***
— И тут я говорю ему, неужели ты думаешь, что этот цвет стен хоть как-то успокоит меня? — хохотнула в телефонную трубку Ханна. — Чёрт возьми, ремонт — это какой-то кошмар! Я даже не думала, что выбрать цвет стен — это такая проблема. Как ты только получаешь удовольствие, делая ремонты в бесконечных домах своего начальника? Пеппер сидела у окна и задумчиво смотрела на панораму ночного Лос-Анджелеса, пока разговаривала с сестрой по телефону. — Эй, дорогая, ты меня слышишь? — нетерпеливо сказала в трубку Ханна. — Ты здесь? — Да, прости, немного задумалась. — Пеппер сделала небольшой глоток мартини с водкой и поставила бокал на пол, рядом с собой. — С какого момента ты перестала слушать меня? — со смехом в голосе спросила Ханна. — Прости, — только и смогла выдавить из себя Пеппер. Они с Ханной редко виделись, но всегда охотно разговаривали по телефону. Они могли часами болтать о том да о сём, но сегодня разговор не клеился. Всё из-за того, что мыслями Пеппер была в другом месте. — Ты сегодня молчаливая, — сказала Ханна. — Что-то случилось? — Нет, — тут же ответила рыжая, вытягивая ноги к окну. — Просто усталость какая-то, в последнее время навалилось всё как-то. — Что навалилось? Тони? — вставила Ханна. — Нет, просто много работы. Дел невпроворот, — расплывчато ответила девушка. Ей так сильно хотелось рассказать всё Ханне, но она не могла. Ей хотелось кричать от напряжения, но всё, что оставалось — лишь молчать. — Он слишком сильно давит на тебя. Тебе нужен отпуск! — сказала сестра. — Бросай его и приезжай ко мне. — Ахах, — нервно рассмеялась Пеппер. — Если бы только я могла, дорогая. Я нужна здесь. Знаешь, наверное, сейчас как никогда. — У вас там точно всё в порядке? — снова спросила Ханна. — Ты сегодня говоришь какими-то загадками. — Нет-нет, не волнуйся. Это всё работа. Не хочу грузить тебя подробностями. — Пусть найдёт себе нормальную девушку, возможно, тогда он перестанет быть таким засранцем, и всем вокруг него тоже станет легче жить, — со знанием дела предложила Ханна. — Пусть она сделает из него нормального человека. — Спасибо за дельный совет, сестрёнка, — усмехнулась Пеппер. — Как бы мы разобрались, если бы не ты. — Всегда пожалуйста, — ответила Ханна. Опять повисла неловкая пауза. Пеппер просто не могла выдавить из себя ни слова. Ей просто хотелось забиться под одеяло и не видеть, и не разговаривать ни с кем. — Дорогая, мне звонят по работе. Я сейчас положу трубку, — солгала девушка, поднимая бокал с напитком с пола. — Хорошо, всё равно ты сегодня ничего не хочешь мне рассказывать, — в голосе Ханны прозвучали нотки обиды. — В следующий раз я буду гораздо лучшим собеседником, — пообещала Пеппер. — Надеюсь. Люблю тебя, — попрощалась сестра. — И я тебя. Пока. Пеппер бросила телефонную трубку на пол и откинулась на спинку дивана, делая глоток мартини с водкой. Она стеклянным взглядом смотрела на движущиеся машины там, внизу. Жизнь продолжала бить ключом. Но для неё время будто остановилось. Всё это время она не переставала думать лишь об одном человеке. Где он, что с ним, жив ли он? Он был жив, в этом она не сомневалась. Наверное, между ними всё же была какая-то связь. Она всегда знала, чувствовала, когда с ним что-то не так. Начиная от того, пьян он или нет в конкретный момент времени, и заканчивая тем, сломал ли он руку во время спуска с трассы на горнолыжном курорте. Она всегда с точностью могла определить его настроение или то, о чём он думал. Так было и сейчас. И хотя время неустанно шло, и новостей никаких не было, она знала — он жив и скоро вернётся домой. Это был лишь вопрос времени.***
— Подайте мне зажим… — Вот здесь нужно зажать… — У него кровотечение… — Если так и оставить, он умрёт… — Он не протянет так слишком долго… — Живой мертвец… Тони Старк очнулся от того, что боль сковала всё его тело. Он резко распахнул глаза, однако всё, что он смог увидеть — расплывчатый белый свет где-то вдали. Чем больше он смотрел перед собой, тем быстрее его глаза привыкали к свету. Но всё это меркло и отходило на второй план, потому что острая, жгучая боль в грудной клетке буквально выжигала весь воздух из лёгких. Мужчина попытался глубоко вдохнуть, но не смог, почувствовав в носу трубку, которая мешала ему это сделать. Превозмогая боль, онемевшими конечностями он схватился за трубку и резко потянул ненавистную штуку из носа. Он тянул что есть силы, чувствуя, что вот-вот задохнется. Ему было плевать на боль, он просто хотел вдохнуть полной грудью. С громким хрипом он наконец освободил свой нос от трубки и резко закашлялся. Кажется, в спешке он что-то повредил в носоглотке или поцарапал. Но плевать, теперь он мог сделать полный вдох. Его левая рука онемела, а в горле пересохло. Ему срочно нужно было выпить что-то, иначе, казалось, его лёгкие разорвутся на части. Слегка приподнявшись на левую руку, он потянулся другой к ржавой чашке, стоявшей на столике рядом с ним, но неожиданно резкая боль сдавила грудную клетку, и он смахнул чашку, разлив воду на землю. — Пф-ф-ф, — поморщился мужчина и сделал резкое движение, попытавшись сесть, но что-то не дало ему это сделать, удержав на месте. Что-то в его груди не давало подняться. — Я бы на вашем месте не делал этого. — Тони повернул голову и увидел ещё одного мужчину рядом. Он был повернут к нему спиной и брился у разбитого зеркала. Тони не был уверен, существовал ли тот на самом деле, или же у него была белая горячка. На самом деле он даже не обратил на него внимания вначале. Повернув голову, он увидел неподалёку от места, где лежал сам, большой автомобильный аккумулятор. От прибора тянулась трубка, которая была каким-то образом помещена в его грудную клетку. Острый приступ паники сковал его, как только он понял, что провод в его груди и аккумулятор связаны. Совершенно забыв о предостережении мужчины-призрака и боли, не дававшей дышать, он начал лихорадочно раздирать бинты на груди на части. Он должен был удостовериться, что это его воображение, наверняка он всё не так понял, наверняка всё это ему снится. Бинт за бинтом, он разрывал их на части, пока не добрался до своей грудной клетки, с ужасом обнаружив, что всё это реальность. Провод был подключён к какому-то приспособлению, вмонтированному в его грудь. Оно буквально было помещено в неё. Вот из-за чего он с трудом дышал, вот из-за чего всё так болело. Что за чёрт? Он поднял руки, чтобы ощупать приспособление, но две мужские руки надёжно удержали его на месте. — Не лезьте туда, хотите занести инфекцию? — строго сказал мужчина, отодвигая руки Тони от приспособления. — Опустите руки, — скомандовал он. — Что это такое? Что это? — прохрипел шатен, хватаясь за руку неизвестного. Тот уже помогал ему аккуратно подняться и сесть. Только сейчас миллиардер понял, что находится в каком-то тёмном помещении. Здесь было сыро и влажно, а также воняло плесенью и грязью, словно в свинарнике. Неизвестный усадил его на кушетку и подтащил аккумулятор ближе, чтобы провод не натягивался. Без слов он вручил мужчине зеркало, чтобы тот смог посмотреть на устройство в своей груди. Сам же он взял с земли сковороду, на которой было что-то вроде фасоли в соусе или бобов, и присел к огню, начав разогревать ужасное месиво. Он насвистывал какую-то мелодию, будто вышел на прогулку в сад или что-то вроде того, совершенно не обращая внимания на Тони. — Что вы сделали со мной? — сухо спросил шатен, посматривая в зеркало, что ему вручили. Картина, которую он видел, была ужасной. Пятна засохшей крови, рваные раны по всей груди и, наконец, отвратительная, грязная, ржавая штуковина прямо посреди его грудной клетки. — Всего лишь спас вам жизнь, — хмыкнул незнакомец и поднялся на ноги. Он достал из внутреннего кармана своего поношенного пиджака стеклянную банку и бросил её своему собеседнику. — Можете оставить себе на память. Старк словил баночку и, направив на свет, увидел содержимое. Там было несколько десятков осколков. — Я видел многих с такими ранениями, как у вас. Их называют «Живые Мертвецы», — продолжал говорить мужчина. — То, что вы видите, это… — Я в курсе, что это, — перебил его Старк, откладывая банку в сторону. Перед глазами смутно всплывали отрывки нападения на его конвой и ракета его собственного производства, которая взорвалась прямо перед ним. — Часть осколков я удалил, но часть осталась внутри и стремительно двигается к вашему сердечному клапану, — незнакомец пропустил его реплику мимо ушей и продолжил свой рассказ. — А это что? — Тони указал на свою грудную клетку. — Это магнит, — добродушно улыбнулся мужчина, указывая на ржавую деталь, что Тони разглядывал в зеркале ещё пару минут назад. — Работает от электро-аккумулятора, — он указал на большую коробку, к которой был присоединен провод. — Он не даёт шрапнели войти в ваше сердце. Тони медленно застегнул мастерку, которая была надета на нём. От его костюма от «Армани» не осталось и следа, только брюки, но и они были больше похожи на лохмотья. Его взгляд упал на камеру, висевшую на стене, и незнакомец заметил это. — Всё верно, улыбайтесь, — усмехнулся мужчина. Но улыбаться было не чему. Тони уже понял, что на их конвой напали сразу после презентации, а его самого взяли в плен. Осталось только узнать, кто и для чего. — А ведь мы с вами встречались, — сказал его сокамерник. — На инженерной конференции в Берне. Мысли Тони вернулись к нападению на конвой. С ним был Роуди. Судя по тому, что его нет рядом с ним, тот остался жив. Либо… — Не помню, — бросил в ответ Старк, всё ещё погруженный в свои мысли. Хорошо, что Пеппер не поехала с ним. А ведь он шутя предлагал ей это за несколько недель до отъезда. Случись с ней что, он бы никогда не простил себе этого. Боже, она наверняка сейчас места себе не находит. — Конечно, не помните. Если бы я был так пьян, как вы тогда, то не смог бы стоять на ногах, — сказал мужчина, — не то, что читать доклад об интегрированных цепях. — Сколько я был в отключке? — спросил Старк. Горячая жидкость обожгла горло Тони, когда он сделал глоток чая. Он ненавидел чай, но это было единственным, что помогало ему согреться в холоде пустыни. Он потерял счёт времени между пытками, но по его подсчётам он находился здесь около двух недель, возможно, больше. Ещё неделю назад он думал, что подохнет в этой тёмной и сырой пещере. В его грудную клетку был вмонтирован грязный ржавый магнит, а к сердцу мчалась шрапнель от его же собственной ракеты. Но прошло уже две недели, а может и больше, и сейчас у него было кое-что на уме. Что-то грандиозное. Что-то, что поможет ему выжить и вернуться домой.***
— Мисс Поттс, вы выглядите превосходно. Пеппер выдавила из себя самую ослепительную улыбку, на которую только была способна, когда ей отвешивал комплимент мистер Уоттс, один из акционеров «Старк Индастриз». На самом деле Тони всегда был против распределения капиталов компании между несколькими людьми. Разделение капитала равнялось разделению мнений и суждений. Как главный акционер, он владел пятьюдесятью процентами акций компании. Это было значительно. Остальные же пятьдесят были разделены между людьми, которые занимали места в этой самой комнате. Они купили место за столом с помощью своих денег. Все ключевые моменты по управлению компанией решались на голосовании, и хотя во всех случаях действия Тони и Обадайи Стейна были согласованы, что давало им большинство голосов, иногда противоположное мнение других акционеров в некоторых вопросах доставляло ему неудобства и вызывало плохое настроение. В вопросах управления «Индастриз» Тони был заядлым приверженцем авторитарного режима. Было несколько людей, мнения которых он ценил и мог прислушиваться к ним, но акционеров он на дух не переваривал. Он считал их собрания пустой тратой времени. Однако голосование проводилось по всем крупным вопросам, и этого было не избежать. Кроме того, акционеры вложили в компанию свои средства в довольно крупных размерах и требовали отдачи, а не убытков для себя. Из-за мнения Тони большинство из них Пеппер тоже не нравилось, но она должна была признать, что часто собрания скорее помогали в управлении, нежели мешали. Тони часто действовал эмоционально, а эти люди мыслили разумом и с прагматичной стороны. — Спасибо большое, — ответила Пеппер провожая мужчину к его месту. — Как долетели, мистер Уоттс? — Хорошо, дорогая. Спасибо, что поинтересовались, — мужчина присел в кресло за большим круглым столом в главном конференц-зале. Из всех акционеров мистер Уоттс нравился Пеппер больше всего. Он владел девятью процентами акций компании и был чрезвычайно прозорливым и ответственным бизнесменом. Он принимал участие в нескольких проектах отца Тони и всегда старался трезво оценивать ситуацию и мыслить здраво. Он был одним из бизнесменов старой закалки и не гнался за прибылью ради прибыли. Главными для него были репутация и достоинство в ведении дел. — Хотите что-нибудь? — вежливо спросила Пеппер. — Нет, спасибо. Как Тони? — вдруг спросил мужчина, и улыбка спала с лица девушки. — Я не видел его сегодня, — мужчина несколько раз покрутил головой в поисках миллиардера. — У него всё прекрасно, — соврала Пеппер. — Он передаёт вам привет, — тут же нашлась девушка, чем заслужила для себя снисходительно улыбку со стороны мужчины. — Знаете, дорогая, ему нужно поставить вам памятник или же давать вам всё, что пожелаете, в качестве бонусов. Ваш профессионализм и то, как вы прикрываете его всегда — это высший пилотаж, — погладил её по руке мужчина. — Ну что вы, мистер Уоттс, — это всё, что смогла ответить ему Пеппер. — Вы — сокровище, — улыбнулся ей мужчина. — Знаете, когда был жив Говард… — Всем доброе утро! Мистер Уоттс осёкся на полуслове, когда в комнату вошёл Обадайя Стейн. Вместе с ним зашли Гарри и Абигейл, а также Джим Говард, руководитель юридического отдела. Пеппер улыбнулась мистеру Уоттсу, который так и не закончил свою фразу. Впрочем, она уже несколько раз слышала эту историю касательно отца Тони и Салли, которая всегда покрывала его во время похождений последнего. Естественно, пока тот не встретил Марию Карбонелл. Обадайя Стейн был предельно серьёзен. Он пожал руку каждому из присутствующих, и вместо того, чтобы сесть на своё место за столом, как делал это обычно, он встал во главе стола, окинув взглядом всех присутствующих. — Доброе утро, друзья! Спасибо вам всем, что смогли приехать так быстро. Заранее прошу прощения за то, что наше с вами собрание проводится не в главном офисе, а здесь, на западном побережье. Но, поверьте, на то есть причина, — Стейн говорил чётко и размеренно, как настоящий оратор. Ни слова больше или меньше. Пока он говорил, по нескольку раз останавливался взглядом на лице каждого из присутствующих. Когда его взгляд остановился на Пеппер, по телу последней невольно пробежали мурашки и холодок предчувствия. На самом деле такой холодок пробегал по её спине, когда она предчувствовала плохие новости. Он вроде как сказал ей, зачем нужно было собирать акционеров, но прямо сейчас она вдруг ощутила себя зверем, которого обманом заманили в западню. — Тема нашего разговора будет серьёзной, и прежде чем мы начнём, я должен предупредить вас всех: то, о чём мы будем говорить, не должно выйти за пределы этого зала. Ни ваши жёны, ни дети, ни любовницы или даже секретарши не должны знать о том, что вы услышите, потому что если об этом узнает хоть кто-то раньше времени, все мы с вами пойдём ко дну, — серьёзно сказал Стейн. При этих словах Пеппер пришлось ухватиться за кресло мистера Уоттса, который с любопытством поглядывал на неё. Как только Обадайя закончил фразу, её начало подташнивать. — Что за серьёзность, Обадайя? — не выдержал мистер Уоттс, наклоняясь над столом. — И где Тони? Почему его здесь нет? Если вопрос такой важности, я думаю, что именно он должен поднять его! Пеппер нервно сглотнула, так велико было сейчас её волнение. Ей казалось, что, если разговор продолжится в том же ключе, она просто упадёт в обморок. — Речь идёт как раз об этом, — объяснил Стейн, окидывая взглядом зал. Пеппер сжала спинку кожаного кресла с такой силой, что пальцы её руки онемели. Ей всё это не нравилось. Определённо не нравилось. — Друзья, я собрал всех вас здесь потому, что вы являетесь неотъемлемой частью этой компании. Ваше мнение важно для меня и для… — на секунду мужчина запнулся и у Пеппер перехватило дыхание, — для Тони, — наконец закончил он. — Слишком много воды, Обадайя, — требовательно сказал мистер Мориц, один из старших акционеров. — Мы все здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и найти правильное решение для всех нас, для наших работников и для компании, — продолжил Обадайя. Пеппер поймала на себе несколько заинтересованных взглядов, но решительно проигнорировала их. Сейчас всё её внимание было приковано к исполнительному директору. У неё засосало под ложечкой, ужасно сильно, прямо до тошноты. Она уже знала, что он собирался сделать, и всё её нутро не могло поверить, что это так. «Он не сделает этого», — сказала она сама себе, пристально посмотрев на Стейна, — «не сделает», — снова повторила она. — «Он не скажет этого. Не сейчас. Не так быстро», — проскальзывало в её голове. — Тони Старка нет на нашем сегодняшнем совещании, — твёрдо сказал Стейн, вновь обводя взглядом акционеров. — И этому есть причина. И заключается она в том, что двадцать один день назад, во время презентации нашей последней разработки, ракеты дальнего действия «Иерихон» в Афганистане… Пеппер почувствовала, как пол уходит из-под её ног. — На сопровождающий Тони Старка конвой было совершено нападение неизвестными, — уверенно сказал Стейн. — В результате этого нападения генеральный директор «Старк Индастриз», Тони Старк, пропал без вести. Двадцать один день у нас нет никаких вестей о том, жив ли он или нет. В связи с этим я предлагаю нам рассмотреть вопрос о введении чрезвычайного положения внутри компании и пересмотре руководящих должностей, — закончил свою речь исполнительный директор. В независимости от того, на что надеялся Стейн после завершения своей речи, единственным ответом ему была гробовая тишина, повисшая в конференц-зале... Комментарий от автора: Привет, крошки) новая неделя — новая глава)) Оби медленно, но уверенно начинает бесить своими действиями абсолютно всех, а особенно Пеппер) Потихоньку начинает вылезать наружу его жалкая, завистливая душонка) он начал претворять свой план по захвату власти внутри компании к действию) он выждал определённое количество времени отсутствия Тони и пошёл в наступление) для справки, чтобы сделать это на его пути возникнут некоторые трудности)) И как мы видим, при всей расхлябанности и несерьёзности подхода Тони в управленческой деятельности, некоторые из членов Совета не собираются так быстро хоронить его, как Стейн рассчитывал) И мы, наконец, увидели нашего крошку) знаю, вы долго ждали его появления) я решила подробно расписать тот момент, когда он понял, что в его груди теперь находится какая-то хрень, ну а процесс постройки мини реактора пришлось пропустить) уж простите, но я не особо сильна в этих технических формулировках) хотя в детстве любила играть в машинки)) Со следующей главы будем понемногу читать о его днях в плену и мыслях, что посещали его))) Надеюсь, будет интересно)) Пы. Сы. Как я уже написала в начале, данная глава не отбечена по той причине, что мои Беты не могут это сделать на этой неделе, поэтому у меня к вам возникает соответствующий вопрос) если возникают такие ситуации, вы предпочитаете, чтобы я в любом случае выкладывала главу, пусть даже не отбеченную или же мне ждать, пока мои Беты смогут просмотреть главу?)) Напишите, что вы думаете в комментариях)) Пы.Сы. №2 (примечание от Беты) Глава отбечена (: