***
Прошло два часа. Два очень долгих часа. Тони мог поклясться, что за это время успел потерять десять лет жизни и кучу нервных клеток. Его мозг безостановочно думал над этой головоломкой. Нужно было как-то отыскать Питера в ближайшее время. Но запрашиваемые похитителями два миллиона уже лежали в чемодане рядом с ним. Если цена жизни его сына такова, он готов отдать их без какого-либо сожаления. — Тони, что происходит? — Роудс подошёл к нему и присел на рядом стоящий стул. — «Что происходит?» — миллиардер поморщился от звука своего охрипшего голоса. — Они похитили ребёнка, Роуди. Ребёнка. Из-за нас. — Нет, — твёрдо произнёс офицер, стараясь заглянуть в глаза друга. — Никто не виноват в этом. Эти люди — преступники. Им плевать, кого они похищают. Им нужны лишь деньги. — А ещё мой костюм и чертежи. Да, Роуди, это самые обыкновенные преступники! — Старк вспылил и встал с кресла, эмоционально разводя руками. Только через три часа команда смогла увидеть на записи маленький кусочек окна, выходящего на улицу. Частичка вывески какого-то магазина была почти неразличима. Но Тони кое-что заметил: Питер странно стучал пальцем по коленке, будто отбивая ритм. Неожиданная догадка пришла к нему в голову, и он схватил карандаш и бумажку и стал внимательно следить за действиями сына. «Господи, этот ребёнок знает азбуку Морзе. Как только верну, задарю кучей подарков», — миллиардер, нахмурив брови, выводил символы и рядом с ними буквы. «Hilton Garden». Тони в секунду облачился в костюм и отправился на север штата, чтобы спасти своего сына из лап этих безмозглых преступников, оставляя команду без ответов на их многочисленные вопросы. Стоит ли говорить, что когда Старк появился перед этими уродами, они безоговорочно отдали ему заснувшего от усталости Питера. Тони нежно прижал к себе сына, отправляясь домой с чистой совестью, потому что идиотов задержал наряд полиции, которых вызвал Железный человек. Наконец, спустя четыре часа Питер оказался в родных стенах Башни. Мстители сидели в общей гостиной, дожидаясь возвращения Старка. И пока Стив переговаривался с Брюсом и Наташей, Бартон решил проявить инициативу. — Ты куда? — с сомнением спросил Роуди лучника, который направлялся к лифту. — Должен же хоть кто-то узнать, что происходит, — агент даже не остановился, пока прямо перед ним не встала Пеппер Поттс. — А где Тони? — задала вопрос женщина и получила лишь звенящую тишину в ответ. Остальные члены команды тоже встали и подошли ближе, не зная что сказать. Ответов у них не было. — Мистер Старк находится на пятьдесят седьмом этаже, — механический голос нарушил установившуюся тишину. — Это же этаж медицинской помощи, — Пеппер взволнованно поправила выбившуюся прядь волос, разворачиваясь к лифту. Остальные последовали за ней, переживая так же сильно. Время тянулось мучительно медленно, пока лифт преодолевал двадцать три этажа. Поттс успела прокрутить в своём воображении тысячи сюжетов, в которых Тони получает травмы, умирает в своём костюме. Но всё это не подготовило её к увиденному. Вся разношёрстная компания оказалась на нужном этаже и направилась вперёд по коридору, когда из одной двери вышел врачи, а следом за ним разыскиваемый миллиардер. Никаких видимых травм не было, но по выражению его лица, можно было понять, что что-то не так. Он тихо переговаривался с врачом, а тот лишь терпеливо ему отвечал. Ситуация была странная для Пеппер Поттс, которая знает, что Тони ненавидит докторов. Или ненавидел. Врач бросил быстрый взгляд на них и что-то сказал Старку, от чего тот сразу напрягся, выпрямляя спину. Он кивнул доктору и развернулся на пятках. — Предупреждая ваши вопросы: я в полном порядке, — громко произнёс Старк, разводя руки в стороны. — Где ты был? — выступила вперёд Пеппер, не обращая внимания на Стива, который тоже хотел задать этот вопрос, но стушевался, чувствуя старательно скрытые тревогу и ярость в голосе женщины. — Никто не знал твоего местоположения. А если бы что-то случилось... — Но ведь ничего не случилось, — Старк закатил глаза и засунул руки в карманы. — ... если бы в тебя стреляли... — Для чего же мне железный костюм? — ... если бы тебя убили... — И вот такой ужасный конец моей славной жизни. — ... если бы ты не вернулся... — Можно было бы присоединиться к грязным хиппи. — ... если бы костюм перестал работать и ты бы умер?! — нарастающий гнев чувствовался в каждой нотке крика Поттс, которая приблизилась вплотную к Старку. Мстители почтительно отводили взгляды и постарались подавить желание подпрыгнуть от громкого голоса Пеппер. — Какую ужасную смерть ты мне нарисовала. Я был бы безумного огорчён, если бы костюм вышел из строя. Я же не такой идиот, чтобы создать костюм, который так бесполезен. Роуди тяжко выдохнул, прикрывая глаза рукой и качая головой, понимая, что такую безалаберность Поттс не простит. Пеппер чуть ли не задыхалась от возмущения. — Ну всё-всё, Пеппер, я жив и в полном порядке. Абсолютно здоров и бла-бла-бла, — Тони положил руки на её плечи, надеясь, что это хоть как-то поможет. Врач, который скрылся в палате, вновь вышел и произнёс: — Мистер Старк, — Тони как ветром сдуло, он быстро подошёл к мужчине и с замиранием сердца ждал дальнейших слов, — Питер устал и обезвожен. Видимо, они не потрудились дать ему хоть воды, но в остальном он в полном порядке. Мы, конечно, проведём несколько тестов, но они могут подождать. Можете зайти к нему, но ненадолго. Ему нужен покой. — Хорошо. Спасибо, док. Тони напряжённо выдохнул и несколько раз провёл ладонями по лицу. «Он в порядке, он в порядке, в порядке, в порядке, в порядке... Возьми себя в руки, Старк,» — от постоянного повтора этих двух слов мужчина чуть успокоил дыхание. Мстители могли лишь молчаливо наблюдать, как их товарищ проходит через что-то, неизвестно им. — Так, я, конечно, понимаю, что вы очень заботитесь, но я как-нибудь сам улажу это, — Старк подошёл к двери и положил руку на ручку, намереваясь войти, но вовремя вспомнил, что за стеной скрывается его маленький, но такой дорогой секрет. — Тони, мы можем... — Стив, наконец, обошёл Пеппер и попытался приблизиться к Тони со своим я-помогу-во-всём взглядом, но был остановлен резким движением руки. — Неа, не можете. Это личное. Старк быстро вошёл в палату, закрывая за собой дверь на замок. Выдохнув, он развернулся, и его сердце вновь сжалось, когда взгляд сосредоточился на малыше, лежащем на кровати. Его и так бледная кожа казалась ещё бледнее на фоне белых простыней, кудряшки прилипли ко лбу, маленькие ручки сжимали края одеяла, будто боясь того, что кто-то отнимет его. Тони сглотнул подступившую к горлу желчь и подошёл к кровати, аккуратно присаживаясь на самый край, ставя руку по другую сторону от сына. Инстинктивно он провёл пальцами по волосам малыша, убирая их с лица и ненадолго задерживаясь. Питер поморщился во сне, но потянулся за прикосновением, бормоча: — Пап... папа... Старк горько усмехнулся. — Привет, малыш. Не хочешь открыть глазки? — мужчина постарался выдавить из себя ободряющую улыбку, когда увидел, как затрепетали ресницы мальчика, перемещая руку на грудь малыша. — Привет, — Питер окончательно разлепил глаза и теперь со слабой, но искренней улыбкой смотрел на папу. — Привет, — Тони старался, чтобы его голос не дрогнул, когда он снова возвращался к тем ужасным часам, проведённым в неведении о состоянии сына. — Как ты себя чувствуешь? — Нормально, но спать хочу, — малыш положил свою ладошку на отцовскую. — Пап, а что с теми плохими дядями? Старк замер на секунду, когда вопрос повис в воздухе, грозя стать причиной новой истерики. Тони вспомнил, как он хотел избить тех подонков до полусмерти, как хотел заставить их страдать за то, что посмели прикоснуться к самому дорогому человеку в его жизни. — Тебя не должно это волновать, — возможно, слишком резко он это произнёс, из-за чего Питер вздрогнул и выпятил нижнюю губу, но отцовский инстинкт был слишком силён. — Малыш, иногда люди совершают плохие поступки и получают за это наказание. Скажем так, я убедился в том, что эти своё получат. Мальчик кивнул и внимательно посмотрел на отца своими большими карими глазами. — Пап, а ты в порядке? — такой смешной в данной ситуации вопрос, но Старк почувствовал, что не может соврать. — Нет, сынок, я чуть не потерял тебя, — мужчина, чтобы не смотреть в глаза малыша, принялся поправлять его футболку. — Давай договоримся: ты больше не пропадаешь, а я принесу тебе мороженое? — Два, — немного подумав, ответил Питер, счастливо улыбаясь, смотря на усмешку отца. — Вот же шантажист. Весь в меня, — не без гордости произнёс Старк, легко хлопнув по груди малыша. — Ладно, спи. А утром получишь своё мороженое. — Пап, ты обещал! — мальчик сдвинул брови, отчего на лбу появилась милая складочка, а вид у него был как у обиженного щеночка лабрадора. — Что именно? — мужчина заинтересованно наклонился ближе к нему, опираясь теперь на локоть. — Я так много обещал, что уже и забыл. — Ты обещал, что мы посмотрим «Короля льва». — Эх, точно. Мне же жизненно необходимо посмотреть мультфильм про львёнка. Питер, нахмурившись, смотрел на папу и ждал, когда он закончит своё представление, потому что знал, что тот не сможет отказать ему. — Ладно, малыш, убедил. Проснёшься, я весь твой. Мальчик довольно улыбнулся и поудобнее устроился на подушке, получая нежный поцелуй в лоб. Вот за что он любил своего отца. За то, что для него не было ничего важнее счастья сына. — «Папа»? — раздалось дружное удивление за дверью, а Старк почувствовал, что его ждёт допрос с пристрастием.***
Почти час после того, как Тони покинул сына, ему не давали прохода Мстители во главе с Пеппер и Роуди. Эти двое были особенно огорчены недоверием к ним, потому что считали, что «достаточно близки, чтобы знать такую информацию». Но Старка было не переубедить. Он непоколебимо стоял на своём. Ему не нужно было привлекать внимание к новому статусу своей персоны, ведь он хотел мирного детства для своего мальчика, который рос таким непохожим на отца. Пеппер на эмоциях улетела в другой штат, что-то говоря про командировку. Тони понимал, что ей нужно время, чтобы смириться с тем, что он скрывал от неё такой секрет. Команда же восприняла это более мягко, хотя напряжение и чувствовалось. Роджерс пометил в мыслях, что больше не позволит Старку так безрассудно рисковать. Клинт же пошутил про пополнение в клубе папаш-супергероев. Наташа и Брюс запоздало поздравили с пополнением в семействе, а Роуди, пытаясь сделать вид обиженного, сказал, что будет самым лучшим дядей. Утро наступило очень быстро. И в столь ранний час Тони сидел в общей гостиной перед широкой плазмой, приобнимая своего сына, который с довольным видом уплетал фисташковое мороженое. — А второе? — Съешь хоть это, малыш, — Старк посмеялся и взъерошил волосы мальчика, когда на экране появился закат и зазвучала такая знакомая мелодия. Питер повернулся к телевизору и заворожённо наблюдал за сменяющимися кадрами. В этот момент комната стала наполняться новыми людьми — Мстители решили познакомиться с полноправным членом их семьи, о котором они не знали. Стив присел рядом со Старком, Наташа села поближе к Питеру, закинув ноги на диван, Клинт и Роуди расположились на полу, а Брюс удобно устроился в кресле. — Питер, по-моему, нас окружили гиены, — Тони специально сказал это достаточно громко, за что получил лёгкий шлепок ладони от Чёрной Вдовы. — Ауч, Романофф. — Она Романова, — со знающим видом поправил его сын, отправляя в рот новую порцию мороженого. Наташа, удивлённая такими познаниями малыша, пригладила его кудряшки, пропуская их через пальцы и чувствуя их мягкость. — Что же это за умный мальчик, — все повернулись в его сторону, приветливо улыбаясь. — Меня зовут Питер, — малыш покраснел и попытался спрятаться за коробочкой мороженого, но безуспешно. — Я Стив. — Я Брюс. — Я Наташа, но для тебя просто Нат. — Я Клинт, но лучше зови меня Папа №2. — А я для тебя дядя Роуди, и если твой папа вдруг начнёт делать... — Может мы уже фильм посмотрим?! — воскликнул Тони, понимая, что теперь у его сына есть несколько людей, которые ради него свернут горы. Раздавшийся дружный хохот разрядил обстановку, а Питер сильнее прижался к тёплому боку папы.