***
Порой чувства, как цветок — им нужно время, чтобы распуститься.
***
Эта история произошла давным-давно, но и сейчас люди пересказывают её друг другу долгими зимними вечерами. Шёпотом, боясь прогневить тех, кто и после смерти не покинул этих мест. Они рассказывают эту историю, как веру в любовь с первого взгляда!***
Вдалеке от центра мира была маленькая деревня у самого края гор. Живописные горные луга, разнотравье цветов, их благоухание и ароматы, ослепительный снег на величественных вершинах — всё так и манило отправиться туда. Однако матери с детства предостерегали своих детей от походов в горы. Поговаривали, что там проживал бессмертный человек, отнимавший жизнь любого, кто посмел подняться на его территорию в горы. Селяне прозвали его "Повелителем гор". Сам по себе он - одиночка. Его пытались убить не один раз, но всё безуспешно - ходили слухи, что он тот ещё колдун! Вскоре люди превратили его в обычную страшилку для маленьких детей, но они всё равно обходят стороной эти горы. Да что там, они опасались приближаться даже к подножьям гор, не то что забираться по крутым горным тропам! По легенде этот колдун, однажды увидев человека, наводил на него дурман, манил, звал за собой, и никто не мог противиться его колдовству. Никто не смел подняться наверх, несмотря на завораживающую красоту горных перевалов и прекрасный вид на долины и луга... Петра жила в маленькой деревушке, где такие слухи расходились быстро. Петра была самая настоящая красавица - хрупкая, стройная фигурка, пухленькие губы цвета алых роз, так и манящие поцеловать их, глаза цвета шоколада, веснушки на щёчках — солнышко поцеловало, а волосы — её изюминка. Волосы, словно огонёк, развевались на ветру. От девушки приятно веяло запахом клубники. На вид она будто невинный ребёнок... Так и хочется её обнять, прижать к себе и насладиться её ароматом. Она была настоящим сокровищем! В день праздника летнего урожая Петра отправилась на луг, чтобы собрать цветов для маленького братика. Да, долины не могли похвастаться таким разнообразием растений, какое было в горах, но и здесь было из чего выбрать. Одетая в простое длинное платье, с распущенными волосами и цветочным венком на голове в честь праздника, девушка походила на нимфу! В руках она держала небольшой букет цветов. Она сорвала один цветок и приподнесла к носу, чтобы вдохнуть его приятный запах, а затем она аккуратно засунула его обратно в букет. Бодрящий ветерок игрался с волосами Петры. Сильный ветер тёплым солнечным днём - целое событие! Воздух свеж, шум листьев на деревьях мягок и порывист, дорога пыльная… И всё ясно-ясно освещено, будто время проходит мимо и оно само по себе, оно — вне природы! Ясное, голубое небо было чисто, как душа девицы. Речка, что находилась неподалёку, вдруг забурлила, а земля затряслась. Казалось, небо спокойно и безоблачно, но где-то бушевала буря. Петра как раз заканчивала собирать букет, когда внезапно увидела на тропинке, уводящей в горы, человека. Парень был молодой, в расцвете сил, высок, крепок и строен, как ясень. Шатен с суровыми ярко-зелёными глазами, чем-то напоминавшими Петре два изумруда, пристально наблюдал за каждым движением красавицы. Одет незнакомец был в белый плащ, спускавшийся к самой земле. Одной рукой он сжимал простой деревянный посох, а второй — красивый ярко-красный цветок с огненными переливами, прекраснее которого девушка ещё не видела цветов. — З-здравствуйте! — промямлила она. Медленно «Повелитель гор» приблизился к парализованной от ужаса Петре и разжал пальцы, смыкавшиеся вокруг тоненького стебелька цветочка. Легкий и словно невесомый цветок еще не успел опуститься на землю, а мужчины уже и след простыл. Он будто растворился в чистом предгорном воздухе, унесся вместе с внезапно пробудившимся ветерком. Всё ещё пораженная, девушка медленно наклонилась к земле и подняла подарок. Всунув его в букет, Петра, по пути спотыкаясь на вроде бы ровной дороге, поспешила покинуть луг.***
Вечером этого же дня…
Праздник удался на славу. До поздней ночи горели костры и слышался беззаботный смех жителей деревеньки. Петра сначала танцевала и веселилась вместе с остальными, перепрыгивая через высокий костер под руку со своим будущим женихом. Высокий парень с ядовитыми зелеными глазами, прямо как у кота. Женихи ходили толпами, а она выбрала именно его! Сам парень был одет в расшитую рубаху и кожаный жилет. Айден не мог оторвать глаз от девушки, настолько она сегодня была ослепительна. В обычные дни селянка носила простое серое одеяние и собирала волосы в хвостик. Сегодня на ней было белое платье с вышитыми на нем узорами, а в прядях волос был красивый огненно-красный цветок, и он сливался с её волосами. Петра весело засмеялась, в который раз заканчивая хоровод, который устроили девушки. После чего она ушла с плясок, чтобы попить воды. С её лба стекал пот, но даже это выглядело на ней очень мило. На полпути её потянули за руку и крепко обняли... От жениха веяло нежностью, а это было редкостью для него. Всегда хмурый и мрачный, а как встретит тестя или невесту, так сразу белый и пушистый. Петра внезапно напряглась в его объятиях и отстранилась. Лицо ее приняло какое-то озабоченное выражение, а в широко раскрытых глазах, устремленных туда, куда не долетали яркие отсветы костров, плескался страх. Ей стало не по себе находиться рядом с Айденом. Петра развернулась и направилась в сторону своего дома. Айден в непонимании побежал за ней. — Петра! Девушка повернулась к Айдену и тихо произнесла: — Мне нужно уйти. У меня что-то голова разболелась... После этого она, не дожидаясь ответа, ужом проскользнула мимо танцующих селян и скрылась в темноте. Петра незаметно пробралась в дом, где было безлюдно и на удивление очень тихо, Хотя праздник в селе был в самом разгаре, и музыку было слышно аж в горах! Девушка устало поднялась в свою комнату и плюхнулась на кровать в обнимку с подушкой. Она сонно улыбнулась и, завернувшись в одеяло, расслабилась в ожидании прихода сна. Не прошло и минуты, как она уже витала в царстве Морфея…***
Но у этого дождя не бывает времени, только пасмурное небо и промозглый туман. Погода не была такой весёлой, скорее наоборот - печальной, словно что-то терзало кому-то душу. И ветер был не бодрящий, а отчаянный, в поисках свободы и выхода из этого тумана. Какая-то сила манила девушку идти дальше, по незаметной тропе меж острых скал, всё выше и выше. Не в силах сопротивляться, красавица пошла вперед, одной рукой сжимая букет. На ней была её ночная рубашка, а мягкая трава луга щекотала босые ноги. То, что она в тот момент видела там, в темноте, не поддавалось никакому объяснению. "Повелитель гор" был здесь: простой белый плащ до самой земли да деревянный посох, странно изогнутый и завершающийся вырезанной на нем фигуркой орла. Девушка будто и сейчас видела его, как тогда. Вот он сидит, сидит на небольшом сером валуне, и смотрит прямо на Петру. Селянка поёжилась: взгляд мужчины обжигал и притягивал, заставляя подойти ближе. А ещё в нём было что-то, чего она так и не смогла понять. В это время она поняла одно — вокруг него не было тумана. — Зачем ты пришла? Невдалеке слышался рокот быстрых рек, шум нарастающего ветра и тихий шелест горных трав. — Ты звал меня! — не задумываясь ответила девушка, глядя в ту же сторону, что и колдун. Шатен развернулся к ней спиной и уставился в размытую картину леса. Он был спокоен, словно банный лист. При виде его спокойного взгляда у девушки ушло всё напряжение, и она без раздумий села возле него. И только после задала себе вопрос: «А почему?». Камень был большой, но она села именно возле него. Из одежды на ней была только её ночнушка. Ветер подул сильней, и по её телу прошлись мурашки. "Повелитель гор" заметил это и накинул на хрупкие плечи девушки свой белый плащ. От тепла на лице девушки появился румянец. Она чувствовала его запах - запах корицы. Посмотрев на него, Петра ощутила, что кровь быстрее побежала к лицу. Она увидела его кофту и то, как она обтягивала его спортивную фигуру. Селянка засмотрелась на парня, из-за чего тому стало неловко. Он поднял бровь и взглянул на неё в ответ. Та моментально встряхнула головой и направила свой взгляд на окружающую её природу. — Как тебя зовут? — промолвил он после долгой паузы. — Петра… — Она решила ответить ему. Ведь это всего лишь сон! — А тебя? В ответ - молчание, как-будто парень проглотил язык. Опустился туман и наступил вечер. Девушка встала со своего места и направилась в сторону полянки. "Повелитель гор" напрягся от такого ухода девушки и пошёл за ней, посчитав, что идёт с ней ради своего плаща, который она забыла ему вернуть. А ведь всё совсем не так! Но ему хотелось верить в это всей душой. Пока они шли, уже успела наступить ночь. Перед их взором открылась небольшая полянка. Шатен не успел сказать и слова, как селянка взяла его за руку, и они побежали в центр поля. Следом за ними в воздух взлетали миллиарды светлячков. Как только они добежали, она закружила его в танце. Она считала, что это всё сон, а значит, ничего зазорного тут нет. Тот не понимал, что между ними происходит, но заметил, как между ними стало уменьшаться расстояние. И это начинало пугать его. Он судорожно сглотнул и не прекращал наблюдать за весёлой, детской улыбкой рыжей. Перестав кружиться, она упала спиной на траву. Она наблюдала за звёздами. Зеленоглазый шатен присоединился к ней. — Ты как луна… — тихо прошептал он, глядя на неё. — А почему луна, а не звезда? — Петра игриво улыбнулась. — Звёзд много, а ты одна, — тем же спокойным тоном, что и при их первой встрече ответил он. — Тебе уже пора… — Куда? Не хочу я! Она заметила на его лице улыбку, которую не видела ни разу! И эта улыбка была как пылающее солнце, она освещала её путь. — Ты же знаешь, что наутро будешь жалеть об этом, — тихо, не спрашивая, а утверждая произнес "Повелитель гор". Испуганной птахой пронеслась мысль, что нужно уходить, но девушка отмахнулась от неё. Парень попытался встать, но девица остановила его. Он смотрел прямо ей в глаза. Медленно склонившись к замершей от неясного чувства страха и предвкушения девушке, колдун поцеловал её. Губы его были мягкими, но холодными, словно снег. Странное дело, но от простого его касания Петра будто голову потеряла. Обхватив его за шею, она исступленно прижалась к нему, а её душа разрывалась надвое - одна часть таяла и плавилась от нежности и удовольствия, а вот вторая дрожала в испуге и требовала немедленно прекратить это безобразие. Он выпустил её и отступил на шаг. — Не следовало тебе приходить на луг, — тихо произнес он. Собравшаяся было что-то ответить, Петра потрясла головой. В следующий момент она со вскриком проснулась в деревне, в своей постели.***
Тряхнув головой, девушка вынырнула из воспоминаний. Поднявшись с постели, она сняла платье через голову и облачилась в обычную белую рубашку, в которой спала. Вынув странный цветок из волос, селянка поднесла его к носу и вдохнула запах. Нежный, еле заметный, одновременно пахнущий и ледяными ветрами, и кристально-чистым снегом, и смесью различных трав, он заставлял голову кружиться. Что-то внутри колотилось… Оно находится в области левого ребра, рядышком с ним. И в ней такое чувство интересное появляется, когда она видит или думает о нём, даже когда его нет рядом с ней. Появляется чувство, близкое к страху и неподвластной тревоге. А так как в то время она была на пороге новой влюблённости, девица почувствовала себя просто безгранично счастливой. За двором всё так же была тёмная ночь. На подоконник присела ворона, что привлекала своё внимание. Сама чернее ночи, яркие зелёные глаза. Люди считали, что ворон - предвестник бед, несчастья, лишений. Зеленоглазая птица бросила свой грецкий орех в окно и одним глазом посмотрела на то, что получилось. Петра встала со своего места и открыла окно чтобы, прогнать птицу. Она улетела, громко каркая. Положив подарок на низенький столик, девушка легла на кровать и накрылась легким одеялом. Да, уснуть ей не судьба! Никто покоя не даст! В дверь постучал, а потом практически сразу же влетел маленький братец Петры, Дикки. Рыжий ангелочек запрыгнул в кровать к девушке и просящим шёпотом проговорил: — Пе-е-етра, расскажи мне сказку! — Красивую? — ухмыльнулась она своей детской улыбкой. — Ага! Видя, как серые глазёнки малыша загорелись от предвкушения, селянка начала рассказывать: — Давным-давно, в далекой стране жила-была девушка. Родители её любили, подружки завидовали её красоте и уму, а от парней отбоя не было. Когда к ней сватались женихи, всех она отправляла восвояси, потому что не хотела быть заточённой в доме мужа. А звали её — Амелия. Она остановилась чтобы перевести дыхание, но вскоре продолжила: — И вот однажды во двор заехал странник. Был он уже не такой молодой, лет тридцати-тридцати пяти, раненный в схватке с лесным зверьём. Он попросил ночлега в доме родителей Амелии, и те дали ему маленькую комнатку. Сразу же приглянулся путешественник девушке. Пока она ухаживала за его ранами, он умел и посмеяться, и рассказом каким побаловать… — Таким же интересным, как у тебя? — восторженно прошептал Дикки. — Лучше, — усмехнулась селянка. Она подняла малого на руки и стала относить его в его же комнату, продолжая свой рассказ, свою сказку. — Но вот раны его зажили, и стал он собираться в путь-дорогу. Но Амелия крепко его тогда полюбила, и странник, отъезжая, сказал отцу её, что вернётся и возьмет дочь его в жёны, как только завершит одно дело. Разлука обещала быть долгой, но девушка решила ждать его. И всё бы хорошо, если бы не пропал загадочный путешественник на целых шесть месяцев. Отец уже позабыл обещание, данное им любимому Амелии, а тут еще и прислал сватов богатый жених. Поразмышляв, родители девушки решили выдать её замуж за этого человека. Долго плакала несчастная девушка, узнав, что силой её довезут до деревни и заставят стать женой нелюбимого. Она уложила его в кровать и укрыла одеялом. Она поцеловала его лобик, присела и продолжила: — В предпоследний день она пошла попрощаться с родными местами, надеясь чуть продлить время до того, когда станет послушной женой чужого человека. И вышла она к горному обрыву. И настолько велико было горе Амелии, что решила она шагнуть вниз. «Чем быть мне птицей с обрезанными крылами, легче последний раз взлететь, вот так!» — И она прыгнула? — с неприкрытым страхом спросила младшенький. В глазёнках уже заблестели слезки. Ласково потрепав мальчика по голове, рыжая улыбнулась: — И только приготовилась она расстаться с жизнью, как услышала знакомый голос! Любимый её возвращался через горы, надеясь приехать побыстрее. Остановил он её, они поженились, и стали жить долго и счастливо… — Спасибо, Петра, — шмыгнула носом мелкий, надеясь прогнать солёные капли, уже катившиеся по щекам. Она стала поглаживать его по волосам и дождалась того момента как он окончательно уснёт. Она выключила свет, закрыла окно и направилась в свою комнату. Сон пришел почти сразу. Ей чудилось, что она снова на том лугу, опять собирает цветы, только вот мужчины не было видно... А под утро она проснулась уже в своей кровати.***
Дальнейшие дни проходили беспрерывной одинаковой чередой. Каждую ночь девушка снова оказывалась в горах, иногда на лугу, а порою на утесе или около Повелителя гор. Подарок колдуна, красный цветок, странным образом не засыхал и не увядал, оставаясь таким же свежим, будто его только что сорвали. Утром Петра каждый раз клялась себе в следующий раз не подниматься наверх, а идти назад, в деревню, или пытаться проснуться. Ночью, во сне, в нереальной дымке сновидений всё казалось правильным и необходимым, но, просыпаясь утром, девушка ощущала вину перед Айденом и семьей за то, что ночи проводила в компании духа, которого они ненавидели и боялись. Да, только она не умеет хранить обещания…***
В деревне наступили трудные времена. Пришла страшная болезнь, и нужны были целебные травы, которые росли на горе. Никто, кроме неё, не осмелился и предложить свою кандидатуру. В этом она нашла повод снова повидаться с ним. Петра понимала, что над ней довлеет колдовство, иначе чем объяснить то, что при свете дня она отправилась в горы, чтобы отыскать колдуна? В её же благо, или небеса так решили, но Айден не знал, что она идёт в лес, иначе бы он её запер в своей комнате... Но про свою миссию она не забывала. Около двух часов она бродила и собирала целебные травы. Селянка бродила по крутым тропам, тщетно вглядываясь в любую тень. Солнце, которое светило утром, скрылось за тучами, чем-то напомнившими путешественнице старые слежавшиеся одеяла. Чем выше она поднималась, тем сильнее ощущался промозглый ветер, таинственно воющий где-то на перевалах. Становилось всё холоднее: одетая в легкое летнее платье, Петра чувствовала, как острые иголочки холода пробираются под одежду. Изо рта вырывались облачка пара, а руки покрылась мурашками. Совершенно упав духом, девушка решила начать обратный путь, потому что в погоне за своим наваждением забралась довольно высоко. Она всё же решила ещё немного подняться наверх. Узкая петляющая тропинка вывела её на большое плато. Петра прошла вперед, до самого края, и глянула вниз. От открывшегося ей вида захватывало дух, да так, что подкосились ноги. Далеко внизу расстилалась знакомая долина, формой напоминавшая подкову. С трех сторон снежными вершинами белели величественные пики гор. Небольшими коричневыми мазками виднелись деревянные строения домов. Вдали тёмно-синим чернильным пятном очерчивалось озеро. Над долиной поднимался дым: ночь обещала быть холодной, и жители деревеньки топили очаги, чтобы не замерзнуть. У неё ещё было свободное время. И этим временем она решила провести наслаждаясь природой. Девушка закрыла глаза и медленно развела руки в стороны, подняв лицо к небу. Ветер неожиданно ласково раздувал ее одежду, нежно касался волос, вздымая их в причудливом танце, и тихо напевал о чем-то своем. Высоко в горах, стоя на самом краю обрыва, Петра чувствовала такое спокойствие и умиротворение, какого не испытывала вот уже несколько дней, с тех пор, как странный колдун отдал ей огненный цветок. — Ты ищешь его, верно? — тихо спросил кто-то справа от неё. Резко вернувшись в прежнее подавленное состояние, однако приправленное теперь какой-то острой надеждой, она обернулась. По телу пробежались мурашки от страха и неожиданности. Её взору показалась молодая женщина, даже девушка. Прямо перед изумлённой красавицей стояла незнакомка. Необычно бледного цвета кожа, похожая на мертвеца, длинные чёрные волосы, развивавшиеся на ветру словно перья дикого ворона. Эти непокорные волосы удерживала маленькая золотистая заколка. И знакомые ей глаза цвета изумрудов... На вид девица была немного старше Петры. — Кто ты? Откуда ты знаешь? Незнакомка лишь засмеялась. Смех её напоминал перезвон маленьких ручейков, когда приходит весна. — Я умерла в горах недалеко отсюда, и Повелитель гор нашёл меня. Ты, наверное, ничего не знаешь про эти горы? Ну, за исключением того, что тут живет «злой колдун»? — показала она кавычки в последних словах. Дождавшись утвердительного кивка немного шокированной Петра, девушка продолжила: — Давным-давно, тысячи лет назад в этих горах был небольшой посёлок. В те годы шла нешуточная война между соседними племенами. Оба вождя хотели подчинить себе эту территорию, но селение было спрятано настолько хорошо, что никто из вражеских лазутчиков не мог найти его. И всё было бы замечательно: деревня переждала бы, пока захватчики уйдут, несолоно хлебавши, и зажила бы по-прежнему. Но всё обернулось совершенно иначе. Лицо мертвеца-призрака или… Короче! Её лицо изменилось на глазах из улыбки в печальную физиономию. Привидение вздохнуло, отворачиваясь в сторону долины. Петра вся обратилась в слух, понимая, что без драмы здесь явно не обошлось. — Один из жителей деревни предал своих соплеменников и выдал её местонахождение вождю одного из вражеских племен. Он не верил, что селение сможет спокойно пережить этот набег. Мужчина думал, что, забрав деньги и провиант, воины оставят их в покое. В назначенный день он провёл их тайными тропами, которые выходили прямиком к деревне. Дождавшись ночи, захватчики оглушили своего проводника, оставив его валяться на тропе, и напали на беззащитных жителей. Селение пало практически сразу. Напавшие не пожалели никого, вырезали всю деревню подчистую, и, разграбив дома, ушли из опустевшего посёлка. Голос зеленоглазки надломился, а глаза стали на мокрое место. Спустя секунду покатилась одинокая слеза, но она молниеносно смахнула её рукой. Раньше Петра считала, что призраки не могут плакать. Но и сама мысль о существовании привидений заставила бы её сомневаться в этом. — Предатель очнулся ближе к утру, когда над разорённым селением поднималось солнце. Он вернулся в деревню, где лежали его мёртвые соплеменники. В живых не осталось никого. Обезумев от горя, мужчина метался от одного к другому, пытаясь найти хоть кого-то, кто выжил после этой расправы. Под обломками общинного дома он обнаружил смертельно раненого вождя, который уже готовился отправиться в последний путь. Увидев того, кто обрёк их на эту участь, глава селения призвал на его голову проклятие богов. И с тех пор не было мужчине покоя - он почти весь день носил тела в центр деревни, и ближе к вечеру он запалил погребальный костер. Обессиленный, он дождался, пока останутся только угли и едкий серый дым, и ушёл из мёртвой деревни. Мужчина свалился под ближайшим кустом и заснул. Ему снился странный сон, словно бы он видел себя со стороны. Густой чёрный туман окутывал его тело, а негромкий голос шептал ему, что последняя воля вождя была исполнена, и теперь вовеки не видать ему покоя на этой земле. Призрак снова замолчала. Пальцы нервно теребили подол длинного платья, касавшегося земли. В глазах, которые застилали слезы, была боль и тоска. — С тех пор начинается история Повелителя гор. Страшное проклятие, обрушенное на него богами, заключалось в бессмертии и памяти. Предавший когда-то своих самых близких, он позабыл своё прежнее имя. Теперь, чтобы искупить свою вину, мужчина должен был помогать духам тех, кто сгинул в этих горах, найти дорогу к упокоению. Сердце его почернело и стало холодным, как лёд. Теперь я сомневаюсь, что он может испытывать какие-то чувства. Обладающий практически безграничной силой, колдун мог заманивать путников в горы, ведя их на погибель. Тысячи лет Повелитель гор живёт здесь один. Единственные его спутники — те из призраков, кто не пожелал покинуть земли и уйти в вечность. Я одна из тех, кто первыми повстречали Повелителя гор. Меня зовут… звали Джессика. — Есть ли способ снять проклятие? — тихонько спросила она, обращаясь к застывшей словно изваяние Джесс. — Есть, — через небольшую паузу ответила та. От путешественницы не укрылось то страдание, каким на миг озарились глаза призрака. — Он должен полюбить. Но та, кого он полюбит, погибнет вместе с ним, сняв проклятие и подарив ему вечный покой.***
Петра вернулась домой и отдала все травы целителям. На следующий день все больные прыгали от счастья, как новенькие. Все были ей благодарны, говорили, что вовек не забудут! На то время то был достойный подвиг. А Айден узнав, что его будущая жена ходила в одиночку на горы не похвалил и не порадовался, а устроил серьёзную беседу, которую рыжая прослушала. Он был ей совсем уже не интересен, оон больше не вызывает в ней никаких эмоций. Почему? Вроде неплохой парень, хороший, работящий... Они же любят друг друга! Петра весь вечер сидела и прокручивала сказанные слова её новой подруги, что не смогла уснуть.***
Следующим вечером…
Каждую ночь она дожидалась, чтобы снова повидаться с ним, снова обнять его… Его история, раскрывшая его с совершенно новой стороны, разбудила в девушке совершенно противоположные эмоции. Да, он предал свою деревню, но не ради себя, а надеясь на то, что так будет лучше. Селянка жалела его, понимая, что тысячи лет он шаг за шагом вспоминает все свои действия, слова и думает, могло ли всё сложиться совсем иначе… Айден настороженно смотрел на неё весь вечер, видимо, замечая её расстроенное состояние. Сославшись на головную боль, Петра ласково поцеловала его в щеку и покинула. Но даже сделав подобный жест, она ничего не почувствовала к своему спутнику. В ту ночь Петра снова оказалась в горах, на этот раз на том плато, где встретила Джессику. Сразу же вспомнились последние слова призрака перед тем, как она исчезла: — Отнеси цветок обратно на луг, и сны прекратятся. Сейчас тебе кажется, что ты любишь его, но, поверь мне, это лишь дурман. У вас нет будущего. Он погубит тебя. Ей не хотелось верить во всё это! Но теперь селянка, вопреки совету, снова стояла на утёсе, присев на тот же камень, где она впервые в своём сне встретила ЕГО. Глубоко задумавшись, она не сразу заметила Повелителя гор, сидящего на большом валуне у обрыва. Всё кажется совсем иначе! — Ты знаешь, — холодно произнес он, даже не глядя в её сторону. Он был отчаян и подавлен, и как бы он это не скрывал, это было видно невооружённым взглядом. Она хочет быть с ним! Хочет подойти к нему и броситься на шею! Но всё это исчезло с одной её холодной фразой: — Я встретила Джессику… — словно оправдываясь, пояснила Петра, не отрывая взгляда от колдуна. — Конечно, — кивнул шатен. Губы его презрительно скривились в горькой ухмылке, а глаза смотрели прямо на девушку. — Всё теперь знаешь про мерзкого колдуна, проклятого богами? Довольна? Он не повышал на неё голос. Он оставался спокойным, как при их первой встрече здесь! В этом же месте! Возле этого камня! У этой тропинки! Она не могла найти подходящих слов… Сейчас она не знает, что вообще следует сделать! Она не боится его! Она просто выдавила из себя последние слова: — Всё не так, ты не понимаешь! — замотала головой рыжая, старательно сдерживая себя, чтобы не разрыдаться. Сердце трепыхнулось в груди, падая куда-то вниз. Таким она ещё его не видела. Видимо, то, что какая-то девчонка узнала его боль, его проклятие, вывело его из себя. Он не смог сдержать своей злости. — Естественно, я многого не понимаю! В первую очередь, что ты делала в горах днем? — Голос его дрожал от тщательно скрываемой ярости. На миг селянке показалось, что в зрачках зеленоглазого блеснула молния. — Я… я хотела тебя увидеть! — запинаясь от страха и отчаянно краснея проговорила девушка, нерешительно поднимаясь с камня и пересаживаясь на валун к Повелителю гор. От подобных слов его ярость как рукой сняло. Брюнет растаял, как снег под пылающим солнцем. Он стал мягок в лице и своих эмоциях. Он слегка приоткрыл рот от удивления, и их взгляды снова пересеклись. Зелёные, как трава глаза встретились с шоколадом. Между ними встала неловкая тишина. Ей показалось, или в самом деле на миг они потеплели, теряя сходство с бездушными холодными камнями? — Ну что ты здесь забыла? - в конце-концов нарушил он тишину. - Здесь опасно! Ты могла сорваться в пропасть и попасться далеко не добрым духам. Здесь, когда твой путь направлен Алиан, ты можешь спокойно находиться в горах, не боясь никаких опасностей. Но пообещай мне, что ты не будешь больше подниматься в горы, что бы ни случилось? Селянка догадалась, что Алиан — это тот самый красный цветок, подаренный ей колдуном. Скорее всего, он обладал волшебными свойствами, раз под его защитой она могла ничего не бояться. — Обещаю, — еле слышно произнесла Петра, прижавшись к тёплому телу парня. Удовлетворённый вздох вырвался из его груди, когда брюнет услышал заветные слова. Они сидели на камне всю ночь, согревая друг друга своим теплом. Холодные поцелуи и горячие объятия настолько разнились меж собой, что девушка совершенно терялась в ощущениях. Никогда раньше Повелитель гор не позволял ей сидеть до рассвета. Но по какой-то неизвестной причине в этот раз мужчина остался вместе с нею. Петра наблюдала, как светлеет небо перед ними, как расступаются хмурые тучи, давая несмелым лучам встающего солнца робко осветить землю. — Тебе нужно идти… — Колдун коснулся её губ своими, и селянка оказалась на тропе, ведущей на луг, где все началось. — "Ну точно магия!" — подумала она. На месте исчезнувшей девушки возникла другая. Какое-то неуловимое сходство было между ней и Повелителем гор, наблюдавшим за поднимающимся солнцем. — Ах, Джесси... Что же ты наделал? - с ноткой грусти в нежном голосе произнесла она, с сочувствием глядя на мужчину. — Прости, Джессика, но ты и сама видишь, что ничего уже не изменить. Зачем ты солгала ей, сказав, что если я смогу полюбить, то освобожусь от проклятья? — В глазах колдуна застыла такая боль, что призрак лишь тяжело вздохнула. — Я не солгала. Она знает, что ты погибнешь, и что ей тоже не будет потом до жизни. Она наверняка думает, что найдёт способ обмануть смерть и выжить. Но каково ей будет, когда у последней черты придёт понимание, что это невозможно? Ты должен оставить её, братец. — Я встречусь с ней в последний раз, а потом заберу Алиан. Поднявшееся над долиной солнце осветило фигуру Повелителя гор, предателя, жестокого и сурового человека, который впервые в жизни пожалел, что не может просто так признаться в своей любви. За каждым его движением наблюдала его сестра, понимая к чему всё приведет.***
Почему-то на этот раз Алиан не перенёс ее обратно в комнату, и теперь девушке предстояло спуститься по тропинке, перейти луг и вернуться в деревню! Казалось бы, всего ничего пройти, но нужно как-то незаметно пробраться в кровать, чтобы не возникали ненужные подозрения, а то решат, что она ходила к Айдену, начнутся ненужные толки, а проблемы ни ей, ни парню не нужны. При мысли о женихе сердце не дёрнулось, как раньше, и маленькие бабочки в животе не расправили своих щекочущих крыльев... Просто пустота. Да, наверное, раньше Петра его любила, но после встречи с Повелителем гор, так круто изменившей её, о свадьбе с нелюбимым мужчиной не могло быть и речи. Она станет просто красивой птичкой в клетке. В её голове витал только образ теперь любимого ей человека! И только им была забита её голова! Повелитель гор! Перед глазами неожиданно возник образ его, но не холодного неприступного мужчины, каким она знала его ранее, а сломленного одиночеством, тоской, проклятием. И холодные зелёные глаза смотрят на неё с каким-то отчаянием и надеждой, лицо кривится, будто от страданий. — Петра! — Резкий голос со спины заставил её обернуться. Перед ней стоял её будущий жених, Айден. На спине у него висел тяжелый дальнобойный лук и колчан со стрелами. Она совсем забыла, что он любит поразвлекаться в лесу с какой-то добычей. Он же охотник! — Что ты делаешь здесь утром? — спросил он, подходя ближе. Обмирая от страха разоблачения, девушка нерешительно произнесла: — Я ходила прогуляться… — В ночной рубашке? Не лги мне, Петра! Я видел, как ты шла с гор! Уж не с колдуном ли ты там встречалась? — Ввшутку сказал он данную фразу. Она промолчала, только то молчание многое ему рассказало. Он всё понял, со злой иронией оглядывая платье девушки. На подоле виднелись следы от серой пыли камней и зелёные полосы от цветов. — Значит в горы… — протянул парень. — Почему-то я и не сомневался. Ты пойдшь со мной, девчонка! Будь он хоть трижды колдуном, он не сможет забрать у меня мою невесту! Он небрежно схватил её за руку и поволок в сторону деревни. Он был злее чёрта! Весь красный как помидор. Он так сильно сжимал её руку, что она изредка вскрикивала. Еле поспевающая за ним девушка с ужасом думала о том, что будет дальше. — «Слава богам, хоть он в безопасности» — Мысль принесла немного облегчения. Колдуну ничего не сделается: селяне не найдут его, а потому не стоит переживать за него. Рыжая помотала головой, прогоняя настойчивое видение сломленного парня. Всё будет хорошо - он не знает, что девушка умудрилась полюбить его, а значит проклятие всё ещё не снято. Но у неё еще будет время. Нужно только разобраться с Айденом и семьёй. Когда Айден, немного успокоившись, притащил её в дом родителей, то ни слова не упомянул о колдуне, а просто высказал желание провести ритуал завтра утром. А по традиции ровно день девушка, выходящая замуж, должна была провести одна, запертая в небольшой клети на задней части двора, что немедленно и было сделано. Простоволосая, в платье со следами травы и пыли, она сидела в тесной комнатушке и тоскливо смотрела на бревенчатые стены, в щелях между которыми для теплоты был всунут мох. Ситуация была тупиковой - сломать тяжёлую деревянную дверь Петра не могла, окон не было, а рыть выход через земляной пол — не хватит времени. Она станет женой Айдена, потому что счастливый конец бывает только в сказках, одну из которых она недавно рассказывала своему брату… Мало-помалу в душе появилось гнетущее чувство тревоги. Невеста чувствовала, что нужна не здесь, что ей срочно, срочно нужно выбраться! До гор она доберется и так, плевать на обещание Повелителю! С ним что-то произойдёт, что-то очень нехорошее... Дыхание сбилось, мысли калейдоскопом мелькали в голове, не задерживаясь надолго и сменяясь другими. Через какое-то время сердце, обречённо дернувшись, начало стучать ровней, пока не успокоилось совсем. Дыхание вновь стало спокойным, а голова пришла в относительный порядок. Но Петра не успела обрадоваться этому затишью. Как известно, оно бывает лишь перед бурей. В следующую секунду она вскрикнула и упала на бок, хватаясь трясущимися руками за грудь. У нее сложилось впечатление, что туда раз за разом вгоняют раскаленный меч, пронзающий ее насквозь. Девушка почти потеряла сознание от боли, когда всё внезапно прекратилось. Она присела и настало состояние шока! Если бы она знала, что в этот самый момент Айден перестал терзать прекрасный красный цветок, удовлетворённо оглядывая жалкие рваные лепестки и сломанный стебель, она бы его растерзала и превратила бы в порошок! Петра лежала на земляном полу клети, чувствуя, как её сотрясает дрожь. Что-то случилось с Повелителем гор! Ведь только его боль она могла чувствовать так же ясно, как и свою. Мысль о том, что необходимо срочно выбираться в который раз посетила голову селянки. Внезапно с той стороны послышался шорох, еле слышный шепоток, а затем тихий звон ключей и лязганье замка. — Петра! — прошептал братец, кидаясь к девушке в объятия. — Малыш, что ты здесь делаешь? — удивленно произнесла старшая сестра. — Айден плохой! Он растерзал красный цветочек в твоей комнате. А я не хочу, чтобы ты прыгнула с обрыва, — серьезно сказал Дикки, со слезами на глазах глядя на сестру. Про себя мысленно благоговея перед братом, решившейся освободить невесту, девушка шепотом ответила: — Спасибо, что понял меня, Дикки. Мне нужно идти, иначе мой странник меня не дождется! Мелкий, лишь всхлипнув, прижался к Петре и тут же отпустил. Не медля ни секунды, селянка выскользнула за дверь. Если бы кто-то спросил её, как она бежала по деревне, молясь всем богам, чтобы скрыли её во тьме, то Петра не вспомнила бы и сама. Просто в один момент всё встало на свои места. Она что та Амелия - обеих пытались выдать замуж насильно, только вот Амелия нашла свое счастье. А найдет ли его эта девушка? Камни царапали босые ноги, платье, словно издеваясь, цеплялось за мелкие сучья кустов и острые камни. А где-то на самом верху, на плато, лежал её любимый, умирающий без неё. На себя ей было всё равно! То было ничего… У неё было лишь одно желание! Добежать до него! Алион — его жизнь. В первую их встречу шатен отдал ей ключ от своей жизни, и ни словом не обмолвился, насколько важен для него этот подарок. И сейчас он лежит там, на холодных скалах, безжалостно растерзанный, как тот прекрасный цветок, что нашел Айден. Погода стремительно портилась. Чёрные тучи заслонили собой звездное небо, а вдалеке уже мелькали отсветы молний. Раскаты грома с каждым разом становились всё ближе, как накатывающие волны прибоя. Ветер, будто пытаясь замедлить девушку, яростно раздувал её платье, разметал волосы, бросая их в лицо, сильным порывом надеясь сбить с ног и утащить вниз. Сердце отстукивало тревожный набат, а в голове перепуганной птицей билась лишь одна мысль: «Успеть! Успеть…» Вспышка молнии разделила ненастное небо пополам. Начавшийся недавно мелкий дождик перерос в полноценный ливень. Грохот грома слышен был так четко, словно был прямо над головой. В очередной раз поднявшись по знакомой тропинке, рыжая подавилась вздохом. На краю плато лежало окровавленное тело Повелителя гор. Рядом стояла Джессика. Она была полна печали, но она ничего не делала - просто, как каменная статуя, стояла и наблюдала. — Помоги мне, он умирает! — прокричала рыжая, с отчаянием обращаясь к призраку. Но зеленоглазка не двинулась с места, будто не слыша просьбы: — Джесси. Его зовут Джесси… — промолвила она, глядя на селянку. Она ушла, ничего не сделав в помощь! То можно объяснить, она — призрак! Петра кинулась к зеленоглазому. Коричневые волосы потемнели от грязи, воды и крови, вытекшей из ран. Рядом с левой рукой Повелителя гор девушка увидела погибший красный цветок. В глубине цветка еле тлела маленькая огненная искорка, часто мигая и словно содрогаясь в агонии. Ясно было, что только этот неровно тлеющий уголек поддерживает жизнь в смертельно раненом пареньке. Склонившись, селянка распахнула белую одежду. Грудь его вся была в ранах, но кровь уже почти не текла. Дыхание было рваным, еле слышным и очень, очень редким. — Знаешь, Петра, — вдруг довольно четко выговорил Джесси. — Я люблю тебя. Оглушительный удар грома засвидетельствовал это признание. — Прости меня... — По щекам девушки катились слезы. — Я не успела сказать тебе тоже самое! Молния разрезала небо, попав в какое-то дерево в долине. Потоки дождя смывали с тела Повелителя гор кровь, унося ее вниз. Внезапно Петра подняла голову к небу и закричала: — Вы, те, кто решил, что лучше других знает судьбы людей! Ваше условие выполнено! Освободите его от проклятья! Изумрудные глаза Джесси изумлённо распахнулись, и он произнёс, чуть скривившись от боли: — Не смей! Ты… должна жить! — Он крепко сжал её руку. — Без тебя мне нет жизни, Джесси, Повелитель гор! — печально ответила Петра, нежно касаясь свободной рукой его щеки. Тот лишь тяжело вздохнул, понимая, что отговорить девушку невозможно. Они молча лежали под ледяным дождем, пока монотонный стук дождя отсчитывал последние моменты их жизни. — Поцелуй меня, Петра... — шепотом попросил Джесси. Если бы не дождь, то девушка решила бы, что в изумрудных глазах Повелителя гор стояли слезы. Она чуть приподняла его голову, стараясь не потревожить раны. Медленно склонилась, прикрыла глаза и прикоснулась к его губам. Поцелуй был неспешным, наполненным тоской и грустью расставания. Девушка уже сама не различала, плачут ли они, или это просто капли дождя вдруг стали настолько солеными?.. Она внезапно открыла глаза и закричала. Дико, не сдерживая себя. Крик раненого зверя, уже чуявшего рядом смерть. Только сейчас девушка понимала, что происходит. В любом из вариантов им не быть вместе. Она может лишь даровать ему смерть и умереть вместе с ним, потому что иначе не сбудется предначертанное. — Почему довелось узнать тебя только сейчас? Не уходи, дай побыть с тобой хоть немного, — словно в бреду шептала Петра, поглаживая мокрую тяжелую голову Джесси, вновь потерявшего сознание. Дождь не прекращался, а только усиливался. Девушка не знала, сколько вот так она полусидела рядом с умирающим мужчиной, неотрывно гладя его по мокрым спутанным волосам, по щеке, касаясь лба. Взгляд ее был прикован к маленькому изломанному цветку, в глубине которого еле-еле тлела маленькая огненная искорка. Внезапно цветок вспыхнул весь ослепительным красным светом, а Джесси последним усилием приподнялся и поцеловал девушку. Вот оно, это чувство, когда не достанет одной секунды, одного мгновения. Вот он, конец всего. Для него это освобождение, но полученное такой ценой, что он предпочел бы жить проклятым еще тысячи лет, лишь бы она не встретилась с ним. Для неё это смерть во имя жизни, смерть, идущая под руку с любовью, но если бы она знала исход с самого начала, то не изменила бы ничего. Для них обоих этого слишком мало, казалось бы, ещё немного, ещё чуть-чуть, но оба уже чувствуют, как леденеет сердце, а дыхание становится всё медленнее. Джесси смотрит на ту единственную, которая умирает ради того, чтобы даровать ему свободу. Глаза его, полные слез, сейчас как никогда напоминали драгоценные камни. Петра вглядывается в Повелителя гор, чувствуя, как из сердца уходит глухая тоска и спазмы перестают сжимать горло, мешая дышать. Она ложиться рядом с ним, обнимая его. Медленно текущие слёзы впитываются в насквозь промокшую белую одежду мужчины. Его рука чуть приподнимается, и он кладет её поверх руки девушки. Со стороны может показаться, будто они спят. Богиня, спустившаяся на одинокое плато, невольно чувствует, как сжимается сердце. Где-то там, высоко в горах, куда можно попасть лишь по узким тропам, минуя обрывы, есть плато. Ничем не отличается оно от остальных. Те же острые камни, те же валуны. Но в самом центре его есть что-то, что выбивается из общей картины. Два прекрасных цветка растут прямо из голых скал, не увядая и не отцветая. Один побольше, золотисто-жёлтого цвета — он словно бы прикрывает собой другой, поменьше, ярко-красный, как пылающий страстью огонёк. Ночью, когда ветерок осторожно перебирает их лепестки, можно услышать мелодичный перезвон: цветки тихонько переговариваются, обнявшись стебельками. А в ненастную погоду, когда дождь хлещет косыми острыми струями, а ветер яростно треплет яркие лепестки, цветы плачут. Льются маленькие капельки, а в самом сердце красного цветка горит, еле тлея, огненная искорка.***
Лишь цветы живут по-настоящему. Живут отсчитанные им дни, так отчаянно цветя, будто понимают лучше людей быстротечность жизни.
***