Жертвы

      Пальцы шерифа пощипывало от холода, и он проклинал все на свете за то, что не удосужился стащить из магазина нормальные перчатки. Последняя сигарета тлела, разнося сизый дым по округе. Ветра не было, поэтому смог скапливался около его лица. Он поднес ее к губам и с удовольствием затянулся, позволяя дыму обволакивать язык, слегка обжигая нёбо, а затем и вовсе жадно вобрал его в себя. Он чувствует и даже слышит, как сгорает бумага вместе с крепким до одури табаком, обдавая долгожданным теплом большой и указательный пальцы. Такая отвратительно оглушительная тишина стоит тут постоянно. За исключением моментов, когда появляются эти хреновы демогоргоны. Сегодня планировалась вылазка, нужно было раздобыть провизию, иначе он и вовсе подохнет от удушающего голода. Можно было запастись в мелком придорожном магазине, где обычно продавали выпивку несовершеннолетним. До него он доходил всего один раз, а сейчас как раз был неподалеку. Хоппер затушил окурок о стену дома Норберта. Когда-то они были хорошими приятелями, старик был завсегдатаем бара «Шип» и часто угощал шерифа отличным виски и порцией добротных историй из жизни. Бывшему военному пилоту было что поведать. Джим натянул на лицо красную ткань, которая выступала хоть и хилой, но защитой от спор, вечно витающих в воздухе. Где-то вдали послышался нечеловеческий вой, не означающий ничего хорошего. От этого крика сердце мгновенно пропустило удар и противное чувство страха разливалось по телу вместе со всплеском адреналина. Джим кинулся к бараку, который Норб использовал как склад инструментов. Хлипкая деревянная дверь скрипнула, шериф зашёл внутрь и запер ее. Он прижался лицом к стене, ощущая вспотевшим лбом слизкую поверхность балок и напряг зрение, вглядываясь в зияющую щель. Легкий туман уже обволакивал окрестности, пропитывая запахом сырости все вокруг. Джим втянул воздух носом, наслаждаясь тем, что хоть сейчас не ощущает гнилостные выделения спор, сырость однозначно была лучше. Мимо с отвратительным визгом пронеслась ворона. Точнее то, что можно было назвать вороной, не зная, как те на самом деле выглядят. У существа был короткий и ороговевший клюв, ощипанные серые крылья и премерзко свисающий с жилы выколотый глаз. Моргающий, мать ее, глаз. Следом пронеслась небольшая стая демогоргонов. Они хрипло перекрикивались, словно о чем-то докладывая друг другу. Джим и раньше замечал странное поведение тварей. Сейчас же его догадки становились все более реальными и ужасающими. Самый крупный остановился, покачиваясь на массивных ногах, словно он был героем этих дурацких видеоигр, к которым так пристратилась Одиннадцать благодаря Уилеру. На ногах демогоргона проступали группы мышц, которыми он непроизвольно поигрывал. Вслед за ним остановилась остальная группа. Шериф боялся, что они могут оказаться под властью очередного свежевателя разума, но никого подобного ему он ещё не встречал. Да и твари вели себя куда более свободно, чем когда были под его контролем. Тот, что остановился первым, раскрыл пасть в виде цветка, на «лепестках» металлическим блеском засверкали бритвенно острые зубы. Остальные последовали примеру, окружая его. Шериф нахмурил брови. Сложно было сказать, что именно они задумали и от этого становилось ещё страшнее. Он отстранился от балок, осматривая помещение, в котором прятался. Если они его унюхают — он пропал. Навсегда. Вена на шее Джима вздувалась с невероятной скоростью. Он был бы и рад успокоить беснующийся пульс, но пока не уйдет стая, он на волоске от неминуемой гибели и его тело ощущало это каждой своей клеткой. На полу валялась ржавая кочерга. Патронов в обойме девятимиллиметрового Ругера оставалось всего два, для того здоровяка снаружи это было как пузо почесать. Шериф постарался как можно бесшумнее пробраться к оружию. Лоб противно щекотали скатывающиеся вниз капли пота. Хоппер нагнулся, подбирая кочергу. Она показалась невесомой, словно сделанной из картона. Так себе защита. Почти впритык к стене стояла самодельная лестница. Выглядела она так, словно ее смастерили ещё в далёких сороковых годах. Джим расстегнул куртку, выуживая из-под поднятого ворота матовый бинокль. Ему повезло найти его в катакомбах. Совсем новенький. Хоппер аккуратно поставил правую ногу на ступень лестницы, проверяя, выдержит ли та его. Она оказалась не такой и ветхой. Улыбнувшись уголками рта, шериф провел ладонью по полу, где обосновалась лужица гнили, собрав ее в пригоршню. Он на пробу мазнул лицо холодной жижей, похожей на кисель. От тошнотворного запаха закружилась голова. Но лучше уж вонять, как тухлая капуста, чем быть сожранным тварями из-за того, что они учуят его запах. Гниль сбивала их с толку, она идеально перебивала запах человека. Пришлось вымазать все открытые участки тела. Въедливая вонь пропитала все вокруг. Даже городская свалка обладала менее отвратительным амбре. Смахнув назад отросшие волосы, полностью покрытые зловонным киселем, Джим медленно прокрался наверх. Люк оказался незапертым. Будь он чуть толще, точно не протиснулся бы туда. Скорее это сооружение было построено для подростка, чем для взрослого. Весом примерно в 130 фунтов, он уже чувствовал себя жутко и скованно. Квадратные края люка упирались в выступающие ребра, давили на грудную клетку, не пропуская наверх полностью. Хоппер поднес бинокль к глазам, фокусируясь на демогоргонах. Молодняк стаи припирался между собой. Парочка тварей уже валялись на траве и молотили друг друга длинными конечностями, нанося порезы острыми когтями. Хотя невозможно было сказать, что это вообще такое. Может, их пальцы были заострены, а когтей и вовсе не было? Черт их знает. То, что делал молодняк походило на тренировку. Старший, что стоял в середине, изрыгал глухие, кашляющие звуки и ход схватки мгновенно менялся. Издали послышались вопли ещё как минимум сотни тварей. Шерифа окатило жаром, словно он вот-вот потеряет сознание.       Хоппер покрутил шершавое колёсико, регулируя резкость прибора и посмотрел на тыквенные поля.       — Что за дерьмо… — прошептал он, облизывая мгновенно пересохшие губы. Он не мог поверить глазам. — Не может быть…

***

      С заднего сидения БМВ то и дело слышался раздражающий гвалт, хруст чипсов, а до носа долетал запах тройного сыра. И не то, чтобы Билли терпеть не мог такие чипсы, иногда он брал несколько пачек прозапас и поедал их долгими ночами, когда не мог уснуть. Просто Дастин умудрялся уплетать их с нечеловеческой скоростью и при этом ни на секунду не затыкаться. Его перебивали Майк и Лукас, вещая каждый свое. За те пять с лишним минут, что они ехали от дома Уилеров в сторону леса, ребята успели выложить все свежие новости Хоукинса и перешли к местным сплетням. Выяснилось, что Герда из старшей школы наконец решилась снять скобы и стала чертовски хороша собой без металлической проволоки вокруг головы. В Груве открылся новый «отпадный» магазин техники для подростков, и теперь поредевшая компания гиков тусуется там постоянно. А фермер Эдди клянётся, что видел инопланетян на своих полях и непременно собирается вступить с ними в контакт. Харгроув закатил глаза, когда Стив на очередную невероятную новость восхищённо всплеснул руками, отпустив при этом руль. Про Макс ничего не было слышно, словно она провалилась под землю. Сьюзан умотала невесть куда ещё вчера и тоже не выходила на связь. Узелок сомнения где-то посреди грудной клетки Билли затягивался все крепче, оставляя после себя тошнотворное ощущение тревоги. Майк сказал, что знает, где находится хижина Хоппера, там раньше жила Одиннадцать. Макс была там и могла запомнить дорогу. Шансы были невелики, но попробовать стоило. Майк высунулся вперёд всем корпусом и размахивал руками, показывая дорогу. Пару раз он даже ухитрился заехать тыльной стороной ладони по голове Стиву. Тот недовольно ворчал, но усердно продолжал мучить БМВ, заезжая на неровную тропу. Колея от огромных шин внедорожника еле вырисовывалась сквозь кучи опавших листьев и длинных иголок елей. Машина наехала днищем на валун, по крайней мере так показалось Билли. От одного скрежета металла о камень стало больно, словно это его резануло по брюху. Стив вздохнул, стиснув зубы. Он заглушил мотор и выбежал на тропу, тут же исчезая из зоны видимости. Все вышли вслед за ним. Билли присел на корточки, разглядывая днище. Ничего серьезного, всего лишь царапина. Большая, глубокая, мать ее, царапина.       — Я знаю одного старика в пригороде, он отлично чинит машины! — Дастин хлопнул Харрингтона по плечу и добродушно улыбнулся.       — У меня есть пара десятков долларов, я откладывал на новую игру, но отдам их за ремонт. — смущённо лепетал Майк, почесывая затылок. Ему было неудобно перед Стивом, что он потащил его в эту глушь и даже не предупредил о плохой дороге.       Стив хмыкнул, прокручивая на указательном пальце ключи: — Не стоит, приятель. Показывай, куда идти.       — Кажется, туда? — Уилер неуверенно указал налево.       — Ты нас спрашиваешь? — Билли хмуро глянул на него, разминая руку, которая все ещё вибрировала, после множества ударов о чужое лицо. Хотя боль эту можно было сравнить с чем-то необычно приятным.       — Идём туда. — уже более уверенно заявил Майк и быстрым шагом, словно дорога вспомнилась ему лишь на пять минут, направился вглубь леса.       Высокие деревья еле пропускали свет, отчего казалось, что вот-вот наступит вечер. Сзади было слышно шумное дыхание Дастина и тихие разговоры полушепотом между ним и Синклером. Кажется, Хендерсон рассказывал про свою потрясающую с его слов девушку. И Стив действительно верил в то, что она потрясающая для мальчишки. Ох уж эта первая любовь. Нэнси была для Харрингтона идеальной, и он был благодарен ей за то, что именно она помогла ему измениться. Не мог же он всю жизнь быть жутким засранцем. Билли шел с ним плечом к плечу, слишком близко для друга. От этого становилось несносно жарко, хоть изо рта и вырывались клубы пара, а морозный воздух пробирал сквозь тонкую куртку. Он чувствовал, как неоднозначно на них подглядывают позади идущие, а Харгроуву до этого будто не было никакого дела. Он упорно держал тот же ритм, что и Стив, а иногда невзначай задевал его пальцы своими. Через пару миль они вышли на просторную заросшую сорняками поляну, посреди которой стоял небольшой домишко. Было видно, что раньше за местом хорошо ухаживали и даже пытались облагородить. Высаженные пару лет назад кустарники дикорастущей малины заполонили все вокруг.       — Значит это и есть убежище шерифа? — присвистнул Билли, срывая с куста спелую ягоду. Он закинул ее в рот, пару раз перекатил малину на языке и раскусил, позволяя сладкому соку растечься.       — Ага, — Уилер толкнул плечом дверь. Запах запревших листьев витал повсюду. Он так напоминал ему Хэллоуин, что тот готов был поклясться, если он взглянет в зеркало, то увидит себя в костюме охотника за привидениями. С тем же испуганным взглядом, когда он бежал вслед за уносящимся вниз по ступеням Уиллом. Майка передёрнуло от воспоминаний. Ещё раз столкнуться со свежевателем разума он не был готов. Дастин подтолкнул его вперёд, проворно пробираясь в дом.       — Макс? — Синклер залетел туда следом, открывая первую попавшуюся дверь. Звон в ушах из-за небывалого волнения сдавливал горло и собственный голос показался ему слишком высоким, почти девчачьим. Синклер не видел ее уже несколько дней. Выбирался по ночам из дома, включал навесной фонарь на велосипеде и крутил педали, что есть сил. Он колесил до самого утра, пытаясь ее разыскать. Заходил в каждую забегаловку, где обычно часам к трем ночи собирались одинокие байкеры и заунывно играло радио на кантри волне. У него не было ее фотографии, но он неустанно спрашивал у каждого посетителя не видели ли они красивую рыжую девочку. Те лишь отрицательно качали головой и спрашивали, что случилось. Рассказывать каждому о том, что было у Лукаса не находилось сил и он коротко отвечал, что она пропала, переминаясь с одной гудящей от напряжения и постоянных нагрузок ноги на другую. Не будет же он говорить о том, что у нее был отец-тиран, который проходу ей не давал после того, как Билли умотал из города. В то время она даже на прогулку не выходила. А если он умудрялся дозвониться до дома Харгроувов, то Сьюзан сообщала, что ее дочь делает уроки. Лукас ей не верил. Макс не была из числа тех, кто старательно готовился к занятиям каждый день, и она списывала либо у него, либо у Дастина, особенно математику. Ее бунтарский дух сложно было обуздать, но чертов Нил смог это сделать.       — Макс, выходи, ты в безопасности! — Билли подал голос, вслушиваясь в любой шорох. Но даже судя по полу, покрытому толстым слоем пыли, ее тут не было. Надежда, засевшая внутри вопила, что пыль могла осесть недавно, игнорируя здравый смысл. Харгроув заглядывал в каждый угол, под кресло и кровать, под столы. Ему отчаянно хотелось, чтобы Максин оказалась тут, перед ним. Пусть и испуганная до чёртиков, как всегда чумазая, но здесь. Какое-то время назад он стал чувствовать за нее ответственность. Не ту, навязанную Нилом, а настоящую, почти родительскую. Он знал, как осуждающе смотрел на него Синклер, его взгляд буквально вколачивал Билли в стену острыми гвоздями и бил под дых словами: «Это ты виноват в том, что ее нет». Его взгляд был дьявольски уставшим, хоть он и пытался это скрыть, но Харгроув видел на его лице следы от бессонных ночей, проведенных в поисках Макс. Лукасу было не все равно, остальным тоже, и за это он был им благодарен. Макс сумела найти друзей, которые были настоящими.       Дастин вместо того, чтобы искать Макс в комнатах и даже шкафах, методично простукивал пол, опустившись на колени. Он уже весь измарался, поднимая клубы пыли кругом. Костяшки его пальцев мерно дюйм за дюймом стучали по дощечкам, донося до слуха глухое «тук-тук».       — Нашел! — его крик заполонил гостиную. Все обернулись на Хендерсона. Он победоносно поднял руки вверх, все ещё стоя на коленях. Сейчас он походил на рок-звезду на концерте. — Помогите мне открыть чулан.       Стив оказался ближе всех и подскочил к истертому мелкому ковру, откидывая его в сторону. И вправду, под ним оказалась небольшая дверца, ведущая вниз. Он подцепил ногтем врезавшуюся в древесину щеколду и потянул за нее вверх. Все замерли, ожидая увидеть Макс.       — Макс, ты там? — Дастин свесился вниз, кашляя от переизбытка сырости. Ответа не последовало. Билли осветил пространство чулана фонариком на зажигалке. Скудный свет вырывал из кромешной тьмы полупустые банки с жижей жёлтого цвета и пару коробок с вещами. Места было катастрофически мало и Макс уж точно не смогла бы долго там просидеть.       — Дохлый номер, — откашливаясь, сказал Хендерсон, присев на пол.       — Твою мать! — Билли наотмашь скинул со стола грязный стакан, который разлетелся десятком осколков, врезавшись в шкаф. Он винил себя в том, что не знал Макс достаточно хорошо, чтобы понять, где она может прятаться. Харгроув с удовольствием разгромил бы всю хижину, если бы рука Стива не легла на его горячую шею, даря пышущей жаром коже спасительную прохладу.       — Мы перевернем весь Хоукинс и найдем ее. — Харрингтон говорил тихо и внятно.       Он оглянулся на растерянных ребят. Дастин кусал губы, усиленно о чем-то думая. Майк смотрел на них извиняющимся взглядом за то, что не смог помочь. А Синклер и вовсе выбежал из хижины, подозрительно утирая лицо ладонями. Стив и на долю секунды не мог понять, насколько ему сейчас тяжко и страшно. В гостиной повисла звенящая тишина, прерываемая тяжёлым дыханием ребят. Билли ума не мог приложить, куда податься дальше. Перед его глазами маячила вырезка из учебника по прикладной криминалистике с пометкой о киднепинге: " 74% пропавших детей убивают во время 3 первых часов, после исчезновения, 4% так и не находят, 83% оказываются мертвы после 24 часов. Лишь 15% находят живыми.».