***
Ичиго уже не знал, какой день провёл в пути, прекратив подсчёт после того, как молочный и багровый цвета стали сменяться перед глазами с удручающей скоростью. Беллум остался далеко позади: на смену бирюзовым травяным полям пришёл лес, который окружал Авритаэ и простирался на многие и многие сотни километров. Куросаки решил не заходить в столицу, поскольку это могло слишком сильно увеличить время его пути: хоть у него и оставалось в запасе девять с лишним месяцев, тянуть спирита за хвост все же не стоило. Кто знает, сколько он пробудет в самом Матруме, пытаясь разгадать тайну своего рождения, ещё и занятый тренировками Тенсы? А ведь ему в обязательном порядке нужно заглянуть в город Йерсинию, чтобы получить знание о том, как призвать шестихвостого Чумного спирита! И как всё успеть за столь короткий срок? Помимо всего прочего, Ичиго устраивал обязательные тренировки для своих спиритов каждый день: используя печать БлуттенГербера, он на время призывал спиритов из Кронблада, с которыми сражались его подопечными. Особенно сильно старался Кон: в нём было столько желания и рвения стать сильнее, что он без устали совершенствовал свои иллюзионные способности, демонстрируя немалые успехи. Так он смог достичь в своих копированиях идеального сходства, даже в мелочах, а так же увеличить время перевоплощения - пусть не намного, но всё же. Однохвостый спирит сражался с двухвостыми и трехвостыми духами фактически наравне, что не могло не удивлять Ичиго, который поражался способностям своего воспитанника. Вот тебе и один хвост! Красные и сиреневые листья приятно шуршали над головой, а маленькие птички-спириты с заливистым чириканьем носились туда-сюда, раздражая Ннойтору, который пытался поймать хотя бы одну из них и забавы ради сожрать. Ичиго объявил остановку после утреннего многочасового перехода и решил занять время новой тренировкой. - Кушайте, а я пока призову спирита. - Хорошо, Мастер! Спириты вытащили из сумки свою еду, а Ичиго уселся на землю и начертил печать БлуттенГербера, выдыхая и прикрывая глаза. Обычно на его энергию стекались спириты с четырьмя и пятью хвостами, что создавало определённые сложности, поскольку Кон не мог сражаться с ними. Удивительно, но Ичиго почему-то банально не мог призвать кого-то слабого, и если это удавалось, то он радовался, как ребёнок. Йерсиния... Чумные Спириты... Успеет ли он дойти до городы Чумы и натренировать своего подопечного до нужного уровня? Он и с нравным Ннойторой кое-как справлялся, а тут ещё один шестихвостый... Ичиго так сильно задумался о своих текущих проблемах, что перестал контролировать вливаемую в печать энергию; от всех наплывших мыслей его отвлекли громкие и встревоженные крики спиритов: - Мастер!!! - Мастер, очнись! Встряхнув головой, Ичиго отшатнулся от печати, в которой медленно, но верно появлялась высокая фигура, и как только шесть тонких и длинных хвостов раскрылись, Куросаки с ужасом осознал, что только что натворил. - Шестихвостый! Призванный спирит издал оглушительный рёв, вставая на задние лапы и скаля острые клыки; выгнув дугой спину, он бросился на Ичиго чтобы перегрызть ему горло, и план бы удался, если бы не Ннойтора, который прыгнул на призванного спирита. Ннойтора впился в оголённый бок врага зубами, и тот засучил белыми задними лапами, пытаясь освободиться от крепкого и болезненного хвата. Торжествовал Воинственный спирит недолго: повернув морду, призванный шестихвостый издал мощный, оглушительный рык, чья сила попросту отшвырнула Ннойтору прочь, и на его коже начали проступать гноящиеся кровоточащие язвы. "Это Чумной спирит!" - с ужасом осознал Куросаки, глядя на то, как дух опускается на передние лапы и торжествующе смеётся. - Ннойтора бессилен против него!" Спирит попытался напасть вновь, но в этот раз его атаковал Тенса, выпуская изо рта мощную струю воды: непрерывный поток бушующей стихии попросту не позволял духу приблизиться, заставляя его орать и метаться от негодования. Сдавшись, он махнул шестью хвостами, украшенными бирюзовыми огнями и скрылся в деревьях, сбегая от охваченного страхом Спиритмастера. - Ч-что это..?! - Ичиго никак не мог прийти в себя от осознания того, что чуть не погиб от лап шестихвостого спирита, призванного по чудовищной ошибке. Ннойтора захрипел, привлекая к себе внимание, и Куросаки очнулся от наваждения. - Нет, Ннойтора! - подбежав к раненому спириту, он упал на колени возле него, с ужасом рассматривая раны, нанесённые рыком призванного спирита: страшные язвы нарывали, разъедая хитиновую броню, словно кислота, и кровь вытекала из ран все сильнее и сильнее. - Я отзываю тебя! Прикрыв глаз, Ннойтора маленьким желтым лучом втянулся в появившуюся печать, которая спустя несколько секунд засветилась и запульсировала, запуская процесс восстановления. Если бы не Тенса... - Ты в порядке? - озабоченно спросил Ичиго, и водный спирит кивнул: - В полнейшем. Но что нам делать с тем спиритом, Мастер? - Я найду его и верну в Кронблад. Нельзя оставлять его на свободе! А если он дойдет до какой-нибудь деревни и людей поубивает? Нет, я не могу себе этого позволить! Останься здесь с Коном. - Но Мастер..! - Сделай так, как я сказал. Я уже знаю, что можно сделать. На лес надвигалась ночь. Гриммджоу утробно урчал, лежа на краю длинного выступа огромной скалы, созерцая медленно краснеющее небо и частые всполохи молний. Он случайно наткнулся на это место, когда бежал подальше от проклятого Спиритмастера и его спиритов; стоило подумать об этом, как укус на боку болезненно запульсировал и он потянулся к нему языком, чтобы зализать рану. Голубые мерцающие огоньки на двух черных и тонких хвостах дрогнули, выдавая волнение: как теперь вернуться в родной Кронблад? Скоро наступит час Охоты, стая ждала своего Короля, а он попался в глупую ловушку сладостной, многообещающей белой энергии Спиритмастера! Гриммджоу прекрасно знал о существовании Спиритмастеров и их призывов; он брезгливо обходил места скопления чёрной энергии, не ощущая в них ничего привлекательного. И что только другие спириты в них находили? Жалкое слабачьё, что с него взять. А ведь несколько спиритов-пантер из его стаи уже попались в эти ловушки. Гриммджоу сам неоднократно предупреждал их об этой энергии, а что в итоге получилось? Попался в неё сам, без возможности вернуться в Кронблад обратно! Охваченный чувством злости и отчаяния, Гриммджоу вскочил на лапы, подбежал к самому краю выступа, и, вцепившись когтями в камень, издал громкий львиный рык, которым он обычно призывал стаю к себе; из деревьев вылетели перепуганные птички-спириты, но из стаи никто так и не пришёл на зов своего Короля. Опустив голову, Гриммджоу с досадой вспорол когтями камень, оставляя длинные и глубокие царапины, как тут зеленое кошачье ухо дрогнуло, чутко улавливая хруст веток. Ветер донес сладкий и притягательный аромат белой энергии. Спиритмастер! - Постой! - выйдя из тени деревьев, Ичиго поднял ладони, привлекая к себе внимание напрягшегося спирита. - Выслушай меня! Гриммджоу поджимает уши, а затем все-таки усаживается и обвивает хвостами лапы, горделиво выпячивая грудь: - Что ты хочешь мне сказать, Спиритмастер? Ичиго сглотнул: Чумной спирит, даже сидя, был ростом почти с него самого: мощные задние лапы белого цвета, украшенные леопардовыми пятнышками, с легкостью сломают его позвоночник. Белая длинная грива колыхалась на ветру, а синие, светящиеся в темноте глаза смотрели сверху вниз с аристократическим презрением. - Я... Я понимаю, что ты сейчас испытываешь ко мне, - Ичиго осторожно сделал шаг вперёд. - Знаю, что ненавидишь меня за то, что я призвал тебя сюда. Прости. Я не хотел. Гриммджоу внимал, плавно приподняв уши, перестав чувствовать опасность от Спиритмастера, и только красноречиво хлопнул хвостами о выступ, подстёгивая продолжать речь. - Дело в том, что я тренирую своих спиритов для сражения в турнире... - Что ещё за турнир? - невольно заинтересовался Гриммджоу. - Какая-то очередная гадкая штука Спиритмастеров? - Ну... Можно и так сказать, - не стал скрывать Куросаки. - В турнире спириты сражаются друг с другом, чтобы выяснить, кто из них сильнее. И тут в глазах Чумного спирита вспыхнул огонёк любопытства: значит, сражение за звание сильнейшего? - Продолжай. - И я хотел призвать обычного мелкого спирита для тренировки, н-но увлёкся и влил в печать слишком много энергии. В общем... Я активирую печать, через которую ты сможешь вернуться домой в Кронблад, хорошо? Гриммджоу ничего не ответил, с прищуром наблюдая за тем, как Спиритмастер чертит печать, активирует её, а затем поспешно уходит, оставляя Чумного спирита одного. Он задумался о том, что сказал Спиритмастер: здесь, в мире людей есть некий турнир, на котором ему подобные соревнуются за звание сильнейшего... Звания Короля. На лице растянулся амбициозный оскал: раз уж так, то какой ему смысл возвращаться в Кронблад и властвовать над стаей, если перед ним открылась возможность стать Королём над куда большим количеством спиритов? Два хвоста раскрываются в шесть, и Гриммджоу спрыгивает на землю, игнорируя печать БлуттенГербера: нет, он не вернётся к своей стае, а пойдет вперёд, чтобы стать сильнее и победить всех спиритов мира Людей. "Я был рожден Королём Кронблада, и я стану им и здесь!" Ичиго открыл глаза и потер их кулаками, приподнимаясь и усаживаясь. Рядом посапывал Ннойтора, который за ночь видимо восстановился полностью, поэтому выбрался из печати. Тенса и Кон спали в обнимку, и когда Ичиго потянулся к их клубку, то его здорово напугал прозвучавший откуда-то сверху низкий рычащий голос: - Долго же ты спишь, Спиритмастер. Куросаки поднял голову и вскрикнул: на толстой ветке вальяжно лежал Гриммджоу, который, по идее, должен был вернуться в Кронблад и почему-то этого не сделал. - Я где-то ошибся в узоре печати, да? И поэтому ты не вернулся? Из-звини! - виновато поерошив свои волосы, Ичиго склонился к земле, но тут перед ним опустилась большая кошачья черная лапа. Вздрогнув, он поднял голову и сглотнул, увидев светящиеся мрачным голубым огнем глаза Чумного спирита. - Я не вернусь в Кронблад, Спиритмастер. Я хочу поучаствовать в этом вашем турнире и стать Королём. - Что?.. - чего-чего, а такого исхода Ичиго однозначно не ожидал. - Ты сказал мне, что в турнире сражаются спириты за право считаться сильнейшим, так? - Ну можно и так ска... - И я хочу биться в этом турнире, чтобы показать всем свою мощь, Спиритмастер! - Гриммджоу махнул обоими хвостами. - Веди меня туда! - Погоди-погоди, - Ичиго замотал головой, подняв ладони. - Не всё так просто, как ты думаешь. Начать нужно с того, что диких спиритов туда не пускают. - То есть? - То есть... - Куросаки вздохнул. - Тебе нужно стать моим спиритом, чтобы попасть туда. А если ты останешься диким, то тебя либо попытается подчинить кто-то другой, либо отправят в Кронблад, либо... уничтожат. - Чёрта-с-два! - зашипев, Гриммджоу отскочил от Ичиго и выгнул спину, скалясь. - Я не собираюсь становиться одомашненным духом, слышишь?! Я хочу быть вольным и свободным, а не отсиживаться часами в печати! - А мы похожи на одомашненных животных? - в разговор вмешался Тенса, который проснулся от звука голосов. - Мы ведь даже не в печати, как видишь. - А ну послушай сюда! - вперёд бесстрашно выскочил Кон, тыкая лапкой в сторону Чумного спирита. - Видишь это? Один хвост! Да, я однохвостый спирит! До Ичиго у меня было более десятка хозяев, которые призвали меня, но выкинули обратно за ненадобностью! Потому что у меня всего один хвост, и они сочли меня слабым и бесполезным! Но Ичи - не такой как они! Он взял меня на воспитание и пообещал сделать сильнее! Он - другой! Гриммджоу чуть опустил спину, задумываясь. За ним внимательно следил Ннойтора, который тоже не мог спать после таких разборок, и принял позу, из которой было удобнее совершить атакующий прыжок, в случае, если непредсказуемый Чумной спирит вновь решит напасть на Спиритмастера. - Значит... Ты обещаешь, что я буду свободен, - Гриммджоу приподнял подбородок, махнув хвостом. - Что я не буду бесправным животным и рабом. - Да, - Ичиго кивнул. - Я не считаю спиритов рабами. Я не собираюсь держать вас в печатях все время, хотя другие Спиритмастеры ругаются на меня за это. Я хочу, чтобы вы путешествовали вместе со мной, и когда мы победим на турнире, я буду заниматься обучением, а вы сможете гулять там, где захотите. - Хмпф... - Гриммджоу прикрыл глаза, обдумывая предложение. Звучит как вполне справедливая сделка: он и Спиритмастер помогают друг другу достигнуть целей, но вот добровольно связать себя печатью... Стать его личным спиритом... Впрочем, раз уж за него так заступаются его духи, то это того стоит. Да и этот Спиритмастер показал себя сильным, а значит он, Гриммджоу, будет спиритом Короля Спиритмастеров. Все справедливо. - Я согласен стать твоим спиритом. Делай то, что считаешь нужным. Не веря своим ушам, Ичиго поспешно начертал печать БлуттенЗаубера, в которую ступил Гриммджоу, и ловушка-шар начала быстро уменьшаться, поскольку дух не оказывал никакого сопротивления. Когда перед глазами повисла сияющая синяя печать, Ичиго заулыбался: он поймал шестихвостого Чумного спирита, как и хотел! Все в итоге вышло куда лучше, чем планировалось даже в самых смелых мечтах! - Выходи! - торжественно сказал Ичиго, и Гриммджоу тут же выпрыгнул из печати, потряхивая своей белой гривой. - Как твое имя? - Меня зовут Гриммджоу, Король Пантер. Но можно просто Гриммджоу. - хмыкнув, Чумной спирит мягко шлёпнул озадаченного Ичиго хвостом по щеке, и в этот момент он и Ннойтора разко насторожились, подняв головы вверх. - Вы чего? - Ичиго посмотрел туда, куда смотрели его шестихвостые духи, но ничего там не увидел, и это здорово насторожило. - Эй..? И тут Гриммджоу, присев на задние лапы, напружинился и высоко прыгнул вверх навстречу появившейся черной фигуре; перехватив её в воздухе, он рухнул с ней на землю и сомкнул клыки на шее, чтобы переломить позвоночник, и Ичиго, с ужасом узнав знакомые белые пряди и хвост с зеленым огоньком на конце, заорал: - Нет! Я знаю этого спирита, Гриммджоу, отпусти его! - Хрррх... - явно недовольный тем, что хозяин не позволил ему прикончить этого жалкого спирита, Гриммджоу разжал челюсти и отошел, и Куросаки бросился к поднимающемуся Улькиорре, спириту Хичиго Широсаки. Но что он здесь делает? - Погоди секунду, я где-то видел... - подтянув к себе сумку, Ичиго достал гримуар и стал поспешно листать страницы, - вот, нашел! - Что ты делаешь? - абсолютно равнодушным голосом спросил Улькиорра, когда Ичиго стал рисовать напротив раны маленькую печать. - Печать лечения. Я же не твой хозяин, и не могу вернуть тебя в твою печать, чтобы ты восстановился. - Но это ерунда и не стоит внимания. - Поговори мне тут, - прорычал Ичиго, и, закончив рисунок, помог спириту встать на ноги. - Что ты делаешь так далеко от Авритаэ? - Меня послал Мастер, - Улькиорра протянул пергамент, и Куросаки вздрогнул. Послание от Хичиго? Ему? - Мастер..! - Тенса взволнованно подергал Куросаки за штанину. - Читай же! - Да-да, сейчас, - сломав сургучную печать, Ичиго прочёл послание, и когда дочитал написанное до конца, страшно побледнел и разжал пальцы, позволяя посланию упасть на землю. - Нет... Не может быть... Не может этого быть!Куросаки Ичиго, извещаю тебя о том, что турнир начнётся через три дня. Улькиорра доставит тебя в столицу. Великий Спиритмастер Дамиана Широсаки Хичиго