25. Хрупкость
21 ноября 2021 г., 09:44
После недолгих скитаний, мы остановились в Небере, городке удивительно схожем с Холодным Камнем. Нет, его не охраняли высокие стены и отряды стражи. Не овевали его флером таинственности старинные легенды. Однако что-то не сразу заметное глазу объединяло живущих тут людей.
Я отметил это, как только немного пришёл в себя после изнурительных поисков. За кружкой подогретого вина, вблизи от кухни, мысли прояснились и стали заметны детали, отличающие местных жителей от прочих обитателей приграничных поселений. Почти все они имели при себе оружие, а те, у кого его не было носили серебряные амулеты. Наше же появление было воспринято с вежливым любопытством.
— Надо же, первое место, где прямо с порога не уточняют магичка ли я, — заметила Селестия, задумчиво скользя подушечками пальцев по неровному ободку кружки.
— Видимо, в городе есть свои маги, и местные к ним привыкли, — пожал плечами я и, помолчав, добавил: — Не вполне уверен, пригодятся ли им услуги охотника.
— Тогда отдохнём и двинемся дальше. Что нас держит? — По губам девушки скользнула плутоватая улыбка, а в глазах появилось мечтательное выражение.
Я догадывался, о чём она думает. До границы соседнего государства уже рукой подать. Там у Тии больше перспектив для дальнейшего развития в области алхимии. Ведь знания ценней любых ингредиентов.
Двоих из нас точно ничего не держит. И, ни долг перед гильдией, ни проклятое родство, препятствием на дороге в Арруну не станет. Только объясняться сейчас и уверять, насколько для меня важно счастье друзей, я не был готов.
Ситуация же с Небером окончательно прояснилась, когда мы покинули трактир и встретились с Дэреном. Не нуждаясь в тепле и пище, он вызвался разыскать нам временное жильё и, нужно признать, справился с этим более чем успешно. Небольшой домик, к которому он нас привёл, находился в ведении местного градоправителя и раньше принадлежал кому-то из служащих ратуши. Дом третий год как пустовал, поэтому Дэрен без проблем договорился о проживании за плату, приемлемую для каждой стороны. За проживание в гостинице пришлось бы отдать в разы больше.
— Город основала семья охотников за вампирами. Здесь живут их потомки и кое-что, думаю, ещё передаётся из поколения в поколение, — произнёс Дэрен негромко, касаясь каменной кладки и цепляющегося за стену сухого плюща. Растение с ломким шорохом осыпалось на снег.
— Тогда ненадолго мы тут? — уточнил я, решив немного поддеть побратима.
Тот смерил меня возмущённым взглядом и поинтересовался:
— Ты же не думаешь, что меня так легко вычислить или напугать?
Селестия фыркнула и закатила глаза. Порой самоуверенность нашего товарища бросалась в глаза даже ей, легко прощавшую ему любые перегибы. Тут же он слишком переигрывал.
Я только пожал плечами. Всегда со скепсисом относился к тем, кто избирал узкую специализацию и именовал себя охотниками на определённый вид нежити. Не совсем понятно, что подразумевали в виду местные обитатели. Может статься, что однажды их предкам на самом деле посчастливилось уничтожить парочку высших. А может, здесь поселился кто-то из гильдейских, оставшихся в памяти людей, как убийцы вампиров. Теперь это уже не имеет особого значения.
Всё меняется и время показало, что с некоторыми вампирами можно вполне успешно сотрудничать.
***
Мы остались, привыкая к узким скользким улочкам и блуждающим по ним сквознякам, обживая неуютный дом, давно забывший о тепле очага. Работы в окрестностях Небера было не так уж много, и я начинал хандрить, впадая в состояние, близкое к спячке. К слову, в сон клонило непривычно часто. После встречи с ледяным духом выяснилось, что немного его крови всё же попало мне на кожу левой руки. Правда, помимо сонливости, это вызвало другой довольно странный эффект — на месте тёмных пятен вскоре проступили чешуйки, отливающие тёмно-синим цветом и обвивающие левую кисть причудливым рисунком. Ногти на указательном и среднем пальце стали грубее и также потемнели. Я старался скрывать изменения, чтобы не беспокоить друзей, но в Небере забылся. Первой заметила Тия, норовя потрогать чешуйки и проверить, крепко ли держится. Наверняка, чтобы взять одну в качестве подопытного материала. — Лучше не делать этого, — предостерёг я девушку, пряча руку. — Интересный эффект, — пробормотала она, перегибаясь через стол и опасно нависая над чашками и блюдцами. — Это ведь после встречи с ледяным духом подарочек? — Именно, поэтому и не трогай. — Не чешется, не болит? — никак не могла угомониться юная исследовательница. — Немного чесалось ночью, — признался я. Немного — ещё мягко сказано. Да и не только прошедшей ночью — в самом начале ещё и жгло. Главное, теперь всё в относительном порядке. — Подозреваю, это защитная реакция организма, — проронил молчавший до сего момента Дэрен, оторвавшись от книги. — Я уже видел подобное… со временем должно отвалиться, и кожа вернётся в норму. — Вон он, кладезь ценной информации, — намекнул я, бросая многозначительный взгляд в его сторону. — Нужно лишь найти к нему правильный подход. Дэрен отложил книгу в сторону и опёрся подбородком о согнутую кисть. Весь его вид выражал притворную скуку. На деле же… пожалуй, ему любопытны наши вопросы и догадки. Особенно догадки в его адрес. Всё это наводит на мысль о том, что ему привычны такие игры. — Мне бы не хотелось прибегать к пыткам, — печально вздохнула Тия, отводя взгляд. — Давайте, откровенность за откровенность? Каждый, кто желает получить ответ на свой вопрос, расплачивается тем, что отвечает откровенно на вопрос собеседника. — Очень заманчиво, учитывая тот факт, сколько всего я знаю о Глене, — рассмеялся вампир. — Тогда, выходит, аванс ты уже получил? — поддел его я. — Так нечестно, — отозвался Дэрен капризно. Но тут же его выражение стало серьёзным. — Ладно, спрашивайте. Уже настроен говорить откровенно? Вот так просто? Мне не верилось. — Я знаю, о чём ты попросишь рассказать взамен, — вздохнула Тия, скрестив руки на груди и глядя вампиру прямо в глаза. — О своих мотивах я уже тебе говорил, — неожиданно мягко произнёс он с намёком на улыбку. Понимая, что они затронули тему, которую обсуждали без меня, я решил воздержаться от реплик и наблюдать. — Хорошо, я расскажу, — Селестия кивнула, словно согласуясь со своими внутренними установками. — Только ты первый ответишь на вопрос. — Идёт. — Как ты попал в наш мир? — Гм… сложно объяснить вкратце, но я постараюсь, — проговорил Дэрен, не глядя ни на кого из нас. — Я говорил уже, что был библиотекарем. На самом деле это не совсем точное определение… — Чем же ты занимался? Дэрен откинулся на спинку кресла. Его губы слегка дрогнули в полуулыбке в ответ на нетерпение Тии. Однако он всё же удержался от ехидного замечания и ответил: — Я был ответственен за поиск и систематизацию информации. Данные передавались в хранилища и исследовательские центры для дальнейшего изучения. — Перед тем как приступить к не самой приятной части ответа, он взял паузу. — Мир, откуда я родом, пережил немало катастроф. Целые цивилизации одномоментно уходили в небытие, поэтому уцелевшие носители информации высоко ценились как с практической, так и с духовной точки зрения. А вышло всё довольно странно… настолько, что я сам до конца не понял. Видимо, угодил в некую аномалию, оставшуюся после выброса… скажем так, магической энергии. Я хмыкнул, не понимая решительно и половины сказанного. Дэрена же напротив, разобрало веселье. — Предупреждал же, лучше не спрашивайте. — Значит, выбросы энергии могут провоцировать дыры в пространстве, — пробормотала Тия, на этом не успокоившись. — Надеюсь, ты от меня не избавиться решила? Девушка мотнула головой, поджимая губы. Наступала её очередь рассказывать что-то личное. — Его звали Морарк. Я назвала его учителем, когда упоминала, но это не совсем так… — произнесла девушка, погружаясь в неприятные воспоминания. — Всему, что умею, я научилась, наблюдая за ним и читая его книги, когда это было возможным. Он же называл себя моим создателем… и он на самом деле был со мной, сколько себя помню. Не зная другой жизни, я принимала происходящее как данность. Не знала, каково это быть живой, а не вещью для чужих исследований. — Но всё ведь позади? — встрепенулся я. — Благодаря другим людям, я узнала много нового. Хотя всё это время ощущала отчуждение, пока не встретила вас… — она печально улыбнулась. — Но он… так стремился к бессмертию, так верил в это, что мне до сих пор кажется, будто однажды мы встретимся. То, что нам рассказали в Вынырке, напомнило о нём. Она всё ещё боялась того, кто убивал её раз за разом, ставил эксперименты. — Это он проводил опыты с некролесом? — спросил Дэрен. — Да. Он говорил, что добьётся истинного могущества, только стерев грань между жизнью и смертью. — Ясно с ним всё, — вздохнул вампир и, покосившись на нас, пояснил: — Типичный психопат. Если так и не прославился, есть шанс, что он мёртв. — А если нет? — Это легко исправить, — Дэрен клыкасто улыбнулся. — Теперь ты не одна, — напомнил я Тии, сжав её ладонь здоровой рукой. — Спасибо… не будь вас, я бы бежала на юг без оглядки, — призналась девушка, сморгнув выступившие слёзы. — К драконам? — Почему бы и нет. Людей они не жалуют, а я… — она развела руками и бросила на меня смущённый взгляд. — Извини, Глен. — Ничего. Теперь моя очередь спрашивать? — И отвечать соответственно, — поддел меня побратим. — Но если не хочешь… — Нет уж… хотя я и так давно догадывался, просто собственные эмоции мешали понять твои чувства, — произнёс я, чувствуя переполняющее сердце волнение. Озвучить свои догадки было не так-то просто. Хотя в том, что они верны, я не сомневался. — Ты знал моих родителей, меня… хотя я тебя совершенно не помню… Дэрен не удивился. Вероятно, отдавал себе отчёт во всём, что говорил раньше. Его слова о друге выглядели слишком невероятным совпадением. — Хочешь знать, где я был, когда они погибли? — опередил меня он. Меня словно обожгло изнутри, и зимний свет сделался ярче, нереальнее. В горле пересохло. — Вы были близки, и я не думаю, что ты оставил их по своей воле, — почти прошептал я, потянувшись за чашкой с недопитым чаем. — А если не совсем так? Если я почувствовал себя лишним и ушёл? — взгляд вампира изменился, став темнее и глубже. Так случалось всегда, когда Дэрен скрывал свои эмоции. — Не с твоими талантами, — уверенно возразил я. — Так что произошло тогда? — Драконы всё-таки подловили меня и сдали вампирам, — последнее слово он практически выплюнул. — И пока вампиры занимались моим перевоспитанием, всё и случилось. Я узнал об этом, лишь освободившись и уничтожив одного из архивампиров. Мои друзья мертвы, а их сын пустился в бега. — Так ты… — Да. Всё подстроил и ждал тебя там в руинах. Хотя говоря откровенно, та певичка действовала мне на нервы. — Дэрен провёл ладонью по лицу и вновь взглянул на меня, будто ожидая приговора. Да только винить его было не в чем. Повезло, что выжил и сохранил рассудок… боюсь представить, какие методы использовали другие вампиры, чтобы убедить иномирного собрата в пользе сотрудничества. — Я по-прежнему не жалею о нашей встрече, — сказал я посмотрев на Дэрена, а после на Тию. Забавно, а смутились они почти одинаково. Невесело улыбнувшись, я развёл руками, выражая готовность отвечать. И побратим медлить не стал. Хотя мне почудилось, будто этот вопрос дался ему намного сложнее ответов. — Как ты собираешься поступить по истечению срока контракта? Конечно, глупо было надеяться на то, что-то другое. — К осени мне нужно вернуться в Холодный Камень, а там… — я вздохнул, чувствуя всю тяжесть направленных на меня взглядов почти физически. — Возможно, меня будет ожидать кто-то из родственников, чтобы сопроводить обратно. Я не смог сказать «домой», потому что, оглядываясь назад, видел перед мысленным взором лишь тюрьму и своих надзирателей. — Глен, я не спрашиваю о том, что тебе нужно сделать, — с нажимом произнёс Дэрен. — Ты решил, как сам поступишь? — Нет… то есть, мне придётся подчиниться, — глухо откликнулся я. — Мне нельзя здесь находиться, и счастье ещё, что какое-то время на это закрывали глаза. — Всё решаемо. — Нет. Только не в моём случае. — Я резко поднялся и прошёлся по комнате. — Знаете, я даже о том, чтобы разыграть собственную смерть подумал… а потом вспомнил, что это легко проверить. С помощью специального артефакта, созданного во времена, когда магия ещё что-то значила. — Придётся его уничтожить, — не сдавался Дэрен. Я усмехнулся и отрицательно покачал головой, физически ощущая мерзкую слабость, заполняющую каждую клеточку тела. У этой задачи не существовало альтернативных решения. — Ничего не выйдет. Артефакт у Главы, а связываться с ним, сам понимаешь… — И ты сдаться собрался? — возмутилась Селестия, подскакивая ко мне и тыча в грудь указательным пальцем. Глаза горели от гнева и обиды. — Значит, ты посчитал, что вправе так с нами поступать? — Я же не сегодня ухожу, — ляпнул я в растерянности первое, что пришло на ум. За что едва не схлопотал по физиономии… Тия сдержалась. Лишь фыркнула, опуская руки. И, не говоря больше ни слова, вышла. — Не ожидал? — негромко хмыкнул Дэрен, перехватив мой взгляд. — А что я должен был ещё сказать? — поинтересовался я у вампира. — Обнадёжить? Заверить, что не на казнь отправлюсь, и письма буду присылать?.. Каким бы дураком я выглядел тогда. — Действительно. Мало того, что не замечаешь её чувств, ещё и чушь несусветную несёшь. — Дэрен остановился у выхода из кухни и, прежде чем договорить, бросил напоследок. — Ты обдумай всё хорошенько ещё разок. Лишним не будет. Вот и сыграли в откровенность. Признаться, мне самому отчаянно хотелось вернуть то время, когда всё казалось таким простым. Я радовался тому, что сумел сбежать из дома. Радовался встречи с Вранком и выпавшему шансу стать охотником. Только воплотив детскую мечту, я начал осознавать и ответственность за свои поступки. Мне удалось с другой стороны взглянуть на драконов и их взаимоотношения с людьми. И как бы мне этого не хотелось и чем бы ни грозило, я понимал, что однажды мне придётся вернуться.***
На новом месте тоже снились странные сны. Хотя я не ручался за то, что это происходило только сейчас. Быть может, я всегда вижу нечто из ряда вон выходящее. Просто не всегда запоминаю. Но эти сны особенные. Запоминающиеся прежде всего чёткостью ощущений. Они словно крючки, вытаскивающие на поверхность зрительные образы и случайные фразы. Сплетающие их воедино. На сей раз в сны прокралась зима. Незнакомый, и в то же время вызывающий смутное чувство узнавания дом. Он застыл на фоне сугробов и припорошенных снегом деревьев. Не замок, но достаточно большой, чтобы вмещать в себя залу для танцев и тренировок, а ещё просторную библиотеку с камином и панорамными окнами, расположенную на втором этаже. Откуда-то я знаю это всё — каждый уголок дома мне знаком. В библиотеке, забравшись с ногами в мягкое кресло с высокой спинкой, сидит миниатюрная женщина с длинными тёмными волосами, в которые вплетена зелёная лента. Ослепительный белый свет из окна вырисовывает её профиль и руку с тонким запястьем, застывшую над книгой. Лента почти выскользнула из волос, и я знаю, что они такие же гладкие и прохладные как этот шёлк. Они не терпят заколок, потому что… Объяснение растворяется в едва уловимом движении слева. И когда собираюсь подойти и поднять ленту, меня опережают. Бледные пальцы скользят по шёлку. Теперь ему не нужно прятать свою силу. Он дома. — Твои ленточки снова разбросаны по всему дому, — говорит он, и женщина в кресле вскидывает голову. Слышится смех, заглушаемый поцелуем подаренным склонившимся к ней мужчиной. Пусть её лица не видно, а его облик тоже тает в ослепительном свете, но и так ясно, они бесконечно счастливы. — Скоро середина зимы, праздники, — напоминает она и оборачивается, чтобы посмотреть на меня. — Я надеюсь, ты не сбежишь, как в прошлый раз? Не сбегу. Во сне я абсолютно уверен в этом… Но наступает утро. Я неизбежно просыпаюсь, и от сна остаются лишь образы и ощущения. Гораздо меньше, чем хотелось бы, чтобы понять увиденное. Разобрать отголоски испытанных там чувств. И всё же, где-то в глубине души я знал больше, чем готов был признать сейчас.
