На память...

Когда в Надзирательный пункт Илина приезжал второй молодой господин Вэнь, спокойная жизнь в нём заканчивалась. Вэнь Чао всегда путешествовал с шумом и помпой, с большой свитой, всячески выпячивая собственный статус и требуя к себе максимум внимания. Вэнь Цин страшно не любила подобные посещения, потому что ничего хорошего, кроме головной боли от них ожидать не приходилось. У её младшего двоюродного брата был прескверный характер, и долго терпеть общение с ним у девушки не получалось. Вэнь Нин вообще во время таких посещений всегда прятался. Вэнь Цин позволить себе такой вольности не могла, и, скрепя сердце, вынужденно играла роль гостеприимной хозяйки. Впрочем, хватало её ненадолго. При первой же возможности она сбрасывала заботы о гостях на управляющего, и сбегала, отговариваясь необходимостью присмотра за изготовлением лекарственных снадобий. Единственное, что заставляло Вэнь Цин примириться с приездом танди¹, это, что в его свите неизменно присутствовал Он... Вэнь Чжулю... Телохранитель, сопровождающий второго молодого господина повсюду. Всегда собранный, сосредоточенный, спокойный... Красивый и опасный... Как клинок, изострённый до смертельной остроты... И такой же притягательный... Вэнь Цин нравится смотреть на Чжулю, нравится наблюдать, как он движется. Его способность одним ударом лишить любого заклинателя способности управлять магией, одновременно завораживает и пугает. Вызывает желание прикоснуться... Да, она знает, что Вэнь Чжулю убийца, но сердцу-то не прикажешь. Её тянет к нему, хотя девушка прекрасно понимает - надежды нет никакой, они не смогут быть вместе. И дело даже не в том, что Вэнь Цин - племянница Главы Ордена. Если бы дошло дело до серьёзного, сразу бы вспомнили, что Вэнь Чжулю, вообще-то, один из молодых господ клана Чжао, едва ли не первый наследник... А дело в том, что он - телохранитель Вэнь Чао, следующий за ним тенью, сопровождающий повсюду. Второй молодой господин Вэнь не сидит на месте, разъезжая по землям кланов. Для Чжулю нет и не может быть других чувств, кроме ответственности за подопечного. Он постоянно сосредоточен на отслеживании малейшей угрозы, и потому не замечает, какими глазами смотрит на него дева Вэнь... Вэнь Цин устало потёрла лоб, откладывая в сторону кисть и свиток со своими записями. Работа не ладилась, она никак не могла сосредоточиться. Наверное, стоило бы прогуляться в лес, пособирать впрок травы, необходимые для лекарственных настоек и отваров. Набросив на плечи плащ и взяв корзину, девушка собиралась выйти на улицу, и в дверях чуть не столкнулась с собирающимся зайти человеком. Слишком резко затормозив, она едва не упала, но сильная рука, поддержавшая её под локоть, помогла удержать равновесие. - Прошу прощения, дева Вэнь. - раздался у неё над головой глубокий голос. Вэнь Цин подняла глаза - перед ней стоял Вэнь Чжулю. - Сжигающий Ядра... - выдохнула девушка, переводя взгляд на руку, всё ещё удерживающую её за локоть. Железная хватка немедленно ослабла. - Тебя послал Вэнь Чао? Мужчина покачал головой. - Позволит ли дева Вэнь обратиться к ней с просьбой? - поинтесовался он. - Что случилось? - девушка выпрямилась, стараясь выглядеть надменно и неприступно, как и полагалось ей по статусу. - Кто-то заболел? - Рука... - Вэнь Чжу Лю стянул с правой ладони перчатку, разворачивая её для лучшего обзора. Ладонь была багровой и припухшей. Целительница, помедлив пару мгновений, скользнула пальцами одной руки по натянувшейся коже, исследуя нарыв. Второй рукой она взялась за запястье мужчины, внимательно прислушиваясь к течению чужой Ци. - Это нужно вскрывать. - вынесла она вердикт. - Иначе останешься без руки. Сейчас? - Буду благодарен, если у девы Вэнь сейчас найдётся свободное время... - Идём. - девушка отпустила его руку и развернулась, направляясь в помещение, где обычно проводила подобные операции. Усадив Сжигающего Ядра у стола, она накрепко привязала руку мужчины широкой полосой прочной ткани. Перебрала на полке коробочки с пилюлями, выбрала одну и вытряхнула оттуда две гладкие, красноватого оттенка. - Вот, проглоти. - целительница протянула пилюли Чжулю. И ответила на вопросительный взгляд. - Это снимет боль. - В этом нет нужды. - Точно? - Вэнь Цин с сомнением посмотрела на мужчину. Потом пожала плечами. - Ну, как знаешь. Тогда терпи. Из набора инструментов девушка выбрала маленький нож с острым лезвием. Протёрла ладонь Чжу Лю крепким вином, прокалила на огне лезвие и быстро полоснула по коже, вскрывая нарыв. Края раны разошлись, наружу хлынула кровь, смешанная с гноем. Сжигающий Ядра не шелохнулся. Только плечи его напряглись, да губы сжались в тонкую полоску. Вэнь Цин несколько раз прошлась пальцами по ладони от края к центру, сильно нажимая, выдавливая остатки скопившейся гадости. Взяла из своих инструментов один, похожий на маленькую ложку, и тщательно поскребла в ране, стараясь действовать осторожно и поглядывая на Чжулю. По лицу мужчины прошла болезненная судорога, но и только. Он по прежнему оставался неподвижным, как изваяние. Под инструментом что-то звякнуло, и из раны выпал маленький металлический осколок. - Вот так, - удовлетворённо сказала Вэнь Цин. - Я знала, что там что-то таки есть! - она подхватила осколок пальцами, прополоскала в чаше с водой и поднесла к глазам, рассматривая. - И что это было? Чжулю равнодушно скользнул взглядом по металлическому кусочку. - Нож остановил рукой. - нехотя ответил он. - На молодого господина напали... Неделю назад... - Вот как... - целительница задумчиво покатала пальцами осколок и положила на стол. - Это был не простой нож... - уверенно сказала она. - Это было магическое оружие, наделённое душой... Как давно ты почувствовал, что не можешь пользоваться своей Силой? Ведь именно это тебя беспокоило? Чжу Лю молчал так долго, что девушка решила - ответа не дождётся. Но в конце концов он обронил: - Пять дней назад, дева Вэнь. И, да, меня это беспокоит... Вэнь Цин промыла рану обезараживающим настоем, и начала быстро и ловко её зашивать, размышляя над тем, что ей удалось почувствовать при обследовании Сжигающего Ядра. - Этот отколовшийся кусочек наделал беды. - негромко сказала она наконец. - Он повредил меридианы и нарушил течение Ци. Теперь ты не сможешь использовать свою технику... Что же ты будешь делать? - Не думаю, что мне стоит особенно беспокоиться об этом. - мужчина равнодушно пожал плечами, но в тёмных глазах застыла глухая тоска. - Чжулю станет бесполезен, только и всего... Вэнь Цин похолодела: "Станет бесполезен ..." Она знала, что означают эти внешне безобидные слова. Без смертоносной техники Сжигающий Ядра потеряет своё значение, а в ордене Вэнь не терпят бесполезных вещей... и людей. От него избавятся... Девушка прикусила губу, напряжённо размышляя. - Сколько дней мой танди собирался здесь оставаться? - спросила она наконец. - Молодой господин Вэнь планировал отправиться дальше послезавтра. - Мало... - целительница закончила зашивать рану, наложила обезболивающий бальзам и забинтовала ладонь Чжулю. Потом отвязала его руку и дёрнула мужчину за рукав. - Пойдём. Кажется я знаю, как тебе можно помочь. Отведи меня к Вэнь Чао.

***

- СКОЛЬКО?!! - Сказать, что Вэнь Чао был в бешенстве, это значило ничего не сказать. - Никаких отсрочек! Через два дня мы должны выехать! - Четырнадцать дней. - упрямо ответила Вэнь Цин. - У твоего телохранителя нарушены меридианы и течение Ци в правой ладони. Если ничего не предпринять, он больше не сможет пользоваться своей техникой. - И что?! Мне должно быть какое-то дело до этого никчёмника?! - пренебрежительно скривил губы драгоценный танди. - Он пострадал, защищая тебя. - терпеливо, словно умственно неполноценному, втолковывала целительница. - И твоя обязанность позаботиться о нём. Вэнь Чжулю один из лучших воинов. Дядя доверил его тебе, не только как телохранителя, но и как самое эффективное оружие. Подумай, обрадуется ли Глава Ордена, если по твоей вине это оружие лишится своих главных качеств и станет бесполезно? Пожалуй, это был единственный аргумент, способный переломить вредное упрямство второго молодого господина. Отца А-Чао боялся, и хорошо понимал, что тот его не похвалит, если Чжулю действительно потеряет свои способности. Сам объект обсуждения молча стоял рядом, ни единым движением не показывая, что его хоть в малой мере волнует решение собственной судьбы. - Ты уверена, что можешь ему помочь? - наконец процедил сквозь зубы Вэнь Чао. - Уверена. - Вэнь Цин старалась быть спокойной и безмятежной, хотя бы внешне... - Ладно... Но четырнадцать дней, это слишком много! - Двенадцать. - внесла поправку целительница. - Но, ни днём меньше. Иначе я просто не ручаюсь за результат. Вэнь Чао фыркнул, гневно раздувая ноздри, развернулся и пошёл прочь, кинув на прощание: - Ты! Не смей показываться мне на глаза, пока не вылечишься! - Слушаюсь, молодой господин. - Сжигающий Ядра склонился ему вслед. Вэнь Цин облегчённо выдохнула. Целительница до последнего боялась сорваться на крик и гневную отповедь. Но она выиграла. Теперь у неё есть целых двенадцать дней. И всё это время она будет проводить с Чжулю, видеть его, говорить с ним, слышать его голос. Двенадцать дней. Целая жизнь... - Прийдёшь ко мне завтра с утра. - девушка повернулась к телохранителю. - Буду лечить. - Слушаюсь, дева Вэнь. - мужчина невозмутимо поклонился в ответ.

***

Следующие дни Вэнь Чао только и делал, что доставлял неудобства и неприятности обитателям надзирательного пункта в И Лине. Он напивался от скуки, устраивал дебоши, приставал к служанкам и задирал адептов из числа подчинённых Вэнь Цин. И, в первый раз целительнице не хотелось пинками выкинуть его за порог, надавав при этом оплеух. Впрочем, девушка проводила почти всё время за лечением Сжигающего Ядра, оставив на растерзание капризам Вэнь Чао своего управляющего. Единственное, что она сделала, это отправила Вэнь Нина и ещё пару младших адептов на пару недель к родственникам. Пожалуй, целительница в эти дни почти не замечала выходки танди, сосредоточившись на одной цели. День за днём Чжулю приходил ранним утром к дому, где жила Вэнь Цин, и ожидал когда девушка выйдет и заберёт его внутрь. Целительница усаживала его у стола, фиксировала повреждённую руку и занималась лечением. Ставила иглы, смоченные в лекарственных настоях, образуя по поверхности ладони сложный узор. Каждый день узор немного менялся. Прослушивая через пульс течение чужой Ци, она пропускала сквозь иглы духовную энергию, прослеживая внутренние каналы, по чуть-чуть восстанавливая меридианы. День за днём, медленно и сосредоточенно. Чжу Лю сидел неподвижно, как изваяние и послушно выполнял все распоряжения, когда нужно было сменить положение руки или попробовать сконцентрировать энергию. Он ничего не рассказывал сам, и очень неохотно отвечал на вопросы, но Вэнь Цин всё равно наслаждалась возможностью слышать его голос и видеть невозмутимое красивое лицо, когда поднимала глаза; прикасаться к тёплой коже запястья и ладони, иногда вскользь задевая шершавые, в мозолях от меча, пальцы. Если её манипуляции причиняли Сжигающему Ядра боль или неудобства, он не показывал этого ни словом, ни жестом. Но, исходящее от мужчины чувство безысходности и глухой тоски начало исчезать, сменяясь яростной надеждой, когда он почувствовал, что опять может ощущать течение энергии по каналам, снова может управлять ею. А в тот день, когда над его ладонью вновь заклубилось пламя, ледяная маска невозмутимости пошла трещинами, и лицо Чжулю на несколько мгновений стало абсолютно человеческим, со вполне читаемыми эмоциями: радость, благодарность, восхищение..., и что-то ещё... Такое, во что ей очень бы хотелось поверить, хоть она и понимала, что это невозможно... Вэнь Цин подавила вздох сожаления: всё закончилось слишком быстро. Девушка отвернулась, скрывая боль в сердце, маскируя волнение наведением порядка. - Можешь идти, Сжигающий Ядра. - сказала она не оборачиваясь. - Передай своему господину, что вы можете выехать завтра... - Слушаюсь. - По звуку за спиной было понятно, что мужчина склонился в поклоне. - Вэнь Чжулю благодарен деве Вэнь за лечение. - Хорошо. Можешь идти. - повторила она, стараясь, чтобы голос не сорвался. Неторопливые шаги возвестили, что он действительно ушёл. Вэнь Цин без сил опустилась на стул, роняя голову на руки. На глаза навернулись непрошеные слёзы. Но, разве она ожидала, что будет иначе? Девушка сердито встряхнула головой: соберись! Возьми себя в руки! Ты вернула здоровье дорогому тебе человеку, так будь этим довольна! Надо чем-нибудь занять себя... Перебрать запасы трав. Навести порядок среди снадобий. Проверить, как дела в Надзирательном Пункте. Отправить вестника к брату и сообщить ему, что можно возвращаться. В общем, что угодно, лишь бы не думать, не думать, не думать...

***

Ранним утром, выходя из дома, Вэнь Цин едва не споткнулась о сидящего на ступенях человека. - Сжигающий Ядра? Что ты здесь делаешь? Что-то с рукой? - она тревожно нахмурилась. Мужчина отрицательно покачал головой и медленно поднялся на ноги. - Молодой господин сегодня будет продолжать свой путь. Неизвестно, когда снова сможем приехать в Илин. Чжулю пришёл поблагодарить деву Вэнь. - он глубоко и уважительно поклонился. - Так, уже благодарил вчера, разве нет? - она спрятала руки в рукавах, вцепившись в собственные запястья, чтобы сохранить невозмутимый вид. - Позволит ли госпожа вручить ей подарок? - Подарок? - тонкие брови удивлённо взлетели. В руках Вэнь Чжулю, словно из ниоткуда, возникла шпилька для волос: металлическая основа, нежные алые лепестки, тонкие золотистые нити с нанизанными на них жемчужинками... Девушка застыла в изумлении, не в силах вымолвить ни слова. Пауза затянулась. Сжигающий Ядра помрачнел. - Слишком дерзко с моей стороны? Прошу деву Вэнь простить меня... - Нет! - Вэнь Цин отмерла, и повторила уже тише и спокойнее. - Нет. Мне очень нравится. Честно... - она собрала волосы в жгут и повернулась спиной. - Поможешь заколоть, Чжулю? Мгновение колебания, и мужчина шагнул к ней. Его ладонь, перехватывая собранные волосы, нечаянной лаской скользнула по её руке. Аккуратно и ловко он заколол жгут шпилькой. На долю секунды девушка ощутила на затылке лёгкое прикосновение и тёплое дыхание. Словно туда прикоснулись губами... Она знала, что этого не может быть, но сердце всё равно сладко замерло. Ведь никто не запретит ей мечтать, что было именно так?

***

Подаренную шпильку Вэнь Цин хранила до самого конца. Эта вещица стала для неё талисманом, уберегающим от опасностей. Она, да ещё воспоминания о призрачном поцелуе помогли девушке пережить падение родного Ордена, смерть дяди, двоюродных братьев и Чжулю, преображение брата... Эта шпилька помогала ей держаться самой и поддерживать Вей Ина, управлять остатками клана, когда они пытались выживать на горе Луанцзан... За прошедшие годы металлическая основа потускнела и поцарапалась, нежные лепестки истрепались, некоторые жемчужинки потерялись, но Вэнь Цин всё равно продолжала хранить подарок неслучившейся любви. Она никогда не спрашивала Вей Усяня, как умер Сжигающий Ядра. Боялась пожалеть о том, что сделала для Чжулю, боялась пожалеть о том, что сделала для Цзян Чэна, боялась возненавидеть Вей Ина... И потому возненавидела саму себя. Мучаясь чувством вины, заставляла себя жить ради родных. Ради дядюшек и бабушки Вэнь, ради А-Юаня и других детей, ради возможного будущего клана... Жизнь не приносила ей ни радости, ни утешения, только скорбь и переживания. Другие Ордена никак не хотели оставить их в покое. Тучи над остатками клана Вэнь сгущались, напряжение вокруг нарастало и нарастало, вибрировало, как струна... пока наконец не оборвалось убийством Цзинь Цзысюаня, и требованием от Ордена Цзинь выдать виновника трагедии. Решение было принято быстро и легко... Вэнь Цин пошла вместе с А-Нином, в надежде удовлетворить жажду мщения главы клана и выторговать для своих родных жизнь. Она не боялась умереть, и, пожалуй, встречала смерть с радостью и надеждой. Быть может, боги окажутся милостивыми к ней, и в следующей жизни они с Чжулю смогут быть вместе? Когда вокруг неё с рёвом взметнулось пламя, опаляя раскалённым дыханием лицо, сжигая волосы и одежду, дева Вэнь улыбалась, крепко сжимая в руке шпильку, подаренную любимым человеком ...