***
Всё началось шесть тысяч лет назад на стене райского сада с одного памятного разговора. Именно в тот момент Кроули понял, что перед ним единственный ангел с мозгами и небольшой склонностью к нарушению правил, которую можно развить со временем в нечто более интересное. Да, пернатый оправдывал свой поступок добрыми намерениями, но важна не мотивация, а само действие. Первые люди бегали по пустыне, размахивая огненным мечом, и начальство сверху это бы не одобрило. Ангел так смешно суетился и переживал, что Кроули не удержался и поддел его шуточкой. А этот странный бракованный ангел вместо того чтобы возмутиться, возмущённо фыркнуть и покривить носом, мило улыбнулся, а затем и вовсе спрятал под крылышком от первого в истории земли дождя. И только это спасло новую и первую в истории земли химическую завивку на голове Кроули. Одно из самых древнейших зол планеты, которое незаслуженно недооценивают. Азирафель, если бы его спросили, когда началась его дружба с Кроули, наверняка отчитал бы спросившего, как учитель непутевого ученика, забывающего выучить один и тот же урок. Известно, что дружбы между представителями ада и небес не было и не может быть! Но он, как ангел, во всех созданиях видит только хорошие черты и намерения. Но если вы всё же будете настаивать на конкретных датах, Азирафель вздохнёт с улыбкой на устах и с удовольствием пойдёт вам на встречу. Всё началось шесть тысяч назад, когда демон поддержал его и рассмешил, помогая справиться с ужасным стрессом. Азирафель себе места не находил от беспокойства, а этот демон, само порождение зла, так мило помог ему! И тогда ангел увидел в демоне искру добра, которую можно развить со временем в нечто более интересное. Да, Кроули был падшим, но он ведь когда-то был ангелом, и это не могло уйти бесследно.***
Всем известно, что у ангелов есть крылья, но мало кто из людей задумывается, как же чертовски (в случае падших ангелов) или божественно (в остальных случаях) трудно их чистить! Лёгкое движение мягкой щётки, и Азирафель издал довольно громкий и странный возглас. Рука Кроули замерла на секунду, а глаза опасно сузились под стёклами чёрных очков. — Что-то не так? — Нет-нет, всё отлично, — ответил ангел слегка напряжённым голосом. Демон кивнул сам себе и продолжил занятие. Он медленно провёл по крылу, задевая чувствительное место самым кончиком щётки. Ангел снова легонько вскрикнул и заёрзал на стуле, словно не мог усидеть на месте. — Не больно? — Нет, всё в порядке, но думаю, на сегодня достаточно, — Азирафель уже хотел встать, но его бесцеремонно заставили сесть обратно. — Вот так вот, — довольно сказал Кроули, убирая руку с напрягшегося ангельского плеча, — я ещё не закончил. Азирафель недовольно поерзал на сиденье, но послушался, вызывая ухмылку у демона. Всё-таки послушание в крови у ангельского рода. — Итак, как прошёл день? — будничным тоном осведомился Кроули, снова проводя щёткой по крылу ангела. — Неплохо, — дрожащим голосом пискнул Азирафель, стиснув колени и вцепившись в табурет пальцами. Кроули оценил критичность ситуации и продолжил занятие как ни в чём не бывало. Демон подробно описал свой новый проект: флэшки, которые как ни вставляй, не попадают в разъём. Главная шутка состояла в том, что маленькое чудо техники сдавалось лишь на 666й раз, но у кого во всей Англии хватит столько времени и терпения? Ангел лишь слабо кивал, плотнее стискивая колени и краснея с каждой секундой сильнее. Кроули мог бы остановиться на этом уровне пытки, но он никогда не бросал дело на полпути. Он отложил щётку и уверенным движением быстро провёл по перышку в том самом месте, прикоснувшись к самому основанию пера. Азирафель вскрикнул и подскочил на стуле. Демон, невероятно довольный собой, загоготал, но сразу прекратил, заметив сердитый взгляд ангела. — Да ладно, тебе же явно понравилось, не смотри на меня так. — Нет, не понравилось, — упрямился Азирафель, который, скорей всего, не понимал, что разница между криком боли и наслаждения довольно разительна и заметна даже человеческому уху, что уж говорить о демоническом. — Ну раз ты так обиделся, разрешаю отомстить мне, вперёд, — Кроули усмехнулся, протягивая щётку красному до кончиков волос и перьев ангелу, которую тот сразу схватил и поднялся со стула, уступая место. Азирафель считал, что победил в споре, ровно до того момента, пока не задел тот самый участок крыла у Кроули, и, к своему ужасу, услышал довольно характерный стон. Нет, что вы, ангелы, конечно, не смотрят порнографию, как и фильмы ужасов и сериалы, но ангел просто случайно попал на взрослый канал, пока искал любимую телепередачу Кроули, про которую демон так много рассказывал. А то, что ангел сразу не переключил канал, было связано лишь с тем прискорбным фактом, что он уронил от неожиданности пульт и одна из батареек куда-то закатилась, а искать её или переключать канал волшебным способом он не мог, нельзя тратить чудеса на такую ерунду! Азирафель с удивлением обнаружил, что несмотря на правильное определение природы стона, его рука настойчиво продолжает своё занятие, вызывая всё новые стоны со стороны демона. Ангел не был глупым и понимал, к чему это может привести, но в то же время был необычайно любопытным и любознательным и не мог пойти мимо интересного эксперимента. — Объясни мне, как такое возможно? — Кроули задумчиво почесал нос, поудобнее устраиваясь на подушке, ангел вопросительно выгнул бровь с другой стороны кровати. — Как мы раньше не наткнулись на эти эрогенные зоны, когда чесали друг другу спины уже несколько тысяч лет? Азирафель лишь пожал плечами и завертел головой в поисках нижнего белья, хотя что-то во взгляде Кроули, устремлённом на него, подсказывало, что с него эту часть гардероба всё равно снова снимут. — Ты хоть представляешь, сколько мы упустили возможностей? — Не думаю, что ты упустил хоть одну возможность, — пробурчал ангел, но Кроули его даже не услышал, продолжая подсчитывать несостоявшиеся оргазмы. — Боюсь, нам придётся долго наверстывать упущенное, — заключил Кроули, хищно вцепившись в лодыжку ангела. Азирафель обреченно вздохнул и прекратил поиски нижнего белья.***
Друзья, враги, любовники — это всё человеческие слова, подходящие для обозначения отношений длиной от нескольких часов до десятков лет. Но как тогда обозначить отношения, длящиеся несколько тысяч лет? Как-то раз Кроули поднял эту душещипательную тему, сам не зная почему, но отнёс всё на счёт третьего сосуда с вином. — Мы не можем быть друзьями, мы ангел и демон, — сразу же отмёл первое предложение Азирафель, да с такой скоростью, словно готовился к этому вопросу годами. — Я бы скорее сказал, что друзья не спят друг с другом, но если тебе больше нравится теория про наше происхождение — я не против. Ангел покраснел и всплеснул руками, выражая крайнюю степень недовольства, которую только мог проявить истинный джентельмен, не переходя грани разумного. — Лично я соглашался на твои шалости лишь в интересах научных экспериментов и чтобы лучше познать человеческую природу! — И что, познал? — ухмыльнулся Кроули. — Осталось ещё много вопросов. — Ты хоть и умный, но, думаю, тебе понадобится ещё несколько сотен, а то и тысяч лет, чтобы познать эту сторону человеческой натуры. — Согласен, дети Адама постоянно привносят что-то новое! Демон улыбнулся, услышав в голосе Азирафеля едва скрываемое торжество. Примерно таким же тоном ангел говорил о редкой книге, которую ему удалось заполучить, или о суши. — Хм, ну не враги же мы? — Скорей всего, — ангел задумался на секунду или скорее сделал задумчивый вид, — нет, врагами мы тоже быть не можем. — Партнёры? — Кроули откинул голову на спинку кресла, разглядывая потолок и параллельно придумывая новый план по совращению ангела, если обоюдное согласие вообще можно назвать совращением. — Очень неплохо, — радостно воскликнул ангел и хлопнул в ладоши, довольный завершением поисков, — с этого момента мы партнёры! — Так выпьем за это! — с готовностью подхватил Кроули, открывая четвёртый сосуд с вином.***
Кроули и Азирафель никогда не ругались — для этого надо иметь противоположные точки зрения либо схожие характеры. Никто из них не изменял, если изменой с точки зрения Азирафеля считать физический контакт тел, а с точки зрения Кроули… С точки зрения Кроули измен вообще не существует, есть только смена партнёров, однако найти подходящего среди бессмертных трудно, а среди смертных — бессмысленно. Демоны отпугивали Кроули своей тупостью, игнорированием элементарных норм гигиены и отсутствием основ чувства стиля. Ангелы, в то же время, отталкивали чопорностью, чистотой, близкой к ОКР, и маниакальным стремлением соблюдать правила. Век смертных же столь короток, что за время, отведённое им на земле, их не успеешь познать и распробовать, да и стареют и чахнут они слишком быстро и некрасиво. Так что по сути, у Кроули не было выбора, как и у Азирафеля. Найти ангела, демона или другое существо со схожими интересами довольно трудная задача и никто не хочет терять то, что имеет.***
Мисс Джанет Браун перелистнула ещё одну страничку, не сводя взгляда с симпатичного продавца антикварного магазинчика. Джанет не любила книги и прочла от силы всего две или три, но этот мужчина определённо стоил того, чтобы провести в книжной лавке обеденный перерыв. Его манеры и речь были изысканны, а он сам словно сошёл со страниц исторического романа, тот самый принц из сказок, о котором мечтала каждая девочка. Даже та девочка, что предпочитала не читать сказки, а смотреть. Неважно, как знания или мечты попадают в наши головы, главное, насколько они там задерживаются и как крепко. Мисс Браун мельком глянула на своё отражение в зеркале, вмонтированном в дверь шкафа, взметнула волной роскошных волос и поправила макияж. В тот момент, когда она придумывала имя их первенцу, входная дверь вначале скрипнула, а затем с громким треском ударилась о стену. — Ангелок, ты тут? — буквально заорал вошедший мужчина и вразвалочку направился прямо к прилавку. Рыжие волосы задорно торчали в разные стороны, чёрные штаны прилипали к телу как вторая кожа, а тёмные очки скрывали глаза. Судя по повадкам вошедшего, он бывал в этом месте далеко не в первый раз, а судя по реакции привлекательного продавца, они были знакомы. — Да что же это такое, — Джанет всплеснула руками, не скрывая накатившее отчаяние, — вокруг одни голубки! Продолжая бурчать себе под нос, девушка вышла из магазина, напоследок громко и гетеросексуально хлопнув дверью. Демон и ангел проводили её удивлёнными взглядами. — Твоя работа? — шепнул Азирафель. — Неа, но в отчёте напишу, что моя. А что она там крикнула? Что-то про голубей? Чем ей голуби-то не угодили? — Не знаю, — ангел пожал плечами, — но она права — они повсюду!***
Азирафель удовлетворенно вздохнул, мягко закрыл книгу, любовно провёл по корешку и подошёл к стеллажу. Он улыбнулся сам себе, вспоминая ревность Кроули к книгам. Подумать только, змий считал, что книги вытесняют его с пьедестала, не то чтобы Азирафель наслаждался огоньком ревности или специально провоцировал демона, воркуя над очередным фолиантом, просто ангел не видел необходимости разубеждать Кроули. В магазинчике царил приятный полумрак, свет уличных фонарей чудесным образом не вторгался в помещение и не нарушал условия хранения редких изданий, нашедших приют буквально под крылышком ангела. Впереди был прекрасный вечер, который Азирафель собирался посвятить визиту в любимый ресторан японской кухни. Заметив на столе несколько пустых бутылок и пару стаканов, ангел слегка покраснел, вспоминая причины, помешавшие открыть сегодня магазин вовремя. Не то чтобы он хотя бы раз открывал его вовремя, но всё же. Совсем скоро он вежливо прогонит оставшихся посетителей и пройдёт пару кварталов пешком, наслаждаясь вечерним солнцем. — ГДЕ ТУТ У ВАС ПОРНО С ТЕНТАКЛЯМИ? Азирафель дёрнулся как от удара током и резко обернулся. В дверях стояли его небесные коллеги и озирались по сторонам, словно коренные лондонцы, впервые выехавшие за пределы своего района. — А! УВАЖАЕМЫЙ МИСТЕР ПРОДАВЕЦ! ИМЕННО У ВАС МЫ И ПОКУПАЕМ ШТУКИ ИЗ БУМАГИ! Ангел приветственно кивнул, стараясь не закатить глаза и надеясь, что его улыбка выглядит в меру приветливо. — Прошу вас, пройдите сюда, — Азирафель жестом указал на ширму и посторонился, пропуская гостей вперёд. — ВЕЛИКОЛЕПНО! СКОРЕЙ БЫ УЖЕ, ОБОЖАЮ ТЕНТАКЛИ! Азирафель опустил штору и прошёл вперёд, уповая на то, что своим криком Гавриил спугнул всех покупателей и ему не придётся самому их прогонять. — Знаешь, это была идея Сандальфона, — Гавриил мотнул головой в сторону второго ангела. Азирафель вскинул брови вверх, молча выражая недопонимание. — Ну, он сказал, что говорить про обычное порно будет слишком подозрительно! Нет, ну ты представляешь? Это же просто гениально! Хоть эти люди такие глупые, но нужно быть на шаг впереди! Согласен? — Да, конечно, просто гениально, — Азирафель старался как мог, но в голосе всё равно проскочили саркастические нотки, однако они остались незамеченными и неоцененными по достоинству, как и картины ван Гога при жизни художника, — но чем я могу вам помочь? — Да не переживай, — Гавриил хлопнул по плечу букиниста и ноги того слегка подкосились, — просто хотели проверить, как у тебя дела и передать похвалу сверху за твои отчёты. Мы крайне довольны твоей работой! Азирафель натянул смущённую улыбочку, в голове представляя, как совсем скоро будет макать сашими в соевый соус. Внезапно Гавриил потянул носом воздух и нахмурился, и в голове Азирафеля проскочили уже другие мысли, а точнее воспоминания об утренних событиях и если конкретнее, об утреннем госте довольно демонического происхождения. — Здесь пахнет богохульством, — Гавриил продолжал принюхиваться, как ищейка, и крутить головой по сторонам в надежде, что грешник сам выскочит и сознается в содеянном. Азирафель на эмоциях чуть было сам не чертыхнулся, вспомнив, как с утра Кроули в кульминационный момент произнёс божье имя всуе. А поскольку кульминационных моментов в это утро накопилось приличное количество, концентрация дурных слов и правда превышала все лимиты. — О, боюсь, это книги Чарльза Диккенса, мне их сегодня привез мой постоянный поставщик. Конечно, я избавлюсь от них в самое короткое время! — заверил коллег Азирафель, используя самую ослепительную улыбку. — А это что такое? — Сандальфон ткнул пальцем в раскрытую книгу, и Азирафель уже второй раз за день еле сдержался от сквернословия. — Да одна из книг, ничего примечательного… — Тут изображены люди, — Гавриил тоже заинтересовался, — в таких позах. Погоди, это действительно порнография? — Нет, это камасутра, — сдался Азирафель, — вы так громко в тот раз кричали про порнографию, что пришлось прикупить пару экземпляров. — Тут ещё какие-то подписи к картинкам, — Сандальфон наклонился ниже. — Ох уж эти люди, никакого уважения к книгам! — Похоже на твой почерк, Азирафель! — Ещё и почерк научились подделывать! — А они не так глупы, как кажется на первый взгляд, — задумчиво протянул Сандальфон, всё ещё не отрывая взгляда от картинок. — Хорошо, — Гавриил снова ослепительно улыбнулся и хлопнул в ладоши, — что ж, нам пора, небесные дела и всё такое! Мы ждём твои отчёты, помни, твоя работа — очень важна, ты часть команды! — Азирафель закивал, испытывая тошноту от шаблонных фраз в стиле коучинга тренеров. — СПАСИБО ЗА ПОРНОГРАФИЮ С ТЕНТАКЛЯМИ! — крикнул напоследок Гавриил, заговорщически подмигнул и вышел из подсобки.***
— У тебя тут, — Азирафель замолчал на секунду, подбирая слово, — уютненько, прямо адски уютно! — ангел засиял, довольный сам собой и своим комплиментом. Кроули закатил глаза, прекрасно понимая, что за стёклами очков скроются все его реакции. — О, какие у тебя красивые растения! — ангел с неподдельным изумлением подошёл ближе к невероятно зелёному кустику в горшочке, а Кроули выпятил грудь колесом, и вовсе не потому, что ему было приятно, просто рубашка так лучше смотрится. — А где тот цветочек, что я тебе подарил? Надеюсь, он ещё здравствует? Демон кашлянул и отвёл глаза, на этот раз воздавая почести чёрным очкам. Растения замерли, прислушиваясь к разговору и явно ощущая, как накаляется обстановка. — Кхм, пойдём, я тебе одну книгу покажу, недавно спёр… кхм… купил её у одного торговца в Индии. — Ох как мило с твоей стороны! А потом покажешь мой подарок? Не терпится его увидеть! — Да-да, конечно, проходи, — Кроули открыл одну из дверей и отступил, пропуская ангела вперёд, и прошипел, повернувшись в сторону вечнозелёных растений: — Растите, а то пущу вас на прикроватную тумбочку! Гибискус и фикусы снова задрожали, но крепко вцепились в листья, боясь уронить хоть один. Кроули, довольный реакцией, зашёл в комнату и поплотнее прикрыл дверь. — Держи, — демон протянул книгу в кожаном переплёте, инкрустированную драгоценными камнями. — О, премного благодарен! — Азирафель рассыпался в благодарностях и уже хотел приступить к изучению новой книги, как увидел кое-что на столике у окна. — О, так вот оно, смотри-ка, цветёт и пахнет! Кроули снова закатил глаза и выдавил из себя улыбку. Азирафель всё порхал вокруг чахлого кустика и радовался, как ребёнок. А демон старался реже заходить в комнату и не смотреть на это чудовище. Половина листьев имела болезненный жёлтый цвет, а вторая половина — уродливые пятна. Цветочки с каждым столетием становились всё меньше, а иммунитет к гневным речам демона рос не по дням, а по часам! Мелкий уродец явно почувствовал свой особый статус и вёл себя как ему вздумается, доводя Кроули до бешенства. Демон мог бы и выбросить эту гниль, ведь ангел редко заходил в гости, но не хотелось создавать повод для ссоры, да и кому мешает этот веник в специально созданной для него комнате? Ангел бросил на Кроули довольный взгляд, и демон решил, что это достаточная плата за страдания. Цветочек тряхнул веткой и, к ужасу Кроули, уронил на пол почти половину листьев.***
Во многих отношениях вопрос первенства имеет огромное значение, данная проблема не прошла и мимо ангела и демона. — Знаешь, мне кажется, нам следовало бы периодически менять позиции, — издалека начал Азирафель, наблюдая из тенька за стройкой первой в мире пирамиды. — О чём это ты? — Кроули с трудом отвлёкся от свиста плетей и криков рабов. Просто музыка для ушей! Кроме того, люди снова постарались устроить ад на земле, а он даже пальцем о палец не ударил! Дьявольская удача! — Как бы так сказать… ты часто играешь ведущую позицию в определённых ситуациях, это как-то неправильно. — Что же тут неправильного? — Это словно означает, что ад победил небеса и главенствует над ними! — Скорее это значит, что мы вас поимели по полной программе, — фыркнул Кроули. — Мы вроде договорились, что своими действиями нейтрализуем друг друга и в итоге никто не выигрывает, — напомнил ангел. Кроули пожевал губу и кивнул сам себе, взвесив все «за» и «против». — Хорошо, я об этом подумаю, — пообещал демон, игнорируя радостный взгляд со стороны Азирафеля.