***
Пеппер Поттс сжимала руль своего «Мерседеса» так сильно, что костяшки её пальцев побелели. Она с неимоверным усилием заставила себя встать утром с кровати, сделать макияж и укладку, одеться, чтобы пойти на работу. Верно люди говорят: главное — не начать что-то делать, главное — не останавливаться, а продолжать. Она думала, сложно будет прийти на работу в первый день после того, как она узнала об атаке на конвой. Нет, прийти на работу на второй день было в тысячу раз сложнее. Она была уверена, каждый следующий день будет только сложнее. Именно поэтому она сидела в машине в пяти кварталах от офиса, снова и снова повторяя про себя мантру с призывом собраться. Хотя слова Рании и подбодрили её немного, заснуть без снотворного она бы явно не смогла. Он вернётся, Ри была права. Это ведь был Тони. Нужно просто потерпеть, и только-то. Совсем скоро всё это будет казаться страшным, кошмарным сном. Девушка несколько раз глубоко вздохнула и открыла бардачок, достав оттуда пузырёк с «Ксанаксом», и, даже не потрудившись запить, проглотила таблетку. Если она не выпьет успокоительного, то просто сорвётся на ком-нибудь до конца дня. Выждав ещё несколько минут, она резко тронулась с места, направив «Мерседес» к офису. Она справится. Она сотню раз прикрывала исчезновения Тони на несколько дней или даже неделю после его выходок. Ничего сложного. Нужно лишь притвориться, что он выкинул свой очередной трюк и ей нужно прикрыть его тылы. За восемь лет она стала экспертом в этом. Она заехала на стоянку «Старк Индастриз» и припарковалась на своём именном месте, а затем пошла в свой кабинет, как к спасительному кругу. Она просто закроется там и не будет выходить без надобности до конца рабочего дня, а Бэмби своим присутствием отгородит её от всех остальных. — Доброе утро, мисс Поттс. — Офис, как обычно, встретил её своей кипящей, словно котёл, жизнью. Все куда-то спешили и суетились, занимаясь своими обязанностями и проектами. Кто-то торопливо искал что-то в своих бумагах, кто-то разговаривал по телефону, активно жестикулируя. Секретари бегали из отдела в отдел. Сплетники обсуждали только что прошедшую мимо девушку или парня. Словом, всё было как обычно. Пока Пеппер шла по офису, направляясь к лифту, с ней поздоровался каждый второй, приветливо улыбаясь. Девушка нажала на кнопку вызова лифта и стала ждать его прибытия, наблюдая за цифрами на табло. Когда лифт прошёл отметку третьего этажа, она почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Взгляд, направленный на неё, был настолько тяжёлым, что сложно было игнорировать его. — Доброе утро, Пеппер, — девушка вздрогнула, когда стоящий за ней поспешил объявить о своём присутствии. Обадайя Стейн стоял прямо за её спиной, а на его лице была тёплая, привычная улыбка. Пеппер заставила себя улыбнуться в ответ, хотя исполнительный директор был сейчас последним человеком, которого она хотела бы видеть. Наверное, всему виной было его чересчур спокойное и хладнокровное отношение к ситуации. На самом деле в его поведении не было чего-то необычного. Обадайя Стейн всегда вёл себя подобным образом. Он всегда имел холодную голову на плечах, что часто помогало им выходить из кризисов. Его практически никогда не удавалось вывести из себя. В отличие от Тони, который зачастую просто-напросто не придавал вещам особого значения и именно поэтому всегда оставался спокойным, Обадайя, как человек опытнее и старше, всего лишь умел мастерски сдерживать свои эмоции. Она всегда внутренне восхищалась этим его качеством, но сейчас это обижало и даже в какой-то степени оскорбляло. Возможно, он умел справляться со своими чувствами, но вполне мог бы показать долю обеспокоенности за судьбу человека, которого без преуменьшения называл сыном. Этого Пеппер понять не могла. — Доброе утро. — Подъехал лифт, который она до недавнего времени считала спасительным кругом, сейчас таковым ей не казался, так как в радиусе десяти метров не было никого другого, кто хотел бы поехать в нем наверх, а Обадайя Стейн, по всей видимости, именно это и собирался сделать. — Прекрасно выглядишь, — улыбнулся мужчина и показал ей рукой на открывшиеся двери лифта, пропуская её тем самым вперёд. Девушка нехотя зашла, протянув руку к кнопкам и надеясь, что они выйдут на разных этажах. — Спасибо, вам на какой? — спросила она. — Мы ведь работаем на одном этаже, верно? — пошутил Стейн, и двери лифта закрылись. Пеппер показалось, что она попала в ловушку. Сейчас, когда они были наедине, им ни к чему было притворяться, поэтому Стейн начал говорить откровенно. — Ну, как ты? Успокоилась немного? — Выпила пару таблеток успокоительного и теперь как новенькая, — откровенно ответила девушка. — Правильно сделала, ты ведь помнишь, что мы обсуждали, верно? — Простой вопрос, но ей показалось, что мужчина давит на неё. — Конечно, — напряжённо ответила она. — Хорошо, самое главное сейчас — успокоиться и держать ситуацию под контролем, — спокойно произнёс мужчина. Пеппер поджала губы, ничего не ответив. — Если ты захочешь поговорить о чём-то, не забывай, что я всегда готов выслушать. — Ей могло показаться, но она услышала в его голосе нотки заботы. По правде говоря, это были первые проявления хоть каких-то эмоций с того времени, как они узнали об атаке. — Мы сейчас должны поддерживать друг друга. — Спасибо, — проглотила девушка, мысленно подгоняя лифт. — И вы тоже, если захотите поговорить, — нехотя добавила она. — Это очень мило с твоей стороны, дорогая, правда, — Стейн улыбнулся и коротко сжал её плечо рукой в благодарность. Оба знали, что он ни за что не придёт к ней с откровенным разговором. Словно спасение, прозвенел звонок, и двери лифта открылись на пятом этаже. Пеппер еле слышно выдохнула с облегчением. — Что ж, — она сделала шаг из лифта, не дожидаясь, пока он пропустит её вперед. — Мне пора работать. Увидимся. — Снова вынужденная улыбка, которую, она надеялась, придирчивый Стейн примет. — Конечно, дорогая, хорошего дня, — приветливо улыбнулся мужчина, когда они разошлись в разные стороны. Как только он вышел из лифта, его встретил личный помощник с кипой бумаг и отчётов, в которые Стейн тут же полностью погрузился, а Пеппер впервые в жизни перестала раздражать Бесс Мортон и её сплетни из отдела кадров. — Пеппер, доброе утро. Прекрасно выглядишь, — прощебетала Бесс, прихватывая её под руку, словно они были старыми подружками. Более бесцеремонного и бестактного человека Пеппер в жизни не встречала. — Доброе, Бесс, — без энтузиазма ответила девушка, двигаясь к своему кабинету. — Это правда, что говорят в офисе? Расскажи как человек, обладающий информацией из первых уст, — весело тараторила Бесс, как и полагается настоящей сплетнице. — О чём ты, Бесс? — рассеянно спросила Пеппер, продолжая двигаться по коридору. — Ну как же, ведь все говорят об этом, — женщина, казалось, искренне удивилась её неосведомленности. — Признавайся, это правда? — Что правда? — В смысле, «что правда»? Тони — говорят, он ещё долго не вернётся, — протарахтела Бесс, вешаясь на рыжую так, будто от той зависла её жизнь. Услышав эти слова, девушка почувствовала, что по спине прошёл холодок, она начала постепенно замедлять свой шаг. Этого не могло быть… Бесс не могла узнать всё так быстро. Если так, то это катастрофа. От слухов, что разойдутся, они пойдут на дно, как тонущий корабль. — О чём ты говоришь, Бесс? — с лёгким напряжённым смешком спросила Пеппер. — Просто признайся, ты всем соврала насчёт того, что он в Монако, — прощебетала Бесс, всё ещё сопровождая Пеппер до её офиса. — Я... Что? — практически прошептала девушка. Теперь по её спине не только бегали мурашки, на неё будто мчался танк под названием «Бесс Мортон», и от него не было спасения. Она чувствовала, как земля буквально уходит у неё из-под ног. — Да брось, я слышала, что так тебе поручил сказать мистер Стейн, он ведь не хочет, чтобы все об этом узнали, — как ни в чём не бывало сказала женщина, помахивая рукой своей подружке — сплетнице из отдела по связям с общественностью. — Не неси ерунды, Бесс, — воскликнула Пеппер. Она решила, что лучшая защита — это нападение, и не собиралась сдавать свои позиции, тем более перед выскочкой Бесс Мортон. Зачем вообще они держали её в компании, её уже давно пора было уволить. — То есть ты будешь отрицать, что он покупает тот остров? — Бесс Мортон просто невозможно было сломить. Щит из сплетен надёжно защищал её от любых внешних воздействий, поэтому она и бровью не повела на выпад Пеппер, которая в свою очередь резко повернула голову в сторону женщины, всё ещё шагая по коридору. — Ч-что? — тихо задала вопрос девушка, по-прежнему не понимая, происходит ли всё это на самом деле или у неё просто поехала крыша от успокоительного. — Мне сказали, он купил своей новой подружке остров на Гаваях и отправился туда с ней. Нет смысла отрицать, Пеппер. Все об этом знают, — со знанием дела сказала Бесс, отвратительно хихикая. Пеппер же в свою очередь, когда смысл слов сплетницы дошёл до неё окончательно, почувствовала, как по её спине начала подниматься волна жара прямо к шее. Но это был жар облегчения. Господи, все думают, он купил остров и поехал развлекаться на него с какой-то тупоголовой девицей. Слава Богу! Когда он вернётся, она сама заставит его сделать это, лишь бы он был живой. Тем временем Бесс закончила свой рассказ об острове и вопросительно смотрела на Пеппер в поисках подтверждения своих слов. Судя по её лицу, она была уверена, что обладает самой точной информацией. Пеппер прокашлялась, пытаясь сделать виноватое лицо, будто её поймали на горячем. Бред, она бы никогда не сделала такое лицо. — Только не говори никому, — прошептала Пеппер, чувствуя себя самой большой идиоткой на свете. — Ты что, дорогая. Ты ведь меня знаешь, я могила, — заговорщическим шёпотом обратилась к собеседнице Бесс Мортон, победно сверкнув глазами. Обе знали, что через пятнадцать минут об этом будет знать весь офис. — Расскажи, с кем он поехал? Модель, актриса, светская львица? Сколько стоит остров? — начала тарахтеть новую кучу вопросов Бесс. — Больше ничего не скажу, Бесс. Ты и так поймала меня на горячем. Хочешь, чтобы меня уволили? — увернулась от ответа рыжая, дергая ручку кабинета на себя. — Ой, да брось, все мы знаем, что скорее снег пойдёт в Лос-Анджелесе, чем он уволит тебя. Ну расскажи, — Бесс практически просачивалась в её кабинет. — Хорошей работы, Бесс, — натянуто улыбнулась Пеппер и захлопнула дверь кабинета прямо перед носом женщины. Оказавшись в безопасности собственного офиса, Пеппер наконец позволила себе выдохнуть и расслабиться. Разговор с первой сплетницей офиса не входил в её планы и немного выбил её из колеи. Теперь все будут знать о том, что Тони не в Монако и что он, оказывается, купил несуществующий остров около Гаваев. На самом деле всё это было не так уж плохо. Пусть лучше он находится на выдуманном острове посреди Тихого Океана, чем по всему Монако будут рыскать журналисты в поисках того, кого там нет. Бесс Мортон, сама того не зная, помогла им ещё немного потянуть время. Ведь остаться незамеченным на собственном острове будет немного легче, чем на модном курорте, где полно знаменитостей. Нужно было оповестить об этом Стейна, хотя она совсем не хотела выходить из кабинета и снова оставаться с ним наедине, но по внутренней линии говорить о таком было слишком опасно.***
Флешбэк Пеппер, погруженная в свой «Блэкберри», вошла в офис своего начальника, увлечённо печатая что-то на телефоне. Ей нужно было решить вопрос с поставщиком алкоголя для вечеринки по случаю его дня рождения, который должен был состояться на следующей неделе. Вокруг был сплошной кошмар, и её телефон не переставал звонить. Подрядчики, кейтеринговая компания, гости — её телефон не замолкал ни на минуту. — Я заказала десять ящиков «Моета», думаю, хватит, что скажешь? — спросила она, слепо двигаясь к его столу. Ей нужно было взять последний отчёт из бухгалтерии, который следовало отдать после правок ещё два дня назад. — Мггу, — послышался короткий ответ со стороны. — Бассейны в доме в Дубаи почистили и сказали, что налить туда текилу вместо воды нельзя, — сказала Пеппер, бросая телефон на его письменный стол. — Это небольшой перебор, не думаешь? — С чем? — коротко спросил её Тони, полностью отсутствуя в разговоре. Он что-то увлечённо рассматривал на экране компьютера. — С текилой, — уточнила Пеппер, поднимая бровь в подозрении. Её раздражало, когда он так себя вёл. Она словно разговаривала со стеной. — Что ты делаешь? — Ничего, — Тони тут же вышел из транса, подпрыгивая на своём месте. Он смотрел на неё глазами школьника, которого застукали за чем-то неприличным. — Что ты там смотришь? — с подозрением спросила Пеппер, заглядывая на экран его компьютера, но всё, что увидела там, была картинка его «Форда Роадстера». — Ничего, так что там с текилой, не получится, да? — Тони слишком быстро перевёл тему в другое русло, и это была его роковая ошибка. Он выдал себя. Пеппер несколько секунд просто смотрела на его наигранно невинный взгляд, оценивая его, и тут её брови сдвинулись, а губы исказились, превращая её лицо в гримасу отвращения. — Что? — испуганно спросил Тони. — Что произошло? — Господи боже, Тони! — воскликнула девушка и начала пятиться от стола. — Неужели прямо сейчас? — Да что я такого сделал? — не понимая, о чём она, задал всё тот же вопрос Тони. — Ты смотрел эту гадость прямо здесь? — возмутилась девушка. — На работе? Где каждый может войти? — Я не понял, о чём ты говоришь? — пожал плечами миллиардер. — Хорошо, хоть звук выключил, — выдохнула Пеппер, разворачиваясь на каблуках. — Это отвратительно. Я лучше оставлю тебя наедине, чтобы ты смог… ну, не знаю… расслабиться и всё такое. Поговорим, когда ты сможешь мыслить рационально. — Её щеки чуть зарумянились, и девушка поспешила ретироваться из кабинета. — Да о чём ты?.. — Тони Старку, как настоящему гению, потребовалась пара секунд, чтобы понять, о чём она подумала, и он подорвался из-за стола, поспешив за ней. — Пеп, стой, это не то, о чём ты подумала! — Я ничего не хочу знать и слышать, — твердила девушка, хватаясь за дверь, но тут она вспомнила о своём телефоне, что остался на его столе. — Пеппер, подожди, — Тони, как собачка, следовал за ней по пятам. — Я бы после того случая никогда бы не стал… Я же не идиот делать это, когда ты рядом… Пеппер! Пеппер схватила с его стола свой телефон и хотела побыстрее ретироваться из его кабинета, чтобы дать ему закончить то, что он там смотрел, но её задержали две загорелые мужские руки на её плечах. Он так резко заставил её остановиться, что она буквально влетела в него. Из-за всей суматохи она немного запыхалась, и прямо сейчас она была уверена, что красная как рак, но Тони, казалось, этого совсем не замечал. Он всё так же удерживал её на месте своими тёплыми руками. — Тони... — Он не делал ничего провокационного. На самом деле она была уверена, что смутить её было его последним намерением, когда он остановил девушку. Но всякий раз, когда они оказывались так близко, она не могла сдерживать румянец, появлявшийся на её щеках. Тони сам по себе, просто находясь рядом, вызывал такие эмоции. Это была его сущность. Она сама была виновата в том, что не могла себя контролировать. Мужчина заметил, что Пеппер немного зарделась, и поспешил сделать два шага назад, чтобы дать ей больше пространства. Он сам немного замешкался, но быстро взял себя в руки. Тони прочистил горло и указал пальцем на компьютер за спиной рыжей. — Это не то, о чём ты подумала, — ещё раз повторил он. — Я действительно кое-что смотрел там, но это не… — Я ведь сказала, не хочу знать, — потупила взгляд Пеппер. — Я не сказал, потому что ты будешь против. Поэтому закрыл, — объяснил Тони. Пеппер резко вздёрнула голову вверх. Секунда, и её смущение словно кануло в Лету, вместо этого на смену пришли подозрительность и раздражение. Она скрестила руки на груди, но Тони это показалось боевой стойкой перед нападением. Теперь пришла его очередь смутиться, что бывало крайне редко. — И? — строго сказала девушка, оборачиваясь, чтобы посмотреть на компьютер. — Что это? — Да ничего такого, — быстро ответил Тони. — Не бери в голову. — Тони, что это?! — строго спросила девушка. — Лучше скажи сейчас, потому что если я узнаю об этом потом, ещё и после того, как ты это сделаешь, клянусь… — Ладно, ладно, может, ты и не будешь ругаться, — вздохнул миллиардер. — Обещай не кричать. — Говори уже, — процедила девушка. — Ладно, это… — Ну же! — Это остров. Но, пожалуйста, не кричи, — начал тараторить Тони, прежде чем она успела хоть что-то сказать. — Подумай логически, это ведь самый большой уровень приватности, который только может быть. Никаких журналистов, новостей или камер. Любые вечеринки и всё, что я буду там делать. Никто не узнает об этом. Никаких проблем потом, а? Это же круто. Всего миллионов сто — и нет никаких проблем. Что скажешь? — наконец, закончил он. Пеппер смотрела на него так, будто у него выросла вторая голова. Она молчала, и в кабинете повисла гробовая тишина. Вот оно что, подумала девушка. Он знал, что она была против таких странных и больших вложений, поэтому не сказал ей. И на самом деле она не понимала почему, ведь оба знали, что её дело было — прочитать ему лекцию о том, что это пустая, никому не нужная трата денег, а его дело — послушать всё это и всё равно сделать так, как хочет он. Ведь в конечном счёте Тони всегда получал то, что хотел. — Знаешь, правильно, что ты скрыл от меня то, что думаешь над этим, — наконец изрекла девушка. — Не произноси это… — взмолился шатен, зная, что она скажет. — Хоть раз согласись со мной, Пеп. — Потому что моё мнение… — будто не слыша его, продолжала Пеппер. — Пусть это будет моим подарком на день рождения, — жалобно проскулил миллиардер. — Мой ответ… — Пеппер выдержала драматическую паузу, — …НЕТ! — Да, блин, Пеппер, — воскликнул Тони, плюхаясь на стул. — Ты только посмотри, какие есть крутые острова. Это же рай на земле. — Мне нужно поговорить с подрядчиками, можешь посмотреть варианты для роста своего эго сам, — бросила девушка, разворачиваясь на каблуках. — Я всё равно куплю его, — буркнул миллиардер. — И тебя спрашивать не буду! — уже крикнул он вслед. — Удачи, будешь сам оформлять документы. — Ты жестокая! — Уж какая есть.***
Пеппер горько усмехнулась воспоминаниям. Он всё-таки купил его, несмотря на её угрозы и нотации, он всё-таки купил остров. Она планировала обсудить проект дома на нём и всего остального с дизайнерами на следующей неделе, но в связи с тем, что случилось… Что ж, пока это придётся отложить. На самом деле Пеппер поймала себя на мысли, что в ближайшее время им много чего придётся отложить. Комментарий от автора: Привет, крошки))) ну как вам новая глава?) Прежде всего, хочу вас поблагодарить за множество таких прекрасных отзывов к предыдущей главе) честно, не ожидала и, честно, очень приятно)) это огромная мотивация и заряд вдохновения) спасибо))) Вернёмся к истории) все верно, сейчас Пеппер немного растерянна от того, что происходит) я пыталась как можно точно описать её состояние и мне кажется, так оно и было) ведь за все эти года она привыкла быть с Тони 20 часов в сутки, у них был определённый уклад жизни) да он был беспорядочный, со своими неожиданностями и проблемами, но он был) а сейчас она осталась совсем одна и не совсем понимает, что именно ей нужно делать) Я добавила Ранию в эту главу) все ведь помнят нашу милашку Ри?) она была с ней в тот момент, когда она узнала об исчезновении и является единственным человеком, с которым Пеппер может поделиться переживаниями) она ведь ни кому не может сказать о том, что происходит, даже Хеппи или своей сестре)) пока не может) Первые две главы можно считать вводными, но со следующей, думаю, все пойдёт немного поинтересней)