***
Белые корабли Армады сверкали позолоченными бортами и именами, медленно дрейфуя в сторону Кайлити. Грозные стволы тяжёлых орудий, покрытые водоотталкивающей мембраной, тускло поблёскивали от капель воды, обрушивающейся на бежевые палубы. В отличие от кораблей кайлитийцев, они не могли долго продержаться в открытом океане в шторм, потому, как правило, уходили на базу на островах Клюхед. Однако на время войны этим правилом пришлось поступиться, и сейчас они, глухо скрипя под шквалистый ветер и снег, стойко несли свой пост, ожидая прибытия ударной флотилии. Блокада растянулась вдоль всего Кайлити, чтобы ни одно судно не могло пройти к другим материкам. Это требовало огромного количества кораблей и экипажей, к тому же на поддержание подобной авантюры необходимо было постоянно поставлять ресурсы и топливо. И это служило ещё одной причиной для Эххи побыстрее закончить войну, так неудачно перешедшую из штурма в осаду. За вздымающимися тёмными валами показались сигнальные огни ещё одного флота, стремительно приближающегося к дрейфующим кораблям. Группировка эххийцев, возглавляемая флагманским линкором «Фаэлионом», насчитывала двадцать единиц ударных крейсеров и эсминцев, полностью заправленных, заряженных и набитых полками клонов. Золочёные носы с голографическим изображением белых оскалившихся змей с красными глазами, горделиво вздымались над пенящимися волнами. Получив коды доступа и завершив проверку, корабли блокады начали медленно расходиться в стороны, опасаясь развить скорость — один неудачный манёвр мог серьёзно повредить судно на накрывающем его валу, потому подплывшая группа замедлилась, обмениваясь информацией. — Пущай на середину выплывут, — словно сам себе пробормотал Эрфер, пристально и с презрением глядя на блестящие белые борта неприятеля, — ежель смешаются на манёвре, то не смогут скоротечно закрыть брешь. — Адмирал, три подлодки в квадрате «Тоя-Три», — возвестил связист у пульта с плоскими экранами радаров, — скорость: двадцать три узла в секунду. — Тип установлен? — Эрфер развернулся к широкому сенсорному проектору, занимающего середину командного моста, и вывел на экран изображение трёх светло-зелёных субмарин, хищно оскалившихся нарисованными змеиными пастями. — Две «Бестии» и «Истребитель линкоров», — доложил офицер, начальник связи, проводя анализ завихрений позади движущихся подлодок. — Всем кораблям: глушите двигатели, режим «тишина»! — Адмирал вернул изображение с подводного дрона-наблюдателя. — У них слишком чуткое оборудование ближнего радиуса, мы не подойдём ближе. Флотилия замерла, перестав сжимать воду гравитонными установками. Буран над поверхностью воды начал потихоньку сходить на «нет», унося циклон на Кайлити. Между тем, корабли Армады возобновили путь, двигаясь мимо разошедшихся крейсеров и авианосца блокады. «Фаэлион», величественный и самый мощный линкор Королевства, медленно, но неуклонно плыл вперёд, разрезая волны. Его белые борта, позолоченные и гладкие, возвышались над приземистыми элегантными эсминцами, сдерживающих скорость, чтобы не разбивать строй. И это, по мнению многих военных экспертов Железного Флота, являлось грубой ошибкой — идти одной скоростью на марше одновременно разным типам кораблей. Линкор едва ли мог угнаться за шустрым фрегатом или канонеркой, и потому замедлял всю группу, неспешным ходом преодолевая линию блокады. — Группа: энерготорпедные аппараты: товсь! — голос Эрфера приобрёл стальной оттенок. — «Колосс» и «Спрут» — залп по субмаринам противника по моей команде. «Гарпия», сбросить дронов-миноукладчиков в квадраты «Тоя-Шесть» и «Улу-Семь». Один из фланговых эсминцев открыл специальные пусковые установки, выпуская в тёмные воды спрутообразных роботов, потомков неудачных конструктов «Нового Рассвета». Попав в руки Технократии, а позже и Союза, корпуса бывших подводных мутотов переделали под миноукладчики, несущих самонаводящиеся магнитные мины. Россыпь мелких, незаметных для радаров шариков, расплылась по водным квадратам, поджидая приближающиеся субмарины. Авангард эххийцев уже преодолел линию блокады, почти войдя в квадрат группы Железного Флота. — Авангард — пли! — рявкнул Эрфер, тут же выводя показатели эхолокатора на экран проектора. Энергетические торпеды, сгустки тяжёлых частиц, скреплённых быстро рассеивающимся гравитационным полем самого аппарата, бесшумно расчертили водяные пласты Сизого океана, озарив пространство вокруг. Словно белёсые метеоры они стремительно приближались к заметившим всплески энергии подлодкам противника, но маневрировать было уже поздно. Раздался глухой подводный взрыв, пробивший толстую обшивку. Вверх взметнулся огромный воздушный пузырь, громом разорвавшийся между бортами крейсеров Армады. Одна из малых подлодок изогнулась в агонии, разорванная напополам от попадания в машинное отделение, но вторая, чьи повреждения оказались менее значительны, уже разворачивалась в сторону обидчиков. Эххийцы не знали численность группы Эрфера, посчитав, что противников всего двое, и носовая броня тяжёлой субмарины выдержит попадание. — «Триада», «Новелус» и «Катар» — пли! Фланговые корабли ударили в незащищённые борта «Истребителя линкоров», не успевшего среагировать на новую угрозу. Из зияющих пробоин всё ещё искрила проводка, когда субмарина, потеряв давление, начала стремительно тонуть, разваливаясь на куски. В соседнем квадрате раздался целый каскад взрывов — это оставшаяся «Бестия» налетела при манёвре на минное поле, потеряв половину корпуса. «Это только начало, — Эрфер переключил изображение на поверхность. Группа «Фаэлиона» уже начала маневрирование в защитную формацию, спуская под воду дронов-эхолокаторов для точечного сканирования, — теперь зачинается сама битва. Да помогут нам Технобоги…» — он поцеловал перст, на секунду прикрыв глаза. — «Гарпия», «Катар» — задний ход к заградителю, — серые глаза Адмирала блестели, полные жизни и азартом боя, — всем кораблям авангарда — всплытие! Огонь по готовности, свободный выбор целей! В подводном режиме Железный Флот терял две трети своей настоящей огневой мощи, используя лишь энерготорпедные аппараты и мины. Истинная сила «грозы аревирских вод», была в надводном бое. Очередной вал, прокатившийся по океанским водам, обнажил с шумом всплывающие тёмно-синие корабли, уже активировавшие главные калибры. Белые залпы тяжёлых фазовых излучателей и фиолетовые сгустки плазменных пушек, прожигающих броню словно восковую, устремились к белым корпусам. Три эсминца и два крейсера выстроились полуклином, обстреливая разворачивающиеся белые корабли. Череда вспышек взрывов пронеслась по палубам эххийцев, но в сторону нападающих уже сверкали лазерные установки, испускающие красные лучи. Оружие Королевства немногим отличалось от Кайлити, уступая разве что в мощности. Полуорганические стволы, выращенные из специальных материалов, навелись на тёмно-синие борта кораблей Эрфера и в следующую секунду сверкнули едва заметные импульсы, с ужасным скрежетом разорвав их обшивку. — Авангард — переместиться в квадрат «Рок-Восемь», — Эрфер видел, что два подбитых эсминца начали заваливаться на бок — второй залп лазерных орудий, передающих по лучу взрывоопасные химикаты, создал пробоины в корпусах настолько большие, что корабли тут же наполовину захлебнулись водой, — центральная группировка — всплытие! Пожар на палубе эххийцев придавал надежду, но Эрфер знал, что настоящую угрозу несут не их крейсера или эсминцы. «Фаэлион» словно не замечал потери, всё также медленно двигаясь вперёд. Его длинный корпус почти целиком перекрыл проход в линии блокады, поддерживающей ударную группу огнём. Из-за бурана, авианосец Королевства не мог запустить бомбардировщики, но и без них угрозы для «Огня» хватало. — Заградитель — активировать щит по готовности, — «Бесстрашный», словно оживший древний бог, поднимался из воды, убирая защитные пластины внутрь корпуса. Ощерившись многочисленными орудиями, он нацелился прямо на маневрирующие корабли Армады, — лучевые орудия — пли! Бледно-голубые лучи основного калибра с рёвом вырвались из кукурузобразных излучателей, испаряя воду и делая воздух вокруг сухим. Строй белых кораблей словно разрезали раскалённым ножом, оставив на их телах обугленные и расплавленные частицы металла, медленно погружающиеся на дно. Из двадцати осталось только девять, но к месту сражения начинали стягиваться резервы и мобильные группы блокады. Красные наводящие лучи вновь поползли по тёмно-синим корпусам, но на этот раз ни один из них не достиг своих целей — над возвышающимися над волнами кораблями вспыхнул голубой купол, излучаемый маленьким толстым заградителем, между двумя эсминцами за линкором. — Арьергард — энероторпеды — товсь! — оставшиеся пять кораблей всё ещё находились в режиме подлодок, никак не выдавая себя. — Цель — «Фаэлион»! Стрельба по готовности! Десять белёсых комет вновь мелькнули в водах океана, озаряя обломки тонувших кораблей. Но этот раз далеко не все они достигли целей. Уже наученные горьким опытом эххийцы сбросили из отсеков кораблей электромагнитные ловушки — янтарно-жёлтые сферы, вытягивающие из приближающихся зарядов гравитационную составляющую. Не сдерживаемые более тяжёлые частицы рассеялись, так и не достигнув ватерлинии перегруппировавшихся крейсеров. — Что они делают? — Эрфер нахмурился и потёр серебристые усы. «Фаэлион» остановился, сдав немного назад, а затем начал разворачиваться к ним правым бортом. — Ужель решили дать залп всем бортом? Нет… они… перекрывают проход! — внезапная догадка холодным душем окатила его разум. Эххийцам необязательно вступать в бой, достаточно дождаться подкреплений и захватить в кольцо противника. Залп из главного калибра «Фаэлиона» с треском ударил по куполу заградительного корабля. Бледно-красные импульсы, выпущенные из вертикальных установок ракеты со звуковыми боеголовками и многочисленные лазерные пушки сделали своё чёрное дело — щит с треском обрушился, обнажая перед Армадой оставшиеся корабли. Вновь над водой замелькали, заискрили выстрелы, вгрызаясь в толстые листы бастума и стали. Один за другим корабли Железного Флота вспыхивали, прожжённые насквозь лазерными установками. Оглушённые, окровавленные люди падали в кипящую от жара воду, окатывающую горящие палубы волнами. Мокрый ветер бросал в лица частицы пламени и снега, злорадно насмехаясь над погибающими моряками. Однако и силы Армады тоже таяли. От ударной группировки осталось лишь пара крейсеров, но блокадные корабли уже начали окружать группу «союзников». «Если промедлим ещё хоть полчаса — значит, обречены, — Эрфер не питал иллюзий насчёт отступления — скрыться сейчас под воду и уплыть означало провалить основное задание, — тогда… остаётся один выход…» Линкор Армады оказался слишком крепким, чтобы им удалось затопить его или заставить отойти за линию блокады. К тому же, сил Железного Флота больше не хватало на его уничтожение. — Группа «Грозовой Клинок», приготовиться к взлёту, — голос Адмирала рокотом зазвучал в динамиках ангара. Шлюз линкора раскрыл створки, впуская внутрь горячий воздух, воду и запах гари, — поднимайтесь и уходите под щит. — Адмирал, что значит «под щит»? — Лупо нахмурилась, разглядывая поле боя в командном центре «Судьи». — Мы отступаем? — Никак нет, Командир Обороны, — Эрфер повернулся к лобовому стеклу командного мостика, — вам предстоит задача более сложная, нежели нам. Закончите войну во имя жизни, — он сложил руки за спиной и, помедлив, скомандовал, — «Бесстрашный» — полный ход вперёд! Сосредоточить огонь на «Фаэлионе»! Машинное отделение — реактор в разнос! Вице-адмирал Левир Даэн, — молодой офицер на борту крейсера «Бесконечность» удивлённо поднял голову, — от имени Старшего Совета Триединого Союза назначаю вас новым Адмиралом «Первородного Огня». Служите с честью, Адмирал Даэн и слушайте мой последний приказ — уводите уцелевшие корабли. — Но… Адмирал Эрфер, — хотел было возразить тот, но дисциплина не позволила ему перечить старшему офицеру, — как прикажете. Всем кораблям — отступаем! — железным голосом оповестил он остальных капитанов по внутренней связи. Щит заградителя погас, и оставшиеся восемь кораблей дали задний ход, активируя подводный режим. Огонь Армады тут же обрушился на разгоняющийся линкор, сияющий сполохами импульсов и лучей. — Что же он делает?! — Урси судорожно схватился за рукояти штурвала, сидя рядом с Арги в «Палаче». Корабли под ними начали медленно погружаться под воду. — Он идёт на таран! — Он хочет пробить «Фаэлион», — лисица прерывисто вздохнула, едва сдерживая эмоции, — Адмирал… «Бесстрашный» полыхал многочисленными пожарами. Зияющие дыры в его корпусе то и дело черпали воды, а сам линкор раскачивался, потеряв былую стойкость. Но экипаж корабля не собирался падать духом. Каждый из них, от старых офицеров до молодых матросов понимал, что сейчас от него зависит судьба их друзей, семей и детей. И что отступив сейчас, они дадут эххийцам время на составление нового плана захвата Кайлити, возможно более чудовищного, нежели сейчас. — За жизнь! — рычали, борясь со страхом смерти, моряки Железного Флота. — За Кайлити! Пять турболётов «Огня» на секунду мелькнули в сереющем небе, и пропали, активировав маскировочные поля и «плу»-защиту — встроенные в корпус пластины оранжевого камня, гасящего псионические сигналы. Но на турболёты никто не обратил внимания — эххийцы поздно поняли самоубийственный манёвр Эрфера. «Наверное, сейчас на «Фаэлионе» звучат самые невообразимые команды, — грустно усмехнулась про себя Юмена, стоя перед проектором в командном центре «Палача» перед картой, — как жаль… что погибают такие люди…» — Надо помочь ему! — Ани рванулась к выходу, но новус успела схватить её за руку: — Нет, — она покачала головой, — если ты выдашь себя сейчас, они поймут, что это отвлекающий манёвр. С оглушительным скрежетом и воем нос «Бесстрашного» вонзился в белый бок «Фаэлиона», подёрнутый подпалинами и уже без позолоты. Бастум, покрытый смесью ардена и глионола, легко преодолел титано-стальную композитную обшивку, сминая палубы, механизмы, электронику и клонов. Офицеры-новусы тут же попытались остановить его телекинезом и воздействовать на экипаж телепатией, когда почувствовали радость от облегчения в головах людей. — Адмирал, перегрузка реактора — девяносто восемь процентов, — доложил старший механик, сидя у рации внутренней связи с пробитым животом, — мы сделали всё что могли… — Спасибо вам, воины мои… — прошептал в ответ Эрфер, прислонившись к искрящему проектору. Треугольная фуражка слетела с его седой головы и он, наклонившись, поднял её, отряхивая от металлической стружки. Командный мостик смело шальным взрывом, оставив ему только половину состава, но свою задачу он выполнил, как настоящий офицер, — рад был служить с вами, «Хранители»… — и он закрыл глаза. Мощный взрыв разметал белые корабли в стороны, вызывая сметающие всё на своём пути волны и электромагнитное излучение. С натужным стоном покачнулся, рассыпаясь на части, авианосец, теряя истребители и бомбардировщики. Более мелкие эсминцы и крейсера перевернуло или накрыло ударной волной, многие из них так и не выплыли на поверхность. «Фаэлион», точнее то, что от него осталось, быстро погружался под воду вместе с останками «Бесстрашного», его Адмиралом и командой, оставшейся верной до конца Директиве Хранителя. — Двигаем на полной скорости, пока они не опомнились! — вернул всех в реальность голос Камманда. — Группа, за мной! Турболёты тронулись с места и развернулись, развивая скорость. Пилоты машин пристально следили за показателями энергии внизу, но Армада сейчас занималась восстановлением после взрыва такой силы, и явно не заметила пролетевшие транспорты. Очень скоро огни их кораблей остались на горизонте. — Вот и всё, — скованно сказала Лиззи, повернув голову к Лупо, молча севшей в кресло второго пилота, — мы проскочили, командир… — Да, — согласилась волчица, подняв глаза. Небо светлело всё ярче, и впереди уже показались золотистые лучи Ольмира, — но многие из нас… погибли…***
Полёт до Сарохара занимал ни много ни мало, целую неделю, потому турболёты заправили с запасом. Четыре десантных машины и грузовой транспортник летели крестообразной формацией, бесшумно покачиваясь на угасающем муссоне. Зимние ветра в океане злые, несущие колючий холод, особенно на двухкилометровой высоте. Пронзив чёрными телами тяжёлую мокрую завесу облаков, турболёты вновь выровнялись и ускорились. — Всё-таки, надо было помочь ему, — Ани утёрла слезинки с уголков глаз, — Юмена… — Адмирал знал, на что идёт, — помедлив, тяжело вздохнула она. В неофициальной обстановке новус вела себя более естественно. Во многом этому способствовало долгое общение с анимагенами и людьми Кайлити, окончательно убедивших Соланис в правильности своих действий по возвращению мира на Аревир. — Но это несправедливо, — протянула девушка, тряхнув золотисто-соломенными локонами, — разве мы не должны сохранять жизнь? — Если бы мы вмешались, то потеряли бы много больше, чем обрели, — Юмена слегка улыбнулась, благоухая ароматом цветущей вишни на весь салон. Новус сидела на жёстком диване «Палача» с полуулыбкой наблюдая за Броном, делающим вид, что изучает собственную куртку. Диггеру явно было неуютно находиться рядом с загадочной женщиной с кипенно-белой кожей и фиолетовыми глазами, но виду он не подавал, ограничиваясь косым взглядом. В казарму вошёл, окинув присутствующих хмурым взглядом, Урси, направляясь к дивану. Юмена тут же подвинулась, предлагая ему сесть рядом, но тот предпочёл ей общество Брона. Доверие к новус у него нисколько не прибавилось, несмотря на её слова и действия. Он уже не раз видел, как за добрыми поступками скрывается злой умысел, а слова Рерара Хонти: «Бойся Хора!» только укрепляли его подозрительность. — Итак, что дальше? — подождав, когда Ани усядется на диван рядом с Юменой, спросил он. — Что нас ожидает в Сарохаре? Ты говорила, что нас встретит твоя подруга и отведёт нас в Ауколис… — Великий Храм Разума Ауколис, — с искренней улыбкой поправила его та, — видите ли, хоть я и Соланис, ноосенс, служащий одним из Истоков Хора, но я отнюдь не единственная, кто принимает решение. В Оперетте Разума состоит четырнадцать новусов высшего Вокса. Семь Соланисов, включая меня, четверо Сопранисов, отвечающих за разведку и контрразведку, и трое Баастаров, в чьих руках судебная и исполнительная власть Хора. Это самые верные Песне новусы и им дано «осудить» любого из нас. Даже меня. Особенно меня, — она слегка нахмурилась, не прекратив, впрочем, улыбаться, — в последнее время, Песню Хора стали наполнять «Тёмные Голоса». И это заставило Сопранисов и Баастаров проверять каждого, даже низшие Воксы. — А ты, я так понимаю, под подозрением? — Брон мрачно усмехнулся. — Да, — без тени смущения кивнула Юмена, — моя дипломатическая миссия не встретила поддержки ни у большинства Соланисов, ни при дворе Берендора Кауза, однако, после долгих переговоров, мне удалось убедить Баастара Кадаслу, Сопраниса Роривера и Соланиса Дейриера в необходимости пересмотреть наши взгляды на анимагенов. Хотя только моё мнение значит немного, но я смогла доказать им, что у вас есть душа, а значит и живой разум. Следовательно, вы подпадайте под законы ноосферы о сохранении жизни, и законы Хора соответственно. Явившись сейчас и представ в Оперетте, вы окончательно убедите Великий Храм Ауколис в необходимости перемирия и дальнейшего сотрудничества. Останется только одна проблема — Берендор и его Свита. — Разве новусы не обладают влиянием на Мраморный Дворец? — недоумевающе поднял бровь Урси, сложив руки на груди. — Разве вас не должны слушаться обычные люди? — Разумеется, нет, — снисходительно покачала головой Соланис, — я понимаю, что мировоззрение анимагенов ставит псиоников во главу общества, но люди привыкли видеть, что ими правит такой же человек. Однажды, мы попытались поставить одного из нас в качестве Владыки. Но… — Юмена закусила губу и отвернулась. — Мы не справились. Та политика, что мы предложили, не понравилась подданным Королевства. — Что же вы такого им могли предложить, что они отказались? — Самосовершенствование, — взгляд новус стал немного рассеянным, — погружение в изучение мира, собственного тела и души. Истину, что открывалась знаниями о ноосфере Аревира. Ведь новусы, по сути своей, это новый виток эволюции человека, и рано или поздно, все люди станут подобны нам. Мы готовили для этого почву, ускоряли процесс, но… люди предпочти жить счастливо здесь и сейчас, а не работать над собой. Брон поджал губы и откинулся на спинку дивана. Ани игриво пихнула его носком сапога в ногу, но он не обратил на это внимания. «А готов ли я стать совершенней для будущего? — спросил сам себя диггер, невидящим взором уставившись на гладкую поверхность круглого стола перед ними. — Или хочу всего лишь разменять смертную жизнь на вечный покой?» — А если переговоры провалятся? — Ани обеспокоенно посмотрела на Брона, не встретив взаимности. — Что будет, если Хор отвергнет нас? — Не отвергнет, — уверенно сказала Юмена, вновь заулыбавшись, — я понимаю, у вас могло сложиться превратное мнение о нас, но поверьте — Хор не ставит целью уничтожение кого-либо. Мы — творцы, учёные, исследователи, но не солдаты. Мы стали армией Эххи не по своей воле, но ради сохранения мира. Не замени мы войска Королевства подконтрольными клонами, не уничтожь мы атомные и водородные бомбы, и очередной Владыка вновь бы затеял разрушительную войну с соседями. Мы не раз спасали Хивир, Ахакорту да и другие страны от королевских амбиций. Люди очень любят друг друга убивать, — уголки её губ дрогнули, — вам ли этого не знать?.. Урси знал. Всего пару часов назад человек, которого он глубоко уважал и доверял, погиб ради авантюрного плана. Ради них и жизни людей и анимагенов Кайлити. Но мысли об Эрфере неожиданно натолкнули его на несколько запоздалый вывод. — А что насчёт «Хранителей Жизни»? — спросил он, глядя в фиолетовые глаза новус. — Их Директива очень схожа с вашими законами, если я не ошибаюсь. — Это потому что когда-то Хор находился и на Кайлити. Можно сказать, «Хранители Жизни» были нашим филиалом, — Юмена печально вздохнула, — Ромер Нел являлся одним из Соланисов того времени. Ещё без генных модификаций, обычный смертный человек-новус. Ему удалось объединить нелианцев идеей защищать жизнь людей и хранить мир между странами, но после его смерти всё рухнуло. Его человеческие преемники почти полностью разорвали с нами связь, а новусы, некогда бывшие «Хранителями», ушли из организации, основав собственную общину. Командоры сменялись, всё больше забывая о Директиве или прикрываясь ею для собственных амбициозных планов. В последствии, когда началась Война Возрождения, последний Командор, Рингар Исай, вспомнил о старых договорах и мы пришли ему на выручку, однако саму организацию оказалось уже не спасти. Поэтому мы просто интегрировали «Хранителей» обратно в Хор под видом Альянса, оставив бывших озлобленных членов этой печально-известной организации умирать естественной смертью. — Ты говорила про общину новусов, — Урси вдруг понял, что забыл дышать, — а как она называлась? — «Аревирский Рассвет», если это вам о чём-либо говорит.