Лучший мой подарочек...

Что подарить человеку, у которого есть все? Сложный вопрос. Что подарить человеку, которому ничего не надо? Неразрешимая дилемма. Особенно если вы — волшебный артефакт, и ни счета в банке, ни наличных у вас отродясь не бывало. А меж тем на носу был день рождения нынешнего Хранителя, но ничего достойного его мощи, величия, ума и ширины плеч ни Глаз, ни Котел, ни Санктум так и не нашли. Вся надежда была на Плаща как самого мобильного и изворотливого из них, но и она таяла с каждой минутой. Нет, вначале Плащ честно пошарил по всем своим карманам. Карманов было достаточно, чтобы каждый новый Хранитель не натыкался на имущество предыдущего. Ну и случайно не лишился руки, сунув пальцы в какое-нибудь хищное измерение. Поиск результатов не принес. Не то чтобы там было совсем пусто. Кое-какие интересные предметы, еще не попавшие под руку новому Хранителю, там все же можно было отыскать. Правый глазной зуб Дракулы, например. Или комплект подбрюшных чешуек австралийского сумчатого дракона. И пара-тройка шебуршунчиков, намертво сцепленных друг с другом и ни в какую не желавших разлучаться. В каком-то другом мире, возможно, это были бы бесценные предметы, но, увы, не в нынешнем времени. Нет, конечно же, все еще были места, где за плоскорогого шебуршунчика Плащ мог бы получить полфунта смеха Вершителя или четверть пинты русалочьих слез. Но что с ними делать потом? Ни один из этих ингредиентов не имел никакой практической ценности здесь и сейчас и, значит, для обмена на шуршащие зеленые бумажки не годился. Плащ перетряс всю библиотеку Святилища и Камар-Таджа в поисках заклинаний быстрого обогащения, но мастера в последнюю тысячу лет как назло попадались сплошь бессребреники, чистые помыслами и делами. Даже Кецилий, Дормамму его задери, — и тот думал и писал больше о духовном, чем о материальном. Все, что нашел Плащ, — это совет продать что-нибудь ненужное. Глаз Агамотто и Котел продавать себя категорически отказались. Санктум предложил сдать в аренду собственный подвал, но тут уж решительно воспротивились все остальные. Нет, кормить упырей тоже надо, кто бы спорил, но будущих арендаторов было немного жаль. Да и Стивен этого бы явно не одобрил. А кусачие гребешки, от которых давно втайне мечтали избавиться все, так хищно изогнулись, что заговорщики, опасаясь за целостность окружающей их материи, и эту идею отложили на какое-нибудь бесконечное потом. Совсем отчаявшись, Плащ попытался устроиться на работу. В цирк. Реквизитом на четверть ставки. И дело было практически на мази, пока у него не спросили номер социального страхования. Казалось бы, придумай, пропиши в реальность (Глаз и Котел обеспечат) — и дело с концом. Но не тут-то было! Плащ знал много разных заклинаний. Длинных и коротких. Сложных и простых. Страшных и не очень. Появлению некоторых он лично поспособствовал в свое время, и это было предметом его тайной гордости. Но взглянув на перечень цифр в анкете одного из соискателей, Плащ почел за благо взять самоотвод. Во избежание необходимости нагружать любимого хозяина сверхурочной работой. В общем, денег не было, идей тоже, кран в фиолетовой ванной по такому случаю дал внезапную течь, Хранитель, получивший незапланированный контрастный душ, медитировал четвертый час подряд, всем своим видом давая понять, как он относится к подобным поздравлениям, когда в парадную дверь постучали. Не дожидаясь, пока Хранитель покинет астрал, Плащ рванул вниз и оказался у двери первым. На пороге стоял Тони Старк. Если бы Плащ мог крикнуть «Эврика», он бы непременно это сделал, а так... Плащу было достаточно просто кивнуть воротником на Тони, чтобы его поняли без слов Тони даже рот открыть не успел, как входная дверь, мягко наподдав ему под зад, отправила Тони прямиком в холл Святилища, где уже разинул свой ехидный зев Котел, моментально подхватив задумку товарищей. — Да понял, не стой на пороге, денег не будет, — пробормотал Тони себе под нос, машинально хватаясь за Котел в попытке удержать равновесие, и тут же замер, завороженно уставясь в таинственную глубину Котла, в которой один за другим, словно звезды, зажигались огоньки великих загадок прошлого, настоящего и будущего. Плащ крутанулся вокруг Тони, упаковывая в себя, из глубины Святилища вынырнула широкая золотистая лента, сама собой завязавшаяся поверх Плаща в идеальный бант, мигнул Глаз Агамотто, и импровизированный подарок полетел наверх, туда, где, вздрогнув от временного толчка, пришел в себя Хранитель. Стивен ненавидел дни рождения. Никогда не умел веселиться на них и не понимал, чему радуются остальные. Тому, что еще год прошёл? Ну и что в этом такого? Тем более, что за всю свою жизнь он ни разу не получил то, чего действительно хотел. Нет, дело было не в материальных благах, их у него в свое время было предостаточно. И новая машина или дорогие часы — это хорошо, но они не заменят тепла взаимопонимания и легкости общения. А их, как известно, в подарочные коробки не кладут. Вот и в этом году он очень рассчитывал обойтись без шумихи. Новая жизнь к ней не особо располагала. Да и от кого было ждать поздравлений? От Вонга? Смешно. От собственного Плаща? Глупо. От Тони? Чересчур самонадеянно. Утром позвонила Кристин и уже почти уговорила его на чашечку кофе, но тут возникла проблема с краном, и, несмотря на то, что через пару минут Стивен был насквозь мокрым, он был рад, что встреча сорвалась. Не то чтобы он не хотел увидеться с Кристин. Просто не сегодня. Не тогда, когда все его мысли занимало другое. Кристин была слишком хороша и заслуживала больше, чем те крохи внимания, которыми смог бы сейчас окружить ее Стивен. Поэтому медитация. С которой тоже не задалось. Вместо бескрайних просторов умиротворенной Вселенной перед внутренним взором нет-нет да и вспыхивала алая броня. Медленно сползающая, чтобы показать спрятанное под ней во всей красе. Да ведь и было на что посмотреть. Поняв, что если он шагнет еще на ступеньку вниз в глубины своего сознания, то самопроизвольное семяизвержение, извечный стыд подростков, снова почтит его своим вниманием, а стирка никогда не была любимым занятием Стивена, он выдохнул, распахивая глаза, — только для того, чтобы зажмурить их снова, настолько сюрреалистичной была представшая перед его взором картина. Посреди комнаты парил Плащ, перевязанный лентой. Вернее, нет. Посреди комнаты мотало из стороны в сторону Плащ, который пытался удержать внутри себя что-то, что явно не собиралось сдаться так просто и боролось за свою свободу всеми возможными способами. Включая вербальные техники. Стивен даже заслушался, потому что когда еще теперь удастся услышать все те эпитеты, метафоры, сравнения, параллелизмы, аллегории, гиперболы, которыми Тони награждал своего пленителя? Наверняка после того, как Плащ отпустит его, — никогда. Стивен вздохнул, взмахом руки прекращая это безобразие. Лента упала на пол, полы Плаща распахнулись, являя восхитительно взъерошенного Тони, и прежде чем Стивен успел произнести хоть слово формальных извинений, раздались первые аккорды «Happy birthday to you», которые звучали, казалось, отовсюду. Большего позора и представить было нельзя. Оба замерли, ошарашенно глядя друг на друга. Первым отмер Тони. Фыркнул раз, другой, а потом расхохотался от души. Невозможно было не рассмеяться в ответ, настолько заразительным был смех у Тони. — А еще говорят, что я не подарок, — немного успокоясь, произнес Тони. — Вот что бывает, когда скрываешь свои дни рождения от друзей! Можешь получить не то, на что рассчитывал. Кстати, поздравляю! — Спасибо, — немного смущенно улыбнулся Стивен. — Послушай, я хотел бы извиниться... — Не продолжай, — перебил его Тони, — без обид. Я всегда мечтал прокатиться на ковре-самолете, просто было бы неплохо, если бы в следующий раз мне дали немного порулить. Идет? Плащ и Стивен, не сговариваясь, одновременно кивнули. — Ну а теперь, когда я поймал тебя «на горячем», как насчет того, чтобы отпраздновать это событие? — Поимку? — Погоди, мы дойдем и до этого. Но сейчас я имел в виду твой день рождения. Не обязательно куда-то идти. Можем остаться тут. Прокатимся на Плаще, поиграем со временем, побродим по другим мирам, заглянем в Котел. Или можем просто заказать сэндвичей, пива и весь вечер играть в шахматы. Ты как? Учти, отказ не принимается. У меня, может, теперь моральная травма. Меня еще ни разу не похищали артефакты! — Минуту назад мне казалось, что тебе понравилось, — усмехнулся Стивен. — Сэндвичи и кино. — Чур, фильм выбираю я! — Тони двинулся в сторону гостиной. — Но день рождения у меня! Ты можешь выбрать закуски. — А я — жертва плащнеппинга. Поэтому димсам и «Стар Трек». — Нет такого слова. «Звездный путь» и сэндвичи с тунцом. — Спорим... Голоса по мере удаления делались все тише и тише, пока вовсе не растворились в бесконечности коридоров Святилища. Плащ победно взмахнул лентой. Может, все прошло и не идеально, но как говорят люди — лиха беда начало. Впереди много праздников и знаменательных дней. Осталось только научиться красиво и крепко паковать.