***
Створки тяжёлых врат оказались приоткрыты — ровно настолько, чтобы прошёл конный. Город зазывал. Я знала, что в Такару легко попасть — на главном тракте даже гостей не часто встретишь, не то что посты, — но это… настараживало. В тихой роще оборотни водятся. Я протянула руку и коснулась дуба створоки — он был шершавый, тёплый, и пах морем… — Я иду, Акиль, — старик потрепал меня по плечу, привлекая внимания, а потом подмигнул. Почти лукаво. — Дальше справишься и без меня — ступай вперёд, выйдешь на центральную площадь. Там сама поймёшь, куда тебе. — Спасибо, Артур. Он улыбнулся и вдруг поймал мою руку, потянувшуюся к кошелю. — Побереги монеты, девочка. Они тебе ещё пригодятся… Я смотрела ему в след, пока он не свернул куда-то, махнув на прощание. И только затем шагнула в город сама. Изнутри Такара была не такой, какой казалась снаружи: вместо ожидаемо тесных, тёмных улочек меня встретили простор и свет — широкие мостовые с тысячью огней. Воздух, пьяный от аромата цветущих вишен, полон звуков, голосов, мелодий, и чем ближе к центру, тем они ярче. Всё вокруг, казалось, пело, и звонче всего — музыка ветра. Она висела над каждым порогом, окном, и трещала, стрекотала, стучала сотней птиц. Такого мне ещё не доводилось видеть. — Нашёл! Чужие пальцы сдёрнули с головы капюшон — и тут же дёрнули волосы, распуская пучок. Меня развернули за плечи и сжали так, что в рёбрах хрустнуло. — Я скучал. — И я. Пряча улыбку в грудь Эля, я сцепила руки за его спиной. Он вздохнул и потёр подбородком мою макушку, чуть подрагивая всем телом. Мы не виделись долгих три года. — Ты совсем не изменилась — всё такая же пыльная и смотришь исподлобья. Ой! Не дерись, синяки будут. Реннэль отстранил меня и наиграно схватился за плечо, пока я пыталась пригладить всклокоченные колтуны. — А ты по-прежнему предпочитаешь кабаки лесам, а выпивку — сражениям. Тёмные глаза влажно блеснули искорками пьяного веселья. Он схватил меня за рукав и бесцеремонно затащил в трактир. Кабак пылал огарками свечей и плыл пьяной духотой, но не от вишен, а от эля. Тот рекой лился в кружки, даже несмотря на то, что платили за него вовсе не монетами, а жемчугом — народ в Такаре богатый, видимо. Мы протискивались сквозь забитый зал по узким проходам, переступая через ноги, а иной раз шагая прямо по лавкам, но вслед не прозвучало ни одной мало мальской ругани — наоборот, все смеялись, предлагая подсадить. Реннэль смеялся в ответ и отшучивался, получая добродушные хлопки и хитрые взгляды — на меня и наши сцепленные руки было обращенно почти всё внимание. — Неужто девчонку себе нашёл, а, Эль? — пьяно расхохотался бородач-паладин, подмигивая мне серым глазом. — Ох и не повезло тебе, милая, ты с ним горя хлебнёшь — утопиться хватит! — Смотри, Гарей, обижусь — и воткну случайно тебе алебарду в зад, то-то Лаура обрадуется новой дырке в твоих штанах! Компания Гарея заулюлюкала, а льноволосая дева, видимо, та самая Лаура, щурясь красивыми глазами, погрозила пальцем. Гарей поднял руки. — Понял, молчу! Эль, оскалившись напоследок, ловко перскочил на пол, и мы вдруг оказались у абсолютно пустого стола в углу — это удивило меня даже больше, чем дружелюбие паладинов по отношению к нам. — Садись, — он услужливо пододвинул лавку, обмахнув её перед этим ладонью. — Я принесу чего-нибудь выпить. Эль здесь готовят просто бесподобный, тебе обязательно нужно его попробовать! Я спустила с плеч плащ и сбросила себе под ноги, дорожная сумка легла рядом. Спина и ступни ныли, не хотелось ровным счётом ничего, но Реннэль слишком упорно сверлил взглядом мой лоб. — Мне иногда кажется, что Элем тебя прозвали только за любовь к выпивке. Он почесал нос, выглядя одновременно довольным и смущённым. — Ты зубы мне не заговаривай. Так и не сказал ведь, какого Света заставил уйти в другое королевство, продав всё, что было с таким трудом нажито. — То есть наличие меня здесь — недостаточно веская причина? — Эль сделал вид, что падает в обморок. — Ты мне сейчас сердце разбила так и знай! Не думаю, что в тот момент во мне была хоть капля радушия. Реннэль стушевался. — Я всё же куплю тебе выпить. Потерпи чуть, и сама увидишь. Пожалуйста. Он исчез быстрее, чем нашлись слова. Вот же чёрт хвостатый. Я опустила руки на стол, а голову — на руки, и прикрыла глаза. В кабаке пахло пряностями. Горечь смешивалась со сладостью, солоность с остротой. Запахи щекотали нос и оседали на языке, оставляя слабое послевкусие. Откровенно говоря, я совсем не любитель кабаков, но здесь вроде даже как-то... уютно? Свет не резкий, гул не громкий, столешница не врезается поддых, скамья не натирает зад. Мне очень даже удобно. — Могу ли я присесть? Я вскинула голову на голос и не успела даже моргнуть, как его обладатель уже сидел по левую руку, оправляя складки одежд. — О, ты уже здесь, — возникший из ниоткуда Реннэль поставил на столешницу три порции эля и опустился напротив. — Отлично. Рей, познакомься — Акиль, я о ней рассказывал. Они обменялись быстрыми взглядами. — Акиль — генерал Рей. Я потёрла озябшие пальцы и пододвинула к себе дымящуюся кружку. Пена лежала снежной шапкой, до того белой, что мои собственные волосы показались мне серыми. Вкус эля оказался непередаваем. В меру сладкий, прожигающий не хуже красного перца. У меня теперь язык не повернётся назавать его пойлом, даже обидно как-то. Понято, почему Реннэль постоянно пьян — удержись ещё от такого. — Приятно познакомится, Акиль. Ты можешь мне не верить, но твоё имя говорит мне многое. Я отпила ещё глоток, катая вкус на языке, словно старое вино. Многое. Твоё имя, генерал, говорит мне ещё больше. — Ты засранец, Реннэль, — пить дальше расхотелось. — Чёртов манипулятор. Он выдержал мой взгляд, но я видела, как дрогнули его желваки. — Это была не его инициатива. Моя. Рей улыбнулся, не сводя с меня глаз — жёлтых, как монеты, и хитрых. Голос его был тихим и вкрадчивым. Очевидно, убеждать он любил и умел. Опасен, как стая волков. — Мне нужна твоя помощь, — между тем продолжал он, вытаскивая из-за пазухи резную трубку. — В чём же, — сиплю, не скрывая ни иронии, ни недоверия. — Заключается её суть? — Маленькая услуга. Вампир мягко пожал плечами. Дальше он не продолжил, потому что начал зажигать табак. Минута ожидания далась мне с большим трудом. — Буквально пара пустяков. Реннэль уткнулся в кружку, своей мрачностью способный разогнать весь зал. Но ни я, ни Рей не обращали на это внимания — он был слишком увлечён разъяснением задачи, я — попытками понять подвох. — Пара пустяков для тебя может обернуться могилой мне, генерал. Он ухмыльнулся, пуская колечки розоватого дыма. Его табак пах как благовония, голова от него становилась тяжелее. — Всё зависит от того, насколько велики твои умения. Это действительно пара пустяков — для того, чтобы вычистить кладбище от нежити или лес от оборотней много навыка не нужно. Хотя не все мои просьбы отличаются такой завидной лёгкостью. Ты ведь используешь лук? Я постучала пальцами по столу, не снизойдя до ответа. Он и так всё знал. — И вы с Элем долгое время работали в паре, верно? До того, как он перебрался сюда, в Такару. Так почему бы вам снова не сойтись бок о бок в битвах? Мне откровенно не нравились ни слова, ни тон, которым он эти слова произнёс. Всё уже решено за меня, а этот трёп — простая формальность. У него есть козыри в рукаве, иначе он был бы так уверен. Вопрос — какие. — Я не работаю за пустяк, за благодарность спасённого города — тем более. Чем мне выгодно это, скажем так, сотрудничество? — Я щедро плачу за работу. И лично для тебя у меня есть особое предложение — информация, — он сверкнул глазами. — О Короле вампиров. Да. Тупик. Меня подвесили на крючьях. Теперь даже если потрошить начнут, уже не сорвусь. Я не воин. Больше историк, неплохо владеющий луком, но историк. Искатель фолеантов, в которых хоть мельком, хоть строчкой упоминается Тоширо. Наш прародитель и принц некогда прекрасной, а теперь разорённой до голых камней страны. Рей молчал, посасывая трубку — чадил так, что стол скрылся в розовом мареве, дышать стало почти невозможно. Эль крутил золотое кольцо на безымянном пальце, не сводя взгляда с моего, точно такого же. Не знаю, сколько мы так просидели. — Твой ответ? — Чего ты хочешь от меня, генерал? — я поднялась со скамьи, подцепляя с пола сумку и плащ. — Полной отдачи в борьбе с тьмой? Облачения в светлые одежды паладинов? Просто защита города от нападений извне — трогательно, но так тревиально. Не думаю, что у тебя не хватает рук. Твоё предложение зацепило меня, и мне не хочется этого признавать. Только вот работа на редкость скучна. Мне стоит тысячу раз подумать, прежде чем соглашаться на неё. Не приятно было познакомится, генерал Рей. Эль схватил меня за руку, когда я уже готова была шагнуть от стола. Он был непривычно бледен и серьёзен, но видя, что ни вырываться, ни рвать ему горло я не собираюсь, его чуть отпустило. — Как выйдешь — прямо до первого поворота, потом направо и снова прямо. Третий дом слева с лозой по стенам. Ты поймёшь, когда увидишь. Поцелуй пришёлся мне в лоб — делать лишние движения Реннэль побоялся. И правильно сделал.***
— Думаешь, согласится? — Эль устало облокотился на ладонь, изучая содержимое кружки у руки генерала. — Кто знает. Рей выдохнул струйку дыма, постукивая ногтями о трубку. — Она действительно так нужна здесь? Жёлтые глаза обвели стол и остановились на собеседнике, задержавшись на золотой полоске безымянного пальца. — Да. —…потому что так мы быстрее очистим королевство от взбесившихся тварей? Рей кивнул. — И потому что разбойники опять украли мою любимую шляпу…