***
Пару дней спустя Эверетт снова повёл питомцев тетушки Мэгги в парк, поведясь на её, честно признать, вкуснейшие пирожки с чаем. После продолжительной прогулки по всем закуткам и дорожкам парка, влажного и свежего после вчерашнего ливня, уставший Росс сидел на свободной скамейке в тени большого дуба, привязав поводки к прутьям скамьи посильнее, чтобы уж точно расслабиться хоть на секунду без боязни опять потерять собак из виду. Все три собаки смирно сидели подле него и выжидательно смотрели; даже энергичный Пушистик затих и развалился на травке, прикрыв черненькие бусинки глаз. Эверетт гладил по макушке Лакомку, которая была к нему ближе всех, и приговаривал так, будто собаки и правда понимали его. По крайней мере, он очень надеялся на это. — Маргарет говорит, я с вами мало гуляю, — говорил Эв, глядя прямо в глаза Лакомке, будто маленькому ребёнку, — нужно больше. — Он покачал головой и вздохнул. — А я уже слишком стар, понимаете? Поэтому следующие полчаса я отдыхаю на скамейке, а вы смирно сидите, как хорошие мальчики и девочка. Потому что если я ещё хоть шаг сделаю, то у меня ноги откажут так же, как у Мэгги. Да и бегать опять за кем-нибудь из вас полквартала совсем неохота, — добавил он и дружелюбно потрепал собаку, прежде чем откинуться на спинку скамьи. — Общение с животными — первый признак безумства, — прозвучал совсем рядом с Россом уже знакомый бархатный мужской голос. — Или одиночества. — М-мать вашу! — воскликнул тут же Эверетт, одной рукой прихватившись за сердце, а второй опять попытавшись выхватить пистолет. — А, так это вы, доктор священник. Или как там вас, мистер доктор, — сказал он, увидев сидящего рядом с ним на скамье знакомого мужчину, который так ему понравился в первую встречу, что Росс потом весь оставшийся день пенял на себя за то, что чувствовал себя слишком старым для попыток флиртовать с ним. — Да, а вы мистер собаковод, мистер Росс, — ответил доктор, приподняв кончики губ в легкой улыбке. На нем был все тот же странный синий халат, придерживаемый на талии ремнями и цепями. Все же Эверетт подозревал, что современная мода довольно непредсказуема, но ему даже нравилось. — Не то чтобы я параноик, — «ох, тот ещё параноик», пронеслось в голове, — но вы что, следите за мной, доктор? — Да, — честно кивнул тот, удивляя Эверетта. — Слежу за тем, чтобы вы опять не потеряли бедных животных. — В своё время мне вверяли жизнь людей, так что я справлюсь и с тремя собаками, спасибо. Узнавший доктора Пушистик подбежал поближе к его ногам и, радостно залаяв, попытался запрыгнуть на коленки под взглядами двух мужчин. Доктор без возражений и молча осторожно поднял шпица на руки и устроил у себя на коленках, поглаживая. Несколько клочков шерсти тут же осталось на ткани странной одежды мужчины. — Я Стефан Стрэндж, если вы это хотели спросить, — внезапно прервал тишину между ними доктор, даже не взглянув на сидящего рядом Эверетта, который с интересом наблюдал за происходящим и действительно хотел задать вопрос. — Фамилия вам очень подходит, доктор, — в своём тоне ответил ему Росс. Он все пытался понять, стоит ли верить своему собственному чутью на неприятности или принять тот простой факт, что это и правда обычный (в своём понимании, конечно) человек, который просто захотел завести знакомство с кем-то таким неловким, как Эверетт. — Я приму за комплимент, — кивнул Стефан и наконец-то обратил свое внимание на Росса. «Зря, зря он посмотрел на меня так», — подумал про себя Эверетт, потому что у него сразу же отказала способность думать или хотя бы дышать. Уж очень давно он не общался с людьми вне работы и так же давно не чувствовал такой интерес, кроме интереса к тому, какими бы психологическими пытками выведать правду у очередного преступника мирового масштаба. В этот раз вытянутое лицо доктора было ближе к нему, и Росс мог разглядеть проглядывающие седые волоски в бороде, как и обратить внимание на скулы и залёгшие под глазами морщинки. — Ну, я обычно не раздаю комплименты людям, которые ставят под вопрос мою компетентность, — саркастично улыбнулся Эверетт, успешно сохраняя спокойствие. С ответной улыбкой Стефан повернулся к нему и внимательно вгляделся в глаза Эва, в которых были видны загоревшиеся искорки интереса. Не такого интереса, как к преступнику, конечно же. — Ладно, все же я уверен в вашем умении общаться с домашними питомцами, — наконец сказал Стрэндж. — Вы с ними достаточно мило общаетесь, это вселяет доверие, — деланным серьезным тоном, но все с такой же обворожительной улыбкой говорил он. — Не буду вас беспокоить дальше. Доктор осторожно переложил шпица на колени Эверетта, чьи светлые брюки тут же оказались под угрозой собачьей шерсти, за что тот мысленно проклял нагло ухмыляющегося Стрэнджа. Стефан поднялся и, кивнув в знак прощания, удалился, пока Росс неотрывно смотрел ему в спину. Его отвлёк только Пушистик, который чуть было не вырвался и не побежал следом за мужчиной. Эверетту было даже жаль, что он больше не встретится с этим странным доктором.***
Не прошло и недели, как Росс подумал о том, что стоит опасаться своих желаний, когда увидел идущего навстречу доктора Стрэнджа в том же парке с кофе в руках. Эверетт не успел подумать о том, как поступить лучше: уйти незамеченным, чтобы избежать очередных неловких разговоров, или, повинуясь желаниям, продолжить идти вперёд до неминуемого столкновения с мужчиной мечты. Стефан заметил его первым, и Эв понял это по его изменившемуся взгляду, который теперь был устремлён прямо на него. Самый худший день для встречи, считал Росс. Он не выспался, не успел принять утренний душ и надел помятую рубашку-поло, потому что не слишком заботился о том, как на него посмотрят другие собаководы в парке. Главным было пару часиков провести собак по их излюбленным и помеченным ими же местам и отправиться обратно домой, чтобы досмотреть прерванный будильником сон, который, вполне возможно, включал в себя сцены, не предназначенные для малолетних. И он не мог себя осуждать, даже когда слегка покраснел, завидев Стрэнджа. — Утра, — коротко поздоровался с ним Стефан, поравнявшись. — Я бы сказал «доброго», но судя по твоему лицу, за это я, как минимум, получу весьма саркастичный ответ и, как максимум, удар в лицо. — У вас случайно не специальность психолога, мистер доктор? Впервые сталкиваюсь с человеком, который настолько точно чувствует мое внутреннее состояние. — Я при себе ещё и лекарство имею, — улыбнулся Стефан, показав стаканчик кофе в своей руке, — как знал, что вас встречу. — Спасибо, но я чужой кофе не пью. — Эффектное выражение лица Эверетта было испорчено, когда Дасти очень не вовремя решил расшевелить остановившегося Росса и попытался облизнуть, запрыгивая на него. Эву пришлось отталкиваться, удерживая при этом все три поводка. — Это ваш. Я такой не пью, — сказал Стрэндж, не обращая внимания на борьбу Росса со слюнями и языком пса. — А? — опешил Эверетт. Он даже не нашёлся, какой своей очередной колкостью ответить, только уставился на Стефана, пытаясь побороть это противно-приятное чувство нежности и восхищения, чуть было не отразившееся на его лице. — Ваш кофе, — повторил доктор и, не дожидаясь ответной реакции, всунул ещё горячий стаканчик в свободную руку Росса. — А вы умеете добиться моего расположения, доктор Стрэндж, — искренне улыбнулся Эв, почувствовав запах кофе. Он сделал глоток, и внутри него все потеплело, только он не был уверен, что это от кофе. — Спасибо. — Пожалуйста, — кивнул Стефан. — Следите за Пушистиком, а то он у вас сейчас опять убежит. И до встречи, мистер Росс. — До встречи... — вслед ему произнёс Эверетт, не найдясь, что сказать или хотя бы как остановить и продолжить приятный разговор. Кофе и правда был его любимый. И этот день тут же приобрёл краски в глазах Эва, который даже не чувствовал себя одиноким старым холостяком, придя позже обратно домой. Он подавил в себе желание пробить имя «Стефан Стрэндж» по базам данных, забил на свою неоправданную, по его мнению, паранойю и радостный принялся готовить себе обед, совершенно случайно сделав его на двоих.***
В четвёртый раз Эверетт был полностью готов встретить своего знакомого Стефана Стрэнджа, вновь покорно следуя по парку за тремя собаками Маргарет, которые уже считали его за родного и даже начали слушаться. Но ни в парке, ни по дороге к дому тети Мэгги доктор не попадался, не появлялся, как всегда, из ниоткуда, и Росс даже немножко расстроился. Даже собаки это заметили и вели себя тише, чем обычно. — Ну как, нагулялись, мои солнышки! — радостно встречала их старушка при входе, принявшись обнимать всех любимцев сразу, пока те в ответ виляли хвостами и облизывали ее лицо. Она с трудом держалась за трость. — Спасибо, сынок, — обратилась она уже к Эверетту. Тот лишь кивнул. — Что ты такой грустный? Устал, наверное? Могу чайку с печеньями дать — лучше станет. — Благодарю, миссис Тэм, — ответил ей Росс, — но как-нибудь в следующий раз, а то у меня дела срочные. — Честно сказать, стыдно было врать такой доброй и честной старушке, как Маргарет, но Эверетт понимал, что не выдержит следующий час расспросов и рассказов о чужой молодости, учитывая ещё и то, что и сам Эв был давно не молод. Он отправился домой, но будучи уже у входа в метро, от которого Росс все хотел отказаться в пользу такси, его остановили. И конечно, конечно это был Стефан. — Я бы на вашем месте даже не заходил в это поистине страшное место, мистер Росс. Он, как и всегда, появился словно из ниоткуда прямо на пути у Эверетта, отчего тут не натолкнулся прямо на Стрэнджа. И опять старая привычка дергать рукой к тому месту, где когда-то на нем висела кобура. Хотя пистолет все ещё был надежно припрятан в брюках. — Я люблю экстрим, знаете ли, доктор, — ответил ему Эверетт с самодовольной улыбкой. Его настроение почти мгновенно достигло отметки максимум. — И все же советую, как профессиональный врач, для начала пообедать в ближайшем кафе, прежде чем подвергать себя опасности подземных запахов и крыс. Эверетт впервые заметил, что на Стефане висит странный массивный кулон в форме закрытого глаза. Не преследует ли его Стрэндж из какой секты? — Вы приглашаете, мистер доктор? — спросил Росс. Стрэндж уверенно кивнул, не опуская взгляда с Эверетта. — Я даже ничего о вас не знаю, Стрэндж, — продолжил Эв. — Я обычно не хожу на свидания с еле знакомыми людьми, знаете ли. Издержки профессии. — Я нейрохирург в отставке ввиду полученной в аварии травмы, сейчас занимаю должность хранителя нью-йоркского Санктум Санкторума. Этот «халат» — тибетская роба. Да, я ношу его постоянно. Теперь вы обо мне больше знаете? — Вопросов ещё много, — Росс состроил задумчивое лицо, — но, думаю, их можно будет обсудить за обедом. — Отлично, — улыбнулся Стефан. Они расположились в небольшой кафешке за углом, в основном пустующей в такое время, когда основной обед закончился и все снова направились по своим работам. Свободные же от рутинного хода жизни Эверетт и Стефан наслаждались тишиной кафе, сидя в темном углу, чтобы им уж точно никто не помешал более подробному знакомству друг с другом. — Так а кем же ты работал, Эверетт? — спросил у него Стрэндж, помешивая свой чай. — Я... — Он задумался, как бы не наврать и при этом не говорить о ЦРУ, потому что уж такое раскрытие своего положения ему не простят и тогда пистолет, чья рукоять неудобно впилась в бок, очень ему понадобится. — Да так, что-то типа следователя. — Полиция? — На неуверенный кивок Росса он продолжил: — В принципе, по твоему поведению это заметно: слишком часто ты лезешь себе за пазуху к пистолету. Эверетт усмехнулся этому замечанию. — Ты вот иронизируешь, а что было бы, если бы моя реакция оказалась быстрее осознания того, что это ты появляешься так внезапно каждый раз? — Ну, нам бы обоим пришлось несладко уж точно, — хмыкнул Стефан. Они бы так и продолжали общаться в своём странном, но так подходящем друг для друга стилем, обмениваясь прикрытыми колкостями любезностями с пониманием, что человек напротив нравится все больше и больше, но никогда ещё день Эверетта не заканчивался без худших последствий. А такое событие тем более не должно было стать исключением в его только ставшей спокойной жизни. Выстрел снаружи кафе разбил витрину, через которую тут же внутрь проскользнули двое неизвестных в масках: один с пулеметом, другой с пистолетом. Цель они заметили сразу: Эверетт, который очень неудачно сидел спиной к витрине, от внезапного выстрела и разлетевшегося стекла мгновенно вскочил, откинув в сторону стул. Неизвестный с пулеметом для распугивания других посетителей начал стрелять в потолок и стены, заглушая непрекращающимися выстрелами крики людей. — Прячься под стол! — прокричал он через плечо, обращаясь к Стрэнджу, и тут же выхватил наконец-то ожидавший своего часа небольшой пистолет. Росс надеялся, что его хватит хотя бы для того, чтобы убежать. «Даже на пенсии нормально не пожить», — подумал он про себя со вздохом. Эверетт тут же стал в позу, прицеливаясь к подходящему к нему человеку с пистолетом в руке. Но тот выстрелил раньше, и Россу пришлось уворачиваться, но... Но пуля не пролетела мимо, совсем рядом с его щекой, а Стефан не спрятался под столом. Он стоял перед Эвереттом спиной к нему, вытянув ладони перед собой, колдуя сверкающие желтые круги с непонятными древними рунами, о которые и ударялись летящие в сторону Росса пули. Второй рукой Стрэндж удерживал такого же цвета магическими плетями человека с пулеметом. — Какого... — пребывая в шоке пробормотал Эверетт, который чуть не свалился с ног, пока уворачивался от выстрелов. Он ошарашенно наблюдал за тем, как понравившийся ему мужчина, которого он хотел впустить в свою обычную жизнь, чтобы она продолжала быть такой же обычной без супергеройства и опасности, раскидал двух последователей почившего, к радости Эверетта, Кло, при этом не прилагая особых усилий. Стефан Стрэндж просто провернул что-то руками, и эти сверкающие круги причинили урона больше, чем это сделал бы бедный пистолет Росса. — Ты в порядке? — подошёл к Эверетту Стрэндж, озабоченно обхватив его лицо обеими руками и с беспокойством оглядев мужчину, чьё лицо все ещё выражало полнейшее удивление от произошедшего. — Я... Ты... Ты маг какой-то, что ли?! — только и смог выговорить Эв, даже не сопротивляясь наклонившемуся к нему слишком высокому доктору. — Это вот этим сейчас нейрохирурги занимаются? — Нейрохирурги в отставке, — не удержался Стефан от поправки. Но он заметно успокоился, видя, что Росс в почти полном порядке, и отпустил его. — Это... — он вздохнул, — ...долгая история, Эверетт. — Господи, я же и ушёл на пенсию, чтобы супергерои не доставали меня на работе... — негромко произнёс Эверетт, ударившись лбом о грудь Стрэнджа и так и оставшись в его полуобъятиях. — А тут и мужчина моей мечты творит руками какую-то дичь... — бубнил он. — Мужчина твоей мечты обещает тебя сильно не доставать своей дичью, — мягко сказал Стефан, прижав Эва к себе. — Прекрасно, — выдохнул Эверетт. — Сначала герои были только на работе, а теперь они будут в личной жизни. — Только такого согласия я от тебя и ожидал. Вот только что ты сделал тем людям в масках, что они решили испортить тебе свидание? — Он обернулся в сторону валяющихся в обломках обездвиженных нападающих. — У агента ЦРУ много врагов, Стрэндж, — самодовольно улыбнулся ему Росс. — Но и я постараюсь не мешать тебе своими мстительными преступниками. — Все ещё не так экстремально, как поездка в метро. — А ты своими магическими силами случайно не можешь устроить мне транспортировку прямиком в мою квартиру? — поинтересовался Эверетт. — Есть один вариант... — протянул Стрэндж. — Но стоит, наверное, дождаться полиции? Росс тут же закатил глаза, но не успел сказать что-либо колкое, потому что Стрэндж ловко подхватил его и взял на руки, а перед ним уже сверкал магический круг-телепорт, в котором виднелась гостиная Эверетта. — Я не зануда, — ответил Стефан ему на невысказанную фразу, быстро поцеловал в лоб и вошел в портал. Он ещё успеет в очередной раз оправдаться за своё отсутствие перед Вонгом. Всё-таки слушать ворчание Эверетта ему нравилось больше.