Beauty and the Beast

      Все истории — правда.       Монстры реальны. Крадущиеся тени, удлинённые клыки и лишённые человечности чёрные глаза — всё это не просто плод человеческого воображения. Они не прячутся под кроватью и не поджидают в подворотнях, скрываясь под покровом тьмы. Настоящий хищник знает иные способы завлечения добычи, из-за чего жертвы сами попадаются в их сети, поддаваясь мнимому очарованию и показным манерам. Чудовища скрываются за личной обычных людей, выпуская наружу зверя лишь в тот момент, когда для потерпевшего становится слишком поздно. Убийства, террор, измывательства — всё это в духе бессмертных существ, что высасывают кровь и отнимают чужую жизнь ради продления собственного существования. Им неведомы ощущения, что теряют свою прелесть с ходом времени: жалость, сочувствие, привязанность, преданность, любовь. Лишь бесчувствие и эгоистичность, избалованность, жестокость и хладнокровие. Монстры опасны, потому что им нечего терять.       Давине Клэр посчастливилось встретить чудовище и выжить. То был один из тёплых июньских вечеров, когда всё благоухало, а тишину нарушал лишь гул цикад. Обуреваемая недовольством девушка спешила укрыться от взоров ведьм из её ковена, сбежать подальше от матери, которая постоянно находила недостатки в своём чаде. И все недовольства связаны с магией, с участью, которую Давине заведомо приготовил местный регент. Жатва. Просто сон. Но Клэр не верила, что всё именно так. Уже долгое время ведьму посещали неясные и расплывчатые видения, из которых одно совершенно ясно: она не выживет, если пойдёт на поводу у местных ведьм.       Даже если так, одна жизнь ничего не значит, когда есть надежда, что мы избавимся от первородного монстра, — так бы сказала её мать. Но сама Давина так не считала. Она слишком юна, чтобы жертвовать собой, когда есть другой выход избавиться от вампира. Выход можно найти всегда, если не бросать попытки и искать достаточно тщательно. Возможно, именно она и будет той, кто избавит Новый Орлеан от наваждения и больной тяги к жертвоприношениям.       Давина продолжала свой путь до тех пор, пока не заметила место, напоминающее увядающий Эдем. Знакомые здания уже давно остались позади, вдали от сосредоточия тишины — маленького кусочка мёртвой природы в никогда не спящем городе. Всё в этом месте напоминало об одной сказке, которую девушка читала в детстве: увядшие розы прижимались друг к другу и словно взирали на незваную гостью, их лепестки постепенно опадали наземь, застилая собой сухую траву; деревья аркообразно переплетали меж собой голые ветви, застилая небо. В воздухе витал запах гниения чего-то прекрасного, того, что должно жить. Давина подошла к железным воротам, украшенным резьбой, и толкнула их, открыв проход в заброшенный сад. Возможно, ей стоило повернуть обратно, но разве у такого места есть владелец? Кто захочет погубить нечто столь прекрасное, как рассаженные здесь цветы?       Ведьма прошла до самого центра сада, где внезапно остановилась, смежив веки и зашептав заклинание. Магическая энергия исходила из кончиков пальцев, рассеиваясь в этом месте, создавая некое подобие купола, что накрывает каждый цветок, каждую травинку и веточку. Пока звонкий девичий голосок продолжал повторять заклинание, сад постепенно оживал, наполнялся яркими красками. Даже с закрытыми глазами Давина ощущала изменения. В ноздри ударил дурманящий цветочный аромат, послышался щебет прилетевших птиц. Пожалуй, именно поэтому её ковен хотел рискнуть девушкой: она действительно сильна.       Осмотревшись вокруг, ведьма смогла лицезреть все масштабы проделанной ею работы. Цветы пестрили разными красками, темнеющее небо полностью скрыто листьями. Ей удалось оживить каждый уголок сада, уничтожив любой намёк на заброшенность этого места. Губы Давины тут же растянулись в довольной улыбке, а рука невольно потянулась к ближайшему цветку, однако, задев шип, девушка поранилась. Неприятное ощущение укола заставило еле заметно вздрогнуть, наблюдая за тем, как капля крови скатилась по лепестку алой розы. Внезапно Давина почувствовала себя обманутой красивой обстановкой, в этом маленьком раю, который кажется ирреальным. Ведьмочка ощутила неприятный озноб, охвативший её тело и заставивший застыть на месте, испуганно озираясь. Что если это место изначально не было заброшенным? Уж она-то знает, что очень часто вещи не то, чем кажутся.       — Кто здесь? — теперь Давина слышала шелест листвы, хотя ветра не было. Неприятное ощущение, что за ней наблюдают, лишь усилилось, вызывая табун мурашек. Попав в чужие владения, она ощущала себя загнанной в ловушку ланью. Вот только где хищник? Ответ на этот вопрос она получила слишком скоро. Пред ней предстал осклабившийся юноша, на несколько лет старше самой Давины: высокий и статный, с тёмно-карими глазами оттенка горького шоколада и точёными чертами лица. Даже в полутьме девушка рассмотрела блеснувшие и удлинившиеся клыки.       — Тот, кого сегодня ждёт славный ужин, дорогуша. Или же мы мило побеседуем, всё-таки нечасто можно встретить ведьму, отбившуюся от своего ковена.       — С чего ты взял, что я рассорилась со своим ковеном?       Девушка вопросительно изогнула бровь, попятившись назад. Однако вампир не нападал, лишь сузил карие глаза и наклонил голову набок. Казалось, происходящее его лишь забавляло, словно заблудшая девушка — дитя иль игрушка.       — Я многое знаю и вижу. А о ведьмовских обычаях слышал едва ли не больше тебя, дорогуша. Кстати, как тебя зовут?       — Давина. Давина Клэр.       — Кол Майклсон. Похоже, ты застряла здесь, Давина Клэр.       Давина уже готова была спросить, что именно он имеет в виду, как её руки отяжелели от кандалов, кои Майклсон с вампирской скоростью надел на тонкие запястья. Старый и давно известный трюк. Ещё одна причина, почему вампиры так раздражают ведьм. Однако девушка удивилась, почувствовав, что её силы сковывает мощный артефакт. Она попробовала дотянуться до своей магии, но наткнулась на невидимую стену, сдерживающую её силу. Ведьма раздражённо и со злостью втянула воздух, попытавшись самостоятельно избавиться от оков.       — Вот как? Ты постоянно носишь с собой артефакты? Мы в чёртовом средневековье? Потому что если сжечь меня на костре, тебе стоит забить кол в грудь, туда, где у нормальных людей находится сердце.       — А у тебя острый язычок. Мне нравится. И нет, я ношу с собой артефакты только в такие дни, как этот, Давина Клэр. Когда я увидел, что произошло с моим садом, то понял, что это дело рук ведьмы. Как не воспользоваться такой удачей? К твоему счастью, я не стану тебя убивать; но и кандалы снимать не буду, пока не пойму, что тебе можно доверять.       Злость и возмущение сквозили во взгляде тёмноволосой девушки, пламя сопротивления не потухло в её бунтующей душе подростка. Даже без магии она найдёт способ уничтожить это чудовище, того, из-за кого её саму хотят использовать местные ведьмы.       — Чего ты хочешь? Я не стану колдовать для тебя!       — Ещё как станешь, Давина Клэр. Иначе тебе не выбраться отсюда. Мне нужна помощь сильной ведьмы, а ты, думаю, сгодишься.