***
«Майбах» остановился у массивной парадной двери. Пеппер с благодарностью приняла руку Саида, который помог ей выбраться из машины. Она окинула дом уставшими глазами. Признаться честно, она не была поклонницей декора и отделки домов на востоке, считая их слишком вычурными, но дом Рании и Мурата она обожала. Наверное потому, что хозяева дома были её близкими друзьями и всегда принимали её здесь, как члена семьи. В этом месте веяло теплотой и семейностью. Несмотря на своё благосостояние, Рания и Мурат никогда не вели себя так, словно были недосягаемыми. По дому были разбросаны игрушки, а Ри могла спокойно пить кофе вечером на веранде с одной из горничных, в этом не было ничего необычного. Пеппер кивнула одной из горничных, что тепло поприветствовала её у входа, и вошла в дом. От неё не укрылся сочувствующий взгляд девушки, но она решила проигнорировать его. Её вещи отнесли наверх, в гостевую спальню. Пеппер глубоко вздохнула и не смогла сдержать широкой улыбки, заметив Дилу, общую дочь пары, во дворе с няней. Она была крёстной девочки и обожала её, как и своих племянников. Несмотря на то, что Диле едва исполнился год и она была ещё совсем мала, чтобы узнавать её. Мурат вышел из гостиной с телефоном в руках, видимо услышал, как подъехала машина. — Дорогая, — тихо сказал мужчина, подходя ближе, — с приездом. — Пеппер позволила поцеловать себя в щеку и обняла араба. — Спасибо, что приютили меня, — она, наконец, сняла с глаз солнцезащитные очки и устало улыбнулась хозяину дома. Мурат фыркнул. — Что за глупости! Чувствуй себя как дома и никак иначе, — улыбнулся мужчина, переводя взгляд на жену. — Она говорит глупости, — сказал он Ри, шутя, — будто мы приютили её. — Не обращай внимания, — отмахнулась брюнетка, взяв Пеппер под руку. — Это на неё перелет так повлиял. Пеппер улыбнулась и поправила волосы, заправив прядь за ухо. — Пеппер, ты голодна? Хадижа накроет на стол или… — Я бы немного поспала, в самолёте не удалось, — Пеппер перебила Мурата, с тоской посмотрев на Ри и будто умоляя, чтобы они сами всё поняли. — … или она принесёт всё в твою комнату, — закончил хозяин дома, кивнув. — Я провожу вас, мисс, — тут же предложила Хадижа, одна из горничных, указывая на лестницу. — Отдыхай, дорогая, — кивнула хозяйка дома и отпустила её, высвободив руку. Пара наблюдала за тем, как их гостья скрылась на верхней площадке лестницы, в тишине. — Ну как она? — спросил Мурат жену, как только рыжая исчезла из виду. — Сам не видишь? Отвратительно, — сказала брюнетка, принимая от няни свою дочку, что захныкала, увидев маму. — Она едва сказала мне три слова за всю дорогу, даже очки не сняла, и теперь я вижу почему. — Да, вид у неё действительно неважный, — согласился Мурат, целуя дочь в макушку. Та с интересом разглядывала серьги матери. — Она измождена и обессилена, — согласилась Ри, её взгляд был прикован к лестнице. — Нужно заняться этим, иначе она просто-напросто съест себя изнутри. — Пусть отдохнёт. Не будем её трогать сейчас. Я позвоню Роуди, узнаю новости, — сказал араб, а затем поцеловал жену в щеку. — Хорошо, — согласилась девушка. — Хадижа, исполнять всё, что попросит мисс Поттс, хорошо? — Конечно, госпожа, — кивнула горничная, спускаясь по лестнице. — Как она себя чувствует? — с беспокойством спросила хозяйка дома. — Плохо, госпожа. Она молчала всю дорогу, я ещё никогда не видела мисс Поттс такой расстроенной и подавленной, госпожа, — ответила Хадижа. — Я тоже, Хадижа, — ответила Рания, укачивая дочь. — Я тоже.***
Пеппер без сил опустилась на кровать в своей комнате, скинув с головы солнцезащитные очки и бездумно отбрасывая их в сторону. Ри старалась изо всех сил, чтобы хоть как-то подбодрить её, но всё было тщетно. Она правда была благодарна подруге за всё, что она делала. Ри ни разу не произнесла имя Тони за всю их дорогу домой, она так старательно избегала этой темы, что от этого тема становилась более явной. Она знала, что ей рады в Дубаи и она сможет остаться здесь столько, сколько захочет, о ней позаботятся, но в данный момент её безучастность ко всему не была обусловлена отсутствием Тони, хотя это и было одной из косвенных причин. Она поссорилась с сестрой. Она ненавидела ругаться с Ханной, ведь та была единственным её родным человеком во всём мире. У неё никого не было, кроме сестры. И от этого она старалась беречь их хорошие и добрые отношения, как хрустальную вазу, но не всё бывает гладко. Пеппер едва успела переступить порог своей квартиры и включить телефон, как мобильный тут же зазвонил. Рыжая бросила сумку на стол у прихожей, на ходу принимая звонок. Она мысленно укорила себя за то, что не позвонила сестре сразу после того, как вышли новости об исчезновении Тони. Она так плохо чувствовала себя из-за нервного срыва после пресс-конференции, а потом осталась на ночь у Салли, и там было настолько спокойно и уютно, что она совершенно позабыла об этом. Она отключила телефон сразу, как только Стейн завершил своё выступление. Наверняка Ханна места себе не находила. Она даже не успела ничего сказать, едва подняла трубку, и на неё обрушился весь праведный гнев старшей сестры. — О чём ты только думаешь? Я чуть с ума не сошла, собиралась вылетать в Лос-Анджелес, вдруг с тобой что-то случилось. Ты хочешь моей смерти, Джи? Как можно так делать?! — прокричала в трубку Ханна, заканчивая свою тираду. — Я отключила телефон, прости, сестрёнка, — сухо ответила Пеппер. Она настолько устала и была морально истощена, что даже крики Ханны не смогли вывести её из состояния апатии. — Я оставалась на ночь у Салли и только включила его. Кажется, Ханна услышала в её голосе нотки усталости, и мгновенно её тон смягчился. — Я волновалась за тебя, — объяснила она. — Ты как? — уже тише добавила она. — Вокруг настоящий кошмар, бывало и получше, — ответила рыжая, доставая из холодильника бутылку мартини. — Поэтому и отключила телефон: трезвонил, не переставая. — Ясно, в новостях тоже сущий кошмар, — сказала Ханна. — Всё, что говорят — правда, — буркнула Пеппер, наливая напиток себе в бокал, а затем открыла банку оливок. — Ты мне не сказала, — просто сказала Ханна. В её голосе отчётливо слышались горькие нотки обиды. — Я никому не говорила, — отрешенно ответила Пеппер, делая глоток мартини, и присела на барный стул. — Мне запретили, — добавила девушка, словно не услышав тон сестры. — Тебе запретили? Кто? — Стейн, — так же просто ответила Пеппер. Сейчас ей было не до обид Ханны, если честно. Она поговорит с ней и снова отключит телефон. — Но я — твоя сестра! — воскликнула Ханна с упрёком. — Почему не сказала? Я бы… — Не обижайся, Ханна, но ты бы ничего не сделала, — попыталась объяснить Пеппер. — Ты бы ничем не помогла, только зря волновалась бы и мучила меня вопросами, на которые я не знаю ответов. Она не стала говорить, что в глубине души ей было гораздо спокойнее от того, что Ханна ни о чём не знала. Она любила сестру, но та была далека от мира, в котором она жила. Кроме того, спустя столько лет сестра так и не смогла смириться с особенностями её работы. — Значит, я бы задавала тебе бесконечные вопросы? — А разве нет? — ответила вопросом на вопрос девушка, делая ещё один глоток спиртного. — Возможно, — уступила девушка на другом конце провода. — Ты уже думала, что будешь делать дальше? — О чём ты? — Пеппер допила свой мартини и, поднявшись с барного стула, прохаживалась комнате. — Ты понимаешь, о чём я, дорогая. Я о твоей работе, ты должна придумать запасной план и обеспечить себе… — Я ничего не буду продумывать! — резко перебила сестру рыжая. Её голос был тяжёлый и грубый. — Джи… — И я не хочу продолжать этот разговор дальше, Ханна. Эта тема закрыта, — снова перебила сестру Пеппер, даже не дав ей закончить фразу. Сказалось то, что сейчас её состояние было нестабильным. Она была настолько нервной, что без особой на то причины воспринимала в штыки любое слово, связанное с компанией, Тони или её работой. Кроме того, это была вечная тема их с Ханной разговоров, которые непременно заканчивались ссорой. Она не собиралась увольняться, а Ханна настолько не любила её работу, а точнее Тони, что каждый раз уговаривала её сменить род деятельности. За все эти годы Пеппер привыкла к этому и научилась не обращать внимание на бесконечные лекции старшей сестры, или же переводить разговор в шутку, но не сегодня. Сегодня она была не в настроении говорить об этом. — Закрыта, ну уж нет! Джинни Поттс, не затыкай мне рот, поняла? Я твоя старшая сестра, я… — повысила голос Ханна. Резкий ответ Пеппер взвинтил её, и теперь разговор вновь перешёл на повышенные тона. — Вот поэтому я и не сказала тебе обо всём, ведь тогда я бы слушала твои речи по два раза на дню, Ханна. Ты даже сейчас не можешь промолчать, — отозвалась Пеппер, обходя кругами журнальный стол перед диваном. — Так вот как ты воспринимаешь меня, словно надоедливую муху, что жужжит у тебя над ухом? — воскликнула Ханна. — Чтобы не выглядеть таковой, не веди себя так, — выпалила Пеппер, и это была её главная ошибка. Теперь Ханна окончательно взбесилась. Она начала кричать так громко, как только позволяли её голосовые связки. — Раз уж ты начала воспринимать меня, как своего врага, которому больше нельзя доверять, и если ты ослеплена настолько, что не можешь собраться и мыслить рационально, я скажу тебе вот что! Я не знаю, дорогая, не хочешь ты себе в этом признаться или же не хочешь признаться окружающим, но я не слепая, — сказала Ханна. — Я прекрасно знаю и понимаю причину, по которой ты сейчас всё отрицаешь, причину, по которой ты не увольняешься столько лет, причину, по которой ты всё ещё там. И мы обе её знаем! — выговаривала Ханна. — Прекрати, Ханна. Я не хочу сейчас говорить, созвонимся завтра, — Пеппер поняла свою ошибку и сделала слабую попытку прекратить разговор, который грозил перерасти в настоящий скандал. — Нет, ты меня выслушаешь, — Ханна и не думала останавливаться. — Разве ты не видишь, Джи? Ты разрушаешь себя. «Он» разрушает тебя! — воскликнула Ханна. — Из-за «Него» мимо тебя проходит твоя жизнь, даже сейчас, когда «Его» нет рядом, весь твой мир крутится вокруг «Него»! Я не собираюсь просто сидеть и ждать, пока моя сестра сгубит свою жизнь из-за человека, которого, возможно, уже нет в живых! — Замолчи, я не хочу это слышать! — вдруг закричала Пеппер. — Он живой, живой, ты меня поняла!? И я не собираюсь хоронить его заживо, как сделали вы все! И не собираюсь увольняться, словно крыса, сбегающая с тонущего корабля! — Нет, ты просто решила стать женой космонавта, разве нет?! Я не слепая, Джи, я всё прекрасно понимаю! Я уже давно поняла, что всё это не просто так, и что ты… — Ханна запнулась, не решаясь сказать это в слух. — И вот, что я тебе скажу: я не собираюсь на это смотреть. Этот человек погубит тебя, Джи, и ничем хорошим всё это не закончится, — сказала девушка. — Разве ты ещё не поняла за все эти годы, что он просто не способен на то, чего ты достойна. — Ты несёшь бред, — резко ответила Пеппер. — Ты хоть слышишь себя со стороны? Я говорила не об этом. — А я говорю именно об этом, — упрямо заявила Ханна. — Ты пропускаешь мимо себя жизнь из-за человека, который никогда не оценит твою жертву. Ну а если его не найдут… Тебя просто выбросят на улицу и забудут, будто тебя там никогда и не было, — резко сказала Ханна. — Хочешь — злись, хочешь — отрицай, но я права, и ты знаешь это. Больше мне сказать нечего! Это были последние слова, которые сказала ей тогда сестра. После она просто бросила трубку и больше не звонила. Да и Пеппер не перезванивала. И хотя после этого они больше не общались, горький осадок от их разговора преследовал её всё это время. Она любила Ханну и знала, что сестра тоже любит её, но часто неприязнь той к Тони и тому, чем он занимается, застилала любую рациональную мысль в голове Ханны, и тогда та переставала себя контролировать. Сама того не зная, она могла ударить словом так, как не смог бы любой другой удар. И сейчас вместо того, чтобы поддержать её в трудную минуту, сестра словно не видела, как тяжело ей бороться с собственной усталостью и бесконечным стрессом. Ханна хотела как лучше, но получалось совсем наоборот.***
— Ладно, а по знакомству скульптуры можно увидеть до выставки? Я до жути хочу на них посмотреть, — весело спросила Рания, подняв к губам стакан с камардином. — Не понимаю, на что ты собралась смотреть, ведь даже половина не готова, — ответил девушке её собеседник. — Ри, не приставай к человеку. Как только придёт время, он пригласит тебя на выставку. Немного терпения, — ласково укорил жену Мурат. — Если бы ты не эксплуатировал талантливого человека своими проектами, он бы уже давным-давно закончил свою первую выставку, — парировала брюнетка, поджимая ноги под себя на мягком диване во внутреннем дворе особняка пары. — В защиту Мурата, я сам согласился на это, — со смехом ответил мужчина лет сорока. — Спасибо, — он поблагодарил Хадижу, приняв у неё из рук стакан с чаем. — И зря, вот что я тебе хочу сказать. Я знаю, что мой муж умело пользуется слабостями людей в своих интересах, — ответила девушка, хитро поглядывая на своего супруга, который, хотя и сдвинул брови достаточно сурово на первый взгляд, но всё же подмигнул ей. — Что? — Рания позволила одной из горничных что-то прошептать ей на ухо. — Чудно, скажешь ей, что мы здесь, ладно? Спасибо. Слава Аллаху, — еле слышно прошептала брюнетка, откидывая прядь волос с глаз. Мужчина перевёл взгляд с хозяйки дома на горничную и отпил немного чая. — Всё в порядке? — спросил жену Мурат. — Пеппер спустится к нам. Ты ведь не против небольшой компании, Дэвид? Пеппер нужно развлечь, — спросила Рания. — Не знал, что у вас гости. Прошу прощения, если я помешал, — торопливо извинился мужчина, опуская стакан с чаем на стол. — Нет-нет, — быстро запротестовала Ри, успокоив его. — Конечно нет! А-а-а, вот и она... Дорогая! — девушка взмахнула рукой в воздухе, подзывая кого-то. — Иди к нам, мы здесь. Пеппер кивнула Хадиже с лёгкой улыбкой и прошла прямо во внутренний двор особняка. У бассейна сидели Мурат, Рания и ещё один мужчина, которого она не знала. Она часто бывала в гостях у пары, приезжая с Тони или одна на несколько дней, но ещё ни разу не встречалась с ним. На вид не больше сорока, высокий, аккуратно причёсанный. На нём была простая льняная рубашка и светлые брюки в тон. На ногах мягкие мокасины. Его солнцезащитные очки небрежно лежали на садовом столике перед ним. Левая нога закинута на правую, в руке стакан с чаем. Подходя ближе, Пеппер заметила, как пристально он смотрит на неё, и мысленно отругала себя за то, что позволила себе спуститься вниз в одном свободном сарафане, с растрепанной косой, и даже не потрудилась накрасить хотя бы глаза, чтобы не выглядеть такой бледной. В её оправдание, она даже не догадывалась, что у Рании и Мурата может быть гость. Как только она подошла ближе к компании, мужчина торопливо поднялся со своего места, поприветствовав её стоя, чем совершенно удивил её. — Здравствуйте, — его голос был низким и глубоким. — Здравствуйте, — тихо ответила Пеппер, покосившись на Ри, которая, кажется, была так же растеряна его внезапным жестом. — Садись, дорогая, иди ко мне, — подозвала её подруга. — Дэвид, знакомься – это моя лучшая подруга, Пеппер Поттс. Ты наверняка слышал о ней. Пеппер схватила подругу за руку, которой та указывала на неё. — Пеппер, познакомься — это Дэвид Чайлдс, — Ри, наконец, указала на мужчину. — Приятно познакомиться, мисс Поттс, — тут же сказал мужчина. — Да, мне тоже, мистер Чайлдс, — тут же ответила Пеппер, протягивая руку вперёд в истинно деловом жесте. На секунду мужчина растерялся, но спустя мгновение легко пожал её руку в ответ, хотя это было скорее лёгкое прикосновение, нежели пожатие. К тому же, от Пеппер не укрылась лёгкая улыбка, появившаяся на уголках его губ. Девушка присела на мягкий диван рядом с Ранией, мысленно делая пометку, что поговорит с ней о том, что та не предупредила её. — Прошу прощения, что помешал вашей встрече с подругой, мисс Поттс, — тут же извинился брюнет, делая новый глоток чая. Он вопросительно посмотрел на Мурата, но тот лишь коротко пожал плечами. — Нет-нет, вы ничему не помешали. Ничего такого, — быстро поправилась Пеппер. Кажется, её шокированный взгляд этот человек принял за недовольство. — Это я виновата, не предупредила, что ты приедешь, — тут же вклинилась Ри, обращаясь к мужчине. — Дэвид заехал к Мурату, чтобы обговорить кое-что, а я заслушалась их рассказами, ну и… Значит этот человек имел общие дела с Муратом. Пеппер всё пыталась вспомнить хоть что-то, связанное с его именем, но так и не смогла. — Я слышал о вашем начальнике, мисс Поттс, — быстро сказал мужчина. — Мне очень жаль, что так произошло. Уверен, что всё вскоре наладится. При упоминании о Тони Пеппер на секунду оцепенела, но всё же сумела выдавить из себя еле заметную, благодарную улыбку. Хотя в её горле и пересохло, но совсем не от жары. — Спасибо, я тоже на это надеюсь, — выдавила девушка, тоскливо посмотрев на подругу. — Что ж, я думаю, нам лучше обсудить дела в другой раз, — Пеппер и опомнится не успела, как гость пары поднялся с дивана, быстро надевая на глаза солнцезащитные очки. — Раз у вас гостья, я не буду вам мешать. — Если вы делаете это из-за меня, не стоит, — отозвалась Пеппер. — Нет-нет, у меня есть ещё пара мест, куда нужно заехать, — быстро возразил брюнет. — Я и так засиделся. Сквозь дымку мучительного чувства стыда Пеппер почувствовала облегчение, что этот мужчина уходит. Хотя было ясно, что он сделал это из вежливости, чтобы не смущать её, а возможно, её усталый вид сказал ему всё за себя. — Может, останешься на ужин? — вежливо предложила Ри, позволяя ему поцеловать свою руку. — В другой раз, Ри, рад был познакомиться, мисс Поттс, — он сделал неопределённый жест, чтобы так же поцеловать руку и ей, но Пеппер, которая не привыкла к довольно странным восточным традициям, лишь коротко пожала его руку в ответ, улыбнувшись. — И мне, мистер Чайлдс. — Я провожу, — Мурат также поднялся со своего места, и уже через минуту мужчины скрылись внутри дома. Стоило двоим исчезнуть за поворотом, ведущим в главную гостиную, как Пеппер повернулась вполоборота и пытливо посмотрела на лучшую подругу, подняв правую бровь в немом, требовательном вопросе. Заметив на себе пристальный взгляд, Рания закатила глаза и пожала своими худенькими плечами. — Аллах-Аллах, ещё и смотрит на меня, я здесь ни при чём! — воскликнула девушка. — Это был партнёр Мурата, он заехал к нему поговорить об их общем деле, а ты, как обычно, подозреваешь меня! — Потому что ты неоднократно давала поводы, — парировала Пеппер, поправляя свою косу. — Ради Бога, Ри, умоляю тебя, если ты что-то затеяла, мне сейчас совершенно не до этого, я… — И я это прекрасно понимаю, — возразила Рания. — Говорю тебе, я даже не думала ничего такого! — И не думай! — приказала рыжая. — Нет, конечно, — кивнула арабка. — Ну ты как? Пеппер громко выдохнула вместо ответа, упав на мягкие подушки позади себя. Она прикрыла глаза, подставляя лицо жаркому солнцу, и пыталась понять и описать своё состояние. — Я как развалина, — констатировала она. — И можешь не говорить мне, я знаю, что выгляжу точно так же, я просто… Я не могу себя заставить собраться. Знаешь, я чувствую себя абсолютно потерянной, разобранной, ещё и с Ханной поругалась. И от этой ссоры мне ещё хуже, как будто мало всего навалилось. Ри громко цокнула языком и, повторяя её движение, откинулась на подушки рядом. — Из-за чего на этот раз? — Я не сказала ей о том, что «Он» пропал, и она восприняла это как личное, а потом слово за слово и я услышала, наверное, самую длинную тираду в свой адрес о том, что ничего хорошего мне эта работа не приносила и не принесёт, и что если Тони не вернётся, меня съедят в «Старк Индастриз», и что я слишком сильно погрязла во всём этом болоте, — выдохнула Пеппер. — Ну это если пересказать тебе вкратце наш разговор. — Ясно, — только и сказала Ри. — Тогда ты правильно сделала, что бросила всё и приехала ко мне. — Не знаю, что с ней делать, — Пеппер посмотрела на подругу, будто задавая вопрос, но Рания знала, что на самом деле Пеппер просто ищет в ней молчаливую поддержку. Ей даже не обязательно было говорить что-либо, Пеппер было достаточно того, что кто-то выслушает её. Но Рания была слишком самодостаточной и волевой, чтобы просто промолчать. Она встречала Ханну всего пару раз, когда их графики совпадали так, что та приезжала навестить сестру как раз в тот момент, когда сама Ри тоже была в Лос-Анджелес. И за те несколько раз, что они виделись, Ри поняла наверняка одно... Ханна очень любила свою младшую сестру, и иногда, точнее зачастую, её любовь была настолько сильной, что могла ранить. Ханна искренне не любила Тони Старка и то, что он делал, и как любая старшая сестра, которая хочет для младшей самого лучшего, она считала, что трата времени её младшей сестрёнки на такую посредственность, как Тони Старк, ужасна. Она ни в коем случае не преуменьшала умственных способностей Тони и того, что он был гениален. Она считала его посредственностью в человеческих отношениях так же, как и посредственными его моральные качества. Только вот не понимала она одного, что спустя столько лет было бесполезно говорить Пеппер, что всё это — пустая трата времени, и она достойна гораздо большего. Пеппер прикипела к Тони Старку настолько, что, как бы смешно это ни звучало, только смерть могла заставить её уйти с этой работы. — Знаю, тебе не понравится то, что я скажу, но Ханна иногда передёргивает. Ты не должна воспринимать всерьёз всё, что она говорит. Это твоя жизнь, и ты должна прожить её так, как хочешь ты, а не Ханна, я или кто-либо другой, — серьёзно сказала Рания. — Ты должна делать только то, что хочешь ты, то, что делает счастливой тебя и только тебя. Поняла меня? Пеппер перевела свои голубые глаза на подругу и впервые за долгое время улыбнулась. — Ты ведь знаешь, что можешь всегда рассчитывать на меня, верно? — добавила брюнетка, положив голову девушки себе на плечо. — Спасибо, что ты есть у меня, — пробормотала рыжая. — Всегда пожалуйста. Пеппер почувствовала, как её легонько гладят по голове, и поудобнее устроилась на плече у арабки, всё ещё продолжая улыбаться. И всё-таки она не осталась одна. С ней был Хэппи, Салли, Ри, Мурат и Роуди. Не хватало всего лишь одного человека… Комментарий от автора : Ну привет-привет, мои крошки)) Ну и как вам новая глава?) я написала её настолько быстро, что и глазом моргнуть не успела) Кто скучал за Ранией?) я сама по ней скучала, поэтому она побудет с нами несколько глав, а Пеппер немного отвлечется и погостит в Дубаи некоторое время) Знаю, многим из вас не нравится Ханна) Даже меня, иногда, её поступки раздражают, но могу вам сказать наверняка одно, она очень любит свою сестру) иногда, когда мы очень любим своих близких, своей огромной любовью не даём им вздохнуть с полной силой) Ханна думает, что знает, как Пеппер лучше поступить, но своим напором только усиливает её стремление пойти на перекор) И у нас появился новый "знакомый" для Пеппер, как он вам?)) мне кажется, он будет хорошим парнем и вам понравится)) Тони будет в следующей главе, как и хорошие новости для Пеппер))