***
Пеппер в последний раз поправила свое чёрное платье от Валентино перед тем, как выйти за двери своей квартиры. Хэппи уже ждал её на стоянке. Ровно месяц прошёл с того момента, как Тони похитили. По её мнению, было довольно символично, что Стейн решил объявить работникам компании о его отсутствии именно сегодня. Её одежда была похожа скорее на траурное одеяние, но ей было всё равно. Она и так чувствовала себя весь последний месяц будто после похорон. Стейн вернулся из Нью-Йорка лишь вчера, и уже на следующий день дал указание оповестить работников о настоящей ситуации в компании. Голосованием совета ему были выданы полномочия на временное управление компанией в должности исполняющего обязанности генерального директора на следующие два месяца с возможностью дальнейшего продления. Члены совета не хотели предпринимать никаких радикальных действий без официального заявления военных, занимавшихся поисками Тони. С коротким вздохом Пеппер дёрнула ручку входной двери на себя. — Привет, Пеппер, — весело поздоровался с ней Хэппи, открывая для неё заднюю дверь «Роллс-Ройса». — Отлично выглядишь, — сделал ей комплимент боксёр. — Спасибо, Хэп. Поехали? — Пеппер похлопала здоровяка по плечу, садясь на заднее сидение автомобиля. — В «Старк Индастриз»? — спросил Хэппи, заводя мотор. — Да, там сегодня есть пара дел, — отрешенно сказала Пеппер и уткнулась в свой телефон. Она молилась, чтобы пробок не было и они поскорее добрались до офиса, чтобы в который раз не обсуждать с Хэппи их общего начальника. Но её мечтам не суждено было сбыться. Как только машина двинулась с места, Хэппи завёл разговор о Тони. — Знаешь, я бы на твоём месте обиделся на него, — как бы между делом сказал здоровяк, бросая сёбе в рот пару орешков. — Чё-то он у нас совсем распоясался, а? Уже месяц ни слуху, ни духу. — Хэппи, послушай… — Нет, слушай, ты разговаривала с ним? — перебил её Хэппи. — Скажи ему, что его развлечения затянулись. Да, он успешно провёл презентацию, но уходить в месячный запой тоже не очень хорошо, и это не потому, что мне здесь скучно. Машина остановилась на красный сигнал светофора, тогда как Хэппи продолжал разглагольствовать. — Хэппи, я… Пеппер пыталась вставить хоть слово, но безуспешно. Хэппи, кажется, молчал слишком долго. — Я звонил ему раз двадцать, но телефон недоступен, — продолжал говорить водитель. — Он телефон что ли отключил? Предлагаю подождать ещё недельку и поехать за ним, где бы он ни был. Кстати, где он? Хэппи сел вполоборота и посмотрел на Пеппер. Его взгляд был настолько искренним и наивным. Он пытливо смотрел на неё, и несмотря на то, что она дала слово никому и ничего не говорить, она просто не могла больше сдерживаться. Обадайя своими действиями настолько сильно расшатал её нервы, что она была на грани. К тому же Хэппи всё равно узнает обо всём сегодня. По её мнению, он был достоен того, чтобы узнать обо всём из личной беседы. Он заслуживал знать не так, как все. — Я не знаю, где он, Хэппи, — честно призналась Пеппер, посмотрев водителю прямо в глаза. В голову хлынула кровь, а руки и ноги затряслись, но в то же время с её души словно камень свалился. Она так давно хотела сделать это, но не могла. Прямо сейчас она не была уверена, кому можно было довериться, но Хэппи был одним из самых надёжных людей, что она знала. — Не понял, — улыбнулся Хэппи, не понимая, что она сказала ему. Парень продолжал смотреть на неё, ожидая ответа. — Я не знаю, где он, Хэппи, и никто не знает, — чётко повторила Пеппер так, чтобы тот, наконец, понял смысл её слов. Господи, ну почему ей было так сложно? — Что? — нахмурился Хэппи. — На его… На его конвой напали сразу после презентации, — запинаясь, начала объяснять Пеппер. — И с тех самых пор о нём ничего не слышно. Оби сказал не говорить никому, поэтому я тебе не сказала. Он придумал легенду, что Тони развлекается где-то и поэтому не появляется в Лос-Анджелесе, но на самом деле мы не знаем, где он. Прости… — еле слышно закончила девушка, кусая губу. Она подвинулась ближе к перегородке, разделявшей переднюю и заднюю часть машины, и положила обе руки на опущенное стекло, ожидая реакции Хэппи. Если после этого признания он не захочет больше говорить с ней, она не станет винить его. — Ты шутишь, вы решили пошутить так надо мной? — вдруг, после минутной паузы, весело сказал Хэппи. — Что за бред? Да заткнись ты! — громко крикнул он водителю сзади, что нетерпеливо сигналил им. — Прости, что не призналась раньше. Оби мне запретил, — только и смогла вымолвить Пеппер, опуская глаза в пол. Хэппи, наконец, заметил, в каком она состоянии, потому что снова обернулся, чтобы посмотреть на неё. Только теперь его лицо выражало шок. — Ты серьёзно? — словно не веря сам себе, спросил Хэппи и, не дожидаясь её ответа, сам ответил на свой вопрос за неё. — Чёрт, ты серьёзно, — шепнул он, несколько раз моргнув. — Чёрт возьми! Сигналы машин стали громче и настойчивее, ведь они стояли на светофоре уже добрых пять минут вместо положенных двух. — Чёрт! — снова повторил Хэппи. — Твою мать, а я то думал… Особенно громкий сигнал вырвал его из задумчивости, и парень резко вывернул машину из движения, останавливаясь на обочине. — Я знаю, что предатель, но я правда не могла сказать тебе, — попыталась оправдаться Пеппер. — Это не потому, что я не доверяю тебе. Хэппи, из всех, кто там есть, — она имела ввиду компанию, — тебе я доверяю больше всех. — А я то думал, что он развлекается с мулатками без меня, — Хэппи говорил сам с собой, совершенно не обращая внимание на её слова. — Да уж… Прости, что не сказала раньше, я правда не могла, — снова попыталась оправдаться девушка. — Но Оби итак всем объявит об этом сегодня, но я подумала… Я решила, что ты заслуживаешь узнать раньше, чем все. — Что говорит Роуди, они найдут его? — спросил Хэппи, доставая из бардачка сигареты и закуривая. Он не курил уже больше года и стойко держался, но, кажется, сегодня его выдержке пришёл конец. — Тони — идиот. Сколько раз ты говорила ему не ехать туда! — Он ничего не говорит. Они ничего не говорят. Сейчас проводят экспертизы, они ждут результатов, — ответила Пеппер. — Ясно, — кивнул Хэппи, затягиваясь. — Ну ты-то… Ты как? — он обернулся и с беспокойством посмотрел на девушку. Пеппер печально улыбнулась. Милый, добрый Хэппи. Из всех людей лишь он один первым делом поинтересовался о том, как она чувствует себя. Ни Обадайя, ни наигранные вопросы Абигейл не могли сравниться с чистым и искренним беспокойством человека, который действительно волновался за тебя. — Я в норме, ты же знаешь, как всегда, — выдавила из себя Пеппер. — Как всегда? Именно поэтому я и спрашиваю, — сказал Хэппи, все ещё пристально наблюдая за ней. — Всё нормально, я сказала тебе, и мне правда стало легче, — попыталась успокоить друга девушка. — И как я не догадался, — Хэппи потёр глаза. — У тебя ведь всегда такие вещи на лице написаны. Я просто сильно переживал, что он, как свинья, развлекается сам. Пеппер улыбнулась. — Знаешь, лучше бы он развлекался, как всегда, — печально сказала девушка, опуская глаза. — Сейчас бы я и слова ему не сказала. — Он вернётся, Пеппер, — подбадривал её водитель. — Это ведь Тони, по-другому быть не может. Этот засранец всегда возвращается. — Спасибо, что не злишься, Хэппи, — вместо ответа поблагодарила его девушка. — Спасибо, что понял меня. — Эй, — улыбнулся Хэппи. — Да как на тебя можно злиться? Если не сказала, значит так было нужно. Я тебе доверяю. — И я тебе, — улыбнулась рыжая. Это была её первая искренняя улыбка за последний месяц, и вообще за последнее время. — Какой у нас план действий? — спросил парень. — Сегодня Оби объявит обо всём сотрудникам. Ну а потом, на пресс-конференции, всем остальным. А мы будем пытаться выгребать из всего этого дерьма, как делаем обычно, — сказала девушка. Она не стала говорить Хэппи о скандале со Стейном и их недопониманиях. Хэппи не нужно было волноваться об этом. Ей хватило того, что он не злился на неё и что она теперь не одна. Ри поддерживала её как могла, но это не одно и то же. Хэппи был с ней внутри компании и был её поддержкой там. — Верно, как обычно, — хмыкнул Хэппи, заводя мотор. — Знаешь, когда он вернётся, у меня с ним будет очень серьёзный разговор, — буркнул водитель, выруливая на автостраду.***
Коди Арчибальд начал свою стажировку в «Старк Индастриз» два дня назад. Он глубоко ценил этот шанс, ведь отличался от остальных девяти стажеров в своей группе. У него не было миллионного наследства за плечами или богатеньких папочки и мамочки, которые могут заплатить за его обучение триста тысяч в год. У него была лишь мать, которая имела три подработки вдобавок к своей основной работе учительницы начальных классов в маленьком городке штата Массачусетс. Он был одним из тех счастливчиков, которым повезло попасть на стажировку в «Старк Индастриз» в числе группы из Гарвардской бизнес-школы. Это было успехом, ведь из всех университетов США компания заключала договора на стажировку лишь с двумя вузами. Это был MIT, ведь выпускником именно этого вуза был генеральный директор компании Тони Старк, и Гарвард, выпускником которого был исполнительный директор Обадайя Стейн. Традиционно, шестинедельную стажировку MIT проводили в начале осени, а стажировку Гарварда — с первой недели июня, из-за высокой конкуренции между студентами вузов. К огромному сожалению Коди, за первые два дня его стажировки не произошло ровно ничего примечательного, кроме вводного инструктажа. — Интересно, нам разрешено там быть? Коди приблизился к своей группе, в которой велись бурные обсуждения. — Это пресс-конференция, там всем разрешено быть, — ответила Сибилл Мэтьюз с таким видом, будто всё это было очевидно. — Это не пресс-конференция, Сибилл, — перебила её Джесси Браун. — А что тогда? — спросила с возмущением Сибилл. — Вообще-то, это собрание для работников, — не удержавшись, вставил Коди, тем самым привлекая внимание ребят к себе. Группа стажёров прекратила своё обсуждение, и девять пар глаз теперь смотрели прямо на него. — Мы — почти работники, — с вызовом сказала Джесси. — Будущие работники, — поддержала её Сибилл. — Ты бы не вытерпел, не вставив свои пять копеек, да? — спросил его Джек Рассел, заслужив смех от студентов. Коди решил промолчать и не высказывать своё мнение относительно того, что таких тупиц, как они, вряд-ли когда-нибудь возьмут на работу в «Старк Индастриз». Впрочем, им необязательно было гадать, можно ли присутствовать при оглашении важного объявления сотрудникам, ведь ровно в десять утра все мониторы в здании включились, показывая на экране изображение Обадайи Стейна, исполнительного директора компании. Примечательно было то, что все думали, будто объявление сделает Тони Старк, ведь именно его ассистент мисс Поттс объявила всем, что сегодня в десять у руководства компании будет важная информация для сотрудников. Краем глаза Коди заметил, что сама мисс Поттс сейчас стояла в том же вестибюле, что и группа стажёров, наблюдая за всем происходящим на экране. Коди мало что знал о ней, кроме того, что слышал от девочек в своей группе. Сибилл всё говорила о том, что Тони Старк нанял мисс Поттс на работу в то время, когда она работала простым бухгалтером, и о том, что скорее всего у них был служебный роман. Ещё она восхищалась её идеальной фигурой и манерой одеваться. Парни же пускали слюни от одного её вида. Именно мисс Поттс должна была быть куратором их группы, но за все два дня их стажировки она ни словом не обмолвилась с ними. Наоборот, в те короткие моменты, что он видел её, она была сосредоточена на чём-то другом, и даже немного зла и напряжена. Такой она была и сегодня. Она стояла в стороне от всех сотрудников, скрестив руки на груди, и смотрела на экран телевизора со всеми остальными. Со стороны это казалось немного надменно, будто она не хотела стоять вместе со всеми. — Дорогие друзья, — его внимание вернулось к экрану, ведь мистер Стейн, кажется, начал говорить объявление. — Знаю, у многих из вас есть ряд вопросов касательно замедления реализации наших основных контрактов и обязательств. Эта ситуация возникла в связи с тем, что для нашей компании наступили тяжёлые времена. Я всегда говорил о том, что работники «Старк Индастриз» — это семья, это отличает нас от других компаний и является одной из основных причин нашего успеха. А в семье секретов быть не должно. По вестибюлю прошлась волна довольного шепота. — О чём он говорит, мисс Поттс? — обратился кто-то к ассистентке генерального, но та проигнорировала вопрос. — Как вы знаете, месяц назад генеральный директор нашей компании Тони Старк успешно представил доверенным лицам из Министерства Обороны нашу последнюю разработку — ракету дальнего действия «Иерихон», — продолжал тем временем говорить Стейн. — При возвращении мистера Старка на базу после презентации на его конвой было совершено нападение, — сказал мистер Стейн, и по вестибюлю моментально прокатилась такая огромная волна взволнованных возгласов, будто начался настоящий ураган. — В данный момент местоположение мистера Тони Старка остаётся неизвестным, в связи с этим внутри нашей компании были произведены некоторые кадровые изменения. С сегодняшнего дня я вынужден вновь взять на себя бремя временного управления компанией, как и пятнадцать лет назад, до выяснения нами окончательных обстоятельств этого дела. Смею заверить вас, что ваши зарплаты и бонусы останутся на том же уровне, что и прежде. Никаких сокращений руководство компании не планирует, как и не планирует отклоняться от квартального графика. Мы продолжаем работать в штатном режиме и надеяться на благополучный исход этой ситуации. Спасибо за ваше внимание. Экраны погасли, и теперь гул, до этого позволявший расслышать хоть что-то, превратился в настоящее торнадо. Работники обеспокоенно переговаривались между собой, а большинство начало засыпать вопросами мисс Поттс, которая, к слову, как только закончилось объявление, начала торопливо двигаться к двери своего кабинета. Люди толпой обступали её, заваливая вопросами, но она никому не отвечала. Она лишь молча направлялась к своему кабинету, игнорируя всех присутствующих. На её лице было всё то же тяжёлое, напряжённое выражение, как и в предыдущие два дня. Теперь Коди ясно понимал, почему. Мисс Поттс определённо знала содержание выступления заранее, как и то, что её начальник пропал без вести. Она всё знала, и это её глубоко удручало.***
Джеймс Роудс собирался садиться в свой «Хаммер» как раз в тот момент, когда у него зазвонил телефон. Несложно было догадаться, кто звонил. Пеппер была сама не своя в последнее время. Она так сильно хотела услышать от него хорошие новости. Хоть что-то, что смогло бы дать ей надежду и порадовать. Хотела услышать от него то, что он не мог ей сказать. — Алло? — Ну? — вместо приветствия сказала девушка, её голос был напряжен. — Ну… Он жив. Это мы можем сказать наверняка, — сказал Роуди. Результаты последней экспертизы были ещё не готовы, но вероятность того, что это был его лучший друг, была высока. К тому же, если он и дальше будет держать Пеппер в неизвестности, девушка просто напросто сойдёт с ума. — Жив? Потому, что вы не нашли его тело, поэтому? — тут же ответила она. Несмотря на то, что он сказал, напряжённость из её голоса так и не ушла. — Результаты экспертиз готовы. Завтра мы пришлём отчёт. Что у вас там? — спросил Роуди. Он был уверен, что напряжённость в голосе Пеппер была связана совершенно не с их разговором. — Ничего, — коротко бросила Пеппер. — Значит, это точно, что его кто-то забрал? Зачем они похитили его, Роуди? Из-за выкупа? Зачем? — Я не знаю, Пеппер, — Роуди устало потёр глаза. — Я бы рад узнать, но не знаю. Ты должна успокоиться. У нас лучшие люди. Мы найдём его. — Ну конечно, найдёте, — её голос сквозил сарказмом. — Мы ведь каждый день успешно находим сотни людей, пропавших в горах Афганистана, да? — Пеппер… — Ты должен был защищать его, чёрт тебя дери! Со всеми вашими пушками и людьми, и всем остальным! Ты дол… Он никогда не слышал её такой. Пеппер, которая всегда держала всё и всех под контролем, которая была образцом самообладания. Сейчас она сорвалась. Слышать её такой было непривычно и грустно. Он попытался ответить, но прежде, чем успел хоть что-то сказать, Пеппер смогла взять свои эмоции под контроль. — Прости, — сказала она. — Ты не должна извиняться. — Нет, должна, — теперь её голос был пропитан сожалением. — Ты ведь не хотел, чтобы это случилось, и никто не хотел. И слава богу, что ты не пострадал во всём этом. И вместо того, чтобы быть благодарной за твои старания, я… — она сделала паузу. — Я знаю, что ты обязательно найдёшь его. И он сам, в смысле, он тоже может позаботиться о себе. Он хорошо мыслит в экстремальных условиях, ведь так? — Точно, — поддержал её парень. — Наверняка сейчас он мастерит какую-нибудь хитроумную штуковину, которая поможет ему спастись, пока мы тут разглагольствуем о нём. — Держи меня в курсе, ладно? — Ну конечно, я ведь говорил уже. Первой новости узнаёшь ты. Всегда. — Спасибо, это многое значит для меня. — И Пеппер… Звонок оборвался, или же Пеппер решила прекратить беседу, но в любом случае, их разговор был закончен. Роуди положил телефон в карман и в который раз спросил себя, подозревает ли Тони, как искренне, чисто, беззаветно и безудержно Пеппер Поттс была влюблена в него. Хотя он сомневался, догадывалась ли сама Пеппер об этом. Комментарий от автора : Привет-привет))) как ваши дела?)) надеюсь, новая глава вам понравилась?) Всё, кто ждал Тони и немножко его мыслей в плену, я попробовала исполнить ваши пожелания)) я решила не описывать прям в подробностях все дни его плена, ограничиваясь короткими упоминания и о том, в какой конкретно момент времени все это происходит)) как я уже говорила, янесильна в технических аспектах, поэтому совершенно не представляю как именно описывать процесс создания брони) Драма Пеппер продолжается)) честно, с каждой главой мне становится все больше жаль её) ох и натерпелась же она за все то время, пока его не было) а ведь сейчас они ещё даже не в отношениях) насчёт разговора с Роуди из заключительном части главы) как-то на Тамблере мне попался отрывок из новелизации по первому фильму на английском языке) я решила, что тут он будет уместен и перевела его) И у нас новый персонаж) Как вам Коди Арчибальд?)) Как всегда жду ваших отзывов, люблю вас и своих Бет))