудурка с манией величия? Кто дал тебе право закрывать глаза на происходящее в вверенной тебе школе? Почему ты обрубал ветви магии, решая, что можно изучать, а что нет?              — Я слишком часто видел, что происходит с теми, кто пытается закрывать глаза на опасности Тьмы! Ты сама стала такой же! Разве ты не видишь, что творишь, искренне считая, что пытаешься нести благо? Ты льёшь кровь словно воду!              — Кровь ублюдков, которые точно так же лили кровь, — спокойно возразила я.              — А кто дал тебе право судить? — он саркастично хмыкнул. — Ты ведь тоже судишь их. И что? Разве ты чем-то лучше их?              — Я?! Я хуже, — я ответно усмехнулась. — Крестьяне и обычные горожане никогда не пойдут под нож, если у меня будет хоть какие-то варианты. Все остальные сами выбрали свою судьбу. Солдаты, политики, продажные журналисты и твари, что называют себя учителями, а сами ломают потенциал учеников. И многие-многие другие, в первую очередь преступники. Мне плевать на них, но раз уж они выбрали такой путь, то это ведь их выбор, не так ли? И, если уж зашёл разговор об этом, то разве я чем-то хуже вас? Вы скармливаете их дементорам, а я убиваю лично. И намного быстрее. Я даже милосерднее, если уж на то пошло. Не запираю в казематах, не отдаю их демонам, ну и не граблю, лицемерно прикрываясь заботой о государстве и народе.              — Ты делаешь это открыто! — рявкнул он.              — Да, — согласно кивнула я. — Открыто. А вы проводите конфискацию, а потом родовые секреты и ценности уходят в карманы и библиотеки совершенно чужих людей.              — ...Остановись, — тихо пробормотал он, сжимая и разжимая левый кулак.              — Альбус, мне настолько противен весь этот мир, что я лишь по необходимости пытаюсь сберечь хоть чьи-то жизни. Не стоит терять время и пытаться уговорить меня.              — Зачем ты мне это говоришь? — он бросил короткий взгляд через плечо, на приближающиеся фигуры боевиков прикрытия и снова повернулся ко мне.              — Чтобы вы перестали сдерживаться. Начинай уже воевать. Больше я не дам тебе ни единого шанса, как и всем остальным. Или вы станете магами, или я уничтожу вас всех. Уходи, — я разогнулась и подошла к последнему, не обращая внимания на какие-либо ещё попытки продолжить диалог с его стороны.                          ***              ...Пулемётная очередь разорвала тело одного из боевиков врага, а следом пространство вновь взвихрилось выпуская очередную волну нападающих. Кем бы ни был враг, но сообразил он быстро, что обычные методы тут не подойдут и в ход пошло “Империо”. Почти три сотни солдат (и лейтенант подозревал, что это не предел) с ходу открыли шквальный огонь по позициям его взвода.              Спустя несколько секунд на месте боя вывалилось два танка и несколько БТРов, один из которых моментально полыхнул, неудачно напоровшись прямо на противотанковую мину. Сюрприз был приготовлен в расчёте на големов, но и так было неплохо. Ещё одна боевая машина оказалась в кольце “Адского пламени”, но успела сделать два выстрела, прежде чем сдетонировал боеприпас. Первый снаряд ушёл выше, а второй накрыл позиции второго станкового пулемёта, тут же уменьшив количество обороняющихся.              Счетверённая “Бомбарда” вскрыла броню второго танка, заодно отправив на тот свет трёх солдат, понадеявшихся на то, что за ним их не достанут. Ответная пулемётная очередь заставила лейтенанта нырнуть на дно окопа, мысленно вознося хвалу за то, что их маги умудряются пока ещё сдерживать волшебников противника, иначе их уже давно бы смешали с землей. На мгновение высунувшись, он отправил короткую очередь турбо-реактивных снарядов из штурмовой винтовки и вновь упал на одно колено, убираясь из прицелов оппонентов.              Комм на запястье коротко мигнул, сигнализируя о получении сообщения, и он вывел данные на встроенный дисплей шлема. Потрёпанные силы врага отходили, но неподалёку шло новое возмущение — кто-то ещё вот-вот окажется на поле боя. Ответное сообщение унеслось в штаб, передавая информацию по его взводу, и он надеялся, что там сочтут положение достаточно тяжёлым, чтобы отправить к ним подкрепление или же дадут команду на отход…                     — Потери в пределах нормы. Основной удар мы приняли и отразили, но главные фигуранты пока не обнаружены. Дамблдор был на точке один без сопровождения и отошёл не принимая бой... — Александр с силой потёр виски, скользя взглядом по карте сплошь покрытой красными точками, а кое-где и целыми кляксами того же цвета.              — Носители вышли на позиции?              — Да, сэр.              — Пусть сбрасывают стержни. Как только удар пройдёт, отдавай приказ десанту. И выдвигай второй эшелон, — «Фламель не успокоится. Да и остальные, по крайней мере клыкастые точно, не особо обрадуются происходящему...» — И открывай “зверинцы”. Нам нужен ещё один час. Не больше.                          ***              Жертвы жалко разевали рты, не в силах вымолвить ни единого звука, пока их тела буквально распирала накачиваемая энергия, непрерывным потоком поступающая из Источника. За счёт боли, мучений и страданий она переработается в противоположную полученной, после чего я вновь отправлю её “вниз”.              Музыка, до этого начавшая стихать, вновь зазвучала так, что её, казалось, смогли бы услышать и на другом конце земли. Бросив короткий взгляд в сторону музыкантов, я убедилась, что они в относительном порядке и подняла голову вверх.              Тёмно-багровые небеса и столб серовато-красного цвета упирающийся в них, нижний конец которого опирался на невидимый купол защиты воздвигнутый над местом проведения ритуала. Завораживающее зрелище близкого конца света — если что-то пойдёт не так. Одно неверное движение, малейшая ошибка и последствия могут аукнуться так, что и за тысячу лет не разгребут.              Линии звезды, выложенные серебром, начали постепенно плавиться, от избытка энергии. “Мёртвой” энергии. И я отпустила “поводья” позволяя ещё раз встряхнуть всю планету, на этот раз нанося удар сразу по всем точкам и выходам лей-линий и Источников. Слишком уж “неживая” сила шла по “венам” земли, чтобы позволить ей прорваться где-то в одном месте. Некрополис и так скоро появится в этом мире, не хватало ещё чтобы я сотворила нечто подобное своими руками.              Невыразимо долгие пятнадцать секунд ожидания и… наконец-то полученный положительный отклик, сигнализирующий о том, что всё получилось. На мгновение прикрыв глаза, я расслабленно выдохнула и тут же взяла себя в руки. Ничего ещё не закончено. Ещё продолжают умирать те, кто защищают ритуал и те, кто пытаются сюда прорваться. Не стоит терять драгоценную энергию понапрасну.              Вскинув руки над головой, я затянула новую литанию-обращение к миру, на этот раз формируя связи и готовясь привести в мир новую расу-вид.              Смерти вокруг было разлито много.              На жизни я стояла.              И вера помогала мне…              Циклопический удар всколыхнул казалось все Острова, когда я с силой опустила руки вниз, чтобы в следующее мгновение опять их вскинуть. Концентрические, пусть и невидимые, круги энергии разошлись во все стороны. Мысли, желания, предположения и надежды, вера и разочарование… Ритуал собирал всё, проходя сквозь каждого разумного на земле, чтобы в конечном счёте добраться до владений Грин-де-Вальда, который уже приготовил потенциальных “эльфов”.              Багровые небеса дрогнули, расходясь в стороны и формируя подобие дверей, сквозь которые в мир хлынули полчища Нерождённых. Ведомые моей волей они устремились к своей цели… как могло бы показаться каждому, кто был способен увидеть это. Но часть из них, скрытая небом, двинулась к Уральским горам, где их дожидались краснолюды. И совсем уж малая часть просто рванула в разные стороны. Дикие, но ничего не поделать. При таких ставках, потери и промахи неизбежны. Да и не настолько уж они будут опасны, если маги наконец-то сообразят, что нужно любой ценой выстраивать взаимоотношения с обычными людьми. Ну а если нет, то отожравшиеся ревенанты и прочие тварюшки рано или поздно доберутся до магов, ибо рваться они будут к магическим источникам.              Очередной рубящий взмах голой рукой и новый удар, всколыхнувший время и пространство, на этот раз направленный на активацию новых Источников, зародыши которых я принесла с Изнанки. А заодно и на помощь в более плавном снятии барьеров и печатей на доменах вымороченных родов и проклятых территорий.              Очередная литания заставила боевиков охраны отшатнуться в сторону, со страхом и отвращением глядя на меня, но мне было плевать. Пусть боятся. Пусть презирают или опасаются. Меня будет волновать далеко не их мнение!                          ***              Десантные флаера рухнули из-за облаков, щедро поливая свинцом и вольфрамом всё что шевелилось, ровно в тот момент, когда лейтенант уже был готов распрощаться с жизнью. Очередными “гостями” оказались вампиры, а следом появились и маги, причём не уже привычные, а те, которые без особых проблем могли прикрыть свои штурмующие подразделения. То ли это был кто-то ещё, то ли враг вывел свои резервы, тут уже было неясно, зато было понятно, что жить остаткам его взвода осталось считанные минуты. Кровососы, даже слабейшие из них, на залитом кровью пространстве регенерировали с такой скоростью, что было понятно, что без спец-боеприпасов не обойтись…              Только где их столько напастись?              По три обоймы серебряных пуль и по пять с алхимическим серебром. Но когда на тебя прёт целая орда гулей, вурдалаков, альпы, брусы, стриги и прочие, а на заднем плане мелькает несколько высших, то глупо надеяться, что ты успеешь уничтожить их всех.              Кольцо-концентратор на правой руке на мгновение нагрелось, когда он напрягся, формируя заклинание, а затем резко похолодело, когда он отправил плетение под ноги накатывающей волне. Пятиметровый участок поля превратился в кипящее болото кислоты, а следом зазвучали выстрелы и замелькали вспышки чар и заклинаний, на короткое мгновение затормозившие вал тварей. Только всё это было бесполезно, слишком много их…              Короткие росчерки падающие с неба совпали с короткими сигналами сообщения, а следом тяжелый, страшный удар подкинул его из окопа, едва не вышвырнув прочь. А следом пришёл десант…                          ***              — Пожиратели? — Александр вежливо приподнял брови, разглядывая толпу в балахонах и масках, заставших на месте, когда он коротким варп-прыжком переместился к месту очередного возмущения, куда уже не хватало бойцов, чтобы отразить новую угрозу. Десяток его личной охраны рассредоточился по периметру, готовясь к любой неожиданности, а он пытался сообразить, что ему делать с этими идиотами.              — А ты кого ждал? — кто-то ответил ему тонким, ломким баском, заставив его страдальчески закатить глаза.              — Да уже наверное и похрен... кого, — короткий взмах рукой и в середине строя возник хаотически мечущийся шарик, спустя секунду “лопнувшийся” с оглушительным треском и заляпавший десяток боевиков непонятной жидкостью. Ещё один взмах и над рукой возник другой шар, из которого резко ударила молния, пробила насквозь звероватого вида мужика, в этот самый момент сорвавшего маску и что-то хотевшего сказать, и ударила в следующего, превращая его в обугленную головешку.              Ждать пока их всех перебьют пожиратели не стали и то там, то тут стали возникать разнообразные щитовые чары, но в спины своим же неожиданно ударили те, кого ранее обляпало неизвестно чем. Безотказные “Авады”, костеломные, “Бомбарды” и “Редукто” с дистанции кинжального удара, кипящая кровь и прочий, к слову немаленький, арсенал чар, заклинаний и проклятий моментально вывел из игры почти два десятка бойцов. Часть оппонентов моментально активировали порт-шлюзы, но остальные с отчаянием смертников устремились вперёд.              Стальной щит — отразить какую-то фиолетовую гадость и ответным ударом вскипятить мозги двум ближайшим врагам. В третьего, со скоростью пули, устремился щит, со смачным шлепком отшвырнувший изломанное тело на пяток метров в сторону, а Александр уже всаживал очередную молнию в нового оппонента. В середину одной из кучек, на которые разбилась ещё недавно монолитная толпа врагов, влетела граната, а через мгновение все могли полюбоваться на ледяные скульптуры шести пожирателей. Видимо это оказалось последней каплей, так как хлопки порт-шлюзов начали звучать всё чаще…                          ***              Николас молча сжимал кулаки, с трудом удерживаясь от нецензурной брани. То, что их будут ждать он понимал, но то, что сил у его старого врага оказалось несколько больше, стало неприятным сюрпризом. Да и что уж говорить, не готовы они к такой войне, которую им навязывали. Вспышка опасности заставила его шарахнуться в сторону, выставляя самый сильный из известных ему универсальных щитов, который практически сразу же схлопнулся.              — Кто ты? — вырвалось у него, когда он увидел закованного в броню неизвестного.              — Никто. Ты просто выгоден мне в мёртвом виде. Пока они будут искать тебя и твоих приятелей, мне будет проще, — невыразительный, бесполый голос, по всей видимости изменённый чарами, прозвучал в ответ, а следом в него ударил короткий, чёрный росчерк неизвестного заклинания, от которого он с трудом увернулся.              Охрана была уже мертва, как он успел убедиться, в очередной раз уворачиваясь от очередного проклятия, и посылая в ответ своё. Противостояние шло сразу на всех уровнях, от ментала и заканчивая грубым, физическим контактом, от которого он пока умудрялся уходить, постоянно передвигаясь и пытаясь увеличить расстояние между ними. Противник же напротив постоянно стремился приблизиться, а сверкавший в его левой руке клинок намекал на то, что это будет последней ошибкой Николаса.              “Лезвия ветра”, “Туманное копьё”, “Стрелы Амура” — Фламель не был боевым магом, но долгая жизнь заставила его кое-чему научиться. По крайней мере не сдохнуть сразу. “Кислотный плевок” едва не сжёг ему лицо, когда он в очередной раз попробовал блокировать вражеский удар и он швырнул на землю флакончик с зельем.              Не для того он долгие века создавал себе личную гвардию, чтобы сейчас отстаивать своё право на жизнь в проклятом поединке.              Непроглядное облако тьмы вспухло между ним и его врагом, чем он немедленно и воспользовался, опрометью бросившись прочь. Уменьшенная метла, лежавшая в кармане, моментально приняла свой нормальный вид и он тут же устремился в небо, так как порт-шлюзы не работали, а соревноваться в беге с неизвестным было по меньшей мере глупо.              Пусть теперь попробуют ему возразить, когда он вновь попросит предоставить ему пару-тройку сотен наёмников с Востока или Африки у прочих членов Совета. Глава “Амбреллы” ясно показал, что играть по правилам он не намерен. И теперь никто в мире не сможет им запретить применить запрещённоё оружие и артефакты. Время дипломатии окончено, пора напомнить всем, кто в своё время указывал большей части магов и чародеек Европы что тем нужно делать...