Собрание, ставки...

      Это была суббота. Тот самый день, когда не надо идти в школу, слава тебе Один, и когда проводится небольшое еженедельное собрание, обычно заканчивающееся тем, что вся команда Мстителей начинает дружно обсуждать планы на вечер и на воскресенье, делать ставки, если есть на что. И даже если нет, то они обязательно придумают, на что поставить, или предложат какие-нибудь бредовые и глупые игры, в которых обычно все соглашались принять участие. В общем, суббота была отличным днём для Питера Паркера, потому что он проводил её в компании Мстителей и даже оставался в башне до понедельника, а утром срывался в школу, в которую всегда чуть ли не опаздывал.       Питер любил субботы, потому что он мог проводить время с самыми крутыми людьми на Земле (не со всеми, конечно, но точно с большинством), так что, когда им в школе сказали об экскурсии, которая должна была пройти в субботу, Питер тут же сказал, что он не сможет прийти. И дело было даже не в том, что его не отпустит Мэй, хотя она, конечно, отпустит его без вопросов, или что он не может пропустить собрание. (На самом деле после слов Кэпа о том, как же важно присутствие каждого, Питер никогда не собирался пропускать сборы. Особенно эту субботу, потому что на связь должны были выйти Стражи и Кэрол.) Просто у него не было желания ехать на очередную скучную экскурсию, которую ему всегда может организовать Тони (о чём Питер, конечно, никогда не попросит). Так что, сославшись на стажировку у Старка, в которую верил, кажется, только Нед, а учителя делали вид, Питер с чистой совестью поехал утром субботы в башню, пока остальные его одноклассники собирались возле школы, ещё не представляя, что им уготовила судьба.

***

      Пеппер серьёзно начинала задумываться о том, чтобы в срочном порядке переложить роль экскурсовода на другого человека. Она думала, что проводить экскурсии для школьников — это самое простое, что только было в её работе. Сейчас же она с радостью оказалась бы на Совете Директоров или на очередной деловой встрече. Да даже в том же Лондонском отделе SI, где вообще-то давно была ночь, лишь бы не проводить очередную экскурсию. Она была всего лишь третьей по счёту. И слава Богу, что последней.       Нет, серьёзно, больше она не будет заниматься делами, связанными с общественностью, если это только не крайняя необходимость. Просто так, что ли, в компании существует PR-отдел? За что они, в конце концов, зарплату получают?       Пеппер взглянула на часы: было без пяти минут двенадцать, а значит, вот-вот должно было закончиться собрание Мстителей, которое длилось уже третий час. Обычно всё заканчивалось на втором или раньше, но сегодня должны были прийти новости из космоса, так что очевидно, что в переговорной ребятам придётся задержаться ещё на час максимум.       Она бы так сильно не переживала из-за всего этого, если бы не одно но… Питер, который постоянно заявлялся туда и выслушивал всё, что происходит в мире и во вселенной. Конечно, она понимала, почему Тони не запрещает ему появляться на собрании, а даже сам приложил к этому свою руку. Она также понимала и то, почему Тони так заботится о паучке и постоянно подталкивает его к самосовершенствованию. Он просто нашёл себе преемника, неидеального, конечно, но невероятно доброго, отзывчивого, ответственного (в большинстве случаев) и, самое главное, умного и способного. А ещё очень милого и располагающего к себе. Кажется, просто нет никого более подходящего на роль героя.       На самом деле она считает, что Тони просто так реализует свой отцовский инстинкт, а она сама — материнский. И она понимает, что если у Тони когда-нибудь появятся свои собственные дети, то он будет просто прекрасным отцом.       Кажется, что этот ребёнок может покорить кого угодно. Все Мстители от него без ума, как и она сама. Похоже, что именно его и не хватало им всем, а особенно Тони, после всего того, что произошло в Германии.       Она снова бросила быстрый взгляд на часы: оставалось три минуты до двенадцати, а в холле всё ещё было пусто.       Может, у неё получится уговорить команду собраться в гостиной или столовой в конце экскурсии специально для этой группы школьников. В конце концов, другие две группы видели их, пока команда находилась на собрании. Эта же, выходит, не увидит вовсе.       Они же должны поддерживать равенство в обществе, верно?       Насколько она помнит, никаких вылетов на сегодня ни у кого не было запланировано, а значит, этим вечером будет очередной киномарафон. Женщина улыбнулась, вспоминая последнюю такую посиделку и атмосферу, царившую в комнате.       Только бы выбрали не фэнтези, фантастику или триллер. Ей и так достаточно всего этого в жизни. Серьёзно. Особенно последних двух жанров, которые, кажется, теперь всегда будут хорошо подходить, чтобы точно и ёмко описать её жизнь.       На часах без одной минуты двенадцать, а на парковку только заезжает жёлтый школьный автобус. Опаздывают.       Пеп вздыхает, вспоминая, почему именно она должна вести экскурсионные группы. Первая причина, что больше, чем ей, об этом здании известно только Тони и, возможно, Питеру, излазившему, кажется, все углы ещё в первые недели пребывания здесь. Вторая касается истории SI, с которой всё в точности то же самое, что и со зданием, кроме разве что паучка (хотя он вполне мог выпытать все подробности жизни Старка лично у мужчины). С научной же частью ей поможет ПЯТНИЦА, которая сможет всё подробно объяснить детям, используя для этого не профессиональные и слишком уж заумные термины, которые она, бывает, и сама не понимает, а ей вообще-то приходится много чего выслушивать, находясь рядом со Старком.       На часах две минуты первого, когда в холл заходит нестройная группа детей во главе с учителем. Они тут же нарушают привычную атмосферу на этаже своими радостными и восхищёнными высказываниями, крутя головой из стороны в сторону и стараясь запечатлеть на свой телефон всё, что только попадается им на глаза.       Она невольно вспоминает, как тут впервые оказался Питер. Он испытывал такую же палитру чувств, правда было видно, что он пытался не привлекать внимание сотрудников к своей персоне, так что он лишь краем глаза рассматривал помещение, а не вертел головой из стороны в сторону.       Пеп даёт им ещё пару минут, чтобы успокоиться и закончить с фотографиями, и себе, чтобы ещё раз обдумать мысль о сборе команды в одной из общих комнат для встречи с детьми. Можно даже, чтобы появился кто-то один. Она уверена, что и от этого ребята будут невероятно счастливы. — Рада приветствовать вас в компании Stark Industries, — начинает говорить Поттс, как только подходит к школьникам и улыбается им. Текст, который она написала, практически отложился в её голове после вчерашних заучиваний и сегодняшних двух уже проведённых экскурсий, так что она почти не подглядывает в планшет, поддерживая зрительный контакт с детьми. — Поздравляю вас с выигрышем в нашей лотерее. Я, Вирджиния Поттс, на сегодняшнюю экскурсию стану вашим гидом, расскажу вводную историю SI, покажу некоторые инновационные технологии и будущие разработки, отвечу на все ваши вопросы, если они возникнут, а также проведу вас по этажу, где Мстители обычно собираются для обсуждения планов и тренировки, а после мы все вместе сможем отдохнуть в кафетерии и узнать, чем же там кормят. Есть вопросы? — она спросила это просто из вежливости, не ожидая, что у кого-то всё-таки они будут. — А компания берёт на стажировку старшеклассников? — вдруг поинтересовался кто-то из группы, подняв руку. Она тут же заметила парня явно в дорогой и брендовой одежде, который и задал вопрос. Выглядел он при этом так самодовольно, что она не понимала, чем тут можно вообще гордиться. Что первым задал вопрос? Или что он у него вообще был? — Конечно, нет, — тут же ответила Поттс, не понимая, как они только подумали об этом. Надо бы им объяснить, как проходит набор на стажировку в SI, а вдруг кто-то из них в будущем раскроет свой талант?       Она тут же заметила, как её ответ взбудоражил ребят, которые начали громко перешёптываться и смеяться. Разве она сказала что-то смешное? Пошутила? Рассказала анекдот? Нет, не говорила.       «Что ж, дети», — подумала женщина, пожав плечами, и решила не обращать внимание на их поведение. — SI никогда не брала на стажировку старшеклассников, — повторилась Пеп, хмуро смотря на ребят, которые тут же притихли. — Отбор на стажировку очень строгий. Главные критерии — это анкета, тест и собеседование. Конечно, больше всего на шанс получения стажировки влияют результаты теста, которые основаны на знаниях, за годы обучения в университете. И конечно, всегда есть те, кто идет вперёд программы, и, если они оказываются достаточно квалифицированы, мы можем принять и их. Однако такое случается крайне редко, но случается. Ещё вопросы? — спросила Поттс, замечая ещё одну поднятую руку. На этот раз это была девушка, которая, как казалось самой женщине, была слишком обособлена от ребят. — Когда Старк сделает Вам предложение? — поинтересовалась она. Пеп несколько секунд не знала, как на это реагировать. Вопросы личного характера она не очень любила и никак не ожидала услышать их здесь, на экскурсии. Но всё ведь бывает впервые, верно?       Прошлые две группы интересовали только Мстители и в основном Тони и Стив. Эти же дети будто были не от мира сего. Стажировка. Её отношения с Тони. Что ещё им интересно узнать? — Это у него надо спрашивать, а не у меня, — коротко ответила Пеп, продолжая чуть улыбаться детям. — Следующий? — почему она начала себя чувствовать будто вышла на пресс-конференцию вместо Тони? — Мы встретимся с Железным Человеком? — вдруг поинтересовался довольно упитанный парень. Вот, правильные вопросы задаёшь, ребёнок! — В плане встречи нет, — спокойно ответила она, замечая, как ажиотаж среди детей чуть стихает. «Однако это не значит, что мы не можем на него наткнуться чисто случайно. К примеру, когда он идёт в гостиную, — мысленно додумывает женщина, — с остальной командой». — А с другими Мстителями? — опять интересуется тот же парень. Ну наконец-то всё идёт как по проторенной дорожке. Она уже начала сомневаться, что с этими детьми не всё в порядке. — Нет, — только и сказала Пеп. — У них еженедельное собрание, — «Как вовремя», — мысленно фыркнув, подумала Поттс. — Вопросы? — поинтересовалась она, но поднятых рук так и не последовало.       Неужели…       Что ж, они наконец-то могут приступить к тому, ради чего сюда приехали детишки. — Тогда вам нужно разобрать пропуски, — сказала она, взглядом указывая на коробку, которая стояла до этого на стойке приёма посетителей.       Им потребовалось минут десять, чтобы разобрать все пропуски, и ещё столько же, чтобы она вкратце напомнила детям о правилах безопасности не только на экскурсии, но и в лабораториях.       Пеп кинула взгляд на часы — они немного выбивались из графика, но это было легко поправимо. Да и в конце концов, это была последняя на сегодня (и на всю её жизнь тоже) экскурсия, так что, если они будут немного не успевать, в этом нет ничего страшного. Мир от этого не погибнет, верно?       И она же собиралась попросить кого-нибудь из команды появиться, так? Разве это ещё больше не задержит их группу?       Она провела их через пост охраны, познакомила в лифте с ПЯТНИЦей, которая поздоровалась с ребятами и пожелала им удачного дня, рассказала вводную историю о SI, упомянув пару никому не известных, но ужасно интересных, а порой и забавных фактов, показала разработки для повседневной жизни, космоса, медицины. Было видно, что ребята остались довольны.       А ещё они были очень умны и не стеснялись задавать вопросы, на которые ИИ порой приходилось отвечать, слишком углубляясь в научную терминологию, так что Пеп казалось, что никто не может понять, о чём вообще говорит ПЯТНИЦА.       Когда же они поднялись на следующий этаж, прошло чуть больше половины экскурсии, то есть на часах было час двадцать семь, а это значило, что команда давно покинула переговорную, переместившись в гостиную и продолжив там своё собрание, главными вопросами которого теперь были выбор фильма, вкусной пиццы и обязательно какая-нибудь ставка. К примеру на то, какой будет концовка у фильма, кто умрёт, а кто останется жив, кто с кем будет или сколько боевых сцен им покажут. — А это переговорная, — проговорила Пеп, даже не посмотрев на стеклянную стену, и повернулась к ребятам, останавливаясь. — Обычно Мстители тут проводят еженедельные собрания или же обсуждают срочные задания, требующие их присутствия. Сегодня, кстати, они обсуждали дела космоса, а не только Земли. — Там кто-то есть, — заметила девушка из толпы, смотря в сторону. Пеп нахмурилась, потому что такого не могло быть.       Нет, всё же могло.       Развернувшись лицом к комнате, она тут же заметила странную картину и поняла, почему сказали кто-то, а не Мстители. Разве бы герои стали себя так вести? Ей очевидно, что да, ребятам — нет.       В этой комнате был лишь длинный стол, вокруг которого были расставлены стулья, огромное окно на всю стену и телевизор, которым не пользовались лет так сто. На половине стола, лежало два человека, над которыми было два голубых экрана: один с кодами, другой с формулами. Пеп тут же подумала о Тони и Питере. На другой половине — ещё один человек, который тоже работал с химическими формулами. А вот это был Брюс. Прямо перед группой школьников в кресле, спиной к ним, кто-то сидел, закинув обе руки за голову, и лишь лук выдавал, что это был Клинт. В креслах двух от него сидела Наташа, закинувшая ноги прямо на стол. На углу стола сидели Баки и Сэм, игравшие в UNO (явно ребёнок приложил к этому свою паучью лапку). Стив же, оказывается, сидел рядом со своим давним другом, понять она это смогла только по видневшимся ногам.       Кто бы из школьников поверил, что это Мстители? К тому же их лиц не было видно и находились они в гражданской одежде.       Пеп же особо не удивилась, увидев такое зрелище, скорее её беспокоило, что прошло уже больше четырёх часов с начала их собрания, а оно ещё не было закончено. Да и по ним было видно, что находились они в этой комнате больше, из-за того что так надо было, нежели из-за желания оставаться там.       Ребята тут же начали тихо переговариваться, строя предположения о людях внутри. Это было бы даже смешно и мило, не волнуйся она о них. — ПЯТНИЦА, соедини-ка меня с переговорной, — попросила Поттс, замечая, что школьники тут же замолчали. То ли они предвещали интересный разговор, то ли были хорошо воспитаны. Скорее первое, чем второе. — Пеп, как дела? — поинтересовался Тони, и тут же послышались и другие голоса. — Сколько они уже играют? — поинтересовался Клинт, чуть покачиваясь на стуле. — Минут десять, — ответил ему Стив, тяжело вздохнув. — Они хоть раз сказали уно? — спросил Бартон у мужчины, который всё это время следил за игрой. — Ни разу, — ответил Кэп, на что лучник чертыхнулся. — У меня всё прекрасно, — отвечает Пеп, замечая, как школьники приходят в восторг. Слава Одину, что молча. — А у вас не очень: идёт уже пятый час, а вы всё сидите в переговорной. Что случилось? — поинтересовалась она, замечая, что Брюс что-то подправляет в формуле, после того как Питер указывает ему на ошибку, а Сэм наконец-то произносит «Уно». Теперь осталось дождаться, когда определится победитель между Соколом и Зимним Солдатом. — Ребёнок, если ты это используешь, то электричество всё равно пройдёт, — замечает Тони, указывая на соседний экран, а после возвращается к разговору с ней, поясняя причину их задержки: — Стражи и Кэрол до сих пор не отчитались.       Она не до конца понимает, что так сильно взбудоражило школьников, что они из последних сил сдерживают свои эмоции, общаясь лишь жестами и взглядами. — Ага, вселенная не хочет, чтобы мы её изучали, — комментирует ситуацию Клинт, получая в ответ от некоторых язвительные комментарии. — Вы могли бы подождать и в гостиной, — заметила Пеп, а Нат отвечает ей, что она сказала то же самое, но Тони её послал. — Там вам было бы комфортнее. К тому же сразу бы решили, что собираетесь сегодня смотреть. — Мы уже, — говорит Сэм, сбрасывая последнюю карту. — Я сегодня выбираю фильм! — гордо произносит мужчина, на что слышится два чертыхания, кажется, от Тони и Клинта, недовольный стон, скорее всего, от Питера и бормотание на русском явно от Наташи. Сама Пеп подавляет тяжёлый вздох. — В любом случае, никто не хочет встретиться со школьниками? — интересуется женщина, вовремя перекусывая язык и не называя их детьми. Она на практике знает, как им не нравится такое обращение, в конце концов, Питер — живой и наглядный пример, хотя, конечно, сейчас он уже привык к этому. От неожиданного вопроса Клинт не удерживается на стуле и падает. На грохот никто из Мстителей не обращает внимания. Как и на чертыхания Бартона. Привыкли. — Приветик, — тихо здоровается с ней и с ребятами лучник, продолжая валяться на полу и смотреть на них вверх ногами. Он слегка им машет и получает в ответ неуверенный взмах рукой от некоторых подростков. Поттс не удивлена его поведению. Она вообще перестала многому удивляться после знакомства с героями. — Зачем в башню приводить ещё школьников? — задаёт риторический вопрос Баки, отдавая десятку Наташе, то же самое делают и остальные. Сразу ясно, что они сделали ставку на победителя и шпионка выиграла. — Разве у нас нет малого? Или ты решил найти каждому из нас по стажёру? — Хэй, — возмутился Тони, приобнимая парня за плечи. — Кто первый нашёл, того и ребёнок, — заявляет мужчина, и Поттс думает, что Тони снова показывает свой отцовский инстинкт. Это кажется ей до ужаса милым. — Тогда это разве не значит, что Брюс — мой ребёнок? — поинтересовалась Наташа, привлекая внимание команды и пожимая плечами. — Ты его привела, а нашёл кто-то из ЩИТа, так что не считается, — отвечает Тони, продолжая приобнимать парня, чтобы предотвратить хоть частичное посягательство других. — Ну, я сам себя нашёл, — пожимает плечами Баки. — Выходит, что я сирота? — Пеп давно уже перестаёт удивляться логике Мстителей, особенно после того, как они решили в один прекрасный день устроить войну пинпонговыми шариками по всему этажу, не забыв, конечно, сделать ставки.       Абсолютно невозможно понять их тараканов. — А я нашёл Сэма, — пробормотал Стив, хмурясь и явно пытаясь вспомнить, кто кого нашёл раньше. — Не приплетай меня сюда, — говорит Уилсон, не собираясь участвовать в этом бреде. Потому что явно проиграет. — А нас всех нашёл Фьюри. Ну, кроме паучка и Сэма, — заявляет Брюс, молчавший до этого. Все тут же переводят взгляд на него. — Разве это не значит, что он папочка Мстителей? — от того, какие слова использует учёный, команда улыбается и даже слышится пара смешков. — Увольте, — просит Тони, хмурясь и даже смотря на Беннера недовольным взглядом. Он всё ещё не любит этого чёртового шпиона, который может в любой момент позвонить ему и попросить (читай приказать) разгрести очередное дерьмо, с которым не могут справиться его дорогие агенты ЩИТа. — Нашему папочке очень бы не понравилось, услышь он нас, — замечает Наташа, Пеп же мечтает создать стиратель памяти или отматыватель времени назад. Но, конечно, с её способностями и знаниями очевидно, что дело обречено на провал. Ей нравится читать о научных фактах, которые имеют связь с повседневной жизнью, но она родилась без дара к науке. Зато разбирается в ведении бизнеса, психологии и том, как не выходить из себя (в большинстве случаев) и не умереть. В первом и последнем у неё огромный опыт. — Так что насчёт детей? — вновь интересуется Поттс, прерывая столь милую беседу Мстителей. Она всё ещё хочет узнать ответ на свой вопрос, хотя, кажется, старшеклассники и так впечатлены тем, что увидели. — Кстати о детишках, у нас тут шпионы, — тут же сообщает знающий, что за ними наблюдают, Клинт остальной команде, которая будто по щелчку оживает. — К нам проникли конкуренты? — резко поднимает корпус Старк, тут же экипируя руку в броню. — Террористы? — предлагает свой вариант Кэп, подрываясь с места. — Конкуренты-террористы? — произносит Сэм, на которого все тут же обернулись. Шутка явно не удалась. — Может, Гидра? — предположил Баки, вставая с места и разминая руку. Пеп молчит. И понимает, что всё просто ужасно. Краем глаза она замечает всё ещё восторженных школьников. — ПЯТНИЦА, передай им, что мы вернёмся через полчаса и что они не должны будут вести себя как… как обычно, — просит Пеп, подбирая нейтральное слово, чтобы описать поведение команды не на камеру. Если говорить не стесняясь, то ведут они себя как малые дети. Большинство из них. Остальные же никак не препятствуют этому, а иногда и подначивают.       Она замечает, как герои начинают спорить друг с другом, и она уверена, что они все делают ставки. Клинт же, давно оказавшись на двух ногах, с весельем наблюдает за перепалкой, даже не думая прерывать их. — Итак, продолжим нашу экскурсию, — предлагает она, поворачиваясь к группе и собираясь показать им тренировочный зал. Она смотрит на часы — они отстают от графика, но кого это сейчас волнует? — У мистера Старка есть ребёнок? — интересуется тот самый парень, что ещё в начале экскурсии спросил про стажировку. Она его невольно запомнила. Кажется, имя на его бейдже было Флэш. — Почему об этом не писали в прессе или не говорили в новостях? — У него нет детей, — отвечает Пеп, замечая волнение в группе. Один из парней, тот, что спросил о Мстителях на входе и терроризировал ИИ, пока они были в лабораториях — она вспоминает, что выдала ему пропуск с именем Нед — слишком довольно улыбается, видимо, он ярый фанат Мстителей. Она даже не подозревает, что это связано с тем, что подняли тему о паучке, — так что прессе не о чем писать. — Тогда ребёнок это?.. — Флэш — она надеется, что правильно запомнила имя — продолжает свой мини расспрос, и она не видит ничего плохого в том, чтобы честно ответить. От этого же никому хуже не станет? К тому же они и не особо пытались скрыть информацию о должности паучка, просто знает об этом узкий круг лиц, который принимает паучка в свою странную, слегка сумасшедшую, но от этого не менее сплочённую, дружную, всё понимающую и всегда готовую поддержать семью. — Он личный стажёр Старка, — поясняет женщина, улыбаясь и замечая очередной прилив возбуждения и волнения. Она знает, что это их обязательно заинтересует, так что мысленно уже готова к череде новых вопросов. — Разве SI проводила конкурс на это место? Я ничего такого не слышала, — интересуется одна из девушек. Поттс её не особо хорошо запоминает при раздаче пропусков, так что её имя не всплывает в памяти. — Нет, не проводила, — коротко отвечает женщина, понимая, что она не сможет объяснить, как Питер и Тони познакомились и как они пришли к теме стажировки, не раскрывая того, что парень супергерой. Она надеется, что никто не поднимет эту тему. Или она просто всё свалит на Тони. Тот обязательно выкрутится, она знает. — Почему мистер Старк назвал его ребёнком? — поинтересовался кто-то из старшеклассников, она не успевает заметить, кто именно. — Его называют так, потому что он примерно вашего возраста, — тут же поясняет Пеп, видя, как у некоторых застывает улыбка на лице. Она сказала что-то не то? Почему вдруг кое-кто из подростков потерял свой запал? — То есть он старшеклассник? Но вы же говорили, что SI не берёт на стажировку старшеклассников, — выгнув одну бровь, замечает Мишель — по крайней мере именно это имя она успела прочитать, пока раздавала пропуски на входе. Внимательная. Эта девушка заставляет Поттс чувствовать себя немного не в своей тарелке, и она не может понять почему. — Его принятием занимался лично Старк, а не компания, так что, видимо, критерии отбора у него были несколько другие, к тому же работает он непосредственно на Старка, поэтому, скорее всего, возраст не так уж и значим, — пытаясь не слишком углубляться в эту тему, объясняет женщина ситуацию, останавливаясь возле входа в тренировочный зал. Сейчас она не уверена, что это группе интереснее, чем тема стажировки, что они обсуждают. — На самом деле у Старка тяжёлый характер, мне ли не знать, — некоторые ребята смеются, остальные улыбаются, — поэтому с ним очень тяжело сладить, — она вспоминает пару тройку десятков моментов, когда хотела собственноручно задушить, застрелить, утопить, повесить, прибить, отравить, казнить или четвертовать Тони, но вместо этого лишь улыбалась ему, говоря что-то колкое в ответ, и уходила из его или своего кабинета, мастерской, гостиной, спальни, вообще просто уходила из комнаты, собираясь заняться более важными делами, нежели трепанием своих нервов, — так что то, что он до сих пор не выгнал его, что-то да значит. А ведь и Мстители не сразу поладили, — замечает Пеп, понимая по лицам школьников, что об этом не знал никто, кроме узкого круга лиц. — Вы серьёзно? Не может быть! — это, конечно, удивляет ребят, считавших, что они быстро и безболезненно сплотились в ту команду, что видели совсем недавно в переговорной. Конечно, всё самое невероятное начинается с чего-то неприятного. Она это понимает, когда невольно углубляется в истории Мстителей. — Как человек, наблюдающий за их развитием со стороны, могу сказать, что первая их встреча чуть не переросла в битву между Стивом и Тони, — Поттс не замечает, как переходит с фамилий на имена. Она привыкла так обращаться к ним, так что сразу можно понять, насколько она привязана к героям, хоть и не входит в их команду по борьбе со злом. Зато она спокойно может войти в команду поддержки Мстителей, к этому ей не привыкать да и опыт есть. — А это, кстати, зал в котором герои тренируются либо в одиночку, либо в паре. Реже — втроём или вчетвером, — она тут же меняет тему, наконец-то обращая внимание ребят на то, ради чего они все сюда приехали. Она бросает взгляд на часы и понимает, что всё идёт не по графику, однако это уже не особо волнует её, потому что, рассказывая о таких вот моментах, она начинает наконец-то получать удовольствие от экскурсии.       Старшеклассники быстро теряют интерес к тренировочному залу: там нет ничего и никого сверхъестественного, так что смотреть особо не на что, лучше же потратить драгоценное время, которого становится всё меньше и меньше, слушая забавные, интересные, необычные и не всем известные истории о Мстителях чуть ли не с первых уст. — А кто-нибудь ещё из Мстителей планирует брать личного стажёра? — интересуется один из парней, когда Пеп только собирается продолжить рассказ о зале. Она мысленно усмехается, но всё же предпочитает ответить на вопрос, нежели снова повторять то, что засело в её голове. — Нет, — коротко говорит она, наблюдая, как на лицах детей появляется разочарование. Они явно надеялись, что у них есть хоть небольшая, но возможность оказаться на месте Пита. Не то, чтобы это было невозможно, но… Просто надо быть чертовски удачливым парнем и в то же время пережить много горя, отчаяния и потерь. Она бы никому такого не пожелала. — Но если они соберутся, то вряд ли возьмут кого-то вашего возраста, — продолжает отвечать Поттс. — С подростком… слишком много проблем, — она прикусывает нижнюю губу. Особенно тяжело с подростком-мутантом, который стремится защитить всех и вся, так что при каждой свободной минуте идёт в патруль, и который, как и Тони, до последнего может сидеть в мастерской. Нет, конечно, несмотря на всё это, она очень любит Пита, ведь он буквально одним своим присутствием делает всех мягче, раскованнее и добрее. Но существует ли на свете ещё один такой подросток? Она уверена, что нет. И вряд ли ещё когда-нибудь будет. — Вы говорили, что это собрание Мстителей, тогда что там делает личный стажёр Старка? Разве он не занимается только научной частью? Зачем ему присутствовать на собрании? — интересуется Мишель, она не может забыть эту девчонку. Пеп понимает, что она намного проницательнее и внимательнее обычного человека. Интересно, обучи её Наташа, насколько эта девушка была бы хороша? Она не продолжает думать на эту тему, понимая, что и сама подвергается негативному влиянию команды, начиная думать о том, о чём никогда бы не стала. Например, о вербовке людей в качестве следующего поколения героев. — Думаю, Старк планирует постепенно вводить его в курс дела, — отвечает женщина слишком расплывчато, так что каждый это может интерпретировать по-разному. Она не может сказать, что Питер и есть паучок, так что она лишь делится с ними своими мыслями.       Вся команда и она знают, до какой крайней степени, бывает, доходит гиперопека Тони, так что когда в один прекрасный день, он говорит, что на собраниях должен быть и ребёнок, конечно, это удивляет её и остальных. Он собирается не только посвятить Питера в дела Земли и вселенной, которые тот спокойно может узнать и у ПЯТНИЦы, но и буквально дать право голоса на собрании. Он хочет, чтобы Питер выслушивал все точки зрения и высказывал свою, чтобы он медленно учился решать проблемы глобального, планетарного и даже вселенского масштаба.       Он, кажется, давно осознал, что с его ненормальной жизнью, находящейся довольно часто на грани жизни и смерти, он вместе с остальной командой может в один не очень прекрасный день не вернуться обратно в башню, оставшись где-то на поле битвы, и именно поэтому он думает о том, как даже после своей смерти защитить Землю от очередного нашествия инопланетян.       Пеп знает, что он не хочет взваливать это дело на ребёнка, но никого более подходящего просто нет. Это сильно удручает. Он взял Питера под своё крыло не для того, чтобы посылать его на гибель. Он не может так поступить, но именно к этому, кажется, он его и готовит. И к этому он готовил, кажется, и себя на протяжении последних лет, и чётко осознаёт он это после нападения на Нью-Йорк. — Вы хотите сказать, что этот парень может стать следующим Железным Человеком? — продолжает добывать информацию Мишель. Эта старшеклассница хоть и не точно, но примерно понимает смысл, который вложила Поттс.       Может ли стать Питер следующим Железным Человеком? Маловероятно. Питер уже Человек-паук, так что вряд ли. Но он может принять наследие Тони. Унаследовать его идеи, идеалы, стремления, волю. Он готовит его к сложностям и трудностям, что преследуют Мстителей каждый день, чтобы, когда его вдруг не станет, Паркер был готов к этому, а не принимал удары, не зная, как от них защититься и остановить. — Я не Старк, чтобы ответить на этот вопрос, — она уворачивается от ответа, ей не впервой так делать и она имеет огромный опыт, так что запудрить мозги школьникам она может с легкостью. — Но думаю, что именно этим он и занимается, хотя вся их стажировка не выходит дальше мастерской Тони. — Этот парень работает в личной мастерской мистера Старка? — кто-то громко восклицает, явно удивлённый этой информацией. Она улыбается, замечая волнение среди ребят. — Конечно. По секрету, Тони как-то обмолвился, что этот ребёнок неогранённый алмаз, который, когда вырастет, станет гением на уровне самого Тони. Он нравится всем Мстителям. Этого парня просто невозможно не любить, — говорит Поттс, понимая, что задерживаться возле зала больше нет смысла, так что им стоит отправиться в кафетерий. Тот парень, Нед, широко улыбается, и Пеп кажется это очень странным, потому что она не может понять, как это связано с ним, что он так реагирует. — Никто ещё не проголодался? — задаёт она вопрос, на который дети тут же утвердительно кивают головами. — Тогда давайте пойдем изучать меню. — Когда мы слышали разговор Мстителей, вы все упомянули про фильм. Они собираются что-то смотреть? — задают очередной вопрос, от которого женщина улыбается, вспоминая вечера. — Да, — она отвечает с удовольствием на этот вопрос. — Обычно после собраний они собираются в гостиной, выбирают фильмы и устраивают киномарафоны. Иногда чуть ли не до утра, — Пеп рассказывает им о повседневной жизни Мстителей, так что старшеклассники внимательно слушают её, стараясь запомнить слово в слово. — Разве они не разъезжаются по домам, когда нет миссий? — задаёт какая-то девчонка. Этот вопрос возникает не только у неё, но она первая его озвучивает. — Прежде всего, вам надо понять, что Мстители — это не просто команда, — отвечает Пеп, начиная с самого далека, чтобы объяснить школьникам, что же такое Мстители. Они спускаются на лифте на несколько этажей и добираются до кафетерия, но никто не спешит смотреть, что же сегодня в меню, предпочитая еде истории. Она уже привыкла, что подросткам иногда надо дать пинок под зад, чтобы заставить поесть или лечь спать, но это явно не тот случай. — Я бы даже сказала, что Мстители не команда. Они одна большая семья, которая заботится друг о друге. Каждый из них ощутил вкус горькой потери. Они остались одни в этом мире, так что возвращаться им не к кому, а пустой дом — это не самое лучшее место, так что все предпочитают оставаться в башне. Они давно уже считают её своим домом.       Старшеклассники слушают её, затаив дыхание. Они и не подозревали, что у членов команды такие крепкие отношения. Они все с упоением и замиранием сердца смотрели интервью, конференции и вообще всё, где появлялись Мстители или где о них говорили, однако больше нужного команда никогда не распространялась, так что все действительно считали их людьми, которых связывала лишь работа. — Продолжим нашу экскурсию сразу после того, как вы все выберете себе что-нибудь перекусить и рассядетесь по местам, — им не нужно было повторять второй раз, как все тут же срываются с мест, стараясь как можно быстрее выбрать еду и рассесться, чтобы вернуться к разговору. Пеп с улыбкой наблюдала за этим, понимая, что день вообще-то не так уж плох, как она считала ещё около часа назад.       Они рассаживаются вокруг неё и как можно плотнее друг к другу, чтобы слышно было всем, и ждут продолжения, начиная есть. Эта группа не перестает ее поражать и даже несколько восхищать. — А Человек-паук тоже живет в башне? — интересуется Флэш, не отрывая взгляда от женщины, что лишь немного удивляется вопросу. Две прошлые группы не вспоминали о паучке, а здесь, видимо, есть преданные фанаты. Питер будет смущен и рад, когда узнает. — Нет, но он, бывает, ночует здесь, когда получает пулевые ранения или перелом костей, а уже с утра спешит по своим делам, — она рассказывает так, чтобы у детей не получилось связать Пита и паучка, так что первый — просто личный стажёр, не задерживающийся в башне больше того времени, что прописано в контракте, а второй — герой, навещающий Мстителей лишь, когда ему требуется медицинская помощь или лаборатория для очередной починки костюма или заправки шутеров. — Вы хотите сказать, что он после огнестрельного и перелома с утра идёт по своим делам? — уточняет Флэш, явно не веря в это. Он знает хоть и не на своей шкуре, сколько требуется времени, чтобы организм восстановился, и это точно не одна чёртова ночь. — Почему вы ему позволяете вставать с кровати в таком состоянии? — Поверьте, мы пытались удержать его в постели, но он постоянно стоял на своём, а потом просто… — она хочет сказать «сбегал», но на секунду запинается. Разве она так не выдаст возраст Пита? — уходил, так что со временем нам пришлось смириться с этим. К тому же у него ускоренная регенерация, так что утром он находится уже не в таком плачевном состоянии. — Почему он так поступает? — продолжает интересоваться парень. Кажется, он истинный фанат паучка, и это радует Пеп. Нельзя позволять толпе превозносить лишь Тони и Стива. Особенно первого, потому что это лишь раздувает его непомерное эго, хотя сейчас, кажется, он всё переосмыслил. — Потому что не хочет, чтобы его личность раскрыли, — отвечает она то, что когда-то сказал ей сам ребёнок. Он объяснил ей и Тони причину своих утренних побегов из башни, подкрепляя это тем, что так ему будет просто спокойнее. И им пришлось с этим смириться. Им вообще много чего приходится делать с появлением Питера в их жизни, но это им не в тягость, и они стараются облегчить жизнь паучка. — Почему он скрывается? — Флэш продолжает свой допрос, и это начинает несколько напрягать Пеп. Она не понимает, насколько много хочет узнать школьник, так что ещё не знает, какой тактики лучше придерживаться при разговоре с ним. — Потому что у него есть родственники, в отличие от остальных, за которых он очень переживает, — она говорит правду, но не слишком вдаётся в подробности, чтобы раскрывать остальным больше личной информации. Это никому добра не принесёт, кроме его врагов, которых у него и так предостаточно. — У него нет столько связей и власти, как у остальных, так что это просто способ защитить дорогих ему людей. — А вы знаете, кто скрывается под маской, верно? — вопрос Мишель как всегда ставит Поттс в тяжелое положение, так что ей начинает казаться, что эта девчонка пришла на экскурсию лишь затем, чтобы выяснить все те тайны, что они так старательно прячут от общественности. — Да, но мы пересекались лишь пару раз, так что мне нечего сказать о Человеке-пауке, — конечно, она говорит неправду, но так она показывает всем, что расспрашивать её и дальше о паучке — это гиблое дело, потому что рассказывать им ей просто нечего. — Но вы же можете сказать, состоит Человек-паук в Мстителях или нет? — продолжает настаивать на своём Флэш. Если есть возможность, да еще и такая, то он просто обязан ей воспользоваться, верно? — Мы не видели и не слышали, чтобы его брали на задания. Кажется, кроме того случая в Германии, он больше не работал с остальными Мстителями.       Поттс немного хмурится, несмотря на то что она не была в Германии, но она знает, что произошедшее там задело абсолютно всех. Эта тема — негласное табу в башне, так что все просто делают вид, что ничего такого не было, вот только это не могло не оставить след в их сердцах и умах. Она до сих пор помнит, каким разбитым Тони был первые месяцы после всего этого. Фактически, сначала от него отвернулась половины команды, потом предала Нат, дальше… это несчастье с Роуди, а после и остальные разбежались, кто куда. И лишь Питер оставался рядом с ним, несмотря на то что мужчина постоянно отталкивал его от себя. Он вдохнул в него не только жизнь, но и вернул веру в людей, хоть и не во всех. — Это не мой профиль, так что я не могу дать точного ответа, — она снова увиливает от вопроса. Она не может сказать «нет» и не может сказать «да», потому что, что бы она ни выбрала, за этим обязательно последует череда вопросов, на которые она просто не имеет права отвечать. — Разве вы не работаете на Старка? — задаёт вопрос Мишель, даже не думая отступать, и это, конечно же, очень не нравится Пеп. — Вы, как самая приближённая к нему, должны знать о том, что происходит с командой, разве нет? — она чувствует, что в этом вопросе скрывается второй смысл, и улавливает его. — В мои обязанности входят только дела компании, и о Мстителях я знаю лишь то, что мне рассказывает сама команда, — на это Мишель лишь усмехается, ясно давая понять Вирджинии, что она не сможет обмануть девушку. Вообще-то Пеп и не слишком старалась, лишь показывая, что она будет рассказывать только то, что можно, а все секреты, о которых не должна знать общественность, сохранит от них. — Мисс Поттс, остаётся меньше десяти минут до назначенного времени, — так вовремя прерывает их диалог ПЯТНИЦА. Она смотрит на часы, понимая, что остаётся восемь минут до того времени, что она сама же и назначила команде. К счастью, ребята уже всё съели, так что она оперативно собирает их, что на самом деле не так уж и трудно: они всё ещё хотят услышать истории о Мстителях, поэтому даже и не думают зря тратить время, и отводит к лифту. — О чём сейчас говорят Мстители? — интересуется Пеп, чтобы понять, насколько всё стало запущено с того момента, как они ушли от переговорной. В голову даже не закрадывается мысль, что герои решили обсудить то, что обсуждают обычные люди. К тому же она не хочет отвечать на провокационные вопросы: это слишком утомляет, ведь приходится подбирать слова, чтобы ненароком не выдать то, что должно храниться в секрете. — Строят планы на завтра, — коротко отвечает ИИ, и Поттс понимает, что всё хуже некуда. Они снова придумывают игру и делают ставки на победителя. Она это понимает после того случая, когда в одно из воскресений команда решила устроить бой водными бомбочками на полигоне (спасибо, что хоть не в самой башне) и пока они строили планы, Пеп лишь захотела уточнить у ИИ, что делают Мстители. Она получила исчерпывающий ответ. — Не удивлюсь, если они решили в этот раз слетать в Антарктиду и проверить, кто последний замёрзнет, — говорит она, не понижая голос, потому что все эти выходки её уже достали. Хорошо, что их прикрывать не приходится, так как проворачивают они это обычно подальше от посторонних глаз. — Вообще-то они решили узнать, кто обладает лучшими навыками в скрытности, — выдаёт команду ПЯТНИЦА, и Поттс понимает, что не может быть всё так… спокойно, ведь обязательно должен быть подвох. — И проверить они хотят это, посетив Диснейленд. — А вот и он, — шепчет себе под нос Пеп, невесело усмехаясь. Серьёзно? Диснейленд? И как скрытность связана с этим местом? Тем, что им придётся прятаться от любопытных глаз толпы, чтобы их не узнали и не поглотили? — Я бы поставила на паучка, будь это одиночным соревнованием, потому что его шансы равняются ста процентам, но команда решила разделиться на пары, чтобы было честно, так что мне следует произвести перерасчёт, чтобы узнать вероятного победителя, — продолжает доносить информацию ИИ, которую, кажется, совратили Мстители, ведь она собирается сделать ставку. Дожили. Пеп уже не удивляется, а лишь думает, что в следующий раз предложат Мстители. Догонялки по всему Нью-Йорку? Прятки по всё тому же городу? Войнушку?.. Так, постойте, это они уже проходили. Соревнования на самого быстрого из их команды? Что-то не слишком масштабно звучит… Она, конечно же, не говорит об этом вслух перед командой, чтобы лишний раз не подбросить идею. — Какова вероятность, что они действительно устроят это? — интересуется Пеп, надеясь, что всё же меньше пятидесяти процентов, потому что если больше, то можно не сомневаться, что они действительно завтра воплотят свои намётки в реальность. — Восемьдесят три процента, — говорит искин, и Пеп только сейчас понимает, что они уже дошли до переговорной, в которой команда думает, как ещё найти себе приключение на одно место, которое не настрадалось после нападений инопланетян и не столь масштабных человеческих войнушек. — А теперь, ребята, вы наконец-то сможете встретиться со Мстителями, — обращается к старшеклассникам Пеп, надеясь, что, когда они войдут, команда будет вести себя более цивилизовано, чем всегда. — Так! Стоп! — кричит Стив, подрываясь с кресла и хлопая ладонями по столу, тут же прерывая не менее громкий спор всех Мстителей, которые всё же замолкают, переводя взгляд на мужчину. Это первое, что слышит группа, как только открывается дверь. Пеп тяжело вздыхает, борясь с желанием запустить в голову кэпа что-то тяжелое. Желательно, чтобы у того было сотрясение мозга. Или что-нибудь хуже. — Пары будут такими: Баки и Сэм, Брюс со мной, Нат с Клинтом и Тони с Питом. По-моему, всё идеально. — Вы всё решили? — интересуется Пеп, тут же привлекая всё внимание Мстителей, которые на этот раз всё-таки расселись, а некоторые из них не остались лежать на столе. — Заканчивайте свои глупости, потому что эти дети очень хотят получить от вас автографы, фотки и ответы на свои вопросы. — Паркер?! — раздаётся вдруг за её спиной удивлённый возглас, как только она заканчивает говорить. Она оборачивается и замечает уже знакомого ей парня — Флэша. Она удивляется, но виду не подаёт. — Привет, чувак, — говорит Нед, махнув рукой в сторону команды. Поттс замечает, как бледнеет паучок с широко раскрытыми глазами, в которых читается страх, шок и неверие. Шестеренки в её голове быстро крутятся, чтобы она скорее поняла, в какую же очередную передрягу влип Питер. — Твои знакомые, мелкий? — задаёт вопрос Вдова, обращаясь к Паркеру, продолжавшему во все глаза смотреть на экскурсионную группу, которая начала медленно перешептываться, поднимая шум в помещение. — Это… мой класс? — неуверенно отвечает ребёнок с вопросительной интонацией в голосе, наконец-то придя в себя. — В смысле, это мой класс. У нас сегодня должна быть экскурсия, правда я не знал куда… — теперь у Поттс формируется в голове четкая картинка и вопросы школьников, как и они сами, уже не кажутся такими странными и не от мира сего. — Ребёнок, ты прогулял экскурсию? — пристально смотря на паучка, хмурится Старк, прервав очередной поток слов парня и скрестив руки на груди. — Она была необязательной, — тут же отвечает Питер, надеясь, что в этот раз ему не станут читать нотации, которые стоят у него уже поперёк горла. — И Стив же как-то сказал, что мы все должны быть на собрании без исключений, — тут же добавляет Паркер, пытаясь переложить вину на кого-то другого. — И вообще, мистер Старк, как так получилось, что именно мой класс вдруг выиграл в вашу чёртову лотерею? — Просто ПЯТНИЦА внесла все школы с умными учениками и классами с уклоном на физику в базу и выбрала… Слушай, Паркер, не мне тебе объяснять, — прервал свои объяснения Тони, зная, что Питеру эту тему вообще можно не рассказывать, так как он и так прекрасно всё понимает. — Ница, вероятность выпадения моего класса в лотерее, — попросил тут же паучок предоставить данные, не веря в совпадения. Старк тихо чертыхнулся, понимая, что его подопечный только что спалил всю контору. — Сто процентов, — отвечает тут же ИИ, которую мысленно проклинает Тони. Питер же хмурится, уставившись пристально на миллиардера, который лишь отвернулся в ответ, подперев рукой щеку. — Мистер Старк! — восклицает Питер, ожидая объяснений, которых он, вероятнее всего, не получит. — Кто хочет поменяться со мной в завтрашней игре? — тут же задает вопрос паучок, отворачиваясь от мужчины к команде. — Я! — поднимает руку слишком радостная Нат, подрываясь с места. — Спасибо, дорогой, — благодарит шпионка, слегка приобнимая парня. — Мне теперь не придется терпеть его шуточки весь день. — Ребёнок, ты не можешь оставить меня с ней, — восклицает Старк, которому явно не нравился такой расклад. У них ведь был идеальный шанс выиграть. — Эй, нормальные у меня шутки, — возмущается Бартон, недовольно смотря на свою давнюю подругу, с которой он через многое прошёл в своей жизни. — Вы сами виноваты, — ответил Питер, с обидой смотря на Старка. — Твои шутки идиотские, — говорит Сэм, хмуро смотря на лучника. — Некоторые из них у меня уже в печёнках сидят! — отвечает Наташа. — Ты, паршивец, да ты же мне как сын! — восклицает в гневе Старк, Мстители на это никак не реагируют, зато школьники открывают рты от шока. — А твои нет? — задаёт в ответ Клинт. — Кто предложил проникнуть в лабораторию Тони и забрать бета-версию костюмов? — Так это были вы! — грозно кричит Тони, подрываясь с места. — Тебе всегда нравилось, как я шутил, Нат! — отвечает Бартон. — Ваш сын обижен на вас! — восклицает в ответ Питер. — Вы тогда сломали ПЯТНИЦу?! — задаёт вопрос Брюс, зло смотря на ребят.       Ссора начинает нарастать, так что уже через несколько секунд все герои стоят, что-то крича друг на друга. Пеп вздыхает и всё-таки не удерживается от того, чтобы хлопнуть ладонью по лицу. Ей хочется расплакаться от невменяемости ситуации. Ну просто какого чёрта?       Сил вмешиваться в разборки Мстителей больше нет. Хочется просто отдохнуть от этих… героев там, докуда они точно не доберутся.       Пеп разворачивается на сто восемьдесят градусов, собираясь в срочном порядке увести старшеклассников из помещения. — Что ж, — начинает она, думая, как бы быстрее вывести подростков, не обидев их. — Мстители немного не в духе, так что они не смогут ответить на ваши вопросы или дать автографы. Поэтому наша экскурсия подходит к концу, так что пройдёмте к лифту, на котором мы спустимся на первый этаж, — она как можно скорее выводит только слегка расстроенных ребят, потому что они знают, где завтра появятся Мстители, так что они мысленно потирают руки в предвкушении, представляя, как уже днём будут гулять по Диснейленду, ища в толпе знаменитых героев. В это же время команда продолжает спорить между собой, пока не поступает сигнал от ПЯТНИЦы, что Стражи и Кэрол наконец-то прислали свои отчёты.