Свеча на ветру

Они летели к орбите Шебы уже второй день, семеро студентов Евразийского Космотехнического университета: двое почти-оперившихся пилотов, трое потенциальных техников, один грядущий навигатор и единственная девушка в этой банде — будущий спец по энергопотокам. У всех были смешные, стриженные под ноль, головы с растерянно торчащими ушами. Такая уж сложилась традиция. Это была не просто практика второкурсников, а служба по контракту. Совсем короткая и вполне безопасная. Но — в горячей точке. Но — месяц за два. Что обеспечивало по вялотекущей и строго обязательной Военной подготовке стопроцентный «зачет автоматом». Короче, «Теперь вы — в Армии!», «Не можете пожертвовать волосами — не сможете пожертвовать жизнью!», а также «Вас лаком сбрызнуть?» В тот день, на скучно висящей в пустоте станции гашения, к ним присоединились еще шестеро: пять молодых бойцов и их сержант по прозвищу Лис — невысокий обманчиво-улыбчивый тип с повадками единоборца. И все — тоже после памятного обнуления, но немного обросшие и без лопоухой комичности: то ли парни уже научились преподносить свои локаторы с особым армейским шиком, то ли их уши просто прекратили бесплодные попытки уловить «Где мы?! Что за стерня?!» и подчинились суровой реальности, в которой уклониться от выстрела отдельно от головы, увы, не получится, поэтому лучше прижаться. Бойцы буднично вошли в шлюз транспортника, хмыкнули в сторону студентов мужского пола, масляно мазнули взглядами по девушке и потопали за сержантом в свои каюты. Вечером из-за дамы чуть не случилась «стенка на стенку», но к ночи ситуация разрешилась всеобщим братанием, переросшим в душевное распитие чего-то, что у кого-то было, и даже чего-то, чего ни у кого не было. На мотающемся по орбите Шебы крейсере «Гордый» молодые бойцы и студенты пробыли вместе всего лишь сутки. Пообщаться за это время не удалось: у одних начиналась трехмесячная корабельная практика, а другие готовились к службе на поверхности — получали наставления, направления, предписания и даже приятные плюшки, типа собственного DEX’a на группу. — Не, ну вы издеваетесь, что ли?! — влез поперек сержанта угловатый громила Эдик, невероятным образом выпучив от возмущения глубоко посаженные глазки. — Мало того, что он тощий как шланг, так еще и рыжий как подарочная мишень! С такой бледной вампирской кожей он в первый же день от солнца сгорит! …Если снайперы прямо с трапа не снимут… — Эд, ты как-то подозрительно сильно разволновался, — осадил несдержанного бойца Лис. — Ты его в жены, что ли, хотел взять? Или в мужья? — Точно! Это ж киберу специально такую универсальную комплекцию оформили! Для всех тоскующих рядовых. Ватки дать, Эд? Подложишь, куда надо… — участливо предложил медик Перец, дергая плечом, по которому сползал давящийся смехом белобрысый связист Пит. Рядом сдержанно скалился темнокожий штурмовик Уголь. — Подкачаете мышцы вместе на досуге, — поддержал веселье похожий на журавля снайпер Хил-Билл. — Мне одна подруга «Камасутру» на флешку скинула. Я тупой, но не жадный. Будет вам приятное с полезным. Когда разберетесь. По частям. И врачи снова ходить разрешат… — Вот увидишь, все еще скажут: «Какая красивая пара!» — добавил хитро лыбящийся сержант под злобное сопение Эдика и сдавленный гогот остальных присутствующих. — Ладно, Эд, не дуйся. Мы ж любя! — попытался поставить точку Лис, но сопение перешло в бурчание, завершившееся обещанием запомнить. Рыжий киборг недвижно стоял в центре всеобщего внимания. Возможно черный фирменный комбез «DEX-компани» и добавлял ему излишней стройности, но не уловить в его «спокойной» позе звенящую силу сжатой пружины мог только человек, ослепленный собой. — Это полноценная новая «шестерка». Зачем рельефные мышцы, если работают импланты? — вступил в разговор отсмеявшийся интендант. — Могу предложить парню на выбор двух «пятерок». Они не яркие и не шустрые, но, как говорится, «Если ты устал от сложных девушек…» Извините, больше я тут ничем вам помочь не могу, а ваша база на поверхности — тем более. И не надейтесь. Знаю я тамошних ворюг… Креативная идея посетила Пита и Перца посреди ночи. Не сразу, но нашелся и белый перманентный маркер. Самым трудным казалось не заржать в процессе творчества. Но именно что «казалось»! Заниматься росписью по ткани, надетой на тело «машины для убийства», в пятнадцати сантиметрах от его следящих голубых глаз, за которыми неизвестно что происходит?!.. В общем, такие хулиганства лучше совершать в памперсах. Но они — справились. Бойцы! Бойцы покидали «Гордый» за полчаса до того, как из-за края Шебы должно было показаться здешнее светило. По корабельному времени это тоже было раннее утро. Настолько «раннее», что его сочли бы «утром» лишь доярки в период бессонницы. Среди начальства таковых не было, поэтому проводить армейских приятелей смогли прийти все шестеро студентов. И студентка. Анне удалось по-настоящему сдружиться только с самым взрослым из практикантов — статным сероглазым брюнетом Крисом Даллесом, который и сейчас уже имел квалификацию пилота, но был не прочь стать еще и навигатором, и капитаном чего-нибудь. Сам Крис мечтал о большом гражданском лайнере, где всё — чинно и спокойно, а он — весь в белом. Анне это казалось немного странным. С Крисом они были знакомы еще до этой практики, по университетской команде «стрижей», а гонять на спортивном кобайке — это уж точно не «чинно и спокойно». Впрочем, не ей было судить, что странно, а что нет. Анна готовилась влиться в редкие ряды энергетиков, которых вообще считали блаженными: Искусство, Мистика, Философия, Религия, Наивность и Идеализм — вот крупнейшие группировки тараканов, обитающих в головах людей этой профессии. А как же иначе, если главное в твоей работе — интуиция? Практиканты встали почти у самого шлюза транспортника, готовящегося доставить ненасытной Шебе свежую кровь. С какой стороны подойдут их приятели, студенты не знали и пристально разглядывали все приближающиеся группы. Это было нелегко: в мире выключились краски и звуки — только маскировочное на сером, молчаливые не выспавшиеся бойцы… — Будто тени, — тихо сказала Анна. — Кто? — не понял Крис. — Как думаешь, сколько из них выживет? — вместо ответа спросила девушка. «Ох, уж эта Анна…» Молодой человек взглянул на нее не без нежности. Чуть вытянутая голова со смешным ежиком темных волос, подвижное лицо с открытым взглядом, длинная недооформившаяся фигура с безупречной, тем не менее, осанкой… Будь у Криса младшая сестра, он именно так бы к ней и относился. — Энн, не бери в голову. Все выживут. Надо надеяться и верить в это. Тогда все сложится хорошо. — Ты словно повторяешь чужое заклинание. Или предлагаешь, типа, присесть «на дорожку». — Ты против таких невинных ритуалов? — Не против. Вот только присев, ты просто почувствуешь «да» или «нет», нормально будет, или фигово. А им, чтоб остаться в живых, нужно настоящее чудо. — Так, я и говорю: верь в это чудо, и оно произойдет! — Ага. Вон они! — воскликнул один из практикантов-техников и приветственно поднял руку. Знакомая шестерка бойцов двигалась к шлюзу вальяжно. Ибо — налегке. Почему-то лишь Лис и Уголь тащили свое оружие. У остальных были только вещмешки. Кто-то уже заметил студентов и ответно замахал руками, кто-то еще переговаривался… Внезапно возникла заминка. Мрачно шагавший Эдик вдруг взвился боевым петухом и ринулся на посмеивающегося Хил-Билла. Лис как-то хитро подправил Эдику траекторию, и тот едва не клюнул носом пол. Товарищи не дали упасть, но спасенный Эд встряхнулся всё тем же кочетом. Видимо, замкнуло его серьезно. Майор, стоявший у шлюза транспортника и сверявший списки, вздохнул, передал планшет напарнику и привычно пошел выносить балбесам мозг вместе с дурью. Так надежнее. — Это что за балаган?! — зычно возгласил майор на подходе к группе. — Где ваше оружие? Посеяли?! Группа качнулась, покаянно забубнила и открыла офицеру проход куда-то к центру своей массы. Вскоре невидимая, но очень сердитая сила стала выталкивать оттуда наружу пресловутые стволы. Потом она же продолжила на полной громкости: — А это еще что? … Модельеры озабоченные! А «Эд», это кто? … Стендаперы недоделанные! А главный ваш где? … Считай, что уже рядовой! … Майор еще минуту изображал бешенство, пока не выстроил правильную для экзекуции композицию: бледный сержант — перед его грозными очами, сливающаяся с фоном пятерка рядовых — за сержантской спиной. После чего офицер снизил громкость и зарядил нудно, как осенний дождь: — Оружие на Шебе всегда должно быть в порядке и под рукой. Оно — ваш шанс откосить от призыва в Загробную гвардию. Киборг на Шебе всегда должен быть максимально мобилен. Он — ваш ангел-хранитель от жизни, желающей вас убить, а также сожрать. Обмундирование на Шебе всегда… Анна смотрела на того, кто стоял по правую руку от майора — на бледного рыжего DEX’а в черном комбезе с белой отделкой. Киборг был виден вполоборота и казался тонкой резкой чертой — будто невнятную картину, напечатанную на блеклой ткани, полоснули острым ножом, и в разрыв хлынуло пространство, кричащее обо всех сгоревших и еще горящих… — Боже мой… Свеча на ветру… Крис не услышал. — И чего он их так прессует? Ну, подумаешь, повесили на DEX’а свое оружие. Киборги, это ж — оборудование! Анна вздрогнула и поспешила вернуться к обычному течению мыслей. — У меня, с некоторых пор, к ним другое отношение. Видишь ли, медкомиссия не пускала меня в «стрижи» без кардиоимплантов. — Вот как? А я не знал, — искренне удивился Крис. — Это и есть лучшая защита от хакеров, — улыбнулась Анна. — В общем, мне было проще и дешевле воспользоваться кое-какими старинными семейными связями и поставить не спортивные, а боевые кардиоимпланты в одной военной клинике. У них, в честь контракта армии с «DEX-компани», это оказалось действительно дешево. К тому же DEX’овские импланты лучше подстраиваются под перегрузки, чем спортивные AND’ешные. Теперь у меня сердце — как у него. Я серьезно! Только управление идет от микропроцессора, и настройки рассчитаны не на «шестерку», а на мои возможности. Которые, слава Богу, теперь расширились. Но я-то — осталась! Понимаешь? Если добавить мне импланты в мышцы — мои возможности снова расширятся, а я — останусь. Импланты в легкие — опять останусь. Нашпигуйте меня имплантами как его — останусь! Понимаешь? Крис задумчиво промолчал, и Анна перешла на шепот, который слух отказывался игнорировать: — Он — такой же человек как я, как ты, как они. Но процессор в голове не дает ему это понять. Крис хотел возразить, что процессор у киборгов, вообще-то, не для того установлен, но майор уже закончил прочищать мозги Лису и его группе, и все они снова двинулись к шлюзу. Последним, чуть отстав, шел DEX. У него был чуткий слух. И он умел читать по губам. Анна не стала, как прежде, шарахаться от прикосновений, когда бойцы, пожав парням руки, начали подходить и чмокать ее на прощание в щечку. Она даже не стала обижаться на то, что некоторые прижимались к ней плотнее положенного, явно пользуясь случаем. Напряглась только, когда Эдик, против всех правил, впился прямо в губы, но в парне было столько горечи и отчаяния… Последним по-прежнему шел рыжий DEX. Наверное выполнял какой-то блок программы, типа «Действия в составе группы / в мирной обстановке / в отсутствие приказов». На его груди, по обе стороны от молнии, белым по черному значилось: «ED(‘сердечко’)DEX-6» и «DEX-6(‘сердечко’)ED». Он прошел, следуя за бойцами, мимо студентов-парней, но зачем-то остановился напротив девушки, устремив на нее свой странный взгляд. — Что он делает? — насторожился Крис. — Видимо заинтересовался моим микропроцессором, — предположила Анна. Киборг моргнул и сделал шаг навстречу. — DEX, назад! — Крис подался в сторону киборга, будто собирался голыми руками справиться с боевой машиной. С некоторой задержкой, но приказ был выполнен. — А вдруг он, по примеру других, тоже решил попрощаться? — тихо проговорила Анна. — Энн, не глупи. — Тебе можно подойти, DE-... — ЭНН! Анна сникла, не окончив фразу. Но потом загадочно приподняла левую бровь и распрямилась — будто что-то придумала. …Когда шлюз транспортника начал плавно закрываться, Анна нашла взглядом глаза DEX’а, смотревшего сейчас наружу, согласно «действиям в составе группы». Она медленно сказала ему одними губами «ЖИВИ!» и перекрестила.