Не время для прощения

      — Идиот! Брак конвейерный! Какого шарка ты туда поперся?!!       Скайварп небрежно прислонился к стене старскримовых апартаментов, переводя скучающий взгляд с одного предмета на другой и в пол-аудио воспринимая визгливые децибелы своего командира. В его оптике не было и доли раскаяния, что еще больше бесило командующего десептиконских ВВС.       — Если наша операция провалится, виноват будешь ты, шлаков придурок!       — Ой, да Скрим… — поморщился черно-фиолетовый сикер. — Не гони волну… Ну рассандалил пару белковых самолетиков — что с того?       — Пару?! Ты практически уничтожил всю гуманоидную авиабазу, шлакодел!       — Даже если так. Тебе-то что за печаль?       — О Праймус! И с таким кретином я вынужден иметь дело! Эта авиабаза, идиот, располагается в зоне квадрата JF-9485! Тебе это ни о чем не говорит?       — Ну-у… Э-эмм… — Скайварп возвел оптику к потолку, силясь соотнести названные координаты с данными, хранящимися в его банках памяти, но немалый процент высокозаряженного, еще струящийся по топливным магистралям, мешал ему сосредоточиться.       — Шла-а-ак! — простонал Старскрим. — Неужели тебе и это надо объяснять?!       Скайварп хмуро глянул на своего ведущего. Безрезультатность попытки вывести нужную информацию обескуражила его самого.       — Вижу, твои микросхемы совсем разъело высокозаряженным… У Мегатрона в этом квадрате свои интересы! Думаешь, просто так он прекратил стычки с автошлаком? Нам сейчас совсем не нужно лишнее внимание! Целый декацикл мы потратили на разработку операции, а ты, сбой микросхемный…       — Вот именно, Скрим! — вспылил Скайварп. — Целый декацикл без дела! Скучи-ища! Процем тронуться можно!..       — Ага… Развлекся, значит… Только за каким шарком тебя туда-то понесло?!       — Ну… Астро сказал… Топливо у них там по высшему разряду… Какие-то особые поставки…       — Юникронов разъем! Пшел к квинтам с моей оптики, кретин!       Обрадованный, что легко отделался, Скайварп поспешил оставить отсек коммандера. ***       Они появились внезапно. Видимо, находились неподалеку и лишь ожидали приказа ввязаться в бой. Пять ненавистных красных точек, этих жалких автоботских пародий на самолеты, появились на его радаре, едва он только успел нырнуть в небольшой проход между двух строений. Жала лазерных разрядов ударили в стену, обрушивая угол здания и заставляя его вентсистемы натужно загудеть от взметнувшегося облака бетонной пыли.       — Шлак!! — раздался в коммлинке срывающийся от злости голос Старскрима. — Десептиконы! Отступаем!!       Где-то совсем рядом взрыкнули турбины, и в небо взметнулась белая стрела. Скайварп грязно выругался на кибертронском, послал в нападающих ответный залп из обеих винтовок и трансформировался, стремительно уходя от очередных залпов в свою стихию, для которой был создан.       Занимая привычное место слева от ведущего, Скайварп всерьез опасался, что тот сейчас сломает идеальное построение и измочалит в хлам своего бестолкового звеньевого. Но Старскрим продолжал движение, и только мощное электромагнитное поле, почти осязаемыми волнами исходящее от его корпуса, выдавало его ярость…       …Их явно ждали. Едва тройка сикеров, Саундвэйв и Рамбл попытались проникнуть на территорию секретного объекта, скрывающего в своих недрах последнюю феноменальную разработку гуманоидных ученых — цель так тщательно разрабатываемой десептиконами операции, как в тот же миг, словно из-под земли, появились автоботы. Прайм привел своих лучших бойцов. Рамбл, пораженный метким попаданием в первый же клик перестрелки, сразу вышел из строя, и Саундвэйв, прорываясь сквозь плотный шквал огня к своей кассете, получил серьезные повреждения и вынужден был покинуть поле боя. Отменная реакция спасла сикеров — они успели укрыться, не получив ни царапины. Но огонь велся настолько частый, что им едва удавалось выдавать редкие ответные залпы. Операция провалилась. И все понимали из-за кого. Также было предельно ясно, что Мегатрон будет совсем не в восторге от их поражения и кто огребет за это по самые аудиосенсоры…       Едва пропав с радара, энергометки аэроботов высветились вновь. Одна из них вырвалась далеко вперед других с явным намерением догнать десептиконов. Не иначе — Скайдайв…       Варп ощутил, как «поплыл» его процессор. Бешенство накрыло его с головой словно стихия. Досада, запоздалое раскаяние и горечь унизительного поражения придали его ярости особый накал. Жгучая жажда мести и невыплеснутый боевой азарт едва не выбили его предохранители. Заложив крутой вираж, черно-фиолетовый истребитель отвалился от солетников, безжалостно ломая четкий треугольник, словно варвар гениальное произведение искусства…       — Куда, ш-шлак?!!       — Варп, не дури!..       Два возгласа одновременно ударили по сенсорам его коммлинка.       — Я догоню, парни… — бросил Скайварп, обрубая связь и активируя блок телепортации.       Синий F-15 дернулся было в сторону, но тут же выровнялся, продолжив полет в ущербной геометрии…       Скайварп возник из ниоткуда перед самым носом легкого автоботского истребителя, так неосторожно оторвавшегося от своих товарищей по крылу. Еще не успев полностью выйти из подпространства, сикер выпустил смертоносный шквал огня прямо в головную часть вражеского фюзеляжа. Десептикон продолжил движение вперед, где-то на периферии своих сенсоров восприняв громкий болезненный вскрик, бесстрастно отметив, как разлетается осколками кокпит аэробота, как плавится и деформируется его легкая броня, и как, окутываясь тяжелыми клубами дыма, он проваливается под его корму, подчиняясь безжалостной и убийственной силе земного притяжения. Конечная точка этого полета не интересовала Скайварпа. Он уже наметил себе новую жертву, исчезая в фиолетовой вспышке…       Белый «Конкорд», неуверенно бороздящий так до конца и не покорившуюся ему небесную стихию, чуть не сорвался в штопор, когда позади него вдруг полыхнуло сияние перехода. Мгновенно сориентировавшись, он нырнул к земле, инстинктивно понимая, что только там возможен мизерный шанс на спасение. Но тут же с ужасом осознал всю тщету подобных надежд. Смерть в облике черно-фиолетового истребителя, стремительно приблизившись, жадно протянула к нему огненные нити лазерных росчерков, прожигая хвостовое оперение. Внезапно смертоносные лучи оборвались, а движение десептикона замедлилось. Силверболт успел заметить, как хлынул энергон из поврежденного топливопровода сикера. В следующий миг тугая очередь разрядов, пущенная с земли, прошила крыло истребителя. Не выдержав сопротивления воздуха, крыло треснуло по линии повреждения и оторвалось…       Весь мир пропал, даже звуки заглохли. Из всего бытия осталась только боль — слепящая, рвущая на части. Время словно остановилось. Наноклик растянулся в целый джоор. Но вот где-то в небытии что-то сдвинулось. Жизнь возобновила ход. Замкнувшие цепи оголенной проводки сыпанули искрами. Скайварп снова ощутил, помимо боли, собственный корпус и возможность управлять им. Беззвучный крик преодолел сопротивление и прорвался на волю бешеным рычанием. Нет, не сейчас! Черно-фиолетовый сикер трансформировался в воздухе, чтобы не уйти в смертельное пике. Он не собирался упускать свою добычу!       Усилием воли загнав боль в глубину восприятия, десептикон выпустил реактивные ракеты прямо в незащищенную корму автобота. Белый самолет исчез во всполохе мощного взрыва. Чувствуя наваливающуюся слабость, которую разгонял только болевой шок, Скайварп послал сигнал телепортационным системам. Но… ничего не произошло! Ожидаемое ощущение невесомости и эфемерного безвременья не наступило. Очевидно повреждения оказались куда серьезнее, чем он предполагал. Изрыгнув проклятие, Скайварп активировал антигравы, пытаясь приостановить стремительное сближение с поверхностью. И в этот миг новой болью взорвало всю правую сторону корпуса. Изо рта хлынул энергон, заглушивший готовый сорваться с губ отчаянный крик. Сикер кувырнулся в воздухе и, нелепо взмахнув манипуляторами, рухнул на пожухлую траву, едва прикрывающую сухую потрескавшуюся землю. Щедро поливая изголодавшуюся по влаге почву энергоном, Скайварп попытался приподняться. Почему-то главным ощущением, которое его в этот момент больше всего заботило, было удивление, что он до сих пор онлайн. Но очень скоро оно перестало его занимать, потому что внезапно возникшая в сполохах оптики чья-то нога со всей дури влепила его по звенящим аудиосенсорам. В голове будто разорвалась граната, и процессор, жалобно пискнув, отключился… ***       Первым ощущением был ужас. То, что составляло его давние подсознательные страхи, случилось! Он застрял! Неправильно рассчитал точку выхода из телепорта и застрял!! Невозможность пошевелиться и тупая, но сильная боль, от которой онемела вся правая сторона корпуса, накрывали процессор дикой, неконтролируемой паникой. И крыло… Мелкие, прожорливые существа, похожие на отвратительных терранских крыс, отгрызали от него кусочек за кусочком, вызывая замыкания в цепях и мучительную судорогу в жалких обломках того, что составляло главную гордость сикера.       Скайварп закричал, задергался, пытаясь вырваться из ловушки, рассудком осознавая всю нелепость этих попыток, и вдруг ощутил собственный корпус, который ранее воспринимался как нечто бесплотное и невесомое. Ощущение было не из приятных. Видение ушло, но боль осталась. Более того — усилилась многократно. Скайварп тихо застонал, сам не слыша себя. Попытка активировать оптосенсоры не увенчалась успехом. Аудио тоже отказало ему, транслируя лишь раздражающие статические шумы. Если бы так же милосердно с ним поступили нейродатчики, отвечающие за сенсорику…       Скайварп попробовал перераспределить энергию, максимально направив ее в зону оптодатчиков. Это усилие едва не вызвало замыкание в цепях. Но овчинка стоила выделки. Оптика начала слабо разгораться. Сначала он увидел лишь темноту, глубокую и непроницаемую, как черная дыра. Потом возникли всполохи помех. И наконец видеосигнал отобразил размытое, дергающееся изображение, которое не внесло никакой ясности в его полуфункционирующий процессор.       Раскачивающееся пространство… («Шлаковы гироскопы!..») Серая пыльная плоскость, в которую упирается его фэйсплейт… Вертикальная? Горизонтальная?.. («Агрррх! Куда опять все поехало!.. Ну же… Стабилизируйся уже!..»)       Мутило ужасно. Скайварп притушил оптику. Переждал приступ тошноты. Снова активировал. Уже лучше… Интересно, что с ним? Неужели так перебрал с высокозаряженным… Хотя нет… Перечень неполадок, все еще формируемый системами саморемонта, говорил о другом…       В аудио начали просачиваться звуки, пока еще далекие и неясные, как из другого измерения. Они то приближались, то пропадали, воспринимаясь урывками. Как будто голоса…       — …сдохнет… мрази… сами не…       — …помочь…       — …посмотрим, что скажет…       — …дезактив… шлак!.. слишком легко…       — …заплатит!..       Скайварп с трудом повернул голову. Яркое свечение силовых линий больно резануло по оптике. Пришлось перенастраивать зрение. Та-а-ак… Энергоновая решетка. Это уже что-то. Значит, либо он в карцере на десобазе, либо…       — Чего уставился, десептошлак!       Ну просто прекрасно! Шлаковы автоботы! Он дернулся, инстинктивно отдавая команду на активацию вооружения. Тщетно! Боевые системы не реагировали. Уже догадываясь, что увидит, он быстро считал ранее проигнорированные данные самодиагностики. Так и есть! Системы вооружения, телепортации, навигации, связи, трансформации — все выведено в нуль!.. Уровень энергии — 28%… Шартиконова яма! Жестко заведенные за спину неподвижные манипуляторы подтвердили его опасения. Ноги тоже были скованы. Значит — плен… Обрывками воспоминаний пронеслись в процессоре события последней провальной миссии. Провальной из-за него. А он не сумел даже искупить свою вину перед Мегатроном… перед ребятами… Только все опять испортил!       Скайварп оскалился, с ненавистью вглядываясь в контуры маячивших за решеткой автоботов. Беззащитность и унизительность положения, в котором он предстал перед ними, бесила его. Скайварп перевалился на бок, привычно ожидая ощутить упор на крыло, но не в этот раз… Справа полыхнуло болью, а корпус продолжил движение, и сикер завалился на спину, хлопнув плоскостью другого крыла по полу, чем вызвал облако пыли и издевательский смех с той стороны решетки.       — Что, отлетался, урод? — раздалось оттуда. — Скоро ты будешь ржаветь металлоломом на ближайшей свалке!       Скайварп зарычал и сделал попытку приподняться. Со второго раза ему это удалось, и он сел. Корпус тут же повело влево, но сикер удержал равновесие. Бросив быстрый взгляд за правое плечо, он с гневом и горестным недоумением увидел пугающую пустоту. И лишь судорожное искрение поврежденной проводки в том месте, где уродливо торчал короткий обломок крыла. Он вспомнил и это, но процессор отказывался принимать и воспоминание, и страшную реальность.       Скайварп вновь метнул горящий ненавистью взгляд на веселящихся автоботов. У двоих из них имелись крылья. Оба крыла. Аэроботы! Шарковы недоделки! Как же он сейчас ненавидел их! Ведь они могли летать!.. Третий скрывался за спинами товарищей. Он не смеялся. Голубая оптика, устремленная на сикера, пылала поистине десептиконской злобой…       Скайварп криво усмехнулся дрожащими от ярости губами и запоздало ответил:       — Может, я и стану металлоломом после дезактива, ты, порт автоботский! Только не тебе, созданному из отбросов, мне это говорить! Ты как был, так и останешься всего лишь ржавым мусором!       Аэробот подскочил к самой решетке, яростно потрясая кулаками:       — Ты, тварь десептиконская!! Шлаков ублюдок! Ты — уже покойник! Молю Праймуса, чтобы мне позволили деактивировать тебя лично! Я бы постарался сделать этот процесс максимально долгим и увлекательным!       Ухмылка Скайварпа стала еще шире, предупреждая издевательский ответ:       — Ну, а потом на твоем месте, мусор, я бы деактивировался сам! Не представляю, как можно функционировать в таком уродском корпусе!..       — Ах ты…       — Не надрывай вокалайзер, Слингшот, — подошедший сзади колесный автобот успокаивающе положил руку товарищу на плечо. — Этот хлам получит по заслугам. И, может, даже раньше, чем предполагает…       В его голосе прозвучало зловещее обещание, не сулившее ничего хорошего пленному сикеру.       — Мы сейчас уйдем. Но когда вернемся, ты пожалеешь, что когда-то Вектор Сигма наделил тебя Искрой… Твой блок телепортации отключен. Но мы поможем тебе телепортироваться. Прямиком в ад.       Скайварп презрительно скривился и сплюнул в сторону автоботов все еще скапливавшийся во рту энергон.       — Эй, Гирс! Возвращайся на пост. Мы уходим. Не спускай оптики с этого ублюдка!       — Кто поставил тебя командиром, Эйррэйд? Раскомандовался тут… Уж поскорее бы смена… Здесь такая скучища! Да и десептиконская вонь не для моих сенсоров…       — Потерпи еще пару джооров, ворчун. Смена будет. Обязательно.       Они ушли. Лишь охранник остался маяться в пустом коридоре тюремного блока, время от времени бросая на сикера враждебные взгляды и что-то бурча под нос.       Спину Скайварпа начало ломить от усилия удерживать разбалансированный потерей крыла корпус. Он оглянулся в поисках опоры. Камера не впечатляла размерами. Это и понятно — на корабле всегда отмечается дефицит пространства. Ближайшая стена находилась в паре механометров от него. К ней крепилась зарядная платформа. Правда, обесточенная. С трудом, но Скайварпу удалось-таки добраться до нее, несмотря на угрозы бота-охранника деактивировать его за эту возню. Мысль взобраться на платформу он откинул сразу. Это было нереально. Да и не имело никакого смысла. Устало привалившись к стене, Скайварп притушил оптику. Системы саморемонта делали свое дело, но уровень энергии по-прежнему оставался ничтожно низким.       Он даже не успел задуматься о своей дальнейшей судьбе, как в коридоре послышались уверенные приближающиеся шаги. Нет, сегодня у него, определенно, день открытых дверей…       Скайварп сжал дентапластины и бросил мрачный взгляд на вошедшего, перед которым вытянулся и тут же поспешил отсалютовать бот-охранник.       Высокий красно-синий корпус действительно производил впечатление. Вне боя он был так же внушителен, как и в сражении. Сикер усмехнулся. Оптимус Прайм! Какая сомнительная честь!.. За командующим автоботов вошли Праул и Айронхайд и встали с обеих сторон от Лидера — на шаг позади, соблюдая субординацию.       Несколько нанокликов прошло в молчании. Прайм смотрел на пленного десептикона. В его оптике не отражались ни злость, ни ненависть, привычные и понятные сикеру. В ней было только сожаление, словно он скорбел о судьбе мира и всего сущего в нем и чувствовал вину за их несовершенство. Это смущало и сбивало с толку.       Прайм повернулся к стражнику.       — Гирс, убери, пожалуйста, решетку.       — Но… Оптимус…       — Не беспокойся. Нам ничего не угрожает. Я хочу поговорить со Скайварпом.       Слышать свое имя, так спокойно и естественно произнесенное Лидером автоботов, словно не было между их фракциями многовековой вражды, насилия и убийств, было до крайности непривычно. Конечно, Скайварп был много наслышан о лояльности Прайма и его уважении к любому представителю разумной расы. Он всегда считал такую позицию проявлением слабости. Но сейчас, когда он наблюдал это воочию, десептикон вдруг почувствовал не слабость, а силу Прайма, бесконечным источником которой являлось подобное мировосприятие. Процессор отказывался это принять. Непонимание породило раздражение. И, когда энергоновая решетка исчезла и Оптимус Прайм шагнул в его камеру, Скайварп встретил его тяжелым, злобным взглядом, выставляя непреодолимую преграду из недоверия и ненависти между собой и тем непонятным, тревожащим светом, исходящим от самой сущности автоботского Лидера.       Увидев сочащиеся энергоном пробоины и просверки замыканий в трещинах сикерского корпуса, Прайм нахмурился.       — Праул, пригласи сюда, пожалуйста, Рэтчета, — обернулся он к тактику.       Первый заместитель бросил быстрый взгляд на главнокомандующего и хотел что-то сказать, но его прервал хриплый, прерывающийся от ярости голос:       — Ни одна автотварь больше не прикоснется ко мне!!       Прайм вновь повернулся к пленнику.       — Ты теряешь энергию, Скайварп.       Снова собственное имя из уст автобота неприятно царапнуло аудиодатчики.       — Не твоя забота, ПРАЙМ! — словно выплюнув последнее слово, отозвался сикер.       Оптимус еле заметно вздохнул.       — Что ж… Как хочешь. На твоем месте…       — К сожалению, ты не на моем месте! Будь я на твоем месте, то не стал бы ломать эту идиотскую комедию и прикончил бы тебя без этого лицемерного шлака, который ты тут устраиваешь!       — Выбирай выражения, шарков…! — вскипел было Айронхайд, но умолк, заметив упреждающий жест Прайма. Лидер автоботов нахмурился. На миг в его взгляде промелькнуло сомнение, но оно тут же сменилась твердой убежденностью.       — Ты прав, Скайварп. К сожалению, война диктует свои условия и противники становятся в чем-то похожи, за какие бы идеалы они ни боролись… — он помолчал пару нанокликов, словно что-то для себя окончательно решая. — Ты — наш враг. И враг непримиримый. Ты виновен в разжигании гражданской войны, гибели наших братьев по оружию и мирных жителей. Законы военного времени позволяют избежать традиционной процедуры суда, если вина осуждаемого очевидна… Совет командного состава автоботов постановил приговорить тебя к дезактиву. Приговор будет приведен в исполнение в первой трети следующего солярного цикла. И… видит Праймус, я вовсе не рад такому решению…       Как ни был Скайварп готов к такому повороту событий, но так конкретно и неотвратимо определившееся ближайшее будущее камнем легло на Искру. Вокалайзер сдавил спазм, и на мгновение вентсистемы замерли, прекратив свою работу. Скайварпу пришлось приложить все усилия, чтобы выражение страха и растерянности не отразилось на его фэйсплейте. Одно дело умереть в бою, другое — быть бараном на заклании… Тишина становилась гнетущей.       Наконец губы Скайварпа дрогнули и сложились в кривую усмешку.       — Ничего другого я и не ожидал от таких жалких ублюдков, как вы, прикидывающихся шарковыми гуманистами! Я приму свою смерть так, как и подобает воину и десептикону! Да! — его лицо перекосилось от уже несдерживаемой злобы, порожденной отчаянием. — Единственное, о чем я сожалею, что мне не удалось отправить к Юникрону больше автошлака, чем значится на моем счету! Твари!! Трусливые твари!! Только освободите мне руки!! Я вырву ваши поганые Искры!! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!       Прайм подал знак автоботам и, не говоря ни слова, они покинули тюремный блок, оставив угрюмого часового выслушивать проклятия, которые продолжали сыпаться из вокалайзера пленного десептикона… ***       Тандеркрэкер нервно мерил шагами ширину коридора перед апартаментами Старскрима. Он прекрасно понимал, что выбрал совершенно неподходящее время для разговора с ведущим, но ситуация требовала немедленного реагирования, и промедление здесь было, в прямом смысле, смерти подобно…       Наконец за поворотом коридора послышались шаги. Они звучали медленно и неуверенно, словно идущий сомневался в верности выбранного направления. Из-за поворота, опираясь манипулятором о стену, показался Старскрим.       Как и следовало предположить, отчет об операции вылился для заместителя Мегатрона в очередную жесткую взбучку. Трещины и вмятины на лицевой пластине и корпусе и искрящая временами проводка ясно свидетельствовали о степени недовольства Лидера десептиконов.       Увидев Тандеркрэкера, Старскрим остановился. Оптика зло вспыхнула.       — Убирайся отсюда! Я не настроен в очередной раз выслушивать твое нытье!       Ведущий двинулся мимо сотриадника к дверям своего отсека, но Тандеркрэкер удержал его за плечо.       — Старскрим, послушай…       Командир круто развернулся, ударом манипулятора сбрасывая руку ведомого со своего плеча.       — Нет, это ты послушай! Я уже говорил тебе и повторю снова! Я и пальцем не пошевелю, чтобы выручить этого шлакова ублюдка из той отработки, в которую он вляпался! Тупой дрон заслужил свой дезактив!       — Но он же наш солетник, Скрим! Мы вместе уже тысячи ворн! Вспомни, сколько раз Варп прикрывал твою шлакову корму! И ты так легко отречешься от всего, что нас связывает?! А как же неписанное правило любой триады? Сам пропадай, но сотриадника выручай!       Старскрим поморщился.       — Ох, пожалуйста, Тандер! Избавь меня от банальностей! Моя совесть как-нибудь справится с этим испытанием…       — Ты и совесть? — Тандеркрэкера уже трясло от злости. Он еле сдерживался, чтобы не ударить командира. — Довольно нелепое сочетание!       — Ну, вот ты и ответил, — холодно произнес Старскрим. — А теперь проваливай! Мне нужен отдых.       Он снова развернулся к солетнику спиной. Не осознавая что делает, Тандеркрэкер снова вцепился в плечо Старскрима, развернул к себе, отводя манипулятор для удара и метя в ненавистный фэйсплейт, и… замер на месте. Прямо в лицо ему смотрело дуло лучевой винтовки. Гудение накопителя, вбирающего в себя энергию, было весьма недвусмысленным.       — Сделай это — и ты пожалеешь! — прошипел Старскрим, полыхая оптикой. — Где один, там и второй! Мне уже нечего терять!       Тандеркрэкер опустил манипулятор и отступил на шаг, выпуская плечо ведущего.       — Так-то лучше! — ухмыльнулся аэрокоммандер. — А теперь сделай одолжение — уноси свой фюзеляж подальше от моего отсека, пока я не поддался искушению…       Ярость Тандеркрэкера уступила место отчаянию.       — Но Скрим! Варп же наш брат!! — выкрикнул он, уже ни на что не надеясь.       Дуло винтовки чуть дрогнуло. Кривая усмешка тронула губы Старскрима.       — Вот как ты к этому относишься… — он покачал головой. — Что творится в твоем процессоре, Тандер? Ты хоть понимаешь сам, что за шлак ты несешь? Какой брат?! Какие родственные связи у нас, собранных на конвейере?! Насмотрелся терранских телепередач?       Где-то в цепях его корпуса коротнуло. В повреждениях брони с треском проскочил искровый разряд. Старскрим охнул, схватившись за грудь. Лицо его болезненно исказилось. Он бросил злой взгляд на сотриадника.       — Все! Разговор окончен! Я сыт по горло тобой и твоим глюкавым морализмом!       Тандеркрэкер, сжав кулаки, с мрачным упрямством уставился на ведущего.       — Тогда я полечу один!       Старскрим злобно сощурился.       — Лети. И закончишь трибуналом. Я тебе это устрою.       Ярость и отчаяние, душившие Тандеркрэкера, рычанием вырвались из его вокалайзера. Не найдя выход эмоциям, он со всей силы грохнул кулаком о стену.       Старскрим усмехнулся, опуская винтовку и уже без опаски поворачиваясь к солетнику спиной. Дверь его отсека с шипением закрылась за ним, оставив звеньевого наедине с его поражением. ***       Скайварпу снилось небо. Измученный процессор после пары джооров нестабильного функционирования дал ему такую поблажку, переводя работу всех систем в экономичный режим и даря хотя бы иллюзию свободы. Небо принимало его в свои объятия, пьянило простором и осознанием безграничности — воли, возможности, стремлений. Он погружался в эту легкость, с восторгом ощущая естественность полета и скорости. Здесь была его стихия. Любой сикер знал это чувство и гордился тем, что был к нему причастен.       Острое ощущение опасности вырвало его из забытья. Бесконечность схлопнулась, сжавшись до размеров полутемной камеры. Близкое чужое присутствие активировало все системы. Датчики отметили отсутствие энергетической решетки. Охранника не было. Прямо перед ним возвышались три фигуры, насмешливо разглядывающие его холодной голубой оптикой.       — Гляньте-ка! Дрыхнет, шлак! — удивленно произнес один из ботов, пиная сикера в бок. Скайварп узнал в нем Слингшота. — Всего через несколько джооров ему предстоит соединиться с Великой Искрой, а он дрыхнет! И совесть его не мучает!       — Совесть у этого мусора? — отозвался второй аэробот, кажется, Эйррэйд. — Да ты никак шутишь, приятель! Боюсь, нам придется помочь ублюдку ощутить хоть какие-то угрызения, а то он, похоже, уже начал скучать.       Новый пинок угодил как раз по изувеченному боку, и Скайварпу пришлось стиснуть челюсти, чтобы не застонать.       — Да, — хохотнул Слингшот. — Нехорошо получилось. Надо развлечь дорогого гостя! Не часто к нам залетают сикеры, да еще такие… желанные!       До сих пор молчавший красно-белый колесный автобот, имени которого Скайварп не знал, шагнул к пленнику и, нагнувшись, грубо ухватил за подбородок, рывком, до хруста в шейных соединениях, задирая его голову кверху.       — Что, мразь, настало время платить по счетам!       Прикосновение автобота вызвало спазм омерзения в топливных шлангах сикера, и, если бы баки не были опустошены пробоинами, его бы стошнило прямо в этот близко придвинувшийся фэйсплейт.       — Убери свои грязные руки, автошлак!! — прорычал Скайварп.       Манипулятор, сжимавший его подбородок, перехватил сикера за лицо и со всей силы впечатал его голову в стену. В оптике потемнело. Процессор тревожно засигналил, предупреждая о возможном отключении. Усилием воли Скайварп заставил его функционировать, и функционировать быстро. Едва различая противника сквозь мельтешение помех, десептикон ловко подтянул к себе скованные ноги и резко распрямил их прямо в корпус автобота, одновременно включая турбины. Удар, помноженный на силу огненного выброса, отбросил врага на несколько механометров далеко за пределы камеры.       Ошарашенные аэроботы растерянно смотрели, как их поверженный приятель со стонами возится на полу, курясь дымком и распространяя запах паленой краски и изоляции. Первым очнулся от ступора Слингшот. Мощный удар по лицу опрокинул Скайварпа на пол. Следом с обеих сторон посыпался целый град жестоких беспорядочных ударов по голове и по корпусу. Скованные за спиной руки не позволяли Скайварпу защититься. Он сжался в комок, пряча в коленях разбитое лицо, чувствуя, как трещит повреждаемая броня, как вновь начинают сочиться энергоном перекрытые аварийными клапанами магистрали, как сыплет искрами повреждаемая проводка, как болью затопляет все его истерзанное существо…       Неожиданно избиение прекратилось. Скайварп почувствовал, как его подхватили под руки и вздернули вверх, заставляя опереться на подгибающиеся ноги. Оптика отказывалась повиноваться, выдавая вместо четкой картинки только размытые монохромные пятна. Постепенно пятна сложились в более конкретный образ, не утратив своей черно-белой гаммы, и Скайварп узнал Праула. Губы лейтенанта автоботов шевелились, но поврежденные сенсоры сикера не воспроизводили ни звука. Однако по смущенным лицам остальных присутствующих можно было догадаться, что их отчитывают.       Скайварп даже почувствовал некоторую благодарность к этому автоботу за то, что он не позволил своим шавкам и дальше издеваться над ним. Пожалуй, дезактив был не таким уж и плохим выходом из ситуации. Однако постепенно выражение лиц автоботов сменилось на озадаченное, а затем их оптика загорелась уже знакомым пленному десептикону злорадным предвкушением, и Скайварп заподозрил неладное. Поврежденный им красно-белый автобот, уже несколько оправившийся, метнул на него злобный взгляд и куда-то ушел. Праул повернулся к десептикону, и Скайварп похолодел. Во взгляде одного из ближайших помощников Прайма читался приговор. Неотвратимый, как сама судьба. А еще холодная ненависть и странная отстраненность, если только возможно такое сочетание. Он смотрел на десептикона с равнодушием мясника, прикидывающего как бы половчее разделать лежащую перед ним тушу. Скайварп опустил голову и притушил оптику, с тоской предчувствуя новые испытания и собираясь с силами, чтобы встретить их достойно.       Аудио постепенно восстанавливали свои функции, и Скайварп смог услышать шаги возвращающегося автобота. Он не хотел ничего ни видеть, ни слышать, ни чувствовать. Но какое-то мазохистское любопытство заставило его поднять голову и посмотреть на вошедшего. Надо знать, что уготовили ему проклятые автоботы. Сначала он не увидел ничего интересного. Колесный нес в руке какую-то небольшую узкую палочку, не вызывающую никаких ассоциаций. Праул кивнул вошедшему.       — Да, это будет более эффективно. Лишний расход сил и энергии не логичен.       Он отступил в сторону и стал у дальней стены, посверкивая оттуда ледяной оптикой.       Два аэробота, державшие Скайварпа, грубо развернули его и от души грохнули лицом и грудью о стену, да так, что чудом уцелевший до сих пор кокпит не выдержал и треснул от удара. Красно-белый автобот подошел сзади к сикеру и заговорил ему в самое аудио, к несчастью восстановившему полную чувствительность.       — Вот теперь, гаденыш, настало время поговорить по душам. Ты, наверное, уже почувствовал, что пользуешься здесь особой любовью. Признаться, ваша шаркова триада попортила нам энергону… Но теперь это в прошлом. Первое звено десептиконских ВВС никогда не восстановится. Да ты и сам прекрасно все понимаешь. И пусть твои последние клики будут отравлены этим знанием. У всех нас накопились к вам немалые счеты, приятель. Каждый автобот с радостью свернул бы твою поганую шею, за исключением, разве что, самого Прайма… Но Прайм — это особая статья. Мы же сделаны из более простых сплавов… Так вот, сегодня мне выпала честь потрепать твои перышки. И если ты не сдохнешь раньше отведенного тебе времени, я буду сильно удивлен.       Красно-белый умолк, наблюдая за реакцией сикера и ожидая увидеть страх в его оптике. Но тот молчал, и взгляд его не выражал ничего, кроме крайнего презрения к говорившему.       — У меня к тебе особые счеты, десептикон. И прежде, чем угаснет твоя Искра, я хочу, чтобы ты знал, за что примешь дезактив… Вспомни, гнусная тварь, самое начало войны. Ваш налет на Праксус. И филиал Иаконского банка, который вы, воры, разграбили. А еще, тварь, вспомни невинную фемку, еще почти спарка, единственную из выживших там, над которой вы, шартиконы, надругались…       С этими словами автобот запустил руку в развороченный бок сикера и сжал кулак, с хрустом сминая проводящие пути и микросхемы и выдирая проводку. Замыкание в нарушенных цепях сотрясло корпус Скайварпа. Манипуляторы вывернулись неестественным образом в немыслимом усилии освободиться от захватов. С трудом сдерживая стон, сикер заскрежетал дентапластинами.       — Что? Тебе больно, десептикон? Надеюсь, что тебе и страшно! Я хочу, чтобы ты хоть на наноклик испытал те ужас и боль, которые довелось изведать бедной девочке!..       …Скайварп помнил тот день. И хотя потом его послужной список пополнился еще не одним десятком подобных «подвигов», этот отпечатался в блоках памяти особенно четко, потому что это была их первая совместная боевая операция в качестве триады… Сикеры ворвались в город как смерч, как ураган, сметающий все на своем пути. Защитники города не смогли оказать им никакого сопротивления и, уже полубоеспособные, были безжалостно смяты наступающими наземными войсками десептиконов. Праксус, этот «золотой город», средоточие науки, культуры и искусства, за считанные джооры был превращен в руины. Старскрим, никогда и ни при каких обстоятельствах не упускавший своей выгоды, повел свою триаду на тот банк, пользующийся репутацией одного из самых влиятельных и процветающих на довоенном Кибертроне. Атака была стремительной, удар по офисной части здания велся на поражение… Бомбардировку пережили единицы, да и те были уничтожены точными выстрелами лазерных винтовок. Непонятно как, но эта молоденькая до смерти напуганная фемка, словно призрак вдруг возникшая среди завалов, дыма и огня, не получила ни царапины… Она не понимала происходящего и думала, что сикеры ей помогут… Они со Скримом хорошо поразвлекались с ней, только Тандэр не участвовал, а все кривился и ворочал морду… Скрим сказал тогда, что она была еще нулевкой и теперь может гордиться тем, что ее распечатал будущий авиакоммандер всех десептиконских ВВС. Они еще поржали над этим. Улетая, Скрим бросил на ее смятый, но живой корпус пачку кредиток в виде «компенсации за ущерб», и тогда это тоже показалось им смешным…       Сквозь пелену воспоминаний в его процессор вновь просочился раздражающий голос:       — Она не смогла это вынести… Искра надломилась… А потом… потом она сама прекратила свою агонию…       Автобот смотрел перед собой остановившимся взглядом. Скайварп вдруг увидел, что он еще довольно молод. Просто боль изломала его, состарив прежде срока… Автобот словно забыл, где и с кем находится. Губы шептали исповедь самому себе. И потому он вздрогнул от неожиданности, когда его прервал резкий голос десептикона:       — Жаль, что тебя там не было, автошлак! Я бы заставил тебя смотреть на все это, прежде чем отправить в дезактив!       Красно-белый уставился на Скайварпа, словно только сейчас увидел. Его фэйсплейт последовательно отразил целую гамму чувств — от растерянности до дикой ненависти. На какой-то наноклик Скайварпу показалось, что тот сейчас разорвет его на запчасти. И сикера это вполне бы устроило. Но чудовищным усилием автобот сдержал свой порыв. Его губы растянулись в хищном оскале.       — Вот сейчас ты сам увидишь кое-что довольно интересное. Надеюсь, это зрелище тебя развлечет!       Он поднял манипулятор с зажатым в нем предметом, о котором Скайварп уже забыл, и нажал кнопку. Узкое лезвие вспыхнуло и тонко завибрировало. Скайварп узнал в нем хирургический скальпель. Точно таким Хук производил свои невообразимые операции на грани милосердия и садизма, причем грань эта была подчас очень размытой и последнее порой превалировало.       — А не кажется ли вам, парни, — обратился колесный к летунам, — что этот десептиконский шлак несколько несимметричен? А это ведь доставляет определенные неудобства, согласитесь? Давайте-ка окажем нашему гостю услугу и подровняем его перышки!       Лезвие загудело сильнее и стало медленно приближаться к основанию уцелевшего крыла сикера. Скайварпа обуял ужас. Хладагент выступил меж сегментов лицевой пластины и мокрыми дорожками расчертил пыль, осевшую на его щеках. Он задергался из последних сил, но две пары крепких манипуляторов легко удержали его ослабленный корпус.       Красно-белый приостановил страшное орудие, заглядывая в расширившуюся оптику десептикона.       — Что, тварь, запахло жареным? Это еще ничего. Вот погоди, сделаем из тебя цыпленка табака!       Лезвие снова приблизилось. Жаром повеяло на сегменты спинной брони, и в следующий миг гудящее жало коснулось сикерского крыла…       Лазерный скальпель, помимо своего прямого назначения, обладал одним полезным свойством: он запечатывал по месту разреза каналы подачи энергона, и поэтому его потеря у оперируемого сводилась к нулю. Но нейродатчики он не блокировал…       Если до этого момента Скайварпу казалось, будто он знает, что такое боль, то теперь он осознал, как глубоко ошибался. Она была такой ослепительной, что сдержать крик было просто немыслимо. В сенсоры ударил тошнотворный запах собственной паленой проводки и горелых микросхем. Корпус сотрясло жестокой судорогой. Крыло конвульсивно задергалось, и автоботу пришлось удерживать его свободным манипулятором…       Когда лезвие наконец вышло из надреза, Скайварп почти не почувствовал облегчения — так жгло оплавленные края раны. Только крик перешел в стоны. Ноги уже не могли его держать, и он бессильно обмяк в руках аэроботов, дрожа всем корпусом. Омыватель, против воли излившийся из оптосенсоров, расчертил полосами грязное лицо сикера, превращая в нелепую маску.       — Ну как, парни? — отступая на шаг и любуясь своей работой, удовлетворенно проговорил мучитель, обращаясь к аэроботам. — По-моему, получается довольно неплохо! Ро-о-овненько так! И симметрия уже намечается. Надо будет потом подровнять и второе крыло. Так сказать, для достижения полной гармоничности…       Аэроботы не поддержали энтузиазм товарища. Они хмурились и отводили взгляд. Им явно было не по себе. Ведь они тоже имели крылья…       Колесный насмешливо хмыкнул. Присутствие старшего офицера придавало его действиям уверенность и видимость законности. В отличие от аэроботов Праул наблюдал за экзекуцией совершенно бесстрастно, словно за чем-то рядовым и обыденным. Приблизившись к пленнику, он поднял за подбородок его безвольно поникшую голову и внимательно посмотрел в расфокусированную оптику.       — Погоди, — остановил лейтенант руку красно-белого, вознамерившегося продолжить процесс расчленения. Он подождал, пока десептикон не перестал стонать и его оптосенсоры не приобрели некоторую осмысленность.       — У меня к тебе предложение, Скайварп. Ты не можешь отрицать, что заслужил подобное обращение. Но я готов пойти на уступки. Ты не последний воин в армии Мегатрона. И, наверняка, располагаешь какими-то ценными для нас сведениями. Это не будет предательством. Просто элементарное самосохранение. Вполне понятно и логично. Я предлагаю тебе сделку. Ты сообщаешь нам точки дислокации ваших наиболее важных баз на Кибертроне, а я прекращаю это издевательство. Не могу обещать тебе жизнь, но быстрый и легкий дезактив я тебе гарантирую. Что скажешь?       Прошло несколько кликов в полном молчании. Наконец губы десептикона дернулись, силясь что-то произнести. Праул терпеливо ждал.       — П-п… ш-ш-ш-ш-р-р-т-т… — донеслось из динамиков.       — Я тебя не понял. Повтори.       Скайварп судорожно сглотнул скопившийся во рту энергон.       — П-п-о-ош-ш-шел к ш-шарт-тик-к… — заикающийся посыл оборвался.       Праул вздохнул.       — Глупо… Продолжай, — кивнул он измаявшемуся красно-белому боту, отходя на свой пост у стены.       Тот оживился и вновь вернулся к прерванному занятию. Он не торопился. Впереди была еще целая ночь. Ночь, ставшая адом для Скайварпа, если бы он только знал, что это такое.       Всего пять кликов спустя, когда крыло было отрезано только наполовину, он уже не мог больше кричать. Из вокалайзера вырывался только хрип и треск статики. Он уходил в офф, но боль вновь возвращала его онлайн. Контрольные датчики словно сошли с ума, надрывно сигнализируя о падении уровня энергии, приближавшегося к критическому…       Наверное, на какой-то клик Скайварп снова провалился в беспамятство, потому что, когда он пришел в себя, на сцене появились уже новые действующие лица. Жара от скальпеля больше не ощущалось, но крыло и спина горели, словно облитые кислотой. Сквозь статические шумы в аудио проникал чей-то громкий возмущенный голос. Он звучал как сквозь фильтры, то приближаясь, то отдаляясь.       — …Праул, очнись! Ты совсем повредился процем?! Как ты мог допустить такое? Мы же не десептиконы!       — Принадлежность к знаку не играет никакой роли, Джазз, — интонации Праула не утратили своей холодной бесстрастности. — Ты прекрасно знаешь сам, какой урон нанесли нашему делу Старскрим и его сотриадники. Силверболт и Скайдайв до сих пор лежат в криокамере, и восстановятся ли они полностью — большой вопрос. Простой дезактив Скайварпа не принесет нашим парням удовлетворения.       — Но Оптимус…       Дальше Скайварп не слышал. Боль в крыле вновь стала нестерпимой. Сикер забился в руках все еще поддерживающих его аэроботов. Раздался сухой треск лопающихся соединений и выдираемой проводки, сыпануло искрами. Под собственной тяжестью почти отрезанное крыло оторвалось от корпуса и грохнулось на пол. Конвульсия, сотрясшая при этом корпус сикера, была такой мощной, что автоботы не смогли его удержать, и он грянулся рядом, запрокинув голову. Последнее, что отобразила его гаснущая оптика, был заляпанный грязью и энергоном фиолетовый символ на черном фоне его крыла… ***       Тандеркрэкер сидел на зарядной платформе своего отсека, сгорбившись и обхватив голову руками. Он не пошел на вечернюю дозаправку. Одна мысль об энергоне вызывала отвращение. Он не мог заправляться, не мог уйти в подзарядку… Он вообще ничего не мог. Отчаяние было настолько сильным, что напрочь лишало воли.       Тихий щелчок, открывающий личную линию связи, вывел Тандеркрэкера из ступора.       — Тандер! — раздался в коммлинке голос Старскрима. — На вылет! Немедленно!       Несколько мгновений синий сикер еще сидел, приходя в себя и пытаясь осмыслить услышанное. Потом резко сорвался с платформы и бросился к выходу из отсека, на ходу проверяя винтовки.       Старскрим уже ждал его на взлетно-посадочной площадке.       — Трансформируемся и вылетаем. Конусоголовые уже на месте.       Тандеркрэкер подчинился приказу командира и пристроился на свое обычное место справа от ведущего. Странно было не видеть по левое крыло от себя черно-фиолетовый истребитель, ставший за множество ворнов словно частью тебя самого… Звеньевой ждал, что Старскрим посвятит его в детали операции, но тот упорно молчал. Тандеркрэкер начал раздражаться.       — Может, ты все-таки объяснишь, куда мы летим и зачем? — передал он по внутренней связи.       Спустя наноклик пришел ответ:       — Твое дело — следовать приказам. Остальное тебя не должно заботить.       — Ну, не-е-ет! — Тандеркрэкер сбросил скорость и трансформировался в воздухе. — При таком раскладе ты потащишь свою шлакову корму один!       Старскрим заложил крутой вираж, возвращаясь к сотриаднику, и тоже трансформировался перед ним.       — Какие-то проблемы, Тандер? Или ты сегодня вознамерился испытывать степень моего терпения? Так вот, скажу тебе по-дружески, ты выбрал неподходящее время для экспериментов.       — Твое словоблудие тоже несколько не к месту, Старскрим. Будь любезен объяснить, что происходит.       — Ничего. Обычный боевой вылет. Что тебя напрягает?       — Да почти ничего, Скрим, кроме того, что о нашем вылете, похоже, не осведомлен никто из десептиконов, ну, кроме, может, конусоголовых… Что-то я не увидел на вахте никого из дежурных… И — боюсь предположить —, но сдается мне, даже высшее командование пребывает в неведении. Или я не прав? Может, мне в таком случае стоит поинтересоваться у Мегатрона подробностями столь засекреченной операции?       — А ты не такой дурак, каким кажешься, Тандер, — усмехнулся Старскрим.       — Рад, что ты наконец это заметил.       — Ну, хорошо, хорошо, — проворчал ведущий. — Считай, что я передумал. Не стоит преподносить автоботам такой щедрый подарок, как наш дражайший сотриадник. Слишком много чести…       У Тандеркрэкера словно камень с Искры свалился.       — Да! Я знал!.. Я надеялся!.. — взволнованно воскликнул он. — Но… почему ты сразу не сказал?!       — Потому что не хотел видеть это идиотское блаженное выражение на твоей физиономии. Вот такое, как сейчас…       — Ты шлаков придурок, Старскрим, — покачал головой Тандеркрэкер, не в силах сдержать счастливую улыбку, наползавшую на его фэйсплейт.       — Потом будешь рассыпаться в комплиментах. Сейчас надо торопиться.       Ведущий трансформировался и, не дожидаясь звеньевого, умчал прочь. Тандеркрэкер рванул следом, прилагая все усилия, чтобы не отстать.       Десять кликов спустя Старскрим сбросил скорость и пошел на снижение. Впереди под ними раскинулось полотном переливающихся ночных огней большое человеческое поселение. Сверившись с навигатором, Тандеркрэкер обнаружил, что оно представляет собой один из терранских мегаполисов, наиболее близко расположенный к базе автоботов.       Трансформировавшись в воздухе, Старскрим опустился прямо на обочину трассы, пролегающей по окраине в объезд городских кварталов. Звеньевой последовал примеру своего командира. Асфальт оплавился под огнем их турбин. Противно запахло битумом.       — Какой план, Скрим?       — Да нет никакого плана, — хмуро отозвался ведущий. — Сплошная импровизация.       Несколько запоздалых человеческих автомобилей поспешно разворачивались при виде двух гигантских крылатых фигур, нависших над дорогой. Два из них столкнулись и никак не могли разъехаться. Бросив на них презрительный взгляд, Старскрим поднял лазерную винтовку и выстрелил в образовавшийся затор. Мощный взрыв разнес машины на множество пылающих обломков.       — Надеюсь, я помог им в решении проблемы, — ухмыльнулся заместитель Лидера десептиконов.       Он обернулся к приютившейся неподалеку освещенной огнями бензозаправочной станции. Несколько белковых выскочили из приземистого застекленного строения — кажется, кафе, чтобы поглазеть на взрыв. Ракета, прямой наводкой пущенная в топливный резервуар, вздыбила землю в радиусе нескольких десятков механометров вокруг. В небо взвился ослепительный столб огня, поглотивший и здание, и машины, и людей. За его заревом совершенно поблекли огни близкого города.       — Ну вот, теплый прием мы себе обеспечили. Можно сказать, горячий! — знакомая ухмылка продолжала кривить губы ведущего, но взгляд выражал крайнюю собранность и серьезность. — Теперь осталось дождаться группу встречающих, ржа их заешь…       Тандеркрэкер кивнул. Обычно он не одобрял методов командира, но в данном случае поддерживал его полностью.       — Скрим… — тихо произнес он, выдавая свою обеспокоенность. — А ты уверен, что Варп… — он запнулся, не в силах озвучить страшное предположение.       — Думаю, да. Если бы Варп погиб в бою, мой зонд-разведчик обнаружил бы его корпус. А зная Оптимуса Прайма и его сомнительный гуманизм, смею предположить, что он не позволит отправить пленного в дезактив. По крайней мере — сразу…       — Да, но его сигнал, прежде чем пропасть, был таким слабым…       — Наш дорогой сотриадник тупая, но довольно крепкая куча железа. Поверь, его не так-то просто отправить в металлолом.       — Старскрим! — раздался по внутренней связи раздраженный голос Дирджа. — Долго нам тут еще торчать?! Какого шарка мы вообще тут делаем?! Что ты задумал? Если это такой прикол в духе Скайварпа…       — Ваше дело сидеть там, где велено, и не вякать, идиоты! Когда понадобится, я сообщу вам, что делать.       — Сидеть, сидеть… Уже вся корма онемела… Слушай, тут неподалеку есть одна чудесная атомная станция. Может, можно поживиться тамошней энергией, пока ждем неизвестно чего, а? Или хотя бы взорвать… Ну, невозможно же уже!       — Взрывать будешь только тогда, когда я тебе прикажу, придурок! А пока сидишь тихо и не высовываешься! Уразумел? И остальным морковкам передай!       В коммлинке что-то возмущенно хрюкнуло, и связь прервалась.       Откуда-то издалека сквозь рев пламени пробился многоголосый вой сирен. Он приближался. Вскоре в темноте засверкали маячки пожарных и полицейских машин. Они остановились в паре сотен метров от очага пожара. Из них высыпали белковые в форме. Укрывшись за своими мертвыми автомобилями, они наставили на сикеров свое смехотворное оружие, ожидая команду начать стрельбу. В черном небе прострекотал вертолет. Старскрим поморщился.       — Группа поддержки уже на месте, — пробормотал он. — А где же основные действующие лица? Неужели Прайм позволит безнаказанно разворошить гнездо своих любимых тараканов?       — Я разнесу их на запчасти! — прорычал Тандеркрэкер, наводя обе винтовки на группу человеческих машин.       — Погоди, Тандер! — Старскрим сжал рукой предплечье звеньевого. — Меньше всего сейчас мне нужна заварушка с этим органическим мусором… Ох, ну наконец-то!       Последнее восклицание было ответом на появление с противоположной стороны от города колонны быстро приближающихся автомобилей. Часть из них, свернув с трассы, резво понеслась по пустырю, раскинувшемуся по обеим сторонам трассы. Растянувшись широким полукругом, они постепенно брали в кольцо десептиконов, отсекая их от людей.       Старскрим активировал коммлинк.       — Дирдж! Рэмджет! Траст! На вылет! Держитесь неподалеку от станции. Сделайте так, чтобы вас заметили, но в бой пока не вступайте. Повторяю, любые действия только по моему приказу! Все. Отбой.       Старскрим развернулся к возглавлявшему движение мощному красному тягачу, ожидая его приближения. Не доезжая пары десятков механометров, грузовик вдруг утратил свои очертания и трансформировался в большого красно-синего робота. Его примеру тут же последовали и другие автоботы, выхватывая из подпространства и наводя на десептиконов самое разнообразное вооружение. Один Прайм не сделал ни одного враждебного движения в сторону десептиконов.       — Не стрелять, — коротко приказал он, и все его воины, хоть с неохотой, но опустили свое оружие.       — Приветствую Лидера автоботов! — Старскрим сделал в его сторону насмешливый полупоклон. – Рад, что ты оценил всю прелесть этой летней терранской ночи и присоединился со своими автоботами к нашей теплой компании! Поверь, без тебя я счел бы вечеринку несколько неудавшейся.       — Если ты хотел меня видеть, Старскрим, — ответил Оптимус, — то мог бы воспользоваться более простым и менее жестоким способом.       — Что делать, Прайм? — с притворным сожалением вздохнул десептикон. — Этот способ показался мне наиболее действенным. Кроме того, как еще я мог продемонстрировать тебе всю серьезность моих намерений?       — Праул, — повернулся Прайм к своему лейтенанту. Голос Лидера был как-то странно строг и холоден. — Я попрошу тебя пойти к людям и успокоить их. Скажи им, что ситуация под контролем, и мы не допустим новых разрушений.       Бывший полицейский коротко кивнул и направился в сторону россыпи перемигивающихся маячков.       Не сговариваясь, Прайм и Старскрим сделали несколько шагов навстречу друг другу, оставляя чуть позади своих соратников.       — Итак, Старскрим, я тебя слушаю. Хотя представляю, о чем пойдет речь. Вернее, о ком.       — Правильно представляешь, Прайм, — заместитель Лидера десептиконов больше не ёрничал. Лицо его было серьезным, и даже голос утратил свою обычную скрипучесть. Слишком многое стояло на кону — судьба его триады, да и его собственная. — Я пришел за Скайварпом.       — Не в наших правилах выдавать государственных преступников.       — О, пожалуйста, Прайм! Оставь эту нелепую пропаганду для своих автоботов! Я не намерен вести с тобой дискуссию о том, что есть государственная измена. У нас разные представления на этот счет.       — И тем не менее. Скайварп погасил Искры многих наших товарищей. Как террорист и убийца, по законам военного времени он подлежит дезактиву.       Старскрим гневно прищурился.       — То есть ты решил идти на принцип, автобот. Но ты не учел, что Я не отличаюсь особой принципиальностью. Думаешь, твои колесные смогут защитить этот город от разрушения? Скольких жизней стоят твои хваленые принципы? Ты уверен, что готов взять на свою раздутую совесть гибель ни в чем не повинных жителей?       — Это запрещенный прием, Старскрим!       — А я никогда и не говорил, что собираюсь играть по правилам, Прайм!       — Оптимус! — послышался в коммуникаторе голос Джаза.       — Я слушаю.       — Прости, что отвлекаю. В районе Тяньваньской АЭС, китайская провинция Цзянсу, замечена активность конусоголовых.       — Что они делают?       — Пока ничего. Кружатся над станцией, как мухи над… кхм… Может, послать туда Скайфайра с отрядом наших парней из тех, что остались на базе?       — Подожди, Джаз. Пока ничего не предпринимай. Ждите моих распоряжений.       Оптимус Прайм отключил связь и гневно взглянул на сикера. На фэйсплейте Старскрима играла знакомая насмешливая улыбка.       — Что, Прайм, какие-то проблемы? Не успеваешь заткнуть все дыры? Открою тебе ма-а-а-аленький секрет. Не знаю, о каком объекте у вас шла речь, но по крайней мере еще в четырех довольно густонаселенных точках в состоянии боевой готовности размещены наши отряды. Они только ждут моего приказа, чтобы вступить в игру на выживание. Мегатрон дал мне полную свободу действий. Боюсь, у твоих белковых друзей нет никаких шансов.       — Ты блефуешь, Старскрим! Мегатрон не станет так стараться ради одного из своих солдат.       — Я убедил его. Скайварп далеко не последний воин в нашей армии. Как-никак — элитные войска. Кроме того, он мой сотриадник. А это много для меня значит.       — С чего бы? Раньше ты не был замечен в подобных привязанностях.       — Все мы меняемся, — пожал плечами Старскрим. — Возможно, с возрастом я становлюсь несколько сентиментален. За многие ворны совместных полетов между мной и моими звеньевыми образовалась особая связь. Они для меня… — он вдруг как-то иронически усмехнулся, — как братья, если ты понимаешь, что я хочу сказать.       Прайм в задумчивости опустил голову. Старскрим не торопил его, наблюдая за тем, как человеческий вертолет удаляется в сторону сияющего огнями города, оставляя место своего патрулирования.       — Хорошо! — Оптимус Прайм поднял на десептикона решительный взгляд. — Сегодня я пойду на уступки. Тем более, что некоторые обстоятельства вынуждают меня так поступить… И это не твой грязный шантаж, Старскрим!       — Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер, Прайм. Обещаю, что не буду ими злоупотреблять.       Лидер автоботов с сомнением взглянул на десептикона, но воздержался от комментариев.       — Через джоор в ста километрах отсюда по этой трассе. Ориентир — заброшенная ферма справа от дороги. Только ты и Тандеркрэкер. И ты немедленно отзываешь всех своих головорезов.       — Как только мы окажемся на безопасном расстоянии.       — Принимается.       Прайм развернулся, подал знак автоботам, трансформировался и умчался по шоссе, уводя своих воинов.       Тандеркрэкер лязгнул суставами, разминая онемевшие от напряжения конечности. Подошел к ведущему.       — Значит, ты говорил с Мегатроном? И он отрядил кого-то еще, чтобы помочь тебе выручить Варпа? Слава Праймусу! Я знал, что наш Лидер дорожит каждым из своих воинов!       Старскрим обернулся к солетнику, окидывая его презрительным взглядом.       — И все-таки ты идиот, Тандер! Да, я говорил с Мегатроном. И он послал меня к Юникрону! Неужели ты не понимаешь? Мегатрону выгоден распад нашей триады! Он готов пожертвовать одним из лучших своих воинов, лишь бы ослабить мои позиции. Потому что догадывается, что в случае чего вы будете на моей стороне. И после сегодняшнего я хочу рассчитывать, что так оно и будет. Вы оба теперь у меня в некотором долгу, не находишь?       Старскрим пристально взглянул в оптику своего звеньевого. Тандеркрэкер нервно сглотнул и кивнул, соглашаясь. Они повязаны сикерским братством. И даже если амбиции ведущего приведут их на край пропасти, они пойдут за ним до конца.       Спустя джоор сикеры были в назначенной точке. Вскоре на дороге появились автоботы. На этот раз Прайм тянул за собой длинный фургон и двигался на редкость медленно и осторожно. Подкатив к назначенному месту, он убрал сцепку с фургоном и трансформировался, подходя к Старскриму. Никогда еще десептиконы не видели Лидера автоботов таким мрачным. Тандеркрэкер сделал шаг по направлению к фургону и в нерешительности остановился. Выражение нетерпения на его фэйсплейте сменилось тревогой.       — Где Варп? Он там? — обеспокоенно спросил он, не сводя оптики с прицепа.       Старскрим резко поднял руку, принуждая сотриадника умолкнуть, и выжидающе посмотрел на Прайма.       — Ты был прав, Старскрим, — начал Лидер автоботов. — Все мы меняемся. К сожалению, война порой меняет меха не в лучшую сторону. Наверное, я плохой лидер, раз не сумел внушить своим воинам уважение к любому разумному существу, будь это даже твой враг…       — Ближе к делу, Прайм, — резко перебил его Старскрим.       Прайм тяжело прогнал воздух через вентсистему.       — Я должен извиниться за своих воинов. Я думал о них лучше и не заметил некоторых вещей, которые должен был увидеть и принять во внимание.       — Он жив? — снова перебил его Старскрим.       — Жив. Но не онлайн. Рэтчет сделал все возможное, чтобы хоть как-то компенсировать тот вред, который был ему причинен. Но вывести его из стазиса пока не смог. Он говорит, что, возможно, системы Скайварпа окажутся достаточно крепкими, чтобы…       Больше не слушая Прайма, Старскрим двинулся к фургону. Сопровождавшие Лидера Джаз и еще пара автоботов тем временем выдвинули оттуда платформу на силовом поле с лежащим на ней черным крылатым корпусом и расступились перед аэрокоммандером десептиконских ВВС.       Как и говорил Прайм, Скайварп находился в глубоком стазисе. Весь его корпус был покрыт трещинами и вмятинами, выдававшими следы жестоких ударов. Некоторые сегменты брони отсутствовали. Сквозь пробоины виднелись оплавленные микросхемы и оголенная проводка, поврежденная замыканиями. Она уже даже не искрила. Одно крыло отсутствовало. Второе было наспех, но довольно грамотно приварено. Шов был совсем свежий, еще издававший терпкий запах сварки и раскаленного металла. На фэйсплейте Скайварпа застыло выражение немого страдания. Слепая погасшая оптика делала лицо неживым и страшным.       Старскрим гневно сжал кулаки, оборачиваясь к Прайму.       — И вот после ЭТОГО ты просишь меня о понимании и снисхождении к твоим шлаковым автоботам?!       Подошедший Тандеркрэкер какое-то время с ужасом и недоумением смотрел на то, во что превратился корпус его сотриадника.       — Варп… — он неуверенно протянул манипулятор, тронув солетника за плечо. — Ты слышишь меня, брат?..       Рука Скайварпа соскользнула с узкой платформы и безвольно повисла, раскачиваясь. Вывернутые в локтях суставы придавали ее положению какую-то жуткую гротескность.       Из вокодера Тандеркрэкера вырвалось бешеное рычание. Он вскинул винтовки, нацеливая их на автоботов. Те тоже выхватили оружие. Старскрим вцепился в манипуляторы сотриадника, резко вздергивая их кверху. Росчерки лазерных залпов ушли в звездное небо и бессмысленно растворились там, не найдя цели. С трудом сдерживая обезумевшего от горя звеньевого, Старскрим прохрипел в самые его аудиосенсоры:       — Тандер! Не дури! Сейчас важнее всего доставить Варпа на базу! И как можно скорее! Криокамера восстановит его. Да и Хук — виртуоз своего дела, несмотря на всю свою глючность… А за Варпа мы отомстим. Пусть меня сожрет ржа, если это будет не так! Время для мести придет, обещаю!       Тандеркрэкер перестал вырываться и кивнул, сцепив дентапластины. На его лице застыло выражение мрачного ожесточения. Прайм тоже успокаивал своих автоботов, принуждая их убрать оружие.       — Мы уходим, Прайм, — холодно процедил Старскрим. — Но поверь, эта наша встреча — не последняя. Только произойдет она при других обстоятельствах.       — Вы имеете право на ненависть, — кивнул Лидер автоботов. — Как и я имею право надеяться на возможное прощение всех и каждого. Только не сейчас. Время для него еще не наступило.       Сикеры осторожно подняли корпус сотриадника и, включив антигравы, взмыли в воздух, растворяясь в темноте звездного неба. Прайм проводил их взглядом и окинул оптикой россыпь чужих, незнакомых созвездий над головой.       — Пока все не станут едины… — горько усмехнувшись, беззвучно пробормотал он самому себе и сделал знак автоботам возвращаться на базу.