Дракон пробудился

Сидя на троне из черного камня, я ждал, пока сенаторы, министры и прочие высокопоставленные лица Республики не рассядутся по местам. Большой зал Сената представлял из себя громадный круглый зал, поддерживаемый дюжиной мраморных колонн. По краям шли ряды возвышающихся трибун, где расположились сотни людей. Здесь присутствовали смуглолицые гискарцы, среброволосые валирийцы, чернокожие летнийцы и некоторое количество андалов. Правящий цвет Новой Валирии. Мой трон находился выше самой высокой трибуны, своего рода демонстрация того, что никто не может быть выше диктатора. Таким титулом я приказ себя величать после побега с Вестероса. Король звучит мелко, император слишком пафосно, а вот диктатор в самый раз. Я на этом не остановился и пошел дальше, нагло содрав многие внешние атрибуты у Древнего Рима. Правда по содержанию моя Республика не особо напоминала земной прототип, здесь было запрещено рабство, отсутствовало сословное деление, по крайней мере формально. Государству предстоит пройти еще немалый путь на пути прогресса. Я кивнул стоящей в центре зала Элайне, она подняла руку. Галдеж в зале сразу пошел на убыль. Сенаторы у меня дрессированные, знают, когда нужно заткнуться. -Сто девятнадцатое Великое собрание объявляется открытым, -благодаря особой акустике голос моей десницы слышен в каждом уголке Большого зала. -На повестке дня обсуждение ситуации в Гискарской провинции и вопрос уплаты долга Волантиса перед Республикой. Вызывается, Резан мо Ктазган, губернатор Миэрина. В центр зала вышел полный гискарец в желтом токаре. Выглядел он слегка взволнованным, не просто так. -Итак, губернатор, -обратился я к гискарцу, который уставился в пол и не смел посмотреть на меня. -Дела в вашей провинции последний год обстоят не лучшим образом. Строительство порта до сих пор не завершено, поставки угля срываются, народ жалуется на двукратное повышение налога на землю и таможенных сборов, при этом вы получаете дополнительное финансирование из казны и продолжаете жаловаться на нехватку средств. Непорядок. -Государь... -промямлил нерадивый чиновник, но я не дал ему продолжить. -Проведенные Тайной канцелярией проверки выявили многочисленные хищения и нецелевые траты казенных средств, масштабы которых просто ужасают. Я не говорю про многочисленные взятки, шантаж, необоснованные аресты лидеров профсоюзов. Хочется в очередной раз спросить, вы совсем там охренели? Думали никто не узнает? Как можно быть такими идиотами? Неужели судьба позапозапрошлого губернатора ничему не научила? Тут Резан всхлипнул и упал на колени. -Прошу, пощадите... -Вы прекрасно знаете, как я отношусь к казнокрадству, да еще в особо крупных размерах. На самом деле я не испытывал особой злости, поскольку прекрасно понимаю: сколько голов ни руби, воровать не перестанут. Такова человеческая суть. От больших денег и власти у многих сносит крышу. Впрочем, далеко не все так плохо, расхищениями госсредств в Республике занимаются намного меньше, чем могли бы. Элайна и возглавляемая ею Тайная канцелярия тщательно следят за врагами государства, внешними и внутренними. Из Резана мо Ктазгана я решил сделать очередное напоминание для всех, кто вынашивает мысль нажиться на казенных средствах. Его могли арестовать, судить и казнить еще месяц назад, но я решил слегка повременить. -Хотя бы семью. -Раньше надо было думать. Встаньте, утрите сопли и выслушайте приговор, -бывший губернатор окончательно расклеился. -Я, Визерис из дома Таргариенов, приговариваю вас и всех причастных к вашим преступлениям членов семьи к смерти. Ваше состояние, собственность будут конфискованы в пользу государства. Имя вашей семьи навеки покроется позором. Десница, приведите приговор в исполнение немедленно. Элайна хищно улыбнулась, после чего облик прекрасной дорнийки в длинном красном платье сменился обликом тени-убийцы. Многие сановники вздрогнули, некоторые, наоборот, улыбались в предвкушении зрелища или смерти конкурента. Сенат то еще змеиное логово. Каждый стремится подсидеть ближнего. -Прошу... Элайна взяла непутевого губернатора за грудки и начала тянуть жизненную силу. Буквально на глазах волосы жертвы покрылись сединой, лицо морщинами, кожа истончалась. Резан стонал, пытался вырываться, пока у него не иссякли силы. Закончив с обедом, Элайна отбросила скрюченный похожий на мумию труп в сторону. Подоспевшие вовремя слуги из числа летнийцев живо утащили коррупционера прочь. -Хелейна Стокс, -озвучил я имя. С трибуны поднялась светлокожая жительница Вестероса в цветастом одеянии, украшенном перьями. Уехавшие со мной на Летние острова андалы и их потомки не брезговали местной модой. -Подойдите. Высокородная леди приблизилась к ведущей к моему трону лестнице. -Назначаю вас новым губернатором Миэрина. -Меня?.. -она была неслабо удивлена. -Но... -Вы лучше всего подходите для этой задачи. Поезжайте в Миэрин, наведите там порядок. У нас очередная война не за горами, нужно быть к ней готовыми. -Слушаю и повинуюсь, государь. Государь милостив к тем, кто ему верно служит, но безжалостен к предателям. Наказание неотвратимо, не взирая на социальный статус. Неприкасаемых очень мало. Статус полубога в глазах подданных дает возможность карать почти кого угодно, проталкивать почти любые решения. Ключевое тут ''почти''. Даже диктатор вынужден учитывать интересы правящего класса. -А теперь обсудим волантийский долг... Дискуссии касаемо кредитов, которые Волантис взял у Республики несколько лет назад, затянулись до вечера. Волантийские союзники торговались со мной и республиканским казначейством как на базаре, стремясь выбить новый займ и отстрочить выплаты предыдущих. Можно было бы послать этих самодовольных болванов куда подальше, но они нужны Республике как сдерживающий фактор для Тройственного союза из Мира, Пентоса и Браавоса. Первый день великого собрания в общем прошел плодотворно. Казнокрад-взяточник наказан, волантийцам одобрили очередной транш на военные нужды, определены конкретные сроки и проценты по выплатам. Впереди меня ждет неделя бесконечных дискуссий, докладов в Сенате. Конечно, можно обойтись без этой говорильни, но в таком случае эффективность государственного управления сильно падает. Сенат как таковой не обладал властью, он играл другую функцию - совещательную. Диктатор, то есть я, при необходимости может принимать решения самостоятельно, ни с кем не обсуждая. Закончив рабочий день, мы с Элайной сели в экипаж и направились в Белую Цитадель, главную резиденцию диктатора Новой Валирийской Республики. Ночные улицы столицы были освещены многочисленными газовыми фонарями и полны людей. В Прощальном Плаче жизнь не замирает ни на час. По данным последней переписи население достигает шестисот тысяч человек, немногие города мира могут похвастаться таким количеством жителей. Расположившаяся на острове Уалано столица Республики выросла в десять раз за последние сто двадцать лет. Цитадель построена на северной окраине Прощального Плача на скалистом берегу моря. Белокаменная твердыня по сути являлась колоссальных размеров крепостью, окруженным двадцатиметровой стеной с десятью башнями-бастионами. В случае штурма врага встретят залпы ружей, пушек трехтысячного гарнизона. Сама Цитадель из белого камня заметно возвышается над стенами, это одновременно дворец и форт, способный выдержать долговременную осаду. К мерам безопасности я подхожу максимально ответственно. Помимо многочисленной охраны Цитадель имеет защиту на основе кровной магии. Обычным теням сюда не проникнуть. В саду, через который проехал экипаж, в обильном количестве произрастают тысячелетние чардрева, привезенные из Вестероса. Нет, я не поклоняюсь Старым Богам, на меня работают два варга-древовидца. Уж сколько времени и усилий потребовалось на их поиск... Только каждый тысячный вестеросец является оборотнем, из них также лишь один из тысячи способен видеть сквозь зелень. Но оно того стоило. Древовидцы создали мне репутацию всевидящего, всезнающего правителя. Оказавшись в Цитадели, мы с Элайной разделились. Она отправилась работать к себе в кабинет с бумагами, я решил поспать. Все же быть улучшенной тенью куда выгоднее, чем огненным ходоком. Элайна не нуждается в воде, еде, сне, ее не убить и не ранить обычным оружием. А я по-прежнему смертен и эту проблему за сто двадцать четыре года так не удалось решить. Мне по силам пережить подсыпанный в чай яд, стрелу в сердце, но даже устойчивость огненных ходоков имеет пределы. Отрубание головы или перемалывание в фарш станет фатальным. Я боюсь смерти, ибо не знаю, куда попаду после. За сотню с лишним лет успел нажить врагов столько, сколько не нажил ни один лорд, король, император. Развалившись в кровати, я засмотрелся на висящую на стене карту Вестероса и Эссоса. Территория Республики занимает немалые территории: Летние острова, острова Василиска, северное побережье Соториоса, вся территория бывшей Гискарской империи, Лхазар, часть квартийских земель. Государство непрерывно растет, развивается, но и враги не лыком шиты. На севере Эссоса у нас с волантийскими союзниками конфликт с Тройственным союзом Мира, Пентоса и Браавоса. На востоке жестокое противостояние с Квартом и стоящей за ними Золотой Империей И-Ти, вот главная заноза в заднице. Итийцы объявили лично мне своего рода джихад, священную войну. Видите ли, я своим вмешательством нарушил гармонию мира, перевернул естественный порядок верх ногами. Итийцы правы. Впервые за всю известную историю наступила эра технического прогресса. Прорывы случились за сравнительно короткий промежуток времени во множестве отраслей. Теперь войны ведутся с использованием огнестрельного оружия, моря бороздят пароходы, на суше уже проложены первые железные дороги. Мне с Квиберном пришлось потратить немало усилий на создание полноценной системы образования, выращивание нужных кадров. Я чуть ли не лично обучал первых студентов Республиканского Университета химии, физике, биологии, астрономии, всему, что утащил из прошлой жизни. Благо есть магические приемы для усиления памяти. Сорок с лишним лет я никуда особо не лез, тихо сидел на Летних островах, поднимал науку, промышленность. Затем мир содрогнулся. Первое время один только слух о возможном появлении на поле боя мушкетеров Республики при поддержке драконов мог заставить противника в панике бежать. Так Республика завоевала весь залив Работорговцев, переименованный в залив Драконов. По мере введения порохового оружия им начали обзаводиться все, кому не лень. Непокоренные Вольные Города, королевства Вестероса, квартийцы, итийцы. Я и не рассчитывал, что удастся вечно скрывать секрет пороха. Люди не дураки, со временем разобрались, что гремучий порошок можно получить безо всякой магии. Однако Республика не стоит на месте, пока Браавос и прочие клепают примитивные пищали, до наших ружей им еще далеко, мы лет через десять пустим в серию магазинные винтовки, автоматы и пулеметамы. Зная общие направления прогресса, можно добиться немалого. Мне не нужно подробно на пальцах объяснять своим инженерам как изобретать пулемет, антибиотики, паровой двигатель, они сами справятся путем многочисленных проб и ошибок, главное внятно сформулировать задачу. А уж с финансированием Республика не разочарует. Наука вторая по величине статья расходов государственного бюджета после оборонки. Не забываю про магию, изучением которой занимается целый колледж. Но успехи в ней сильно скромнее, чем я изначально надеялся. Стандартный научный подход тут не всегда помогает. Магия не физика с четкими законами, она больше напоминает искусство. Много ли людей способны написать шедевр? Я сделал упор на технический прогресс. Конечно, с появлением огнестрельного оружия драконы перестают быть местным аналогом атомной бомбы, но всегда приходится чем-то жертвовать. -Государь, -в мою спальню заявился Белый Слизень в темно-зеленом мундире, в нагруднике из валирийской стали. Некогда бывший Безупречный возглавлял мою личную гвардию, Огненный Легион. -Прошу прощения за беспокойство. -Что-то срочное? -Белый Слизень был в числе приближенных, в чьей верности никогда не возникало сомнений и кому дозволено входить без предварительного уведомления. -Охрана задержала женщину, требовавшую личную аудиенцию. -Опять очередной предсказатель? -с легким раздражением спросил я. -Всыпьте ему плетей и набейте клеймо на лбу. Достали уже. Со всего известного мира ко мне постоянно прибывают индивиды, желающие послужить Королю-Колдуну, поучиться магии. В основном шарлатаны и фантазеры, возомнившие себя волшебниками, хотя изредка попадаются реальные одаренные. Последние отправляются в Колледж Магии. Я привлекаю на службу государству всех, кто хоть немного смыслит в колдовстве. Разумеется, после кучи проверок. Вражеская агентура не дремлет. -Я бы не стал вас беспокоить по такой мелочи, -ответил Белый Слизень. -Задержанная представилась Мелисандрой Асшайской, продемонстрировала умение повелевать огнем и подробно рассказала о том, при каких обстоятельствах мы с ней встретились в первый раз. -Ладно, пойдем поглядим, -я встал с кровати и начал одеваться. -Что за Мелисандра такая... Задержанную поместили в огражденную защитной магией камеру и приставили охрану из четырех ходоков. Внешне гостья совсем не напоминала красную жрицу, которую я знал. Та была обворожительной красавицей с молочной кожей, а эта низкая, худая, черноволосая, со смуглым невыразительным лицом. Больше смахивает на дотракийку или лхазарянку, одетую в простую домотканую одежку. -И так, кто ты такая? -Мелисандра Асшайская, жрица Рглора, -уверенно заявила женщина. - Мы были знакомы когда-то. -Дурацкая шутка. Я специально не говорил никаких деталей, чтобы поверить, кто она есть и что знает. -Да, понимаю, -Лжемелисандра покорно склонила голову. -Все выглядит именно так. Я, как и многие другие, погибла там, у Рва Кейлин, когда Великий Иной сразил огненного бога и его союзников. -Эту историю знают все от Закатных Королевств до Асшая. -Помните, как выявились на драконе и спасли Ширен от смерти на костре, а меня от совершения страшной ошибки? Или как Рглор впервые заговорил словами, когда вы воззвали к нему? Я знаю все, спросите, о чем угодно. -Что сказал Рглор, когда я при тебе воззвал к нему? -Служи Таргариенам, как служишь мне. Не то чтобы я был шокирован, но удивился сильно. Она каким-то образом читает мои мысли или способна видеть прошлое также ясно, как древовидцы. В чудесное воскрешение я не верю совершенно, только боги были способны вернуть душу давно умершего из Пустоты. А боги, как известно, мертвы. -А что я говорил насчет своей службы Рглору и него самого? -вопрос был с подвохом, мысленно я представил себя истинным верующим. -Вы называли себя наемником, а огненного бога могущественным демоном. Значит, мысли она не читает. -Допустим, ты та, за кого себя выдаешь. Объясни свое чудесное возвращение. Лжемелисандра положила закованные в цепи руки на стол. -Проще показать. Кожа рук начала изменяться, превращаясь в черно-серую чешую. Ногти удлинились и стали острыми когтями. Глаза женщины приобрели красный оттенок. -Демон! -отшатнулся я. Мои ходоки сразу направили на тварь дульнозарядные винтовки. -Вы правы, ваше величество. -Только двинься и тебе конец. Пулю в череп из валирийской стали не переживет ни одна потусторонняя тварь. Внешний облик демонессы вернулся к прежнему. -Я не соврала насчет того, кем являюсь. -Душа Мелисандры принадлежала Рглору, но его не стало и она должна была отправиться в Пустоту. -Но я попала в преисподнюю, где переродилась в это. -Как тебе удается поддерживать свое пребывание здесь? Даже с учетом проснувшейся магии демонов затягивает обратно в Пекло. Время вашего нахождения в этом измерении сильно ограничено. -Черные Врата в Асшае приоткрыты. Обитатели преисподней начали просачиваться в мир людей и дальше будет только хуже. Я пришла предупредить вас... и помочь. -Черные Врата? Это случайно не та гигантская арка в Стигае? -Она самая, -кивнула демонесса. -Наследие глубоководных. Они использовали врата для исследования Ада. -Хм, о чем-то таком мы догадывались. -Вы верите мне, мой король? -Разумеется, нет. Верь я каждому встречному, давно бы пошел на корм червям. Вдобавок ты еще и демон, за вами вообще нужен глаз да глаз. Я вытянул покрытую ритуальными шрамами руку вперед, прошептал нужные слова. Лжемелисандру скрутил приступ адской боли. Заклинание кипячения крови в ослабленном варианте при кратковременном воздействии убивает не сразу. Даже последователи Многоликого бога раскалываются. -Прошу... остановитесь... -простонала демонесса, когда колдовское воздействие пропало. -Я еще не начинал. Это была, так сказать, демонстрация. Отвечай на вопросы честно и отделаешься простым изгнанием обратно в дыру, откуда ты выползла. Откуда тебе известны подробности моего прошлого? -Я уже сказала, что являюсь Мелисандрой. -Существует достаточное количество способов заглянуть сквозь время. Какой использовала ты? -Собственную память. Почему вы не хотите хотя бы на мгновение поверить в правдивость моих слов? -Твоя версия наименее вероятная из всех прочих. -Грядет нашествие! -чуть ли не прокричала тварь. -Угроза Великого Иного меркнет на фоне этой! Мир поглотит адово пламя! -Говоришь так, будто тебе небезразлична судьба человечества. -Пока были живы Высочайшие, в число которых входил Рглор, Земле ничего не угрожало. А затем в преисподней воцарился хаос, демоны начали сражаться за власть. Место трех старых владык занял один новый, очень амбициозный. Он объединил Ад под своим знаменем и пообещал демонам новые жизненные пространства, власть над человечеством. -Как зовут этого нового владыку? -Тайлан по прозвищу Алый Коготь. Он был никем, но стал всем. -Какая тебе выгода предупреждать меня о чем-то? Вдруг тебя подослал этот самый Тайлан с целью втереться в доверие, слить дезинформацию? -Моим призванием было стоять на защите мира людей и даже после смерти Рглора я продолжаю выполнять свою миссию. По мере возможностей. Вы, ваше величество, единственный, кому я готова служить. Великий Иной уничтожил Владыку Света, но пал от вашей руки. -Строго говоря, Великий Иной пал от дикого огня. Мы подорвали Королевскую Гавань, когда он там объявился. -Но план был ваш? -Здесь я задаю вопросы. Лжемелисандра опустила голову. -Как мне вас убедить? -Дать действительно ценную информацию, достоверность которой моя разведка подтвердит. И может быть тогда я пересмотрю свое мнение. -Спрашивайте, о чем угодно. -Когда намечается вторжение? Демонесса пожала плечами. -Я не присутствовала на военных советах Тайлана и не могу назвать точного дня. В Аду мое место чуть выше мелких исчадий... Нашествие случится в ближайшие месяцы, как только Черные Врата удастся полностью открыть. Пока разрыв между нашими мирами невелик, в месяц на Землю просачиваются несколько десятков подобных мне. Это количество будет постоянно нарастать. -Демонам помогает кто-нибудь из людей? -решил я проверить свои опасения. Лжемелисандра сразу закивала: -На этой стороне меня встретили итийцы из Ордена Красного Василиска. Они оккупировали руины Стигая, ежедневно гонят туда сотни невольников, чтобы их принести в жертву и расширить проход. Демонесса слово в слово подтверждала данные моей разведки. Драконьи всадники вот уже который месяц наблюдают подозрительные шевеления итийцев на руинах проклятого города в сердце Края Теней. -Значит, тебя послали сюда с определенной задачей? -Я вызвалась пойти в авангарде вторжения, основная задача посланных вроде меня перевертышей навести как можно больше хаоса в Вольных Городах. У вас были уже покушения на влиятельных сановников? -Были, -не стал отрицать я. -За часть нападений ответственны демоны. Мы считали, что итийцы просто используют их в качестве наемных убийц. -Не совсем так. -Какую задачу поставили тебе? -Устроить резню среди знати Нового Гиса. Но я не собиралась этого делать и сразу поплыла на корабле сюда, предупредить вас. Или она хорошо притворятся, или это действительно Мелисандра. Не могу отрицать, что определенные сходства с красной жрицей имеются в мимике, манере речи и голосе. Интуиция меня редко подводила. -Я, кажется, знаю, как проверить тебя. -Чтобы это ни было, я согласна. Я приказал гвардейцам немедленно разбудить и привести в богорощу Лоррена, старшего древовидца. Туда же сопроводили под усиленной охранной демонессу. -Государь, -чуть поклонился Лоррен. Он был северянином из Вестероса, его с матерью привезли на Летние еще девяносто с лишним лет назад. Хотя Лоррен выглядел едва ли на пятьдесят, все дело в частичной трансформации в ходока. Мать его давно умерла, но он проживет еще лет сто. Огненный дар, частичный и полный, как его называют в народе, получают лишь избранные. Древовидец выделялся необычной внешностью - он альбинос, левый глаз у него кроваво красный, правый янтарного оттенка. -Мне сказали, есть неотложная работа. -Да, Лоррен, залезь в голову этому демону, -указал я на пленницу, охраняемую гвардейцами. -Узнай, кто она такая. У древовидца расширились глаза. -Демону? -Да, демону. -Я этого раньше никогда не делал, -растерянно проговорил Лоррен. -Чем больше ума, тем труднее проникнуть внутрь. -Она не будет сопротивляться, правда? -Правда, -подтвердила демонесса. -Приступай, -приказал я древовидцу. -Просмотри ее воспоминания, в общих чертах, не надо лезть глубоко. Лоррен сел возле чардрева, облокотился на него. Глаза тут же закатились. -Проклятье... -скривилась демонесса. -Я чувствую его... Как будто в мозгах жуки ползают. -Терпи. Пытка продолжалась не меньше получаса. Древовидец старательно копался в разуме, стараясь не свести подопытную с ума. Добрая часть подобных опытов заканчивается тем, что люди откусывают себе языки, выцарапывают глаза, бьются головой о стены и в итоге капитально едут крышей. Но Лоррен умелый чтец, он научился не причинять разумам людей серьезного вреда при вселении. Из теней чардрев неожиданно материализовалась Элайна. -Вы тут демонов допрашиваете, а меня не позвали. -Я решил сам разобраться. -И как успехи? -Ждем результата. Вон Лоррен как старается. Когда древовидец вернулся в реальный мир, то вынес вердикт: -До перерождения эта женщина являлась жрицей огненного бога. Все, что она рассказала, чистая правда. В наш мир скоро хлынут орды демонов. -Вот тебе, бабушка, и Юрьев день.