***
Пещера теперь всё время уходила вниз, иногда обрываясь широкими трещинами. Сражение наверху заглушали толщи горных пород, и только особенно сильные взрывы достигали резонансом до идущих в темноте двух нотов. Остальные из группы «Коэльс» и анроты Фэнлира также приближались к точке встречи, обозначенной у второго выхода. Обвалы перекрыли большую часть пути, и ориентироваться приходилось исключительно на маячки, расставленные анротами до входа внутрь. После откровенного разговора, Аркания предпочла молчать, чем Ассур не мог не радоваться, получив, наконец, возможность погрузиться в размышления. «Даже если наша дипломатическая миссия на Сарохаре увенчается успехом, — думал ноосенс, аккуратно переступая через тяжёлые булыжники, загораживающие проход, — сражения за Кайсалами и Даэлакский округ не закончатся моментально. Хотя мы и перевели штурм в осаду, но с каждым днём гибнут сотни анимагенов, а новусы не теряют практически ничего, кроме ресурсов. Эххи поступило хитро, отправляя в бой относительно восполняемые войска. Нам бы следовало поступить также, но тратить материалы на боевых роботов, когда у противника есть технопаты — бессмысленно… что ж… похоже, вновь вся надежда на тех беотов, что однажды победили Эксплара». Поначалу, он совершенно не понимал, как совершенно заурядные анимагены, прозванные в народе «Шестеро Неизвестных», вообще смогли что-то противопоставить самому Создателю Анима, да ещё и выжить при взрыве Ядра Контроля. Урси и Арги не спешили делиться с ним этими секретами, а с остальными он был не так хорошо знаком, чтобы называться даже их знакомым. Исключение составлял лишь Лункс Мститель, чью дочь, Лунги, он постоянно находил в самых неожиданных уголках Сольтена, правда безнадёжно потерявшуюся и зарёванную. Вспомнив о рысе, Ассур заметно помрачнел. «Цена ошибки бывает высока, — сказал он сам себе, вспоминая лицо Арги на Совете — отрешённое, полное скорби и боли, — и не всегда её последствия можно исправить»… — Ассур, — вышел на связь Лео, судя по кряхтению, двигающего что-то тяжёлое, — мы на месте. Выход прямо перед нами. Всё чисто, можете не беспокоиться. — Хорошо, — эта новость несколько приободрила его, — оставайтесь на месте и не выходите наружу. Хотя основные силы эххийцев сейчас брошены на передовую, но здесь слишком много новусов-телепатов. — Я вообще-то стараюсь заглушать наши излучения мыслей, — обиженно сказала Акра. По голосу нот становилось понятно, что она нервничает, и Ассур понимал почему. — Не волнуйся, это просто мера предосторожности, — более мягко ответил он, почувствовав ответный позитив, — мы уже видим ваши сигналы на интерфейсе. Значит, ещё максимум полчаса. Фэнлир? — Мы немного задерживаемся, — недовольно цокнул языком тот, расчищая завалы — двухметровым анимагенам и так-то приходилось нелегко в узких проходах, а обрушившиеся потолки и вовсе иной раз заставляли их ползти на животе, — пришлось делать большой крюк, чтобы обойти затопленные разломы. — Не беда, — Ассур почувствовал, что Аркания пристально смотрит на него, — что-то не так? — Как-то подозрительно тихо, не находишь? — она вошла в «истинный» мир, рассматривая сверкающие ауры новусов вдалеке. — Они, похоже, даже не замечают нас. Это странно. Ассур тоже видел это. Тенорус, командир авианосца-амфибии, находился сейчас на командном мостике своего корабля, и, судя по его гармонично-ровному свету души, даже не подозревал о приближающейся опасности. «Он ноосенс, — энергетику ему подобных Ассур чувствовал намного ярче, чем телепатов и телекинетиков, — но, похоже, его связь с Хором не позволяет ему целиком использовать свои способности», — он сосредоточился, более глубоко погружая сознание в «истинный» мир. Физическое пространство вокруг исказилось и растаяло, словно туман, открывая взору анимагена бескрайнее чёрное пространство, в котором сияли звёзды-души живых существ. Потеряв физическое воплощение, сознание Ассура воспарило вверх, не сдерживаемое больше никакими рамками. Умело подавив накатившее чувство эйфории, анимаген направился к ближайшей яркой звезде тёмно-синего цвета и тянущейся от неё едва заметной белой ниточке. «Поток псионической информации, — Ассур приблизился, насколько позволял чужой Конвентум — если он попытается проникнуть за защиту старшего Вокса, его тут же почувствуют Сопранисы и другие новусы, — значит, они отдают часть своих сил на поддержание «мини-ноосферы», что-то вроде Сети. Любопытно…» Это многое объясняло в поведении новусов на поле боя. В отличие от анимагенов, они были более подвержены псионическим атакам и никогда не действовали без приказа. «Часть силы в обмен на единство, — Ассуру всё больше нравилась сама идея Хора Разума, — сотни псиоников, действующих ради одной цели и по одним законам… неудивительно, что они столького добились… любопытно, можем ли и мы создать нечто подобное?» — …возвращайся! — почувствовал он позади себя колкую, словно нож, бирюзовую мысль. Аркания не излучала прямого негатива как раньше, но явно была недовольна его задержкой. — Ты на боевом задании, а не на экскурсии! Возвращайся! Ещё раз взглянув на тёмно-синюю звезду в окружении нескольких более мелких, он расслабился и позволил естественным потокам вернуть его обратно в тело. Холодная темнота пещеры вновь дохнула влажным воздухом, а отсыревшие полы плаща-мундира закоченели, покрывшись тонким слоем льда, возвращая неприятные ощущения сырости. — Ну и? — полюбопытствовала девушка, сердито постукивая ногой. — Что ты видел? — Твои опасения напрасны, — он осмотрел её внешний вид — серебристые наручи испачкались в пыли и грязи, плащ висел скомканной мокрой тряпкой, а под ногами уже натекала лужа воды, — новусы действительно не подозревают о нас — Тенорус, что командует кораблём и войсками, слишком сосредоточен на передаче информации остальному Хору. Полагаю, расстояние для них всё же играет роль — они не могут мгновенно получать приказы, как мы думали. — Но ведь он не один. Другие корабли находятся неподалёку от авианосца, и новусы там того же… звания? Или Вокса? Спирус их разберёт!.. — Думаю, что в Тенорусы попадают не только ноосенсы, но и телепаты, — подумав, ответил Ассур, — те, что на крейсерах и эсминцах, явно отличаются от того, что на авианосце. В любом случае, план немного меняется — я хочу захватить командира этого корабля. — Что?! — Аркания даже невольно охнула, поражённая его словами. — Нельзя так просто взять и изменить план на ходу! Мы же готовились взрывать корабль, а не брать пленных! — Ассур, это действительно уже слишком, — загудел Лео, недовольный тем, что ему приходится соглашаться с ней, — мы даже не взяли с собой никаких сдерживающих псиоников устройств… — Я — ваше устройство, — ноосенс бодро зашагал дальше, протискиваясь боком через очередной завал, — и я сам обезврежу его, просто выиграйте мне пять минут времени. — Я же говорила — обречены на провал! — Аркания презрительно фыркнула. — И ты меня ещё убеждал, что не хочешь жертвовать другими ради себя! Лицемер! — Если будете действовать так, как я скажу — никто не погибнет, — отмахнулся тот, мысленно выстраивая схему проникновения на командный мостик и уничтожения корабля, — Глор, ты сможешь выбить землю из-под ног «Нустиона»? — Ну… — смутился телекинетик. — Не сразу уж точно. — Надо опустить его корму, чтобы разорвать его корпус. Когда мы взорвём реактор, они будут неспособны задействовать ходовую часть и окажутся в наиболее уязвимом положении, но всё равно смогут использовать его заводы. Я хочу покончить с этим авианосцем сразу, одним ударом. Метки анимагенов указывали вниз. Нахмурившись, Ассур осторожно потрогал носком сапога несколько выступающий камень под собой и, сделав шаг назад, достал дробовик и выстрелил по нему. Скоп белых искр раскалённой плазмы превратил холодный и сырой булыжник в дымящийся щебень, градом осыпавшийся вниз, под ноги невозмутимого Лео и Акры, беспокойно заламывающей пальцы. Анроты, хоть и остались неподвижны, но на всякий случай всё равно активировали интегрированные в руки орудия. Конусовидные дула слабо светились фиолетовым огнём, играя бликами на мокрых стенах небольшого грота, наполовину затопленного водой. Они очутились у самых предгорий, и тёплый воздух, проникающий сюда с разрушенного Наталара через отверстия в завале, быстро согрел промокших анимагенов. Скептически оглядев грязных Ассура и Арканию, спрыгнувшую следом за ноосенсом, Лео хмыкнул, но ничего не сказал. У серых камней, закрывающих проход, сидели Лют и второй беот, ласка Икти, устанавливающие миниатюрные бомбы на слабые места в завале, чтобы одним взрывом расчистить путь. Что-то ворчал Фэнлир, медленно, но верно пробираясь со своей группой к точке встречи. Ассур давно перестал видеть в анротах Технократии врагов, но смутные подозрения насчёт их Прокуратора не покидали его разум. «Прайм однажды смог создать Ядро Контроля, — думал он, прислонившись к стене. Акра встревоженно взглянула на него, потом на Арканию, сделавшую вид, что чистит испачканную рукоять одного из кинжалов, — но тогда основную работу сделал Эксплар, привязав часть своего сознания в Ядро… Альвен не сможет повторить подобное, если не найдёт другого ноосенса, — Ассур помрачнел, — Юмена… о чём ты говорила с ним всё это время? И на что готов ты, Прайм, ради власти?» — Мы почти на месте, — сообщил Фэнлир. Уже слышалось эхо шагов десятка анимагенов, пробирающихся через мокрые камни. — Хорошо, — Ассур вышел из раздумий, повернувшись к завалу. Ручей, стекающий по стене, тихо журчал, наполняя грот новой водой. Взглянув на прозрачное каменистое дно, Аркания убрала кинжал и вопросительно посмотрела на ноосенса: — Я всё равно не понимаю, зачем тебе тот Тенорус, — заявила она, сложив руки на груди, — точнее — почему именно этот? Другие корабли, что поменьше, захватить куда проще, чем шутрмовать целый авианосец. — Этот новус — ноосенс, — Ассур взял в руки дробовики, активируя их. Его примеру последовали и остальные анимагены, взводя оружие в боевой режим, — захватим его — получим ценные данные о Хоре. — Риск велик, — покачал головой Лео, — и мы вряд ли сможем тебе помочь, если возникнут проблемы на верхней палубе. — Аркания пойдёт со мной, — он покосился на остолбеневшую нот, — не оставлять же её без присмотра. Та выругалась, но так ничего и не смогла возразить, отвернувшись. Посмотревшая на неё Акра вдруг напряглась и поспешно отошла в сторону, быстро переводя взгляд на Ассура. — Ты вернул ей силу? — построжевшим голосом спросила она. — Ассур, ты серьёзно? — Что-что? — Лео, не имеющий «истинного» видения, отпрянул от посмотревшей на него Аркании. — Это что ещё за новости?! — он навёл на неё ромбовидное дуло ускорителя частиц. — Спокойно, — невозмутимо ответил им ноосенс, — она не причинит вам вреда. — Да ты что?! — почти хором спросили все, включая саму Арканию. — Слушайте, если уж мы в одной команде, то давайте хотя бы начнём доверять друг другу, — он тяжело вздохнул, утомлённо потерев лоб тыльной стороной ладони, — в конце концов, она тоже принимает участие в этой войне и сражается за свою жизнь и свободу. Лео недоверчиво заворчал, но оружие всё же опустил и пошёл вперёд, стараясь держаться от опасной нот подальше. «Страх и ненависть, — она самодовольно ухмыльнулась их реакции, — как же я привыкла к этим чувствам!» Позади раздался стук осыпающихся камешков, и в грот вошёл, костеря узкие проходы, один из анротов. Серебристая броня приобрела сероватый оттенок и несколько царапин — результат встречи с упавшей сосулькой-сталактитом. За ним, на ходу активируя ручное оружие, показался и Фэнлир, коротко кивнувший повернувшемуся к нему Ассуру. Глор шёл позади всех, такой же помятый и грязный. Левое плечо нота заметно просело, но нано-роботы почти восстановили повреждения от удара тяжеленного куска породы. Увидев его состояние, Акра дёрнулась и бросилась к нему, крепко обняв. Пар среди нотов было не так уж и много, в отличие от остальных, и поэтому потеря даже одного из них сильно сказывалось на всей серии. — Что ж, все в сборе, — ноосенс ещё раз окинул взглядом собравшийся отряд, — помните — держимся вместе и двигаемся быстро. Корабль в пяти километров от нас, поэтому бегите со всей возможной скоростью. Любого, кто встанет у нас на пути — уничтожайте без раздумий, — он поднял оружие, — начинаем! — Взрыв! — рявкнул Лео, активируя детонаторы зарядов.***
Холмы и каменные выступы западной части Ловитании давно покрылись пеплом и воронкам взрывов. Анимагены неохотно отдавали захватчикам свои территории, и порой бой шёл за каждую вершину. И не меньше досталось пляжу Наталар, некогда жемчужине природных красот этой страны. Мокрая от падающего снега светло-бурая жижа громко чавкала под ногами бегущих со всей возможной скоростью анимагенов. Из-за ядовитых испарений плазмы и жара от реакций, поверхность пляжа не успевала остыть, покрываясь белёсой корочкой химикатов и останков реагентов. Для людей, равно как и для новусов, воздух стал настолько опасен, что мог разъесть лёгкие за сутки, благо у эххийцев имелись средства химической защиты. Анимагены также могли пострадать — опасные реактивы, разносимые ветром, забивали фильтры, скапливая в пазухах ядовитые вещества. Да и сама почва, брызжущая грязью и причудливыми осколками стекла вперемешку с сажей, представляла теперь токсичный коктейль из разбавленной щёлочи, разъедающей даже тергум анимагенов. Ветер дул в сторону Звёздного океана, унося химикаты в воду. Глядя на загрязнённую природу, Ассур невольно помрачнел, угрюмо стиснув зубы. «Даже если мы сможем выжить в этой войне, экосистема материка останется разрушена, — цветущая Кайлити, изобилующая лесами, горными реками и озёрами, теперь больше походила на постапокалиптическую планету из какой-нибудь фантастической книги, — пройдёт немало времени, прежде чем мы всё восстановим». — Какая громадина… — выдохнул Фэнлир, глядя вперёд, и Аркания, до этого сосредоточенная на беге, не могла не согласиться с его изумлением. Белые борта одного из самых больших кораблей Аревира, авианосца «Нустриона», и до этого казавшегося огромным, теперь приобрели поистине исполинские размеры даже для анимагенов. Укреплённое композитной бронёй брюхо глубоко погрузилось в заражённую поверхность пляжа, раскрыв посередине правого борта широкий трап, по которому постоянно курсировали строительные роботы, прокладывающие изолированную от грязи дорогу к белеющим вдали изогнутым и сферическим зданиям. Белый яркий свет фотонных установок, основной технологии эххийцев, слепил даже через защитные стёкла шлемов анимагенов. Как определили учёные-ноты, исследуя попавшие в их руки технологии Королевства, большая часть техники новусов базировалась на манипуляциях с фотонами и электромагнитными полями, используя полуорганические носители энергии. Генная инженерия Эххи шагнула настолько далеко, что смогла вырастить искусственные клетки из вещества, которое Юмена называла «мелюс», имеющий примитивный разум, настроенный псиониками Хора на определённые задачи. Другое же вещество, «меумб», также полуорганического происхождения, служило основным фундаментом, стенами и бронёй для эххийцев, но разумом уже не обладало, хотя и подвергалось воздействию псионических волн. Поэтому практически все устройства и здания эххийцы «выращивали» в инкубационных полях, затрачивая минимум времени, в отличие от традиционных кайлитийских технологий. Длинный корпус авианосца почти достигал подножия противоположных предгорий, закрывая собой весь проход к Наталару с материка. Помимо своей прямой функции, «Нустрион» также служил мобильным заводом сухопутных и авиационных войск. Внутри его бронированного корпуса находились десятки заводов мелуба и мелюса, за день могущих создать больше десятка машин и сотни устройств для клонов, поэтому потеря такого корабля могло перевернуть ход войны в Ловитании в пользу анимагенов. Массивные белые конечности, похожие на человеческие кости, плотно прижались к бортам машины, делая её похожей на чудовищную многоножку, раскрывшую защитные створки взлётной палубы темнеющему небу, вновь пестрящему снежными хлопьями. Ночь быстро опускалась на истерзанную землю, освещаемую лишь прожекторами авианосца, и семнадцать теней, скрывшихся под его сенью, защищённые псионическими полями Акры и Ассура, а также персональной пси-защитой камней «плу», так и остались незамеченные взглядам телепатов-Баритусов. — Здесь, — выхлопные отверстия, ряд которых тянулся над ними до середины корабля, дохнули жаром, растопив летящие снежные комья. Ассур поднял голову, прикидывая расстояние. Ватерлиния почти наполовину погрузилась в светлую грязь со стеклом, но даже самая низкая труба находилась на расстоянии пяти метров от земли, к тому же закрытая решёткой. — Технические отсеки должны располагаться спустя десяток метров вглубь, — Аркания приблизила изображение на интерфейсе, — но нам нужны тепловые узлы. — Да, — Лео подозвал Люта, — достаточно будет пустить цепную реакцию к генератору, чтобы вызвать у него перегрузку. — Но сначала нужно отключить аварийные системы отключения и охлаждения, — добавила Акра, — иначе корабль просто обесточится. Ассур, — позвала она, сверкнув голубыми камнями брони, — я чувствую тревогу новусов. Кажется, они нас всё же заметили. — Разве что визуально, — согласился тот, также ощущая возмущения псионической энергии, исходящей с мостика. Палубы, где тот располагался, едва можно было разглядеть с земли, заслоняемые вновь поднимающимся бураном, — Фэнлир, расположите заряды как можно дальше по тепловым узлам. Даже если клоны успеют обезвредить половину, заряда всё равно хватит для начала реакции. — Мы идём первыми, — сказал Лео, резко бросившись на стену и, подсаженный Лютом, подпрыгнувший высоко вверх. Одновременно с этим Глор вытянул руку, разрывая белый металл и изгибая его в подобие поручней, за которые лев и ухватился, — Лют, Икти, следуйте сразу за мной, — и он, извернувшись, заполз внутрь пышущей жаром трубы, двигаясь на животе по ребристой поверхности, — твою ж Спирусову мать… как тут неудобно… За ним последовала Икти, более проворная и ловкая, и теперь жалеющая, что поддалась влиянию анротов и нарастила себе синтетическую грудь. Поняв, что его помощь больше не требуется, Глор, молча переглянувшись с Ассуром, направился в сторону левого борта вместе с тремя анротами. — Только по моей команде, — окликнул его вдогонку ноосенс, повернувшись к Аркании, — что ж, теперь, и нам надо взобраться наверх. — И что ты задумал? — сложила руки на груди та. — Твои кинжалы довольно остры, — он сжал только-только переставшую болеть руку, — и надёжны, чтобы выдержать вес анимагена. Я знаю, что раньше ты использовала их, чтобы взобраться на отвесные стены. — Это будет непросто, — по настроению нот он понял, что ей польстила его осведомлённость, но сама Аркания виду не подала, только с сомнением повела плечами, — я никогда не поднимала кого-то другого таким образом. — Значит, поднимешь только меня, — понимающе кивнул Ассур, — я же могу тебе доверять и не ждать на середине корабля ножа в спину? — он пристально взглянул на её маску. — Верно? Аркания ответила ему таким же пронзительным взглядом. Ассур вызывал у неё смешанные чувства — ненависть, страх, презрение и, как ни странно, уважение. В нём не было напыщенности Прайма, снисходительного взгляда Лоту и подавляющей ауры Эксплара. Скорее, он напоминал старого Софа, единственного ноосенса, к которому у неё сохранились положительные эмоции. «Что же ты за анимаген, Ассур? — мысленно спросила она, глядя в красные окуляры. — Что за замыслы ты вынашиваешь? Чего пытаешься добиться на самом деле?» — Верно, — наконец, сказала Аркания, сделав жест рукой и запуская в воздух все четыре клинка, — мы же одна команда, душелов. Ей показалось, что ноосенс улыбнулся под маской, но тут же отвернулся к кораблю, наблюдая, как анроты Фэнлира один за другим исчезают в открытой трубе. — Ассур, мы внутри, — доложил Лео, обнаружив узкое окно для роботов-очистителей и спрыгнув в тесное для анимагена техническое помещение, — тепловые узлы должны располагаться где-то на палубе ниже… Акра, что слышно по тревоге? — Пока что — ничего, — телепат также полезла за ними, невольно поминая Спирусов всуе — многие ноты начали отказываться от типичной для них худобы в пользу анротовских тел, — похоже, они не верят, что мы можем пробраться так глубоко в их тылы. — Корабль защищает Конвентум, — заметил Ассур, дожидаясь когда они достигнут целей, — поэтому они полагаются на него. Но они не учитывают наши способности к маскировке и псионической защите. Это и есть наше главное преимущество. Узкие длинные коридоры корабля, покрытые бледно-жёлтым твёрдым веществом, смеси металла и дерева, разветвлялись и соединялись фотонными лифтами по всему кораблю. Лео прислушался — воздух едва заметно гудел от напряжения и пах электрическими разрядами. «Узел где-то неподалёку», — палуба машинного отделения выглядела пустой, но опасность могла поджидать из-за каждой двери. Икти внимательно осматривала светящиеся мониторы на стене, отображающие показатели работы генератора. — Командир, — она всё ещё называла его так по старой памяти о «Бете», — судя по показателям, за поворотом направо — точка распределения. Возможно, там находится и пульт управления. — Проверь, — Лео подошёл к одному из фотонных лифтов. Светящаяся полусфера излучала направленный вниз белый луч. Осторожно вытянув руку, беот почувствовал, что невидимая сила тянет её вниз. — Кванты света и магнитного поля, — констатировал Фэнлир, прижимая уши. В отличие от беотов, их заострённые изогнутые «антенны» не скрывал шлем, а потолки корабля оказались слишком низкими для двухметровых существ, — любопытно, у нас нечто подобное используется в фонарях. — А-Трибун, — один из легионеров, первым попавшего на развилку с технического помещения, быстро подошёл к ним, — мы обнаружили шахту роботов, обслуживающих непосредственно узел. — Отлично! — оживился тот, принимая данные на интерфейс. — Хм, почти у самого генератора… Ладно, вперёд! Однако не успел он скрыться за поворотом, как белая полусфера лифта замерцала сильней и на палубу поднялась человеческая фигура в белой броне. Красные тонкие пластины на глазах сверкали зловещим светом, а в руке уже звенела напряжением активированная лазерная винтовка. «Новусы видят глазами этих созданий, — вспомнила Акра доклады учёных, исследующих клонов, — они знают…» Секундное замешательство прервал глухой удар и шипящие выстрелы из ускорителя Лео. Клон не успел среагировать, как на него обрушился всей массой рослый беот, выхватив из рук винтовку и отправив на пол могучим ударом кулака. Несколько выстрелов прожгли белые чешуйки брони насквозь, остановив сердца геноморфа. — Вот теперь они точно подняли тревогу! — белый свет в коридоре тут же сменился на красный, а двери одна за другой защёлкнулись на замки. — Ассур, нас обнаружили! — Ставьте заряды и отступайте обратно, — он переглянулся с Арканией, — ну что ж, теперь наш черёд. Та кивнула и направила висевшие в воздухе клинки прямо в корпус корабля. С противным скрежетом композитная броня нехотя поддалась острым лезвиям, воткнувшимся по самую рукоять. Не теряя больше ни секунды, Ассур вскочил обеими ногами на два нижних кинжала, а Аркания уже вонзила другие поверх его головы. Ухватившись за рукояти, нот подтянулся и одним прыжком забрался на них. — Глор, начинай продавливать землю под его ногами, — выдохнул он, стараясь сосредоточиться на подъёме. Клинки менялись местами, поднимая его всё выше, к закрывающимся створкам взлётной палубы. Авианосец пробуждался, ощериваясь турелями и поднимая отряды клонов на поимку диверсантов. Едва добежавшая до двери к пульту Икти едва не угодила под красные лучи двух клонов-защитников, поднявшихся по лифту на другой стороне палубы. Бежевые стены ожгли микровзрывы, оставляя глубокие чёрные подпалины. — Меня связали боем! — прокричала она, ответив клонам голубыми импульсами. Те мигом спрятались за поворотом, но не спустили прицелов — новусы поняли, что нарушители прибыли откуда-то снаружи и теперь старались не допустить их дальше на корабль. — Командир, мне нужна помощь! — Я помогу, — Лют и один из анротов бросились к ней, когда лифт перед Лео вспыхнул и погас, захлопнув сверху тяжёлую створку, — похоже, дальше этой палубы мы не уйдём… — К нам приближается псионик! — стоявшая позади Акра почувствовала приближение новуса-телекинетика. — Идёт по лестнице слева! Лео тут же отскочил за угол, взяв коридор в прицел. Оттуда, бряцая бронированными сапогами, выскочило несколько клонов, тут же отпрянувшая за угол, едва заметив тёмный силуэт беота и серебристые фигуры двух оставшихся анротов. Фиолетовые заряды легионеров засверкали по коридору, прожигая обшивку корабля. Неожиданно, температура начала резко возрастать, а воздух стремительно накалился. — Пирокинетик! — вскрикнул один из анротов, вовремя перекатившись обратно к Лео и Акре. В том месте, где он только что стоял, с рёвом вырвался столб яркого пламени, выжигая кислород и задымляя пространство горелой обшивкой. Обычно, псионический огонь возникал намного быстрее, но попав в защитное поле нот, мыслительные процессы новуса замедлились, позволив его цели спастись. — Прикройте меня, — Акра, едва пламя пропало, бросилась вперёд, сосредотачивая энергию ноосферы в одной точке и одновременно уходя сознанием в «истинный» мир, — вижу его, — яркая жёлтая звезда стояла прямо за поворотом, пытаясь понять, что происходит и почему его жертва успела среагировать, — Лео… — Да понял я, понял, — беот сорвал с пояса одно из гранат, метнув её в коридор. Клоны отреагировали мгновенно — двое тут же закрыли своими спинами новуса, а остальные прикрыли головы руками. Но не успел чёрный шарик гранаты достичь и середины прохода, как Акра направила невидимый луч телепатического удара прямо в источник мыслей новуса. Синяя энергия вонзилась жёлтую звезду разума не ожидавшего атаки пирокинетика, и он, звонко закричав, схватился за голову, чувствуя, как плавится его мозг. Любое другое существо уже давно бы распрощалось с жизнью, но новусы могли выдержать Взрыв Разума, пусть и с серьёзными последствиями. Клоны также отступили, повинуясь зову высшего Вокса оттащить пострадавшего Обертана под защиту телепатов. — Ассур, заряды заложены, — Фэнлир и четверо анротов в это время заканчивали спускать в тёмную круглую шахту завёрнутые в теплоотталкивающую ткань тринитроглицериновые бомбы с дистанционным детонатором, — мы готовы. — Прекрасно, — ноосенсу оставался всего один прыжок до взлётной палубы и он уже отчётливо слышал поднимающиеся в небо боевые гравилёты из носовых платформ, — Лео, что с распределителями? — Мы завязли, — недовольно проговорил тот, — придётся идти в обход. — Глор? — Почти закончил, — хотя внешне этого никто не видел, но под «ногой» авианосца, почти под самой поверхностью появилась глубокая яма, удерживаемая лишь каменно-песчаной колонной. Телекинетик постарался на славу, но силы стремительно покидали его, а рана на плече вновь заныла, — перехожу к другой палубе, — он собрался с силами и рванул к корме корабля, — похоже… к нам тоже приближаются противники! — вдали засверкали огни гравитанков и быстроходных роботов-штурмовиков. — Мы прикроем вас, — заверил его один из сопровождающих его легионеров, — столько, сколько потребуется. Клоны вновь пошли в атаку. По горькому опыту зная, что среди нападавших есть псионик, а возможно и не один, отряд на этот раз сопровождал один из Фибулусов — боевой телепат, знающий как приёмы защиты так и нападения. Акра почувствовала тяжёлое давление на разум, но тут же ответила ещё одним Взрывом, который новус погасил собственной защитой. «Тяжело… — во рту вдруг возник вкус смоула от нарастающего давления. — Но это ерунда… вы ещё не знаете, на что способны ноты!» Внезапно один из клонов замер, получив новые команды в мозг. Взяв в обе руки гранаты, он активировал их и бросился на своих товарищей, захватив ближайшего солдата в крепкие объятья. Взрыв всколыхнул скопившийся под потолком густой тёмно-серый дым и по коридору пронеслись останки белой брони и оторванные конечности. Хоть клонов и контролировали с помощью телепатии, но их мозг всё равно оставался подвержен влиянию более сильных псиоников. Воспользовавшись растерянностью новуса, Акра вновь атаковала, тонкой иглой концетрированной энергии пробивая волнующуюся защиту своего противника. «Зачем?..» — услышала она чужие мысли, прежде чем разум Фибулуса взорвался болью, охватившей всё его тело. Ассур, между тем, всё же взобрался на палубу и тут же едва не угодил под лазерный огонь целого взвода клонов и турелей, направивших на него длинные стволы орудий. «Я иду за тобой! — ноосенс взглянул на темнеющие стёкла командного мостика за белой стеной солдат. — И тебе не скрыться!» Красные лучи лизнули его броню, но это не принесло никакого эффекта. Тенорус-командир с ужасом, который Ассур тут же почувствовал, понял, кто перед ним. Ноосенс молнией метнулся в сторону, уходя из-под огня противника и направил на клонов своё оружие. Белые тяжёлые импульсы второго режима дробовиков разорвали темноту сгустившейся ночи, и тела первых двух солдат с прострелянными масками отбросило к стенке палубы. Силуэт нота метался в ночи, то и дело ускользая из прицелов, пока он сам устранял врагов одного за другим. Он чувствовал нарастающий страх и слышал панические команды Теноруса, осознавшего его намерения, и вызовающего подкрепления со всего корабля, даже с мест перестрелок с другими анимагенами. — Они отступают! — радостно оповестил Лют, увидев, что клоны скрылись в лифте. — Быстрее, пока они не вернулись! — Аркания первая поняла в чём дело. — Ассур, я поднимаюсь к тебе. Сейчас на палубе начнётся сущее пекло! — Да, мне пригодится твоя помощь, — невозмутимо заметил он, буквально почувствовав её ругательство относительно его спокойствия, — постарайся сначала сбросить их гравилёты. В тёмном небе над ним бесшумно сверкали белыми шлейфами круглые полуорганические серебристые машины, целясь тяжёлыми встроенными лазерами по тёмной фигуре на палубе. Бледно-красные лучи ударили в прочный корпус корабля по тому месту, где секунду назад стоял Ассур, но тот уже бежал к закрытым створкам на командный мостик. Несколько выстрелов в механизмы — и белые лепестки двери заискрили, бессильно раскрывшись наполовину. Силой вогнув их внутрь, нот бросился к лифту наверх. «Я иду за тобой!» — сообщил он мечущейся по мостику тёмно-синей звезде, призывающей все силы с поля боя. Озарённый пожарами и импульсами горизонт дрогнул и потянулся белыми ручейками света обратно к авианосцу, подгоняемый артиллерийскими энергоснарядами Технократии. Ещё один клон, охранявший тяжёлую бронированную створку на сам мостик, грудой белого металла и плоти осел по стенке, глядя на приближающуюся тень с красными окулярами. Опустив один дробовик, Ассур дотронулся до холодного металла и закрыл глаза. Конвентум Теноруса всё ещё пытался препятствовать вхождению в «истинный» мир, но его сила, передаваемая Хору, оказалась не способна сдержать ноосенса, легко преодолевшего такой слабый запрет. Металл двери начал плавиться, меняя свою структуру. Ионы разбегались, теряя заряды, и дверь рассыпалась в едва заметную серую пыль, тут же провалившуюся в затворы. — Не подходи! — заверещала перепуганная девушка с кипенно-белым лицом и большими яркими синими глазами, прячась за спиной очередного отряда клонов, неподвижной стеной стоящих перед Ассуром. — Не… не надо! Не смей! Ты умрёшь, глупец! — хотя она пыталась выглядеть грозно, но дрожащий голос и наворачивающиеся на глаза слёзы портили образ сильного вражеского командира в глазах немало удивлённого ноосенса. — Так это ты — Тенорус? — хмыкнул он, нацелив на клонов оружие. — Странно… а, впрочем, неважно. Ты идёшь со мной. — Огонь! — взвизгнула новус, отпрянув к противоположной стене. Красные лучи ударили в грудь Ассура, но тот вновь погасил их энергию, однако на этот раз он хотел показать всю свою мощь. Глаза ноосенса ярко засветились, а пространство вокруг, доселе хорошо освещённое яркими лампами, потемнело. Трещины пошли по металлу, превращая его в прах. Лазерные лучи, до этого безрезультатно бьющие в голову и грудь нота, резко преломились, игнорируя законы света и физики, и отразились прямо в головы солдат, усиленные скопленной энергией. Тенорус вскрикнула, увидев надвигающееся на неё красное пламя, без всякого труда поглотившее её Конвентум и охватившее её сознание. «Любимые братья и сёстры! — отчаянно закричала она, посылая в Песнь сигнал о смерти. — Прощайте…» «Нет, ты больше не свяжешься с ними, — перед ней выросла фигура красного света, глаза которой горели страшным огнём звёздного пламени, — теперь, ты принадлежишь мне!» Тяжёлая рука в перчатке, пропитанной чем-то липким, опустилась на тёмные локоны сжавшейся в комок Тенорус, приготовившейся к худшей участи. К разочарованию Ассура, её способности оказались куда слабее чем у Юмены, но она всё ещё могла быть полезна знаниями. Разум новус охватили языки красного пламени, разрывая её связь с Хором. Белая ниточка оборвалась, оставив беззащитную Тенорус стоять на коленях перед возвышающимся над ней анимагеном. — Ты идёшь со мной, — сообщил ей Ассур, убирая руку. Тёмно-синие глаза девушки со страхом смотрели на жуткую маску и красные окуляры. А ещё она заметила, что добрая часть мостика попросту отсутствует, оставляя ядовитому воздуху, снегопаду и жестокому ледяному ветру возможность гулять во внутренних помещениях корабля. «Я больше никого не слышу! — она схватилась за голову, с ужасом осознав, что не ощущает тёплой, полной позитива и надежды Песни, не слышит звонких голосов братьев и сестёр и не чувствует их боль в сражениях с анимагенами. — Ничего больше нет!» — Поднимайся, новус, — потребовал виновник её горя, не обращая внимания на слёзы, — и закрой лицо чем-нибудь. Сомневаюсь, что ты переживёшь воздух этой местности. Но она отрешённо покачала головой, сев на ставший холодным пол. Видя её апатию, Ассур недовольно поморщился и схватил её за руку, потянув на себя. Ноосенс не сопротивлялась, полностью лишённая воли сражаться, и он даже начал опасаться, что перестарался. «В конце концов, на что я рассчитывал? — несколько виновато подумал он, глядя в белое, немного курносое, девчачье лицо. — Тенорусы не столь сильны как высшие Воксы… но она — мой шанс узнать о ноосфере немного больше. И я не упущу его!» Увидев на стене аварийный щит со знаком химической опасности, он подошёл и ударом кулака сбил его замок, отрывая крышку. — Надевай, — приказал он, протягивая сломленной новус белую респираторную маску с окулярами. Та слабо шевельнулась, но мощный взрыв снаружи, выбивший толстые стёкла мостика, вновь заставил сжаться. Ассур выглянул из разлома. «Как я и думал, — звено гравилётов, поднявшееся, чтобы перехватить его, теперь лежало горящими обломками на взлётной палубе, а Аркания, с невероятным проворством уворачивающаяся от поднимающихся с нижних ярусов клонов, то появлялась, то исчезала, мелькая бирюзовым плащом. Снежные хлопья, облепляющие защитные панели палубы, едва заметно рассекли блеснувшие в свете пожаров кинжалы, оставляя за собой кровавый шлейф, — она отлично справляется». — Ассур! — Глор едва держался на ногах. — Готово… — Отлично! — тот быстро опомнился, вдруг обнаружив, что заворожённо смотрит на грациозные и точные движения нот в бирюзовом плаще. — Лео? Фэнлир? — Почти закончила, — ответила за льва Икти, отменяя команды на полукруглом белом пульте. Несмотря на то, что все надписи были на эххийском языке, ласка прекрасно ориентировалась в этой системе. Наконец, когда центральный монитор предупредительно замигал красным, она вытащила из ножен бастумный тесак и с силой вогнала его между сенсорными кнопками, — готово! — Теперь уходите! — ноосенс быстро подошёл к обескураженной новус и сам надел на неё маску, заметив, что у неё уже начали краснеть глаза. — Мы сейчас спустимся! Аркания только и успела увидеть, как из образовавшегося сферичного разлома спрыгнула тёмная фигура в плаще-мундире, несущая на плече маленькую, относительно себя, девушку в белой тунике и с не менее белой кожей. Свет от горящего гравилёта, превращённого ею в искорёженный кусок металла, выхватил тёмно-зелёные полы плаща, колышущиеся от налетевшего ветра. Но, засмотревшись на идущего к ней Ассура, Аркания замерла, и тут же в её живот ударил красный луч одного из уцелевших клонов. Заряд едва достиг комбинезона, но она всё равно вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли, и тут же разорвала обидчика на части, оросив и без того испачканную поверхность палубы кровью и внутренностями. — Ты не ранена? — услышала она голос ноосенса в шлемофоне. Ассур мгновенно оказался рядом, глядя на дымящийся на холодном воздухе след от попадания. — Нет, — она брезгливо потёрла почерневший металл, возвращая окровавленные кинжалы за спину, — это и есть… — она в недоумении замерла, глядя на девчачье лицо и тёмные длинные волосы новус. — Командир, что держал этот фронт? — Других ноосенсов я не чувствовал, — пожал плечами нот, несколько смущённо отвернувшись от неё, — сейчас это уже неважно. Уходим отсюда. — Это будет непросто, — Аркания посмотрела вниз, на темнеющую грязь под кораблём, — есть идеи, как быстро спуститься? — Конечно, — вновь невозмутимо сказал он, и, неожиданно схватив её за талию, сделал шаг вниз. Она даже вскрикнуть не успела, как полёт уже закончился, и все трое упали в мягкую грязь, провалившись почти по колено. Таких выражений не знал даже старый Лео, выбирающийся из выхлопной трубы следом за Акрой и Фэнлиром. Тем более это странно было слышать от внешне миловидной девушки, проклинающий сейчас Ассура, ноосенсов, новусов и весь Аревир заодно, породивший столь безответственных идиотов. Остальные анимагены только переглянулись, не понимая причин её гнева. Ассур посмотрел на них — двое анротов держались за бока, прижимая сочившиеся смоулом раны. У другого напрочь отстрелили ухо, кто-то придерживал разваливающийся на части шлем, обожжённый огненной атакой пирокинетика. Акра и Глор также выглядели не лучше, тяжело дыша и не в силах даже разговаривать. Они потратили много сил, одновременно защищя отряд и сражаясь с псиониками противника. Единственные, кто ещё держался в форме, оставались беоты, тоже потрёпанные, но вполне целые. — Всё, уходим, — убедившись, что потерь нет, Ассур глубоко и облегчённо вздохнул, расслабившись. Новус на его плече почувствовала ослабление давления, но всё ещё оставалась в состоянии глубокого шока от потери связи с Хором. Они бежали так, словно за ними гнались Спирусы. Чувство радости от победы, от того, что никто не погиб и они возвращаются, окрыляла отряд. Даже скептик Лео нашёл в себе силы рассмеяться, слыша позади гул тревоги и тщетные попытки новусов найти улизнувших героев. — И что же теперь? — Аркания посмотрела на восток. Белые ручейки машин и бронетехники эххийцев продолжали стягиваться к авиносцу, и уже отсюда слышалось гудение гравитанков и гравилётов, заполонявших небо. Со свистом пронеслись самолёты-истребители, мелькнув белыми соплами и вновь скрывшись в низких облаках. — Их тут много… даже ты со всеми не справишься. — Я бы не справился и сейчас без вас, — Ассур улыбнулся. Они отбежали уже приличное расстояние, но растревоженный корабль всё ещё казался гигантским монстром, рыщущим лучами прожекторов в поисках следов диверсантов, — а теперь, время послать сигнал Хангелу о наступлении. Лео кивнул, с усмешкой обернувшись назад. На секунду ветер затих, в предвкушении грома. Что-то громко хлопнуло внутри корабля, озарив выхлопные трубы яркой вспышкой. Одновременно с этим задние «ноги» авианосца разом провалились в глубокие ямы, лишив его возможности двигаться и накренив его корпус на корму. Свет прожекторов замигал и погас, лишившись потока энергии, и вдруг вся взлётная палуба изогнулась дугой, вспучивая металл огнём и жаром. В бушующее снегом небо взметнулись обломки и части оборудования, а из раскрытого трапа полыхнуло пламя. Раздался оглушительный треск, и корпус суда разломился напополам, с ужасным ударом обрушившись на останки пляжа Наталар, погребая под собой клонов и новусов. А на востоке, сверкая куполами энергетических щитов, голубыми лицевыми пластинами и соплами самолётов и турболётов, на обескураженных и растерявшихся эххийцев двинулся седьмой Легион Технократии, освобождая свои земли от захватчиков.