Странствующее

      Лязг...       Лязг...       Лязг...       Эхо снова и снова проносилось через всю пещеру, доходя, возможно, даже до поверхности. Там его уже уносил с собой бушующий ветер, а сильный, размывающий любую почву ливень скрывал все остальные следы человеческого присутствия. Но внутри, глубоко-глубоко в пещере, где люди скрывались от непогоды, было невообразимо спокойно. Даже слабенький ветерок сюда не доходил, и пламя факелов, ничем не тревожимое, горело всё с той же силой, позволяя теням неугомонно плясать на каменных стенах.       Рядом с одной из них, на небольшом выступе, возвышавшем его над остальными, стоял подросток. За тёмным плащом, что носил парень, не было видно ничего, кроме лица, на котором отражались лишь скука и раздражение. Они особенно выделялись каждый раз, когда подросток переводил взгляд своих светло-оранжевых звериных глаз на рабочих, то и дело взмахивающих кирками. Тени, определённо, интересовали его гораздо больше. Такое поведение и крайне бледный оттенок кожи, ярко контрастирующий с тёмно-синими волосами, убранными в неестественное положение, выдавали высокое, аристократическое происхождение парня.       Наконец, когда молчание, длившееся несколько часов, стало невыносимым, подросток уставился на товарища, всё это время, впрочем, стоявшего рядом. Испытывая друга одним взглядом, он всё-таки вынудил его повернуться.       — Ну, что опять не так, а? — незлобно, но устало ответил товарищ. На нём был такой же тёмный плащ, скрывавший дорогую одежду, всю покрытую различными магическими заклинаниями, силу которых накидка еле-еле прятала. Пусть так от парня не чувствовалось никакой угрозы, некоторые детали его внешности всё равно заставляли врагов сторониться. Эти ярко-красные глаза, таившие в себе нечто мистическое... (В них чувствовалась какая-то сила, несмотря на то что во всём мире никогда не существовало колдовства, активируемого взглядом...) Эти белоснежные волосы, сливающиеся с цветом кожи и напоминающие своей формой драконью чешую... Устрашающе... Сразу видно, что парень был далеко не простолюдином. Даже не обычным аристократом. Высшим из них — именно таким и являлся он — истинный наследник клана.       — Сколько ещё нам придётся тут торчать? — немного смягчившись, произнёс синеволосый. Сохранив грубость в голосе, но, однако, не посмев обратиться к товарищу по имени.       — Раз уж хочешь поскорее уйти, может, сам присоединишься к ним? — взглядом указав на рабочих, ответил другой. — А, Кёуске? — Негодование товарища, определённо, забавляло его, но теперь даже ему нынешняя ситуация начала надоедать. Обстановка становилась всё более напряжённой. И эта шутка точно никому не показалась бы смешной сейчас.       Спрыгнув с выступа, Кёуске направился прямиком к толпе рабочих: он воспринял слова товарища вполне серьёзно, можно даже сказать, посчитал их за разрешение вмешаться. И теперь собирался многократно ускорить процесс...       — Почему бы не сделать это проще? — повернувшись к другу, Кёуске, откинув мешавшую накидку, поднял левую руку, уже однозначно говоря другому, что собирается воспользоваться магией.       Рабочие, находившиеся в этот момент в области поражения, тут же, оставив кирки, начали расходиться, попутно бросая крепкие ругательства. То ли из-за напрасно проделанной работы, что в итоге оценили как абсолютно бесполезную, прервав её, то ли из-за безразличного отношения надсмотрщиков, то ли ещё из-за чего... Словом, на пределе были все. И появление ещё одного "командира" только подлило масла в огонь.       — Живо прекрати, — такой фразой он оповестил всех о своём прибытии, в особенности, Кёуске, к кому и обращал свою речь. С полным негодования взглядом Тсуруги обернулся: этот голос парень узнал бы из тысячи.       — Что? — жёстко отчеканил аристократ, мигом прекратив вновь начавшиеся возню и шум у стены. Рабочие, собиравшиеся было вернуться к работе, смекнули почти сразу: пока не стоит, лучше даже вообще не попадаться на глаза этим двоим сейчас. — Ты всего лишь жал...       — Не забывайся. В этот раз ты находишься на моей территории, — невозмутимо ответил другой. Он не принадлежал ни к какому знатному роду — это было ясно как день. Однако этот парень всё равно выделялся среди остальных, даже среди аристократов. Он не носил плащ, не использовал доспехов — на нём был совершенно обычный наряд, мало чем отличавший его от рабочих. Тем не менее они даже близко к нему не стояли. Это было понятно уже по манерам. — В Нейтральных землях ты никто. Здесь положение в Эд...       — Рад тебя видеть, Шуу, — вмешался товарищ Тсуруги, явно не желавший видеть продолжения.       — Хакурю, почему он здесь? — даже не обернувшись, продолжил Шуу — первый признак того, что он зол. И вряд ли из-за того, что его прервали в самый неподходящий момент. Скорее... — Это дело слишком важно, чтобы привлекать к нему его, — сверля взглядом Тсуруги, закончил Шуу.       — Кёуске, оставь нас. — Теперь не было той доброты и дружелюбия в голосе, что хоть немного проскальзывали ранее. Хакурю был в ярости. Как и всегда, стоило Шуу завести разговор на эту тему.       — Больше не используй способности здесь, — многозначительно произнёс брюнет. Тсуруги лишь искоса взглянул на него. Он точно знал: так Шуу пытается исправить свою оплошность, лишь бы только не оказаться в унизительном положении перед ним. Это победа. Удовлетворённый этой мыслью, Кёуске оставил этих двоих. В конце концов, он также не имел права ослушаться Хакурю.       — Он и его брат — предатели, — когда Тсуруги был уже достаточно далеко, вымолвил Шуу. Неустанно он продолжал повторять это при каждой встрече, надеясь вразумить друга. Да, да, друга. Несмотря на то что живут они в разных государствах (если, конечно, Нейтральные земли можно таковым назвать), они давно знакомы. Что уж говорить о доверии? Поэтому-то Шуу мог говорить с Хакурю наравне, и другой позволял это. Однако... — Им должно быть достаточно и того, что их включили в твою семью, благодаря чему они не живут на улице. Никакого права вмешиваться в дела Эдайна они не имеют! — Это был единственный вопрос, в котором они никак не могли прийти к компромиссу.       — Закончил?! — не выдержал Хакурю. — Как ты только смеешь говорить подобное о моём клане? Не смей оскорблять моих людей, в противном случае — ты поплатишься за это. — Алые глаза прожигали насквозь, дополняя устрашающее влияние слов. Наблюдавший за очередной вспышкой гнева друга, Шуу всё-таки отступил.       — Просто забудь. — Не дожидаясь ответа, он оставил Хакурю. Тот же направился вслед за Тсуруги. Встреча опять завершилась ссорой.       Шуу скрылся где-то в глубине пещеры, там, откуда ещё можно было наблюдать за работой, происходящей в ней (она возобновилась, стоило Хакурю уйти). Именно тут они и должны были встретиться.       — Прошу прощения за опоздание, — начал Шуу. Недавняя злость уже полностью растворилась в равнодушии.       — Уверен, что оно здесь? — игнорируя формальности, ответил старший. Вот он то, в отличие от Шуу, за собственную безопасность заботился сильнее: он скрывался ото всех и вся. Если не знать его лично, если не знать, где с этим человеком можно встретиться, то его ни за что не найти. Вполне вероятно, с этим не смог бы справиться даже Шуу, несмотря на все его поисковые таланты.       — Полностью. Я чувствую его. Он переполнен энергией. Я бы не смог упустить подобное. — К подобной схеме разговора Шуу уже давно привык. Всё только по делу, коротко и ясно — пожалуй, он был согласен с тем, что ничего лучше этого не придумаешь.       — Видел здесь кого-нибудь?       — Нет.       Получив ответ, старший двинулся к месту работ. Как по приказу, все, кто был там, стали покидать пещеру. Когда эти двое добрались, вокруг уже никого не было. Несомненно, они вовремя. Едва ли взрослый дотронулся до стены, как всё вокруг залило пугающим грязно-фиолетовым светом...

***

      Чёрная трава с каждым новым шагом шуршала всё громче. Как бы ни старался путник выбирать дорогу, это почти не помогало. Вокруг всё — абсолютно всё! — окрашено в один и тот же цвет, совершенно не свойственный природе, самой жизни. Наверное, именно поэтому по пути не удалось встретить ни души. Остановившись, путник ещё раз осмотрелся — в темноте (обстановка просто-напросто опускала день во мрак) по-прежнему ничего не было видно. Разочарованно вздохнув, он медленно побрёл дальше, пока один неосторожный шаг...       — И-и-ить! — Реакция, к счастью, путника не подвела. В последний момент ему всё-таки удалось избежать падения в только что разверзшуюся яму — совсем не новое явление теперь. — Надо быть осторожнее... — с лёгкой, печальной улыбкой произнёс парень, всмотревшись в глубь дыры. Похоже, он забрёл на территорию болота, пусть и бывшего. Катастрофа, настигшая Нейтральные земли, была уже рядом. И она ничего не щадила.       Путник направился дальше, отойдя от злосчастного места на пару метров. Так, на всякий случай. Ни пострадать, ни потеряться ему не хотелось: это был первый выход в мир, за пределы родного дома и государства вообще; парень даже думать не хотел о том, чтобы упустить такую возможность.       Вскоре, однако, удача решила проявить снисходительность к страннику — вдали мелькнул какой-то огонёк. Слабый, но невероятно яркий в этой темноте. Трудно было бы его потерять, поэтому, хоть и нескоро, путник добрался до него. Свет в окне небольшой избы. Вокруг их было много. Становилось понятно: это деревня, и опять брошенная. Странник встретил на пути уже немало посёлков, но все они оказались безлюдными (у простых стен, к несчастью, дорогу не узнаешь). Парню наконец-то повезло.       Добравшись до двери, он попробовал постучать. Надежда встретить кого-нибудь ещё не полностью окрепла. И, когда по прошествии нескольких секунд ответа не последовало, путник готов был уже продолжить странствие, однако тут же изнутри донеслись глухие и неторопливые шаги. Похоже, изба принадлежала пожилому человеку. Облегчённо вздохнув, парень поднял взгляд на дверь. Вскоре она открылась с характерным скрипом: оказалась настолько массивной, что даже взрослому справиться с ней обычными средствами, видимо, не так просто.       — Простите за беспокойство! — сходу выпалил путник, не разобравшись толком, кто оказался перед ним. Он уже почувствовал свою вину в том, что пришёл. Какой человек в здравом уме будет ждать гостей в такое время?       — Ох, и каким ветром сюда молодых всё заносит, — добродушно начал старик, медленно отступив от двери, позволяя путнику зайти. Никакой враждебности парень в этом человеке не заметил. Однако аура внутри дома была совершенно иной... — Заходь уж, коли здесь. — Странник удивлённо взглянул на старика. Точно! Он ведь до сих пор стоял в дверях. — Снаружи-то уж, верно, не безопасней будет.       — Благодарю за гостеприимство! — нервно ответил путник, прежде чем двинулся вперёд. Что-то по-прежнему не давало ему покоя. Взглянув ещё раз на владельца хижины, парень так и не смог отыскать причину своих переживаний. Перед ним стоял совершенно обычный пожилой человек. Поседевшие волосы, морщинистая кожа... разве есть в этом что-то противоестественное?       Утихомирив свои мысли, путник снял капюшон. Всё-таки неприлично ходить внутри помещения с прикрытой головой. И лицом заодно. Тем более что так он рисковал вызвать только больше подозрений.       Пропустив хозяина лачужки вперёд, парень последовал за ним. Однако не успел он ступить и шагу, как тут же уловил очередной источник света в комнате, помимо свечи. От неожиданности он даже растерялся. До того момента, когда осознал что смотрели на него чьи-то глаза. Точнее, глаз. Только один. Но невозможно это...       Протерев глаза, парень снова уставился в ту же точку. Теперь на него смотрел человек. Кажется, они были примерно одного возраста. Только вот... Путник прошёл за стариком, не отводя взгляда со сверстника. Повязка на левом глазу? Так вот почему он был один, но...       — Кхек, вот оно что, — нарушил тишину старик, снова возникнув рядом с третьей чашкой. — Этот мальчонка пришёл немногим ранее тебя. — Поставив кружку на стол, хозяин избы сел напротив "одноглазого". Собравшись с духом, путник сел рядом со сверстником. Вопреки всей внешней подозрительности, вблизи он уже не казался таким враждебным. Похоже, страх снова оказался ложным.       — И как же тебя звать-то? — нерасторопно начал старик.       В этот момент путник уж было взял в руки чашку и от неожиданности чуть ли не уронил её на пол. Действительно! Как он мог забыть?       — Х-хикару! — выпалил путник, снова едва ли не разбив посуду. Нависла тишина. Давящая и глубокая... — Просто Х-хикару! — В конец растерявшись, повторил парень. В этот раз его слова сопроводил треск... Импульсивно вскочив, путник уронил не только свою чашку, но и все остальные. — Простите! Я сейчас же всё уберу! Я возм... Простите ещё раз! — Склонившись под стол, Хикару принялся собирать осколки.       — Нисчо-нисчо уж... Всё равно конец всему здесь недалёк, — без сожаления произнёс старик, даже не взглянув на разбитую посуду.       Немного смутившись, Хикару продолжил поднимать осколки. Ничего-ничего... это ещё ничего. Он не успел сказать слишком много лишнего.       — А ты, видать, не местный совсем, — с полминуты старик молчал, но ни с того ни с сего снова начал разговор.       — О нет-нет-нет, что Вы! Я родом из Нейтральных земель! — выставив руки вперёд, как бы пытаясь спрятаться за ними, ответил Хикару. Очередной звон снова его прервал. С сожалением путник опустил глаза. Ладно... биться тут уже всё равно нечему. — Простите... — Склонившись, он продолжил уборку.       — Давно ужо я не слыхал, чтоб кто-то так здешние земли звал. Наши теперя иначе их кличут... — невзначай продолжил старик. — Но ты не переживай ужо. Тута не осуждают. Шо говори, шо не говори, а полнарода тутошнего все точно такие же. — Хозяин лачужки продолжал смотреть куда-то в стену — в самый тёмный угол избы. Право, влекло его туда будто бы что-то! — Не осуждают... — задумчиво повторил старик. — Да было бы уж кому... Хотя эданийцам всё равно радоваться не станут...       — Почему? — неуверенно спросил Хикару, промолчав с минуту. Что ж... похоже, его раскрыли. Куда тогда теперь скрываться? Хотя бы узнать: с чего вдруг такая неприязнь?       — Известно ж почему! — громче, чем ранее, вымолвил старик. — Поговаривать стали, что они всё это и начали. А народ здесь-то не шибко миролюбивый! Осторожничай хоть скока, всё равно гниль отыщешь! — Молча путник вернулся на своё место, уже почти смирившись с случившимся. — Были они как-то... с неделю, кажись, назад... неподалёку отселе, коль память не подводит. Миль сорок, может, будет к западу. Искали они там что-то. Нашли не нашли — чертя их знает! — зато пещеру откопали не видать какую! Оттудь прямо и прокляли земли наши. Из тех мест ведь всё началось — не гоже не поверить... Да и кому уж до этого теперь! Погибает! Погибает-то всё везде ужо! И тута картинка почти скоро та же будет...       — Зачем же Вы тогда остаётесь тут, дедушка? — выпалил Хикару, нервно сжав забытый в руках осколок.       — Кхек... поздно мне уж, внучок. Прожил жизню тута, так куда ж мне идтить? — грустно, но как-то благодарно ответил старик. — Осторожней, мальчик мой, тебе надо быть. — Протянув руки, хозяин лачужки с лёгкостью разжал кулаки — осколки, окрасившиеся местами красным, упали на стол. И только вот... прозвучало это многозначно.       — Спасибо. — Хикару сдержанно, но ярко улыбнулся.       — Вы, кажется, побыстрей умереть желаете? — бесцеремонно вмешался "одноглазый". Очнувшись, путник ошарашенно взглянул на своего соседа. Как можно было произнести нечто подобное?.. — Аргх! И не смотри на меня так! — отвернувшись, пробурчал парень. И шёпотом: — Светишься весь прямо...       — Что? — скрыв недавний шок, переспросил Хикару. Правда, ответа от соседа он так и не получил.       — Интересные у тебя глаза, мальчик, — слабо усмехнувшись, произнёс старик. Ничего до этого для него будто бы и не было. — Держаться бы вам вместе... — Мгновенно подростки повернулись к старику. — Тут надолго не останешься, а в одиночку бродить по этим землям... Упаси вас!       — Нам не по пути, — отрезал "одноглазый", дождавшись, когда старик закончит. Похоже, эта идея была ему совсем не по душе — вот что тут же понял Хикару.       — Кхек... — И, очевидно, не он один.       — Я... я держу путь в Криор! — Путник никак не хотел допустить накала обстановки. Что ж, может, не совсем удачная мысль, но именно она первой всплыла в голове.       — Куда? — словно из любопытства переспросил сосед.       — Страна к северу отсюда. Миль сто будет, — в общих красках пояснил старик, после чего обратился уже к Хикару. — Далече же ты собрался. Успеешь ли?.. Хотя, кажись, бродили слухи, что отправили они своих в эти места... Разузнать, похоже, о напасти... Глядишь, шанс появится, коль пересечёшься с ними...       — Правда? — воскликнул Хикару, чуть ли снова не перевернув стол, но вовремя опомнившись. — Где же я смогу их найти? — От мысли, что идти одному не придётся, он несколько оживился. Хотя это всё так же сулило немало трудностей.       — Да-к кому ж теперя знать? Разбежались все... Если уж не у истоков напасти, то где ж боле? Не удумать вовсе... — Эти слова уже окончательно охладили пыл парня. Суваться туда? Да ещё и одному?! Нет-нет-нет! Это верная гибель.       — И что же они там ищут? Что и эданийцы? — "одноглазый" вмешался как раз кстати. Правда, немного настораживало, что он так резко заинтересовался разговорами. Ранее он подобной активности не проявлял.       — Всё-то вам, молодым, знать нужно... Ды-к только как ответишь? Откеле ж знать? Крирцы, небось, не менее тайны эданийцев будут, — разочарованно покачав головой, пробурчал старик.       — Вот как. — Тут же парень поднялся и направился к выходу, моментально потеряв недавний интерес к разговору.       — Постой, куда ты? — привстав, спросил Хикару. Он уже и не надеялся, что...       — Хм? — остановившись, другой всё же ответил, пусть и с каким-то пренебрежением и неохотой: — В... Криор, кажется?       Удивлённый таким поворотом событий, Хикару застыл на пару секунд. Всего лишь несколько минут назад ему казалось, что этот человек ни за что не отправится в то место, но теперь... как всё быстро изменилось!       "Это шанс, Хикару! Какой-никакой, а шанс! Единственный, может быть... Мне... мне нельзя его упустить!" — пронеслось в мыслях Хикару, и он тут же добавил:       — Я пойду с тобой! — Но так же быстро, как произнёс эти слова, он вспомнил о старике. Как же они могут оставить его здесь? Обернувшись, Хикару хотел было обратиться к хозяину избы, как...       — Иди уж. С вами мне точно не смочь. Кому ж знать, может, оно и встретимся ещё. — Улыбка, с которой старик произнёс эти слова, и стала тем последним воспоминанием, что сопровождало Хикару при выходе из хижины.       Умри.       Будто шёпотом донеслось со всех сторон, что тут же вывело Хикару из мыслей.       — Что? — неуверенно переспросил парень, оглянувшись вокруг. Но никого, кроме его нового товарища, рядом не было. И тот, похоже, был не менее удивлён услышанным, чем он сам.       — Что-то не так? — когда переглядки стали длиться слишком долго, начал "одноглазый", наконец сумев справиться с шоком (это точно было — в этом Хикару не сомневался).       — А, нет-нет, всё в порядке! — светло улыбнувшись, ответил Хикару и начал путь. Товарищ вскоре последовал за ним, и, когда они сравнялись, путник добавил: — Показалось, наверное, — но ответа так и не последовало.       Небольшую остановку они сделали уже через несколько сотен метров. Дорога была трудной — неудивительно, что они так медленно продвигались, но всё же...       — Прости, так как тебя зовут? — почесав затылок, спросил Хикару. — Наверное, я не расслышал, — с успокаивающей улыбкой добавил он.       Теперь они оба остановились. Лёгкое замешательство отражалось на лице нового спутника. Впрочем, оно слишком скоро заменилось негромким смехом. Безобидным и дружелюбным.       — Матсуказе Тенма. Можно просто Тенма, — тепло улыбаясь, ответил товарищ. И хотелось бы Хикару ответить на эту улыбку тем же, но... взгляд невольно переместился выше, в небо: тёмные грозовые тучи постепенно приближались...

***

      Люди в светлых доспехах с самого утра тщательно осматривали всю пещеру, пытаясь найти хоть что-то помимо обычных камней. Они уже потратили на поиски несколько дней. Безрезультатно. Но ведь должно же было остаться что-то, чем можно объяснить происходящее? Иное просто невозможно. Значит, они должны продолжать, как бы это ни казалось бесполезно.        — Это точно здесь. Но почему же мы так и не можем сдвинуться с мёртвой точки? — подняв руку к подбородку, произнёс подросток с розовыми волосами, забранными в два низких хвоста по бокам. Он сильно отличался от всех присутствующих. Как и его друг.       — Видимо, — окинув взглядом местность и людей рядом, ответил другой, — скоро нам придётся возвращаться, Кирино.       Выслушав товарища, Ранмару опустился на колено и взял горсть земли. Почернев, она тут же высыпалась из руки. Эта смесь и на почву уже никак не походила. Мелкая и сухая, словно песок.       — Согласен, — несколько напрягшись, произнёс Кирино. — Яд этих земель проходит даже через защитную магию верховных. — Несколько минут тишины. — У нас три-четыре часа, Шиндо, не больше, — со всей серьёзностью заключил Ранмару. Такуто мрачно кивнул.       И тут же оба заметили некоторое оживление в толпе неподалёку. Один из тех людей уже направлялся к ним. Похоже, скоро им удастся узнать причину.       — Такуто-сама, Ранмару-сама! Мы наткнулись на следы Эдайна! — солдат прервал свою речь, чтобы отдышаться. — Похоже, здесь раньше был какой-то артефакт. К сожалению, нам не удалось узнать больше. Только найти вот это, — протянув небольшой тёмный осколок, продолжил он. Камушек напоминал обычное стекло, но... было с ним что-то не так — ни Кирино, ни Шиндо не могли этого не заметить, в отличие от простых солдат. — Позвольте продолжить поиски! — уже более оживлённо произнёс поисковик и сразу удалился.       — Вот как... — рассматривая находку, задумчиво начал Такуто. От осколка исходила точно такая же аура, как от всего вокруг. — Артефакт, значит?..