Сезон Охоты

Тор осторожно опустился на колено и сгреб горсть сухих листьев широкой ладонью. Дождавшись легкого дуновения ветра, он пустил смятую труху по воздуху и огляделся. Нужно было идти в обход, чтобы раненый зверь не взбесился, почуяв чужой запах. Охотник грузно поднялся на ноги и легкими, тихими шагами направился вглубь чащи. Лес становился все темнее, деревья и редкая поросль сгущались. Веселая трель птичьих голосов осталась далеко позади, и лишь листва тихо шумела над головой. Землистая почва сменилась каменистым настилом. Одинсон точно знал, что находится у горного массива и уже очень давно родная деревушка осталась далеко позади. Вскоре перед охотником раскинулись острые сухие скалы. Любой давно повернул бы назад, но только не Тор. Раненного зверя непременно следовало отыскать. Мужчина бегло огляделся — везде сплошной камень и ни намека на проход. И тут острый взгляд приметил узкую щель в скале. На самом проходе ботинок Одинсона скользнул по мелкому гравию. Не удержавшись, охотник выпалил громкое «черт». В то же мгновение послышался резкий шорох, и играющий цокот маленьких копытец эхом пронёсся по темному тоннелю. Тор бросился на звук. Прорвавшись сквозь узкую щель в каменной стене, мужчина охнул. Сам того не ведая, он оказался в сырой темной пещере. По кругу неровными лучами в разные стороны разбегались длинные тоннели. Вновь присев, Тор провел пятерней по мокрым камням, немедленно сжав ладонь и скатав пальцами влажный мох. — Куда же ты подевался? — усмехнулся мужчина и полез в походный рюкзак. Выудив из сумки большой фонарь, он придирчиво оглядел пол. Маленькие следы уводили в тоннель слева. Нахмурившись, охотник резко метнул луч в противоположную сторону. Коснувшись густой бороды, он увидел редкие оленьи следы, менее явные, но заметные. — Умный паршивец, — пробормотал Одинсон, не скрывая широкой улыбки, и двинулся вправо. Тоннель напоминал самый настоящий лабиринт. Резко петлял в разные стороны, поднимался и опускался, сужался, пока, наконец, не расширился до небольшого прохладного грота с низким проходом в еще пару узких пещер. Тор присел на корточки, стремясь выяснить, какой из проходов ему нужен, и ответ нашелся даже быстрее, чем он рассчитывал. В кромешной темноте рука Одинсона наткнулась на пару капель крови. Охотнику пришлось присесть на корточки, чтобы пробраться внутрь пещеры. Учитывая его внушительные размеры, задачка оказалась не из легких. Пробравшись внутрь, Тор невольно зажмурился. Тайное логово оленя было ярко залито солнечным светом, пробивавшимся сквозь круглое отверстие в высоком потолке. В углу на лежанке из крупных листьев папоротника и сухой травы покоилась хрупкая сгорбленная фигура. Услышав шорохи, олень неуклюже поджал под себя тонкие ноги, а после выпрямил спину, вскинув узкий подбородок. Охотник обомлел. Перед ним предстал изящный, красивый зверь. Тело его было разделено пополам: верхняя часть принадлежала хрупкому юноше. Глаза его черными провалами глядели на мужчину в упор. Нижняя же часть была оленья. Шерсть на вид была такой мягкой и шелковистой, что у Тора затряслись руки. Так сильно ему захотелось дотронуться до нее. На голове у создания виднелись ровные, идеально изогнутые золотые рога. Одинсон счастливо выдохнул и двинулся с места. Олень дернулся, сильнее вжавшись в стену. — Т-ш-ш-ш, — зашипел охотник, медленно заведя руку за спину. — Я тебя не обижу, — успокаивающе прошептал он, не останавливаясь. Стоило Тору приблизиться вплотную, зверь в упор взглянул на человека, а после медленно прикрыл глаза и откинул назад голову. Одинсон озадаченно вскинул бровь, сбитый с толку такой неожиданной реакцией существа. Нащупав, наконец, в глубоком кармане куртки небольшую баночку, Тор ловко откупорил крышку и аккуратно помазал глубокую рану от недавнего выстрела. Олень приоткрыл глаза, внимательно наблюдая. Недолго думая, охотник рванул край собственной рубашки и плотно обвязал бледную руку животного. — Вот и все, — торжественно провозгласил мужчина, обтирая ладони. Олень медленно перевел взгляд на раненое плечо, а затем на своего спасителя. Нахмурившись, он разомкнул тонкие губы. — Ой, не стоит благодарности, — отмахнулся Тор, почесав затылок. — Я видел, как городские подстрелили тебя на опушке, — пояснил он. В пещере воцарилась гробовая тишина, лишь издали разносилось мерное журчание воды. — Вот бы знать, — неловко начал Одинсон, отойдя, — что ты такое, — еле слышно проговорил он. — Не что, а кто? — возмущенно проговорил зверь, сложив руки на груди, слегка поморщившись. Тор расширил глаза от удивления. — Ты говоришь? — Спасибо, что заметил, — колко ответил олень, поднявшись на тонких ногах. — Идем, — лениво и расслабленно бросило существо. — Выведу тебя с другой стороны. Тор невесомо качнул головой и последовал за оленем. Они вышли к каменному проходу. Только Одинсон хотел включить свой фонарь, как прохладные пальцы коснулись его запястья. — Никакого света! — строго проговорил зверь, блеснув глазами во мраке. — Но ведь я ничего не увижу, — запротестовал охотник. — Зато я увижу. Я проведу тебя за руку, но свет включить не дам, — отрезал олень. — Не хочу, чтобы ты нашел мою пещеру в следующий раз. — Это же глупо, — пробасил мужчина, уперев руки в бока. — Я ведь помог тебе… — В этот раз, — съязвил зверь. — Что помешает тебе убить меня в следующий? — Я бы не стал! — отмахнулся Тор. — Вы, охотники, народ азартный, — проговорило существо, громко притопнув аккуратным копытцем. По полу разнесся металлический звон и так и затерялся в темноте. — Сейчас ты лечишь меня, а в другой раз будешь гонять по лесу, пока не пристрелишь, — олень резко развернулся и направился обратно к своему логову. — Не хочешь делать, как я скажу… Что ж, — олень выдержал поистине театральную паузу. — Как знаешь, но по горным лабиринтам плутать ты будешь долго, — довольно протянул он. — Постой! — выпалил Одинсон, не успев даже подумать толком. — Я согласен, — смиренно проговорил он. — Так бы сразу, — самодовольно выдал зверь и, ловко ухватив охотника за рукав старенькой куртки, потянул за собой. Путь проходил в глубоком молчании, лишь размеренный звонкий топот звериных копыт и шаркающие шаги охотника делали атмосферу не такой зловещей. — А как тебя зовут? — в кромешной тьме Тору казалось, что голос его звучит намного громче обычного. — Не разговаривай со мной, — прошипел олень. — Но… — эхом пронеслось по округе. — Т-ш-ш, — зло прозвучало в ответ. Одинсон потерял счет времени, старательно концентрируясь на мелких камешках под ногами и прохладных тонких пальцах, что невесомо касались его разгоряченной кожи. Вдруг к влажному запаху мха стали примешиваться еле уловимые, посторонние ароматы. — Почти пришли, — бросил зверь и перехватил охотника за широкое запястье, ускорил шаг. В какой-то момент пара перешла на мелкую трусцу, пока Тору резко не ударил в глаза дневной свет. — Твоя деревня вон за тем холмом, — проговорил олень и указал рукой вдаль, но тут же скривился. На плотной повязке проступило багровое пятно. Одинсон скинул с плеч рюкзак, куртку и, стянув разорванную рубаху, протянул раненому. — Вот, — выпалил он, глядя на ошарашенного зверя. — И это держи, — к рубашке прибавилась жестяная банка с мазью. — Зачем это? — насторожился зверь. — Ну, помнишь, охотничий азарт, — проговорил мужчина. — Не интересно будет гонять тебя по лесу, пока не заживет твое плечо, — зверь усмехнулся. — Я Тор, кстати, — пробасил Одинсон, накинув куртку на плечи. — Просто знай имя того, кто поймает тебя, — предвосхищая очередной вопрос, пояснил он. Не дождавшись ответа, охотник подхватил рюкзак и зашагал вниз по каменным выступам. За спиной послышался звон и цокот. — Эй, — позвал зверь. Одинсон обернулся и, не задумываясь, поймал на лету что-то блестящее. Раскрыв ладонь, он удивленно уставился на золотую монету. Переведя на оленя хмурый взгляд, он наклонил голову на бок. — Плата за мазь, — пояснил олень, лукаво улыбнувшись. — Хочу выздороветь побыстрее, чтобы побегать от тебя, — игриво бросил он и, развернувшись, нырнул в черный провал. — Локи, — тихо донеслось до острого слуха Тора. С минуту охотник постоял на месте, но вскоре звонко рассмеялся, схватившись за живот. Вечерело! Пришла пора вернуться домой. Ведь сезон охоты только начался.