***
Хельга не знала, видела ли когда-нибудь таких чертят в глазах лучшей подруги. Время от времени она перехватывала взгляд Фиби и замечала, как веки ее опускаются, а фарфоровые щечки смущенно розовеют. Хельга тихо вздыхала и слегка улыбались. Ей не нужно было даже оглядываться, чтобы убедиться, что в этот момент на подругу с таким же выражением лица смотрит Джеральд. Хельге нравились эти гляделки, потому что её подруга определенно была счастлива. Отношения скромной отличницы и обаятельного красавчика закрепились так плавно и мягко, что никто бы не смог сказать, когда именно они начались. Хельга краем глаза не раз замечала извиняющуюся улыбку Фиби, когда решительная рука Патаки тянула её прочь от перекрестка, где неминуемо сталкивались лбами школьная хулиганка и репоголовый святоша. Хельга видела, как Джеральд уводил за руку её лучшую подругу на сырном фестивале. Она со стыдом призналась себе, что отчасти была виновата, что они не сошлись раньше. Своими отчаянными выходками в сторону Арнольда она строила между ними стену неловкости. Хельга нахмурилась при этой мысли. — Хельга, всё в порядке? — А? — Прости, пожалуйста, но ты будто сейчас расплачешься. — Глупости, Фибс. Всё круто! — но улыбка получилась какой-то жалкой. — Хельга…, — Фиби задумалась, подбирая слова, — я... ждала, что ты сама расскажешь, но ты всё молчишь... Что произошло в Сан-Лоренцо? Ровный гул школьного кафетерия навис вдруг звонкой тишиной и навалился на уши девчонки с розовым бантом. Подруга ждала ответа, а Хельга не знала, что сказать. — Ты же и так поняла, Фиби. Наверняка Шляповолосый рассказал тебе всё. Патаки ковырялась вилкой в овощном рагу, но за весь ланч так и не съела ни кусочка. — Вообще-то он не сказал ничего. Мы не обсуждали это. Учитывая обстоятельства, он поступает очень тактично, не вынося на обсуждение личную жизнь своего друга. Мне удалось только выудить намек, что это ты привела в действие машину Зеленоглазых. И я не так глупа, чтобы не догадаться, какой предмет напоминает Корасон... Так он всё знает? Руки Хельги мелко задрожали, и вилка с тонким звоном упала на тарелку. Она закрыла лицо ладонями и глубоко и прерывисто вздохнула. — Он отшил тебя? Проигнорировал? — Фиби невольно стрельнула глазами в сторону Арнольда. Он встрепенулся от этого взгляда и съежился, сразу притворившись, что оживленно что-то обсуждает с Джеральдом. — Он меня поцеловал... — будто сама испугавшись, ответила Хельга. Подруга открыла рот, на мгновение улыбнулась, но опять посерьезнела: — Мм... в щечку? По-дружески? Или… — Или… Хельга покраснела и уставилась в свою тарелку, изо всех сил стараясь не смотреть ни на Фиби, ни на Арнольда, который, как назло, сидел за другим столом прямо напротив. Фиби растерялась: — Это... плохо? — Это отлично, Фибс. Это сказочно. И... невыносимо! Последнее слово застряло в горле, и Хельга резко посмотрела вверх, чтобы не выпустить нахлынувшие слёзы. Фиби была озадачена. Патаки отвела глаза к окну и скрестила руки на груди, а на её лбу образовалась напряженная морщинка. Фиби молча придвинулась и обхватила руку подруги в свои маленькие ладошки. — Дорогая, — мягко и ласково заговорила она ей почти в ухо, — ты самая умная, самая смелая и красивая девчонка, которую я знаю. Ты не должна сомневаться, что тебя можно полюбить. Губы Хельги тронула улыбка, и она повернула блестящие глаза к подруге: — У тебя не слишком взыскательный вкус, Фибс. Хельга улыбнулась ещё шире и подмигнула Джеральду, который как раз смотрел в их сторону и улыбался, как дурачок. Патаки сгребла со стола свой поднос, встала и направилась к выходу.***
Первый школьный день прошел как в тумане. Погруженный глубоко в собственное сознание, Арнольд не заметил, как оказался на своей кровати, лёжа плашмя под стеклянным потолком. В голове копошилось множество мыслей. Они перебивали друг друга, посылая все новые видения то ли из прошлого, то ли из сокровенно желанного будущего. Закрывая глаза и окунаясь в слепую темноту, он вспышками ловил фрагменты удивительного путешествия, и с каждым гулким ударом его сердца отдавалось одно-единственное имя: “Тук!” - он распахивает зонтик над печальной маленькой девочкой перед крыльцом детского сада; “Тук!” - она бросается к нему на руки, обхватывая шею и дрожа от страха в тёмной пещере с сокровищами; “Тук!” - они больно сталкиваются лбами на перекрёстке так, что из глаз почти сыплются искры; “Тук!!!” - он обнимает её от переизбытка чувств, а она отталкивает и ругает его, но щёки предательски розовеют; “Тук!” - их выносит водным потоком из оранжереи бабушки Герти, и она смотрит испуганно и потерянно; “Тук!” - и его окатывает проливным дождем на крыше FTi, но её горячее дыхание обжигает шею, а глубокие синие глаза лишают его права на личное пространство. Синие глаза и белокурые локоны, лежащие на хрупких плечах мягкими волнами, как у Сесиль… Арнольд вскрикнул, будто очнулся от ночного кошмара. Он резко сел на кровати с широко распахнутыми глазами и часто и жадно задышал. Буквально свалившись на пол, на четвереньках он заполз под кровать и извлек небольшую коробочку. — Эй, Арнольд! Сынок, я могу войти? - спросил из-за двери ласковый мужской голос. — Да, папа, конечно. Майлз внёс с собой поднос с сэндвичами и стаканом сока. — Ты отказался обедать. Что-то случилось, сын? Что это у тебя? Арнольд сидел на краю кровати и растерянно таращился на красную босоножку в своих руках. Отец поставил поднос на столик и присел рядом с сыном. — Почему одна? Не отрывая взгляда от девчачьей обуви, Арнольд выдал невпопад: — Папа, я могу тебя спросить? — Кажется, это довольно серьёзно, - ответил мужчина, - спрашивай. Юноша помолчал, медленно водя пальцами по лаковым красным ремешкам, потом вздохнул и продолжил: — Когда я нашёл твой дневник год назад… ты написал там: “Сегодня я встретил женщину, на которой хочу жениться”... Как ты понял? Майлз вскинул брови и слегка опешил. Он задумался о том, каким взрослым стал его мальчик, и сердце отца сжалось от обиды на самого себя. Как же долго он спал! Как много важных моментов он пропустил! От первого шага, первой поездки на велосипеде, похода в первый класс и теперь - первой любви. — Ох, малыш… - он приобнял юношу за плечо, а свободной рукой дотронулся до его пальцев, теребящих босоножку, - это та смелая сердитая блондинка, которую ты целовал в Сан-Лоренцо? У Арнольда снова загорелись уши. — Пап, ответь. Разве можно так просто понять, что любишь человека и хочешь провести с ним всю свою жизнь? — Я не знаю, сын. Конечно же, это не так просто. Твоя мама такая…, - мужчина мечтательно поднял глаза на розовые облака, плывущие над стеклянной крышей, - она очень умная, смелая, такая решительная… но и очень милая. В неё нельзя не влюбиться. Я не представляю себе, что было бы со мной, если бы её… и тебя у меня не было. Майлз отстранился на минуту от сына, чтобы ласково посмотреть в его изумрудные, наполненные слезами, глаза, а потом крепко обнял, обхватив его повзрослевшую окрепшую фигуру. — Знаешь, Арнольд… Джунгли - это не только завораживающие пейзажи и захватывающие приключения. Это море опасностей. И когда ты знаешь, что рядом с тобой есть человек, на которого всецело можно положиться, который готов рискнуть жизнью для тебя... И то, чего ты достиг и что совершил прекрасного в жизни - не смогло бы осуществиться, если бы этого человека не было рядом, - это все и складывается в глубокое и серьезное чувство. Мы с твоей мамой прошли многие испытания: сбежали от пиратов, нашли затерянную цивилизацию, изобрели лекарство и спасли тем самым Зеленоглазых от эпидемии… Я не заметил, в какой именно момент это произошло, но я понял, что не хочу больше жить без твоей мамы. Стелла стала для меня самой жизнью, а когда я узнал, что мы с ней ждём тебя - я стал самым счастливым человеком на свете! Отец поцеловал парня в макушку и сильнее прижал к себе. Арнольд ответил на объятья и почувствовал, как внутри разливается томящее тепло, и будто зарождается робкий, но сильный огонёк. Посидев так минуту, парень глубоко вздохнул, решительно встал на ноги и четким, уверенным голосом произнес, глядя прямо в глаза Майлзу: — Мне нет ещё 12 лет, но я совершенно уверен, что по уши влюбился в Хельгу Джи Патаки!***
Когда прозвенел будильник, Хельге показалось, что на часах сбилось время, и они сработали посреди ночи. Небо так заволокло тучами, что даже к семи утра толком не рассвело. Ещё окончательно не проснувшись, она поплелась умываться, затянула два привычных хвостика, повязала фирменный бант и посмотрела на это все в зеркало. “Ты уже в шестом классе, девочка. Может ты выросла из этого?” В ответ из зеркала смотрела бледная, худая девчонка с темными кругами под глазами. Она ополоснула лицо холодной водой и оттянула нижние веки, разглядывая слизистую. Зрелище ей решительно не нравилось. Она открыла туалетный шкафчик и выудила оттуда пинцет. “Придётся потерпеть насмешки Ольги, если я сделаю это” - пронеслось в её голове, - “Она не раз пыталась усадить меня на эту экзекуцию” - Хельга зажмурилась и приготовилась терпеть. Добежать до автобуса удалось посуху, однако пока он был в пути, дождь лил уже сплошной стеной, а холодные струйки поднимали из луж крупные пузыри. Когда двери автобуса распахнулись, школьники оторопело продолжали сидеть на своих местах, боясь даже подумать о том, чтобы выйти в эту стихию наружу. Водитель проявил участие и терпеливо ждал, когда ливень хоть сколько-нибудь уймётся, чтобы можно было преодолеть эти пару десятков метров от остановки до школьного крыльца под навесом. — Пожалуй, я разыщу Фиби, - сказал Джеральд другу, - Хочу убедиться, что у неё хотя бы есть зонт. — Ты уверен, что она здесь? Я что-то не видел их с Хельгой в автобусе, - Арнольд слегка растерянно блуждал взглядом по салону, но никак не видел неразлучных подруг. — Да вон они, совсем рядом с водителем, - кивнул в их сторону темнокожий парень и тут же двинулся туда сам, - Привет, девчонки! - он взял за руку Фиби, сидевшую у прохода, и театрально поцеловал ее в тыльную сторону ладони. Азиатка хихикнула и засмущалась: — Привет, парни. Погодка замечательная, не правда ли? Дождь немного ослаб, и водитель автобуса поспешил выпроводить пассажиров, пока погода не выкинула очередное коленце. Первым со ступенек сделал прыжок Джеральд, преодолев хорошенькую лужу, и тут же протянул руки, чтобы перенести через неё свою миниатюрную девушку, придерживая за талию. Только когда они вышли, Арнольд смог занять освободившееся место в проходе, чтобы предложить руку блондинке. Все время до этого он не мог толком видеть её из-за высокой спинки сиденья, но теперь, подойдя ближе, так и застыл в оцепенении. Хельга была одета все в то же розовое платье, но рассталась со своими хвостиками. Теперь её волосы мягко рассыпались по плечам, а все та же розовая лента была повязана вокруг головы наподобие обруча и венчалась уже гораздо меньшего размера бантиком чуть выше левого уха. Девушка сидела насупившись со скрещенными на груди руками и возмущенно изогнутыми ДВУМЯ бровями. — Хельга! - осилил только выдавить пораженный Арнольд, как сразу его толкнули сзади нетерпеливые одноклассники. — Что стал как вкопанный, чеши уже на выход, сейчас звонок будет! - протиснулся мимо него Гарольд, вынудив блондина плюхнуться на сиденье. — Привет, Репоголовый, - в своей привычной манере буркнула Патаки, все еще стараясь не смотреть на него напрямую, - ты чего вылупился, будто привидение увидел? — Хельга, ты выглядишь потрясающе! - Арнольд засиял словно ребёнок, увидевший красивую игрушку. Она густо покраснела и сглотнула, стараясь не выдать своего волнения. — Я потеряла свои резинки, - сказала она как можно более непринужденно. — Ты очень красивая, - он почти прошептал это, как будто её красота была огромным секретом. Он как бы случайно придвинулся ближе и оперся рукой о сиденье, почти соприкоснувшись с девушкой мизинцами, но так и не сделал этого. Через минуту одноклассники вышли, оставив в автобусе их двоих, не считая водителя. — Пора идти, уже урок начинается, - нарочито громко сказала девушка, сгребая в руки свои книги и делая шаг по направлению к проходу. — Я провожу тебя. У меня большой зонт! Арнольд просто улыбнулся и в доказательство своих слов показал согнутую в крючок ручку зонта. — Вот ещё! Сама справлюсь, не маленькая! Но он уже вёл её за руку, игнорируя отказ и держа её крепко, но мягко. Хельга сделала вид, что не обратила на это внимание, и даже оперлась на него, перепрыгивая лужу под порожком автобуса. Оказавшись снаружи, он взял девушку под локоть, а другой рукой держал зонт над их головами. — Не такой уж он и большой, - с издевкой сказала Хельга, подстраиваясь под его походку. — Чего? - непонятно о чём подумал юноша, даже застыв на полушаге и уставившись на спутницу. — Зонт, Репоголовый. Ты слишком сильно прижимаешься. — А по мне так в самый раз, - неожиданно дерзко спародировал её тон Арнольд. У Хельги подкашивались коленки. “О, Арнольд, что ты со мной делаешь? Зачем так мучаешь меня этим своим загадочным взглядом полуприкрытых зелёных глаз? Ты слишком близко сейчас, чтобы услышать, как колотится моё бедное сердце!” У самой школы, прямо перед крыльцом стояла палатка с хот-догами, которую не успели еще убрать после ярмарки в прошлый уик-энд. Она состояла из металлического каркаса, обтянутого плащевкой, и сейчас, естественно, была пуста и закрыта. На её крыше ливень образовал нехилое такое озерцо, прогнув легкую ткань под тяжестью холодной воды. Внезапный порыв ветра накренил ненадежную конструкцию и едва не опрокинул ледяной душ на идущую мимо парочку. Арнольд молниеносно среагировал, обхватив девушку за плечи и прикрыв её полностью своим телом от неминуемого потопа. Вода пролилась мимо, но Хельга вскрикнула от неожиданности и очнулась в объятьях Арнольда, когда он уже поставил её на ноги примерно в полуметре от изначального местоположения. — Ты что себе позволяешь, креветка волосатая!? - выпалила она, ловко вырвавшись из его “тисков”. — Прости, я просто не хотел, чтобы ты намокла! — Серьёзно? - её лицо стало совершенно красным, а свободной от книг рукой она указывала вниз на свои ноги. Он проследил за жестом и прыснул со смеху: Хельга стояла по щиколотку в луже. Обувь полностью скрылась в мутной воде, а все ноги до самых колен (а может и выше, но за платьем было не видно) были забрызганы чёрной грязью. Арнольд не в силах был сдерживаться и просто катался от хохота, держась за живот и заглушая даже звонок к началу уроков. Хельга шумно вдыхала, подбирая самые хлесткие слова из своего запаса и лихорадочно искала в памяти самые обидные клички, которые когда-либо придумывала персонально для Шотмена. Но улыбка предательски вытесняла гневную тираду, и она сдалась, расхохотавшись вместе с Арнольдом. Они смеялись взахлеб, теряя равновесие и, шатаясь шагали навстречу друг другу. Хельга легонько ткнула его кулаком в плечо: — Да уж, джентльмен, ни дать, ни взять! Арнольд вновь укрыл их двоих под зонтом и осторожно поднял её лицо за подбородок: — А я все-таки спас тебя. С тебя причитается! — Ты о чём это, Арнольдо? - в ее глазах еще стояли слезы смеха, но она насторожилась. — Свидание, мисс Патаки! Сегодня после школы. — Кто же ходит на свидания вот так? - она опустила глаза, намекая на сомнительную чистоту своего наряда. — Я зайду за тобой в шесть. И даже помогу тебе обуться. Он приблизился ещё, и на самое ушко сказал одними губами: — Одна таинственная незнакомка оставила мне туфельку как раз твоего размера. Щеки девушки вспыхнули, она нервно прикусила губу и зажмурилась, не зная, что ответить. Они так и стояли посреди лужи под зонтом, не замечая, что дождь уже стих, урок давно начался, а через окна на них пялятся их одноклассники. Арнольд взял ее руку, поднес к своим губам и серьёзно посмотрел в синие глаза, которые казались ему ещё красивее: — Хельга Джеральдин Патаки, ты станешь моей девушкой? Сердце ее бешено колотилось, голова кружилась, а в животе бессовестно порхали бабочки. — Конечно стану, Арнольдо. Я стану твоей девушкой, Арнольд Филипп Шотмен. Он улыбнулся самой широкой и очаровательной из своих улыбок, осторожно притянул её за шею и подарил долгий и нежный взрослый поцелуй. По их коже пробежала приятная дрожь от внезапного теплого лучика: тучи расступились, впуская в Хиллвуд ласковое осеннее солнце.