Стоило нам с Ямомото – сенсеем только выйти на поверхность, как нас тут же окружили екаи, которые недолго думая кинулись на столь желанную добычу. Пришлось экстренно избавляться от всех, кто нас атаковал, попутно решая, в какую сторону идти. Выход из пещеры оказался довольно далеко от самой Горы Екаев, а поднявшись на одно из деревьев я увидел деревню охотников на пути к Горе, буквально в нескольких минутах ходьбы от нас. Солнце уже садилось за горизонт, видимость с каждой минутой ухудшалась, а на пути к деревне были екаи, притом немалое количество. Силы итак были на исходе, после боя с кицунэ и на всех екаев нас попросту не хватит, поэтому, мы пытались не ввязываться в стычки. Спустя полчаса бега по заснеженному лесу мы остановились, так как екаи были достаточно далеко, что дало возможность немного передохнуть. То что пещеры настолько растянуты по всей местности меня сильно удивило, а это учитывая что их там было еще больше, то создается ощущение, что если знать куда каждая ведет, то можно выйти где захочешь. Появившееся желание исследовать их я сразу же подавил, вспомнив те одиночные прогулки в абсолютной тьме. Рой мурашек, что прошлись по телу от одной подобной мысли я едва смог подавит.
Еще что удивило, так это то что у выхода оказалось много екаев, но к счастью смогли прорваться. Стоп, там же Казума остался, сможет ли он выбраться оттуда? Хоть я и не уверен в этом, но думаю с его силами это вполне возможно. То что он остался там ради некоторых растений, немного непонятно, но мы вряд ли с Ямомото – сенсеем смогли его переубедить – те искры в глазах намекали на полное поглощение этими растениями его рассудка. Только как он собирается их нести и как сражаться? В голове невольно всплыл образ охотника, с клинком в одной руке, едва удерживаемой кучке растений в другой руке, безумным взглядом и криком «МОИ РАСТЕНИЯ! ТОЛЬКО МОИ!!!». Представив это, я слегка усмехнулся. Но буквально через секунду мне стало не до смеха.
Вдруг, я почувствовал странную ауру, довольно слабую, практически на границе моего восприятия. Она кружила вокруг нас, ее движения были плавны, а скорость на достаточном уровне, что бы ее ауру трудно было прочитать. Почему я обратил на это внимание? Во первых, сильное возмущения в природной энергетике и попытка эта возмущение не вызывать. Слабые екаи просто неспособны вызвать подобное, но так как я гораздо ближе к природе и ее энергетике, то способен замечать любые ее изменения в пределах моего восприятия. Во вторых, слабые екаи не будут пытаться скрыть свою ауру, если это только не хенге*. В третьих, тот бой, что мы устроили, должен был сопровождаться мощными всплесками энергии и если они не были блокированы в самой пещере, то это должно было привлечь заинтересовавшихся екаев. Из этого следует вывод, что сейчас к нам, кружа на границе моего восприятия, двигался сильный екай, возможно на уровне кицунэ с пятью хвостами. Это была лишь моя догадка, но поделиться ей с Ямомото – сенсеем все же стоило. Но его ответ меня слегка удивил – он не почувствовал вообще ничего. И это при том, что его способности сенсорики гораздо лучше моих! Но все же мы приняли решение двигаться дальше, пока в последний момент не возник более важный вопрос – что, если этот екай решит напасть на деревню охотников, что стоит у нас на пути? Возможно и то, что когда мы будем огибать деревню по длинной дуге, он сыграет с нами на этом, резко исчезнув с моего восприятия, а потом резко атакует, когда мы рванем за ним. В том что этот екай нихрена не слабый, мы убедились от его способности скрываться, так что вступать с ним в бой никто пока не хотел, да и восстановиться еще не успели после схватки с кицунэ. После минуты дискуссии, во время которой екай просто кружил вокруг нас, мы приняли решение отвести его как можно дальше от деревни. В момент, когда екай оказался между нами и деревней, мы побежали от него, следя за тем, что бы он бежал за нами. Как ни странно, он не отступал ни на шаг, даже когда мы побежали гораздо быстрее. При этом, он держался на границе восприятия, словно зная мои возможности. Такое мало кто может, а из знающих екаев (от подобной мысли меня слегка дернуло – знающий мои возможности екай) могу сказать только об одном, ну или двух. Я опять задумался. Почему этот екай нас преследует, но при этом не атакует? Почему те искажения вижу только я? Если его цель убить нас, то почему он просто не нападет, как это делают остальные екаи? Стоп, а где все екаи?
Я быстро проверил окрестности на наличие екаев, но кроме преследователя не нашел никого. Тоже самое ответил и Ямомото – сенсей, когда по моей просьбе он проверил все. Куда они пропали? Солнце уже за горизонтом, значит, они должны были уже выйти из своих логов, в поисках добычи, но никого нет. Что это значит? Они боятся нашего преследователя?
Резко остановившись на месте, я развернулся и рванул в сторону преследователя, который удивил меня - он просто стал обходить меня, все так же держась на границе восприятия! Но на секунду я успел увидеть его часть энергии и заметить кое что странное. Например – природная энергия совмещенная с энергией екая. Это могло и не удивить, так как часть екаев напрямую могут использовать природную энергию, например каппы или тенгу, но вот преследователь кардинально отличался от них. Странным тут является скорее соотношение природной энергии и энергии екая – природная энергия была в большинстве, где то на две третьих. Это уже ближе не к екаям, а скорее к духам. Теперь понятно, почему Ямомото – сенсей его не видел – он просто слился с природным фоном, как это делаю я, но похоже полностью скрыться он не может, раз возмущение энергии произошло. Вопрос – что это за существо, что вроде и дух, но екай? И почему мне кажется знакомой эта екайская энергия, словно, я видел такую раньше? И почему он обходит меня?
Плотные рощи деревьев начали постепенно сменяться зарослями бамбука, но особо внимание на это я не стал обращать, думая о том, как оторваться от нашего преследователя. Меня по какой - то причине он игнорирует, проверено еще три раза, значит, он нацелен на Ямомото – сенсея. Зачем ему он непонятно, но если мы разделимся, то он кинется за ним. Можно было бы этим воспользоваться и напасть на него, когда он погонится за наставником, но это опасно тем, что я не знаю кто нас преследует – перебирая в голове все варианты, я так и не понял, кто это. Значит, нужно сделать так, что бы он попросту потерял из виду наставника и перестал нас преследовать. Как это сделать? Нужно сделать так, что бы наши энергии полностью совпадали, притом, что они кардинально различаются. Но у меня есть амулеты, что могут поглощать нейтральную, а так же есть и те, что заполнены природной энергией. Я не уверен, но возможно он считает меня чем то вроде духа из – за природной энергии что от меня исходит, раз он не нападает а обходит. Значит, нужно просто сделать то же самое и с Ямомото – сенсеем – сделать так, что бы он перестал видеть его духовное ядро и распространить вокруг него природную энергию. Закрепив на Ямомото – сенсее амулет поглощения для лучшего сокрытия духовной энергии, я так же дал ему амулет с природной энергией, который начал ее высвобождать. Я же сам высвободил большое количество энергии что бы сбить с толку преследователя, и сразу же после этого мы разделились – наставник побежал по краю бамбукового леса, а я рванул в его глубь, заманивая екая к себе. Сначала он преследовал меня, но пробежав уже немалое расстояние, он резко исчез. Поняв, что обман раскрылся и он поспешил за наставником, я хотел рвануть за ним следом, но переборол желание и по приказу наставника двинулся в сторону деревни. Точнее как двинулся – по сути я шел по тому же пути, что пришел, но выйти из бамбукового леса я не мог. Даже больше – я стал замечать некоторые метки, что я оставил некоторое время назад когда понял, что блуждаю по лесу. Ками, я что, опять блуждать начал? Сначала пещеры с непроглядной тьмой, теперь этот лес, что не хочет кончаться. Мало мне одних проблем, так еще умудрились накинуть сверху. Как отсюда выбираться, если нет ни одного нужного ориентира, а небо скрыто за зарослями бамбука?
В итоге, я блуждал еще где то полтора часа. Уже было довольно темно, из – за чего ориентироваться стало еще сложнее, но был хотя бы факел, который более – менее помогал. Под конец, я понял, что куда бы не шел, всегда возвращался на одно и тоже место, неважно, сколько буду ходить. В итоге, я просто уселся на небольшой камень и стал проверять духовный план, который меня удивил своей плотностью. Подобный этому я встречал лишь когда тренировался в сенкае Амэтерэзу – сенсея. Но вот еще было странное то, что я опять таки не ощущал присутствия екаев. Ни одного екая, учитывая что уже ночь, а подобная тишина несколько напрягает. Я помню рассказы наставников с деревни охотников о бамбуковом лесу, в котором невероятно просто заблудится и очень сложно выбраться, даже если держаться одного пути. Одно дело рассказы, а другое дело, когда ты сам в него попадаешь. Вопрос – что делать? Хоть я тот еще любитель жить в лесах, но потеряться в нем для меня ново. Я конечно могу разбить лагерь и переночевать здесь, но учитывая возможную опасность в виде того преследователя и то, что нужно добраться до деревни, то сон явно тут лишний. Но может получится, что я буду блуждать до самого утра и все равно не выберусь из него, но выбьюсь из сил. И что - то мне подсказывает, что я точно буду блуждать до утра, а значит, придется здесь переночевать. Сделать импровизированный шалаш из бамбука заняло примерно полчаса и столько же времени на расстановку ловушек. Снова осмотрев окрестности, я быстро перекусил тем, что было в сумке, а после залез в шалаш и уснул беспокойным сном… нет, не уснул, я вдруг услышал хруст снега у лагеря.
- Интересный ты тут ночлег устроил. Уверен, что не замерзнешь насмерть? – от этих слов я лишь скрипнул зубами и выскочил из шалаш, держа наготове вакидзаси. Почему именно сейчас Юкари решила прийти? Мало того, что желая видеть хоть одного екая у меня вообще ноль, так еще и я весь на нервах из – за сегодняшних событий. Сначала орда екаев, потом тенгу, что уничтожила группу охотников, потом эта гребаная кицунэ, преследователь, погнавшийся за наставником, а сейчас этот бамбуковый лес, у которого нет конца и этот надоедливый екай! Честно, вообще не вовремя!
Когда я выскочил из шалаша, я рассчитывал увидеть Юкари, сидящую как обычно у костра, но вот только я ошибся. Нет, у костра сидели, но вот только это была не Юкари. Длинные седые волосы, на конце которых были завязаны небольшие красные ленты и один белый с красными краями бант на затылке. Белая блузка с длинными рукавами, местами которая словно обгорела, красные штаны с подтяжками, облепленные странными амулетами и обувь с твердой подошвой. Меня удивило, что в такую довольно прохладную ночь моя гостья оказалась в такой легкой одежде, а так же беззаботно сидела на снегу, подкидывая в костер палки. В ее красного цвета глазах не выражалось абсолютно ничего. Я же от неожиданного появления неизвестного даже растерялся.
- Ты заблудился здесь, так? – я коротко кивнул, пытаясь понять, как она прошла через ловушки. Дело в том, что они должны действовать на всех, даже на людей, хоть и не будут причинять им вреда, но давать сигнал о нарушителе точно будут. А эта особа прошла через них так, что ни одна не сработала. Да и на екая она особо не похожа, ни в физически, ни духовно, разве что с духовным ядром у нее что то не так, - да уж, уже четвертый за день, вас прямо таки тянет сюда.
- Четвертый? – моему удивление было место быть, так как если об этом месте знают многие, то почему они сюда ходят непонятно.
- Ага, то ягоды собирают, то бегают от екаев без оглядки, то еще каким нибудь способом сюда наведаются, отдыха вообще нет. Вот, ты сейчас заблудился и опять придется помогать выбираться отсюда, так что давай собирайся, желания тянуть до утра у меня нет, - спорить на этот счет я не стал, поэтому я быстро собрал вещи и мы двинули в путь. Она шла впереди а я немного позади, но уже готовый к внезапной атаке с ее стороны.
- Что вы делаете, в таком месте? - спросил я, как только мы пошли, на что я услышал лишь обреченный вздох.
- Живу, - коротко ответила она, продолжая идти.
- В лесу, в котором заблудится проще простого?
- Да, - то есть, она знает этот лес практически наизусть? Иначе я не могу объяснить то, как она живет здесь и при этом знает, как добраться до своего дома.
- Могу я узнать, кто вы? – спросил я, после нескольких секунд молчания. Снова послышался вздох.
- Владелец лавки якитоки, не думаю что тебе будет интересно, - Это шутка? Продавать якитоки в такой глуши? Либо меня пытаются обмануть, либо кто – то просто пытается не говорить лишнего,– лучше скажи, кто ты такой. Не похож ты на воина, скорее охотник на екаев, я права?
- Да, правы, я возвращался в деревню охотников вместе с товарищем, как вдруг на нас напал екаи и на пришлось разделится. Я попытался укрыться в этом лесу, но в итоге заблудился.
- Ясно, - и снова молчание. Довольно неразговорчивый проводник, но мне даже лучше от этого, не задает лишних вопросов. За это время я всячески пытался понять, что не так с ее энергетикой, вглядываясь в нее, все сильнее и сильнее. Яркая, огненного цвета, постоянно рвущаяся наружу, но успокоена сторонним вмешательством. Ками, да это энергия огня! Она тоже может управлять природной энергией?! Возможно, ее контроль распространяется только на огонь, из – за предрасположенности, но я опять таки не уверен в своих выводах – мало опыта. Но кто она такая? Обычный продавец якитоки? Бред какой то. Даже предположений на ее счет нет, а спрашивать напрямую вряд ли даст результат.
Шли мы не больше часа, повернули несколько раз и вот, окраина бамбукового леса. Пока я пытался собрать мысли воедино и понять, как мы, за пол часа ходьбы смогли выйти, мой проводник пропал. Просто вот он есть, а вот его нет, я даже поблагодарить не успел. Жутко, учитывая что она человек. Но пугаться или еще что либо делать, времени нет, нужно идти срочно в деревню.
Добраться до нее посреди ночи, да еще и в начинающуюся пургу, дело довольно гиблое, на что спасибо моему проводнику. Хотя, если бы остался в лесу, то меня замело снегом прямо в шалаше. Но все же даже при таком раскладе у меня шансов помереть довольно много. А если Ямомото – сенсей до сих пор не оторвался от екая, то дела у него хуже чем у меня. Придется надеяться на лучшее.
Наконец, я смог добраться до деревни, но уже практически был без сил. Когда охрана у ворот заметила меня и приказала остановиться, я едва воздержался, что бы не послать их к Они, Кисинам и Ямам. К счастью, они быстро поняли, что я охотник и впустили. А вот внутри было довольно тихо, несмотря на разбушевавшуюся погоду. Недолго думая, я зашел в снятую еще вчера комнату (хорошо что снял на несколько дней) и, сбросив все снаряжение, упал спать.
Наутро я выглянул из окна – пурги как будто и не было, разве что снега прибавилось. Быстро собрав вещи, я пошел узнавать насчет отряда и как оказалось, они вернулись еще вчера, даже те, кто плутал в лабиринте пещер. По указаниям Ямомото – сенсея, если большая часть отряда сможет вернуться из пещеры, то они немедленно возвращаются в деревню. О том, что екай был изгнан, рассказал Казума, который тоже выбрался из пещеры. Вот только, как только он получил свою награду, так сразу же ушел из деревни. Наставник же, похоже до сих пор не вернулся – его никто не видел, что сильно волновало меня. Хотя, Ямомото – сенсей охотник, вести долгую слежку или подолгу отрываться от погони обычное дело, так что не думаю что все настолько плохо, единственная проблема так это неизвестный екай, но я не думаю что это станет его проблемой. В бою с кицунэ он делал такое, отчего нельзя было сказать, что ему шестьдесят лет.
Награда вышла настолько внушительной, что я даже не знал куда девать ее, даже если я закуплю всем необходимым для выполнения остальных заказов, останется еще немаленькая сумма. Я решил узнать насчет написаний, что делают кузнецы на оружия. В общем, большая часть денег ушла на то что бы купить свиток с подробной инструкцией по наложению написаний и на свиток со всеми возможными написаниями. Пришлось долго уговаривать кузнеца на то, что бы он продал мне урезанную копию для начинающих.
После всего, я решил не задерживаться в деревне – у меня остались еще заказы, которые стоит выполнит в кратчайшие сроки. Но вот пешком идти оказалось долго и поэтому я ехал на обозе в город – мне было как раз по пути, заодно дополнительной охраной обеспечу. Сутки, потраченные на путь и вот я уже недалеко от деревни, от которой поступил заказ. С виду обычная деревня, которых в Японии полно, но вот атмосфера здесь была довольно странной, я бы сказал, темной. И оно было вполне понятно почему – в деревне были екаи, но найти их похоже никто не смог. Найти старосту деревни оказалось довольно проблематично, по причине его смерти, а вот нового, я едва смог разговорить. Он был настолько подавлен, что уже не верил, что даже охотник сможет помочь. Разговорив его посредством долгих убеждений и купленного в этой деревне саке, я выяснил суть проблемы – в деревне появился екай и притом неслабый. Как они выяснили это? Он к ним сам пришел. Почти три недели назад умер один из деревенских, а в процессе захоронения поднялся ветер и появился красный демон, похожий на человека по телосложению, но имел так же кошачью голову, когти на руках и ногах. Наведя шумиху и напугав всех, он под конец взял гроб, закинул на горящую повозку и сбежал. Шум унялся лишь на следующий день а так же в тот день и отправили заказ. А буквально позавчера пропал староста деревни. По словам его родных, вечером он лег спать, а на утро его уже не было. И вот, уже около недели вся деревня не знает, что делать.
Выслушав его рассказ, я решил, что выпить одну пиалу саке мне точно не повредит. Охотится на каси, мне придется впервые, но честно говоря, лучше бы и не пришлось. Эти любители свежих тел могут доставить немало хлопот, если им помешают в процессе добычи этого самого тела, а эта похоже взяла под свои хвосты эту деревню. Это так же объясняет причину пропавшего старосты – возможно он умер во сне, а она незаметно забрала его тело после смерти и утащила хрен знает куда, скорее всего в ад. Проблема заключается в том, что я даже не знаю что от них ожидать, так как о них не так много известно. Но все же заказ есть заказ и мне придется его выполнить. Только как ее выследить? Возможно недалеко от деревни есть логово, в котором она живет, но это довольно сомнительно. В общем, придется задержаться здесь и хорошо поискать. Но это скорее всего буду делать завтра, так как за весь путь я успел неслабо устать, да и пока сидел и пытался разговорить нового старосту успело стемнеть. Так что, сняв комнату на ночь, я сразу же лег спать.
Посреди ночи я вдруг услышал человеческий крик со стороны центральной улицы. Выскочив из дома уже полностью снаряженный и с клинком наперевес, я увидел екая, как его описал староста – человекоподобное существо с головой кошки, двумя хвостами и горящими красным цветом глазами, которая уже уложила на свою повозку что то, похожее на труп и резко рванула к выходу из деревни, оставляя на дорого огненный след колес.. Я побежал за ней следом, стараясь догнать убегающего екая, но уже у края деревни я вдруг услышал еще один крик. Практически моментально останавливаюсь и развернувшись, вижу какой то силуэт на дороге. Приглядевшись получше, я увидел что там лежит чье то тело, а на нем сидит… огромная кошка. Ками.
Некомата. Еще одна головная боль. Обычная кошка, что съела труп своего хозяина и превратилась в екая и притом, проблемного, не хуже каси. Но когда она здесь появилась? Кто вообще решит выйти на улицу, когда услышит предсмертные крики? Мне ясно только одно – сейчас либо я разбираюсь с кошкой - труповозкой, либо я иду изгонять другую кошку. Проблема в том, что оба екая угрожают деревне и желательно избавиться от обоих, но чисто физически я не смогу это сделать.
- Интересненько, - только сейчас я понял, что кася тоже остановилась и с интересом смотрела на некомату, - вот из – за кого мне столько работы подкинули. А я думала что это люди такие неосторожные стали. Слушай охотник, у меня полно работы, так что ты не против если я пойду, а ты разберешься с этой кошкой? Это конечно хорошо, когда есть столько трупов, но вот за раз я точно не смогу столько утащить! – с этими словами она выдохнула вихрь пламени перед собой, тем самым заграждая мне путь и убежала. Догнать ее я теперь точно не смогу, да и сейчас у меня есть заботы поважнее. Некомата явно заметила меня, раз появившиеся огни она сразу отправила в меня. Увернуться от них мне не составило труда, но пока я это делал, она спрыгнула с трупа и принялась что то с ним делать, не забывая отправить в меня еще шары. Наконец разогнав энергию ветра по телу, я уже развеивал эти шары, а не уворачивался, попутно создавая из воды и льда небольшое копье, которое тут же бросил в нее. Однако она вообще не отреагировала на копье, а когда оно почти попало в нее, на его пути неожиданно появился человек, грудью принявший копье. Когда копье уже кардинально примерзло к телу, он сломал его рукой, но при этом стоял на ногах, хоть я и попал в область сердца. Вот и одна из проблем некомат – они умеют воскрешать мертвых и управлять ими.
Разломав копье, труп, словно на деревянных ногах пошел в мою сторону, в то время как екай решил убежать, что я позволить ей точно не могу. Сближаюсь с телом и одним точным ударом отрезаю голову клинком, после чего пытаюсь догнать екая. По скорости он не уступает каси, но вот в создании шума он явно преуспевает – создавая огненные шары, она разбрасывала их то тут, то там, поджигая дома. Я же пытался погасить еще слабое пламя с помощью амулетов воды, но пока я отвлекался на один дом, она успевала поджечь еще два. Мне явно нужно сначала изгнать ее и только потом разбираться с пожаром.
В какой то момент она резко сменила путь и ворвалась в один из домов, из которого сразу же послышался сразу же прекратившийся крик. Так же вломившись в него, я увидел, как некомата впилась в тело человека, поглощая его духовную и жизненную энергию. Увидев меня, она опять бросила шар огня, попутно спрыгнув с тела и начиная странно вилять над ним хвостами над телом. Буквально через секунду она бросилась на меня, а труп потихоньку начал вставать. Высвободив холод с клинка, я увернуться от нее, но прыть кошки позволила ей оттолкнуться от стены, кинутся снова и повалить меня на пол, пытаясь впиться в мою шею клыками, но на ее пути появился вакидзаси, что сейчас высвобождал холод, замораживая ей пасть. Когда ее пасть намертво примерзла к клинку, из нее неожиданно вырвался поток пламени, который тут же освободил ее от ледяных оков, попутно обжег мою шею, а некомата резко отпрыгнула. Поднявшись на ноги, я вдруг ощутил на своей шее крепкую человеческую хватку, которая становилась все сильнее. Ожившее тело схватило меня и сейчас активно пыталось задушить или удержать, в то время как екай еще сильнее разожгла дом и сбежала. Ну или сжечь меня заживо, что бы наверняка.
Хватка на удивление оказалась сильной, даже для обычного человека, а пробитый клинком бок мертвеца не дал результата. Пламя все разрасталось, поглощая все здание целиком, я же ощущал, ка теряю сознание. Вытащив клинок, я едва успеваю ударить в руку трупа, разрезая сухожилия и наконец вырываясь из его удушающей хватки, сразу же разворачиваясь и отрезая голову. Выбежав из здания, я снова погнался за некоматой, благо, разрушения, что она оставляет за собой были как ориентир. С трудом нагнав ее, я выстрелил в нее из лука, так как она похоже не видела меня, занявшись домами, тем самым позволяя стреле попасть в тело некоматы. От неожиданной атаки, она зарычала, вновь объяв себя пламенем, полностью сжигая стрелу и кидаясь на меня. Из – за ее изворотливости я точно не смог бы попасть в нее снова, поэтому лук был отброшен, в руки лег вакидзаси с активным холодом, а по телу текла энергия ветра.
Большой минус в этом бою это ее ловкость, с которой она легко уходит от моих атак, и такая же скорость, позволяющая ей сразу же атаковать, не давая возможности приготовиться. Хоть с энергией ветра я тоже становлюсь быстрее, но недостаточно, что бы ее обогнать в скорости размена ударов. Поэтому, часть ударов все же проходят по мне, разрывающие мои доспехи как простую ткань. А ведь кожа, из которых сделаны доспехи достаточно прочная, что бы выдержать удар клинка. И при этом, она успевает отправить несколько шаров не только в меня, но и в соседние дома, тем самым поджигая их. Из домов начинают выбегать паникующие жители, пытающиеся хоть как то бороться с пожаром. Я же продолжал сражаться с некоматой, вот только перевес не в мою сторону, - ее скорость атак все так же быстрее моей, а так же ее дальние атаки мешают мне использовать толком амулеты. Так же ей на пользу моя неопытность в сражении с ей подобными. Опасная ситуация, а отступить я не могу, иначе этой деревне конец. Значит, придется рисковать.
Когда она снова кинулась на меня, перед этим послав несколько огненных шаров, я быстро развеял все шары, а затем принимаю ее удар лапой на себя, а не на клинок. Ее когти тут же пробили мои доспехи, впиваясь в мое тело, но я воспользовался этим, схватив левой рукой ее огромную лапу, не давая возможности отпрыгнуть. Руку обдало сильным пламенем, кожа на ней начала гореть, причиняя сильную боль, но я пытался не обращать на это внимание, сконцентрировавшись на екае. От ее попытки вырваться я чуть было не упал, но смог устоять на ногах и даже ударить в область шеи, в надежде отрубить ей голову, но она ловко извернулась, уже не пытаясь вывернуться, но атакуя свободной лапой и огнем. Еще один удар снова прошел мимо, а она успела ударить меня по лицу, оставляя несколько жгучих ран. Разозлившись, я рванул к ней, развеивая часть пламени вокруг нее и пробивая ее тело клинком, при этом получив еще несколько ударов освободившейся лапой. Некомата неожиданно дернулась и зарычала, усиливая свое пламя, отчего я попытался вырвать из нее клинок, но он как будто застрял в теле, пришлось отпрыгивать без него. К моему удивлению, пламя стало быстро угасать, а екай завалился на бок, шумно дыша и издавая предсмертный крик, словно лишилась в миг всех своих сил. Однако понимать, что именно произошло мне не дали раны, которые стали ужасно болеть, особенно левая рука, которой досталось больше всего. Раны на груди и лице я еще мог залечить, просто придется их зашить, но вот рука на первый взгляд была просто в ужасном состоянии – пламя сожгло мышцы по локоть, а пальцы стали похожи на тонкие угольки, даже кости сгорели. Вот она цена за изгнание екая, которого ты толком не знаешь. Даже кицунэ такие повреждения не нанесла.
В это время жители активно тушили свои дома, что на удивление у них получалось очень даже хорошо. Организованность сыграла здесь немаловажную роль, но вот едва слышимый звук стучащих колес повозки меня сильно напряг. Я уже понимал кто это, но сил как - либо отреагировать уже не было. Сейчас для меня важное остановить кровь, что льется из меня, не останавливаясь. Да уж, горящая деревня, посреди которой сидит человек и тряпками, что были когда то его одеждой, останавливает кровотечение. Честно говоря, такое себе зрелище, но когда понимаешь, что кровь не останавливается, становиться не до понимания зрелищности. От сильной кровопотери у меня начало все медленно плыть, рука стала плохо управляемой, а концентрация сильно нарушилась. Даже раны перестали болеть. Нет, если сейчас не остановлю кровь, то мне конец.
Достав несколько амулетов пламени, я приложил один к ране на груди, отчего он сразу же пропитался кровью, но это не помешало мне его активировать. Резкая боль вернула мое сознание в норму, но так же и заставила меня вскрикнуть от боли, но мне нужно было еще некоторое время его удержать. Через несколько секунд, я прекратил поджигать себя и приложил амулет к другой ране. Таким действием, я остановил кровь, текущую из ран на теле, на лице я не хотел этого делать из – за опасности сжечь себе глаза, поэтому, обошелся тряпками. Теперь помимо ужасной боли в обожжённой руке, у меня теперь точно так же невыносимо болит и тело, к которому я прикладывал снег, стараясь хоть как то ослабить жжение. Но мое сознание все же сильно поплыло от потери крови и я упал на дорогу, провалившись в сон.
***
Во сне я вновь увидел сгоревшую деревню, в которой я раньше жил, но ее вид меня немного стал напрягать. Я все так же не мог войти в эту деревню из – за барьера на моем пути, но я особо туда не рвался. Вообще хотелось бы, что бы эта деревня пропала навсегда отсюда, но этому явно что то мешает. Но что именно я не понимал.
Неожиданно, когда я уже хотел осмотреть окрестности, тускло горящее пламя деревни вспыхнуло с огромной силой, словно туда специально подбросили дров, а внутри я услышал смех, от которого мне стало вновь не по себе.
- Это просто сказка! Ха-ха-ха-ха! – этот голос и смех я сразу же узнал, они принадлежат лишь одному жителю этой горящей деревни, которую я не видел уже давно. Но помимо смеха, я увидел, как барьер вокруг деревни стал усиливаться, словно, был риск его разрушения, - Акира! Это просто невероятно!
- Что именно? – спокойно спросил я, так и не увидев своего собеседника. Разговаривать с ней у меня нет желания, но вот ее реакция меня заинтересовала.
- Они живы! Я чувствую это, Акира! Но они в клетке своего бренного тела, что может в миг разрушиться! – с каждым словом деревня разгоралась сильнее и сильнее, мне даже показалось, что уже дальше некуда.
- О ком ты говоришь? – когда я задал вопрос, моя собеседница все же решила показаться мне. Она была все такой же – очертания той самой Они, что устроила с Широяши погром в моей деревне, но лица все так же не видно, как и обычно, но я ощущал ее радость. Подойдя ближе к барьеру, она взглянула на меня своим пустым лицом.
- Ты не помнишь? – я лишь непонимающе покачал головой, - Акира, разве ты не помнишь, ради чего ты хотел обрести силу, способную расправляться с врагами в одно мгновение? Ради чего тебе пришлось проходить сложные тренировки? Ради чего ты стал охотником?
- Что ты пытаешься мне сказать? Я хоть и понимаю, что ты часть меня, но все же ты слишком много вопросов задаешь. Ради чего я стал охотником? Я не желал больше ощущать себя слабым человеком, которого могли убить в любой момент екаи, или еще хуже, люди. Я стал охотником ради силы, с которой я могу противостоять своим врагам.
- Хо-хо, а мальчик уже отрастил зубки, раз так своевольно со мной общаешься. Совсем отличаешься от прошлого себя, - я хоть и не видел, но понял, что она улыбается. Хитро улыбается, - ты прав, без силы мы лишь слабое создание, которое убить проще простого, но все же, единственная ли это цель, которую ты пытаешься достичь? Вспомни начало своего пути, тогда ты думал о совершенно другом, - я лишь непонимающе смотрел на нее, но понемногу я стал понимать смысл ее слов, - месть. Такая приятная, словно сладость после пресного риса. Ведь именно жажда мести заставила нас двигаться вперед, развиваться, становиться сильнее. Но на полпути нам помешали грязные Они и наши планы были разрушены. Тогда мы были опечалены, до сегодняшнего дня. Акира, наконец у нас появился осуществить цель, к которой стремились всю жизнь!
- Ты хочешь сказать что…
- Широяши! Они вновь живы! – ее слова эхом прозвучали по всей деревне, а по мне пробежал рой мурашек. Деревня, загорелась еще сильнее от ее слов, а так же поднялся сильный ветер, развеивающий все тучи над ней, открывая вид на огромную луну.
Широяши… так давно это было. Я в подробностях помню тот день, когда Юкари рассказала о их смерти, тогда меня повергло это не только в шок. Я почувствовал разочарование, от того, что их смерть была от рук Они. Так просто умереть, они точно не заслужили такой смерти. Тогда я лично хотел убить каждого из них и плевать, что они охотники – такие твари просто не имеют права существовать. Но после той новости, я потерял свою цель. В какой то момент, я желал расправиться с Они, что привела их в деревню, но в скорее понял, что это не ее вина, а лишь причина двигаться дальше, что бы стать сильнее. А сейчас, эта сущность сказала, что Широяши на самом деле живы.
- Почему ты решила, что они живы? – спросил я, так как не понимал, как она это узнала.
- Клинок мне сказал это, - она постучала пальцем по барьеру.
- Клинок? Клинок Широяши, что сейчас в этом барьере?!
- Можно сказать и так. Акира, - она прислонилась к барьеру всем телом, говоря уже шепотом. Я тоже подошел поближе, что бы расслышать ее голос, - это не что иное, как удача. Мы не должны ее потерять. Я не думаю, что наших сил хватит, что бы сейчас от них избавиться, но у нас есть время, что бы стать сильнее. Тренируйся, достигни совершенства, и мы вместе заставим этих тварей пожалеть, что они появились в этом мире.
Я не знал что ответить. Как – либо отрицать ее слова я не мог, но и согласиться так просто тоже не мог. Нужно будет подтвердить ее слова, когда проснусь.
- Слушай, - решил я задать вопрос, который меня заинтересовал еще давно, но подробно узнать я так и не смог, - ты ведь связана с темным ядром, так? – она медленно кивнула, а я продолжил, - но этот вид, это ведь твой ненастоящий облик?
- Этот облик, в принципе как и вся деревня, я создала для твоего удобства. Скажем так, что бы ты всегда помнил о своем желании.
- Вот значит как, - ее слова были похожи на правду, так как только при одном взгляде на деревню я вспоминал все события тех дней, - если это так, то кто же ты на самом деле? Или все же мы?
Я увидел, что она желала уже ответить на мой вопрос, но остановилась на полуслове, прислонив палец к тому месту, где должны быть губы.
- Еще рано, мальчик. Станешь сильнее – поймешь, хотя ты наверное уже давно должен был понять. Сейчас иди, кажется, тебе пора возвращаться в реальный мир, - с этими словами он ушла вглубь разгорающейся деревни, а меня резко вытянуло из сна в реальность.
***
Разлепив глаза, понял, что нахожусь в доме. Лежал я на футоне, укрытый одеялом, а рядом стоял маленький таз с водой и тряпками. Значит, за то время, что я был без сознания, за мной ухаживали? Очень хорошо, это гораздо лучше, чем просыпаться раздетым посреди дороги зимой, с отмерзшими конечностями и начинающимся гниением хотя, левую руку я совсем не ощущаю. Перед тем, как упасть в обморок, я еще ощущал боль в кисти и предплечье, но сейчас вообще было пусто. Еще немного полежав и поняв, что в принципе мне ничего особо не угрожает, я попытался встать. Боль прошлась по всему телу, но это явно не настолько серьезно, раз я могу двигаться. Может, тренировки Амэтерэзу – сенсея так на мне сказались? Когда я уже полностью понялся на ноги, дверь неожиданно открылась, и передо мной появился новый староста деревни со стариком, лет пятидесяти, возможно, моим лекарем.
Меня попытались снова уложить в постель, так как я даже пролежав в постели почти сутки еще не полностью оправился после боя, но я возразил, так как я вполне чувствовал себя неплохо. Но вот когда я посмотрел на свою левую руку, я ощутил страх, медленно нахлынувший на меня. Моя рука отсутствовала по локоть. Ками, значит, все было настолько плохо, что пришлось ее отрезать? Все же, я смог овладеть своими эмоциями, так как мне нужно было срочно узнать подробности той ночи. Пожар что охватил большую часть деревни, с трудом удалось подавить, правда, несколько домов все же успело сгореть. Меня же нашли лежащим посреди дороги, всего израненного и едва ли не мертвого. Екая они не видели, но возможно он к тому времени уже исчез, так что заказ можно считать выполненным. Правда, он был на другого екая, что я сразу упомянул старосте, отчего он сначала испугался, но я объяснил, что скорее всего кася устраивала нападения из – за некоматы, которая в свою очередь нападала на жителей. Кася же просто забирала трупы уже мертвых людей, не нападая на живых. Но что мне показалось странным, так это появление некоматы. По словам нового старосты, они видели ее впервые. Но меня заинтересовал старый староста. Никто не знал, как он пропал, этого даже не сразу заметили. А значит, кася не виновата в его пропаже, так как звук ее повозки должны были услышать все.
Я расспросил насчет старого старосты деревни. Болел ли он чем либо, сколько ему лет, были ли у него домашние животные? Как оказалось, я попал в точку - прошлый староста частенько говорил, что его беспокоят боли в груди. Для его возраста это было обыденно. А так же у него дома была кошка, за которой он бережно ухаживал. Но по крайней мере, я понял причину его пропажи – это самая некомата. Екай, которым становиться обычная кошка, сумевшая пережить своего хозяина. Тогда она просто съела его, став полноценным екаем, а после сбежала, накапливая силы для нападения на деревню. Возможно, она была еще молодой и толково управлять своими силами еще не могла. Если бы это была взрослая некомата, то боюсь, дела были бы плохи. Не спорю, кася тоже проблема для деревни, но сейчас я сделать ничего не смогу, в принципе как и она – для нее важной целью является собирание трупов, а убивать вроде не в ее принципах. Так что, следующее ее появление будет только если кто то в этой деревне умрет – тех, кто умер той ночью она уже забрала. Но в следующий раз изгонять ее будет другой охотник, а не я.
Какое то время я провел еще в деревне, оправляясь от ран. Большинство из них были зашиты, кроме тех, что я прижег (то что я их прижег, как раз и остановило кровотечение), но вот о руке можно забыть – из – за серьезных ран, она могла начать гнить и ее пришлось отрезать. Теперь у меня нет руки по самый локоть и это очень серьезная потеря. Мне не впервой получать ранения, небольшое количество шрамов по всему телу на это намекают, но вот остаться без руки это очень большая проблема. Все равно что размахивать обломком клинка – пользы почти нет. Обычно охотники, потерявшие конечности, перестают заниматься своей деятельностью, но есть те, кого это не интересует и они продолжают охотится на екаев. Правда, частенько эти охотники и умирают от них же. Ее и восстановить никак, хотя, может Казума и справиться с этим, но его теперь найти надо. Правда, меня больше пугает реакция Амэтерэзу – сенсея. Я уверен, она бурно отреагирует на это.
Отдыхал я недолго – еще пол дня и вполне мог отправляться в путь, выполнять следующие заказы. Конечно, снаряжению после битвы пришел конец, поэтому я отправился в обычной одежде, которую мне продали по низкой цене за помощь. Клинок от пламени не пострадал, лук был цел, но с моей рукой он сейчас бесполезен, стрелы в порядке, часть амулетов только были испорчены, но с моими сбережениями, которые к счастью не пострадали, я вполне могу все восстановить. Проблемно то, что теперь я без доспехов. В деревне был кузнец, но вот делать доспехи он не умел.
Сейчас же я держал путь в другую деревню, до которой придется идти около суток. А пока я шел, размышлял насчет потерянной руки. Это очень печалит, так как теперь я сильно урезан в возможностях, а учитывая что я на рефлексах могу потянуться этой рукой за амулетами и не суметь их достать, то это очень плохо. Потерянные несколько секунд могут стоить мне жизни. Да даже в повседневности, это может доставить проблем. Ками, нужно срочно придумать, как все восстановить, иначе как я смогу дальше охотиться. И на тренировках это сильно скажется.
Вспоминая про тренировки, я вдруг вспомнил о словах темной сущности в моем сне. Значит, Широяши на самом деле живы, но правда ли это? Довольно сомнительно, но отрицать я это тоже не могу. Ее радость по этому поводу, пугала, а слова о том, что ей это сказал клинок Широяши, вводили в смятение. Но все же, откладывать тренировки я точно не должен, даже больше, мне придется полностью на них переключится. Ведь, если они на самом деле живы, то теперь, я не упущу своего момента. Какое то время я пытался отрицать это, говоря что стал охотником ради самозащиты и защиты других от екаев, но сначала слова Юкари, потом эта сущность внутри меня, вновь напомнили мне о моем желании. Если это правда, что Широяши вновь живы, то я должен им отомстить. А если они стали екаями, то даже лучше для меня – это самый веский повод расправиться с ними.
Пусть и так, но к этой встрече мне нужно кардинально приготовиться, иначе, я снова потеряю эту возможность. Но с чего начать? Наверное, стоит с восстановления руки. Вернуть ее изначальное состояние я не способен, но какую - нибудь замену еще можно придумать. Дальше нужно продолжить тренировки, а так же усиление своей предрасположенности к стихиям. Для них возможно это станет фатальной неожиданностью. Так же стоит задуматься над возможным применением природной энергии, точнее, над ее вариантами использований. Самым лучшим сейчас является воздух и пламя. Так же я неплохо научился владеть водой, которую я могу контролировать даже в замерзшем состоянии. Проблема заключается как раз в использовании дерева и земли. Создать комок плотной земли и с помощью ветра бросить в противника довольно неплохое использование, как и с помощью быстрорастущего бамбука делать ловушки, но это явно не весь потенциал, а он в этих стихиях есть, притом неслабый. Нужно полностью развивать природную энергию, в ней есть большая сила.
Думая о силе, я невольно вспомнил о клинке, который стал в последнее время вести себя странно. Когда он сам потянулся к энергии, хлещущей из обрубка хвоста, полностью поглощая ее, а так же сам активировал поглощение. То же самое в бою с некоматой – застрял в нем и как я понял, опять активировал поглощение, тем самым поглотив духовную энергию екая.
Я должен был давно это заметить, еще когда понял, что на клинке пропало изгнание и появилось духовное ядро – мой клинок стал цукумогами. Вот только он не проявляет враждебности ко мне и даже помогает мне изгонять екаев, только он их вместо этого поглощает а не изгоняет. А раз он самостоятельно это делает, то не значит ли это, что у него появился свой разум?
Резким движением выхватываю вакидзаси и бью его об ближайшее дерево. Ноль реакции. Значит продолжаем.
Если бы какой либо путник увидел, как человек бьет свой вакидзаси об дерево, при этом приговаривая: «все равно молчишь? Значит продолжим», то он бы сразу подумал что этот человек сумасшедший. Я тоже так подумал после сотого удара по дереву ребром клинка, пока после особо сильного удара не услышал то что хотел.
- Ай, больно ведь, - ками, когда я это услышал у меня вылезла улыбка от уха до уха. Наконец то он заговорил!
- Вот ты и попался, екай – клинок, - странно, почему мне показалось, что он удивился?
- Попался? То есть, вы, Акияма – сан, делали это только что бы я заговорил? – тут уже было мое время удивится, что он и заметил, - вы могли просто попросить меня сделать это, я бы с радостью с вами пообщался.
- Попросить? – похоже мой вопрос ввел его в недоумение, раз образовалась небольшая пауза в разговоре.
- Акияма – сан, кажется, вы только что совершили что то ужасно глупое. Хотя, пока вы били, я увидел несколько заинтересовавшихся в этом представлении екаев, но им быстро наскучило смотреть за одноруким, что бьет свое оружие об дерево. Кстати говоря, за такое небрежное отношение с оружием, Херуо – сан вам бы устроил небесную кару, путем удара кузнецким молотом по голове. Так что давайте вы не будете доставать запечатывающие амулеты, а я не буду больше вам досаждать своим молчанием, раз вы этого хотите.
Я убрал обратно амулеты и пригляделся к клинку. В духовном плане я бы не сказал, что он чем - то отличается, но вот плотность ядра стала больше. Ками, я просто дурень, раз сотворил подобное с подарком Херуо – сана. Что мне теперь делать с ним?
- Скажи, кто ты такой? – этот вопрос, как по мне, ввел его в недоумение.
- Акияма – сан, вам точно память не отшибло после боя с кошкой? Это ведь я, клинок, что прошел с вами бесчисленное количество битв, изгнал множество екаев и даже помог в убийстве странного существа! Выкованный великим кузнецом и подаренный вам в качестве прощального подарка! Неужели вы совсем забыли обо мне? – под конец, его голос стал немного дрожать, словно он вот – вот заплачет, - неужели, мой хозяин забыл кто я такой?
- Прекращай устраивать театр здесь! Я знаю что ты за клинок, но какого екая ты цукумогами стал?!
- Акияма – сан, вы все еще помните меня! Но к чему такой вопрос? Вы ведь сами решили меня таким сделать, разве вы не помните? Когда вы поглотили сущность той юкки – оны, я почти сразу стал екаем, но видя ваше раздражение в тот день, я решил не мешать вам своей пустой болтовней.
- О, Ками… - единственное, что я смог сказать на этот момент. И зачем я решил тогда принять силу юкки – оны в тот день? Хотя если подумать, то возможно он и так стал бы цукумогами, просто немного позже. В день боя с кицунэ из нее повалило столько энергии, что ее хватило бы на создание нескольких цукумогами. Так что, появление этого екая было бы неизбежно, - и что мне с тобой делать?
- Как что? Именно то, ради чего я был создан – изгонять екаев!
- Разве для тебя это нормально? Ты же тоже екай.
- Мне нет дела до них, я хоть и цукумогами, но меня создавали лишь для одной цели – изгнание екаев. Так же, Херуо – сан подарим меня вам, а значит, вы мой нынешний хозяин и противится вам я не могу.
Я с подозрением глянул на клинок. Не горю я желанием сотрудничать с ним, хоть и пользовался почти всегда, да и как то хорошо он говорит, в смысле, очень складно.
- И значит, ты доверяешь мне свое тело, которым я буду резать и изгонять твоих приятелей? – не совсем понимаю как, но мне показалось что он кивнул.
- Именно, я же для этого создан.
- Раз так, то пожалуй расскажи мне, что ты умеешь.
И он рассказал. Первым было конечно его способность поглощать духовную энергию екая и преобразовывать ее в свою. Вторым – сила юкки – оны, сила холода. Третьим, к моему удивлению идет его способность самостоятельного перемещения, правда, по его словам он не особо любит это делать, так как привык, когда им кто то машет. Четвертой способностью оказалась недавно поглощенная сила некоматы, правда, он еще толком не освоился с ней, но похоже что это было пламя. Не сказал бы что он довольно слабый екай, но похоже он полностью доверяет и полагается на меня. Вот только, я не горел желанием использовать этот клинок, а еще раздражала его речь, но выслушав все его умения, во мне начался спор двух сторон: одна не желала вообще никаким образом не связываться с екаями, а вторая наоборот, понимала, что этот клинок силен и он мне пригодится. В итоге, внутренний спор закончился проигрышем первой стороны и я все же оставил этот клинок, отчего тот просто обрадовался этому как ребенок. Так же он попросил меня дать ему имя, но я решил отложить это на потом.
После долгого объяснения того, что не стоит, а что стоит делать, мы отправились дальше. До деревни оставалось еще немного, но из – за клинка я слегка не успел к ночи, пришлось ставить лагерь чуть дальше от дороги. Не сказал бы что это было сложно делать с одной рукой, но заняло куда больше времени. Расставлять ловушки тоже было сложным делом, поэтому ограничился только рядом с лагерем. Теперь осталось понять, что мне делать с клинком, так как он вполне мог наврать мне и дождаться, пока я потеряю бдительность, что бы от меня избавится. В итоге я не придумал ничего, кроме как запечатать его, пока сплю. Все же, я не до конца оправился, в сон клонит ужасно и мне кажется, что сейчас мой сон не будет таким чутким.
