В погоне за неизвестностью

Глава 1. «Маскарад». Что мы знаем о лисе?.. Ничего. И то — не все. Борис Заходер «Гносеология» — Завтрак на столе, милая! — услышала Эрлин громкий голос матери и неохотно поднялась с постели. Она всегда ненавидела первое сентября и всё, что было с ним связано, особенно этим теплым осенним утром. А всё из-за дурацкого бала-маскарада для старшеклассников, который пройдет этим вечером. Его устраивают в честь возвратившегося из Австралии сына директора — Адама Григори. Эрлин тряхнула головой, пытаясь прогнать оттуда прочь образ симпатичного тринадцатилетнего мальчишки с иссиня-чёрными волосами и задорной усмешкой на тонких губах (именно таким он запомнился ей с детских времен). Эрлин была влюблена в Адама еще с семи лет. Он о её существовании, ясное дело, даже не догадывался. Звездный мальчик, у него были другие, более важные дела, чем замечать самую обыкновенную девчонку. И вот, со временем, Эрлин смирилась со своей ролью «молчаливой и непримечательной воздыхательницы Григори». Так что когда он уехал в колледж и от него не было вестей достаточно долгое время, девушка решила, что места для красавчика больше нет в её сердце, но теперь, когда Адам снова вернулся поутихшие чувства Эрлин Тёрнер разгорелись с еще большей силой. Всё еще думая о том, останется ли Адам в Спрингхилле заканчивать одиннадцатый класс, или снова куда-то уедет, девушка подошла к платяному шкафу и пару минут постояла на месте, тщательно оглядывая содержимое полок. В итоге, она достала оттуда простого кроя черно-белое платье чуть ниже колена и черные же балетки. Поспешно одевшись, Эрлин собрала свои каштановые волосы в высокий пучок на затылке, задержавшись ненадолго у зеркала. Оттуда на нее смотрела милая шестнадцатилетняя шатенка с карими, цвета молочного шоколада, глазами и чересчур тонкими едва розовеющими губами. Единственным, что ненавидела в своей внешности Эрлин, был немного вздернутый нос и широкие (при довольно-таки стройной фигуре) плечи. Девушка показала своему отражению язык, улыбнулась и, схватив с тумбочки свою сумку, покинула комнату. — Как себя чувствует Мисс-Я-Не-Пойду-На-Бал-Потому-Что-Адам-Григори-Будет-Там? — Ухмыльнулся Майк, младший (на четыре года) брат Эрлин, когда она только переступила порог кухни. — О, заткнись, — легонько ударила мальчика по плечу девушка, занимая за столом свое место. — Значит, Адам действительно вернулся домой? — Поинтересовался, глядя на дочь поверх утренней газеты, мистер Тёрнер. — Да, дорогой, — ответила за Эрлин Мелисса Тёрнер. — И он вернулся надолго. Что-то произошло в его колледже в Австрии, что он не смог больше оставаться там ни дня. — Вообще-то Австралии, мам, — поправила миссис Тёрнер Эрлин. — Лора рассказывала мне, что у него там был друг и он трагически погиб, утонул во время одной из прогулок по океану, в очередной выездной экспедиции клуба юных австралийский скаутов. Адама начали доставать полицейские, они считают, что это был не несчастный случай, а суицид или даже убийство, и он просто не смог выдержать постоянного напряжения. Поэтому и вернулся домой. — Люди убегают только когда в чем-то виноваты, верно? — Проговорил задумчиво Майк, снова получив толчок в спину от сестры. — Что? — У Адама умер близкий друг, а ты тут строишь догадки, — заявила она недовольно. — Это просто в высшей мере невежливо. — И правда, Майк, — согласился с дочерью мистер Тёрнер, откладывая газету в сторону. — Тебе не стоит строить догадки. Вспомни, что я тебе всегда говорил. — Догадки порождают сплетни, — пробормотал парень уныло. — А сплетни порождают кучу проблем как тому, кто их придумал, так и тому, о ком они были выдуманы, — добавил Карл Тёрнер, отпивая глоток обжигающего горло кофе. — Ты еще слишком мал, чтобы играть в детектива. — Но я ведь только хотел сказать, что люди... — Начал было Майк, но Мелисса перебила его с легкой улыбкой на губах: — Остынь, Шерлок. Это не в твоей компетенции, — она ласково погладила сына по голове, чмокнув в макушку. — И всё равно, я видел этого Адама вчера. Он скользкий тип, — проворчал парень, заслужив еще один пинок по ноге от Эрлин. — Что там насчет бала, Эрри? — Спросила, присаживаясь за стол миссис Тёрнер. Эрлин криво усмехнулась: — Ничего особенного, мам. Мы с Кэролайн будем помогать украшать спортивный зал сегодня сразу после занятий. — Кажется, ты не очень рада этому, — заметила миссис Тёрнер, передавая мужу тарелку с блинчиками. — Я просто не люблю эти дурацкие мероприятия на которых все должны танцевать и веселиться, — стараясь выглядеть как можно более непринужденней, пожала плечами Эрлин. — И потом, меня там совсем никто, кроме девчонок, не ждет, а с ними я могу встретиться и дома. — Ты можешь не идти, если не хочешь, — ободрительно улыбнулась дочери Мелисса. — Думаю, мы сможем придумать тебе достаточно важное обстоятельство, чтобы... — Нет, всё нормально, — перебила мать девушка. — Я уже обещала Лоре, что пойду. Я не могу её подвести. — Как скажешь, дорогая, — продолжила широко улыбаться миссис Тёрнер. — Что насчет платья и маски?.. — Я занесла их к Кэр еще вчера вечером. После того, как мы поможем ребятам подготовить всё к празднику, пойдем к ней готовиться к балу. — Тебе точно не нужна помощь? — Поинтересовалась Мелисса, уловив в тоне дочери какое-то разочарование и едва ясную грусть. — Мы справимся, — заверила мать Эрлин. — Ага, ну конечно. Не переживай, мам, нашей маленькой Эрри просто кровь из носа нужно понравиться Адаму Григори, так что, она будет стараться... — Снова с ехидной ухмылкой заявил Майк. Эрлин готова была огреть его по голове со всей силы, уже едва сдерживая себя от необдуманных поступков. «Вот почему он всегда такая сволочь?!.» — Перестаньте, — спокойно произнес мистер Тёрнер, поднимаясь на ноги. — Уверен, ты будешь самой красивой десятиклассницей сегодня на празднике, солнышко, — прибавил он, глядя прямо на дочь. Та лишь выдавила из себя слабенькую улыбку и согласно кивнула головой. — Только если с Грэйс Картер случиться что-то и она не сможет прийти, — выдавила она неохотно. Грейс — одноклассница Эрлин — была настоящей звездой в школе (после, конечно же, Адама). Все мальчишки были от нее без ума, да и девчонки тоже. Её стильные шмотки из самых крутых бутиков города не шли ни в какое сравнение с уцененной или подержанной одеждой, которую носила сама Эрлин. Она была идеальной во всем: в оценках, во внешности, в приятелях, в парнях и лучших подружках, в словах, поступках и даже в имени. Не то, чтобы Эрлин завидовала Грейс, но ей всегда хотелось иметь хоть частичку того, что есть у «Мисс Популярность». — Ты всегда будешь лучше чем сотня Грейс Картер для нас, Эрри, — миссис Тёрнер обняла дочь за плечи, но та резко поднялась на ноги, попутно сбрасывая руки матери. — Я знаю, — поспешно добавила она, поднимая с пола сумку с учебниками. — Но это не то же самое. Это никогда не будет тем же самым для меня. — Эрри!.. — Попыталась было остановить дочь Мелисса, но Эрлин была уже в коридоре. — Пока мам! — Выкрикнула она, с силой захлопнув дверь. Она никогда не сможет стать такой же, как Грейс. Ей даже частично не стать на неё похожей. А иногда так хотелось быть известной. Хотелось, чтобы мальчики обращали на тебя внимание, делали тебе комплименты по-поводу твоих волос, глаз или одежды, а не просто просили списать химию, литературу или что-то в этом роде. — Привет, Эрри! — Услышала девушка звонкий голос своей лучшей подруги Кэролайн Вуд и, утерев слезы тыльной стороной руки, обернулась к ней. Миловидная блондинка с миндалевидными серо-голубыми глазами уже бежала к Эрлин через улицу, звонко цокая по асфальту своими невероятно высокими шпильками. — Кэр, — поздоровалась девушка, когда блондинка подбежала, наконец, к ней и заключила подругу в плотное кольцо объятий. – Как здорово тебя снова видеть, – улыбнулась Кэролайн когда Эрлин, едва не задохнувшаяся, смущенно сделала пару шагов назад. – Да уж, – улыбнулась в ответ шатенка. – Как отдохнула? – Лучше всех, – зарделась довольная Кэр. – Смотри как загорела, – она повертелась перед подругой. И вправду, вечно бледная кожа Вуд сейчас отливала ровным бронзовым загаром. — Где ты была всё лето? — Поинтересовалась Эрлин, чувствуя себя уже гораздо лучше хотя бы от того, что ее подруга приехала в город, а, значит, она больше не будет чувствовать себя одинокой. — То тут, то там, — бросила непринужденно Кэролайн. — Эй! — Раздраженно отозвалась Эрлин, легонько ударил подругу по плечу. — Кэролайн Мисти Вуд, мы не виделись целое лето, и ты думаешь, что сможешь отделаться от меня так просто? — Ну ладно, ладно. Давай я расскажу тебе это по дороге , — засмеялась Кэр, шагая по широкой аллейке в сторону школы Спрингхилла, находящейся в двадцати минутах ходьбы от дома Эрлин. – * – * – * – – Ну, и я просто попросила его намазать мне спину кремом для загара, — произнесла Кэролайн, вешая огромный плакат с надписью «Приветствуем на маскараде!» прямо над входом. Дело было после уроков, когда подруги остались украшать холл и главную комнату для предстоящего мероприятия. — И что было потом? — Заинтересованно спросила Эрри, не сводя внимательного взгляда с подруги. — Посмотри, пожалуйста, всё ровно? — Спросила Кэр, бросая пристальный взгляд на только что прикрепленный ею плакат. — Ровно, — ответила Эрлин, для пущей убедительности кивнув головой. — Не уходи от разговора. — Я и не ухожу... — Начала было блондинка, но ее перебил громкий голос Честити — президента их класса: — Тёрнер, помоги ребятам с напитками! — Сейчас, — неохотно выкрикнула в ответ Эрлин, провожая рыжеволосую одноклассницу недовольным взглядом. — Это ты уходишь, — спрыгивая с лестницы, улыбнулась Кэр. — Я вернусь, и мы договорим, — заверила подругу Эрлин. — Так что, продумай заранее, что ты мне скажешь. — Обязательно, — согласилась Кэр и отвернулась, разглядывая образцы пригласительных, принесенных кем-то из младших классов. — Отнеси это в спортивный зал, — не то попросила, не то потребовала Честити, указывая на поднос со стаканчиками, наполненными лимонадом, едва только Эрлин успела подойти к ней. — И смотри, ничего не пролей. — Справлюсь и без твоих подсказок, — проворчала Эрлин, поднимая со столика поднос и намереваясь отнести его в главный зал. Она была уже на полпути к спортзалу, когда какой-то первоклассник поспешно выбежал прямо перед ней, гонясь за своим мячом для игры в теннис. — Осторожней, — Эрри попыталась аккуратно свернуть в сторону, но едва не споткнулась, и обязательно пролила бы весь лимонад на пол, если бы не кто-то, вовремя подхвативший у нее поднос. — Тебе помочь с этим? — Услышала Эрлин громкий голос у себя над головой и подняла взгляд кверху. «О Боже мой!.. Это не может быть правдой!.. Скажите мне, что я сплю!..» Прямо перед ней стоял Адам Григори. Он почти не изменился с того момента, когда она видела его в последний раз, только вытянулся и возмужал. А так, всё те же взлохмаченные черные, смоляного цвета волосы, улыбающиеся губы, обнажающие ряд жемчужно-белоснежных зубов и чарующие, притягивающие взгляд, едва ли не засасывающие в себя глаза цвета лазури. — Так что, куда тебе это донести? — Спросил во второй раз Адам, пока Эрлин просто не могла оторвать взгляд от его лица. — В спортзал... — Только и смогла выдавить она, смущенно отводя взгляд в пол. — Тогда пойдем, — улыбнулся своей ослепляющей улыбкой Адам, дожидаясь, пока Эрлин кивнет и пойдет вслед за ним. — Я, кстати, Адам Григори. — Я знаю, — попыталась улыбнуться в ответ Эрри, но вышло очень плохо. — Эрлин Тёрнер. Но родители и друзья зовут меня Эрри. — Ну, мои родители зовут меня малыш Адди, не думаю, что это подходящее имя для 17-летнего парня, — рассмеялся Адам, останавливаясь перед запертой дверью. — Не откроешь? — Конечно, — спохватилась Эрлин, чересчур быстро придвигаясь к двери и едва не задевая своим плечом плечо парня. — Прости. Что-то я сегодня невероятно неловкая. Удивлена, как вообще могу складывать такие сложные предложения. — Ты переживаешь из-за бала? — Поинтересовался Адам, продвигаясь в комнату. — Нет, — отрицательно помотала головой Эрлин, входя вслед за парнем. — Даже не знаю. Наверное. — Всё пройдет на высшем уровне. Вот, держи, — Адам уже отставил в сторону поднос и начал рыться в своей сумке. — Когда мне плохо, это всегда помогает. Это тебе, — он, наконец, выудил из своей сумки самый обыкновенный CD-диск. — Тут классика, иногда помогает отвлечься от проблем. — Спасибо, но не стоит, — начала было отказываться Эрлин, но Адам придвинулся к ней ближе и взял за руку (Эрлин могла поклясться, в этот момент её сердце сделало тройное сальто и ухнуло где-то глубоко в живот) и крепко сжал пальцами девушки края диска. — Считай, что это подарок, принцесса, — улыбнулся Адам, делая пару шагов назад. — Ну, увидимся вечером. Ты же придешь? — Конечно, — по-прежнему крепко сжимая диск в ладони, ответила Эрлин. — До встречи. Она кивнула парню напоследок и, весьма смущенная, поспешила покинуть спортзал. — Кажется, кто-то только что разговаривал с Адамом, — едва оказавшись в коридоре, услышала Эрри громкий голос Кэролайн у себя за спиной. — Ну, и каково это, разговаривать с самым симпатичным мальчиком нашей школы? — Ничего особенного, — буркнула Эрлин, оборачиваясь. — Ничего? — Переспросила Кэролайн, хмурясь. — Я правильно расслышала? Как по мне, так у тебя просто проблемы с дикцией. Вероятней всего, ты имела в виду до фига или обалдеть как много особенного. — Нет, ты услышала всё верно, — произнесла Эрри, бросив поспешный взгляд поверх плеча подруги на Адама, склонившегося над одним из столиков. — О, и поэтому ты смотришь на него уже третий раз за эту минуту? — После очередного брошенного украдкой взгляда Эрри заявила Кэролайн, рассмеявшись. — Да ладно, мне ты можешь рассказать всё. — Что именно ты хочешь услышать? — Наконец, сдалась Эрлин. Кэролайн довольно усмехнулась: — Как можно больше подробностей. Желательно — грязных. — Мы просто разговаривали! — Взвинтилась Эрри, метнув на блондинку уничтожающий взгляд. — Какие тут могут быть еще подробности?.. Кэр собиралась что-то добавить, но ее перебил звонкий голос Грейс: — Девчонки, вы тут уже закончили? Кэролайн скорчила подруге недовольную рожицу и обернулась к однокласснице. — Да, мисс Совершенство. Собираешься проверить или поверишь на слово? — Кэр... — Попыталась одернуть подругу Эрлин, но Грейс прервала ее с очаровательнейшей улыбкой святой великомученицы: — Всё в порядке... Эрлин, верно ведь? Эрри кивнула. Кэролайн чересчур громко фыркнула, опустив взгляд в пол. — Что ж, тогда мисс Совершенство, — на этих словах Грейс улыбнулась шире прежнего, ткнув пальчиком с явно дорогим маникюром в себя, — пойдет проверять столик с напитками. Вы тоже можете быть свободны. — И, кивнув девушкам напоследок, Картер грациозно развернулась на каблуках, изящным движением перебросив золотистые волосы за спину, и бодро зашагала по коридору. — Кэр... — Снова начала было Эрлин, но блондинка лишь отмахнулась. — Что? — Проворчала она раздраженно. — Меня достало то, что она порхает тут вся такая идеальная, словно чертова королева. — Она и есть королева, забыла? — Напомнила подруге Эрлин. — И потом, если бы не Грейс, не было бы и бала. Это ведь именно она уговорила администрацию и совет. К тому же, лично тебе она не сделала ничего плохого, чтобы ты сейчас вот так на нее нападала и злилась. Но, не могу не согласиться, своим «святым» видом она достанет кого угодно. — Да ну ее, эту Грейс! Лучше расскажи мне про Адама, — снова вернулась к прежней теме Кэролайн. Эрлин страдальчески возвела глаза к белоснежному потолку и глубоко вдохнула, издав при этом тихий вздох, больше походивший на стон. — Уже почти шесть, — заявила она, совладав-таки с раздражением. — Если мы не поторопимся, то опоздаем вечером. — Ладно. Значит, разговор не отменяется, а всего лишь переносится на неопределенное время, — рассмеялась Кэр, глядя, как меняется выражение лица подруги. Раздражение заменилось злостью, которая плавно перешла в гнев. — Я шучу. Ты бы себя сейчас видела. Выглядишь так, словно съела лимон. — Нет, — уже абсолютно хладнокровно проговорила Эрлин, четко выделяя каждое слово и для пущей убедительности помотав головой из стороны в сторону. — Я выгляжу так, словно сейчас кого-то убью. И этот кто-то может вполне оказаться моей лучшей подругой, если не перестанет упоминать при мне об Адаме Григори. — Уже боюсь, — продолжая глуповато улыбаться, проворчала Кэролайн. — Ну, раз боишься, значит, пойдем, — хлопнула ее по плечу Эрлин, и подруги вместе зашагали к выходу. — Не стоит злить меня лишний раз. – * – * – * – – О Боже, Эрлин, твое платье просто невероятное, — восхищенно воскликнула Лора (невысокая, рыжеволосая девушка с широким, чуть приплюснутым носом, мелкими веснушками на пухлых щеках и зелеными, глубокими и ясными, глазами), войдя в спальню Кэролайн, где подруги договорились собраться, чтобы подготовиться к празднику. В ответ на оклик Лоры, Кэр тоже обернулась, отложив брасматик на туалетный столик, и во все глаза уставилась на отражение Эрри в большом, во весь человеческий рост, зеркале. И, к слову, смотреть было на что. На Эрлин было надето аспидно-синее платье, украшенное небольшими слегка поблескивающими черными камнями у зоны декольте и расшитое серебряными нитями у низа. Оно просто невероятно подчеркивало каждый изгиб тела девушки. Широкий вырез открывал взгляду спину и плечи, а чуть расклешенный подол едва прикрывал колени Эрри, представляя взгляду две стройные ножки. На лице ее красовалась синего же цвета маска, закрывающая почти все лицо, кроме выразительных, подведенных черным карандашом глаз и алеющих, переливающихся различными оттенками розового губ (из-за клубничного блеска, нанесенного всего парой секунд ранее). Прическа была неброской — Эрлин просто завила свои обычно прямые волосы в локоны и заплела их в высокий хвост, пустив лишь две пряди свободно обрамлять лицо, сейчас же слегка небрежно заправленных за ухо. — Она вся невероятная, — бросила Кэролайн пораженно, снова возвращаясь к макияжу. Сама была одета в длинное «в пол» платье цвета кармин и черный строгий пиджак, застегнутый на верхнюю пуговицу. Бордового оттенка маска лежала тут же, на столике. — Это точно, — подметила Лора, подходя к раздвижному шкафу Кэр, стоявшему в углу комнаты и достав оттуда свое платье лимонного цвета, аккуратно висевшее на вешалке. — Сколько у меня есть времени? — Переодеваясь, поинтересовалась рыжеволоска. — Минут тридцать, успеешь, — ответила Эрлин, продолжающая пристально изучать себя в зеркале. — Господи, я не могу себя узнать! — Ничего, главное, чтобы мы могли найти тебя и узнать, когда придется отвоевывать тебя у толпы воздыхателей и поклонников. Нет, серьезно, сегодня вечером тебе отбоя не будет от кавалеров, — одобрительно улыбнулась подруге Кэр, поднимаясь на ноги и поправляя выбившиеся из идеально уложенной прически пряди. — Да ну вас, — отмахнулась Эрри, отходя, наконец, от зеркала, и едва не падая, когда тонкие каблучки запутались в длинном ворсе ковра Кэролайн. — Я уже готова. — Мне осталось совсем чуть-чуть, — заявила уже полностью одетая Лора, расправляя на платье невидимые складки. Прическу и макияж она сделала еще раньше, в профессиональном салоне, где главным мастером работала ее мать. — Ну, как я вам? — Она повертелась на месте перед подругами и, дождавшись их одобрения, обула милые желтовато-салатовые балетки и вместе с девочками покинула уютную комнатку Кэролайн. Впереди их ждал великолепный вечер. – * – * – * – В спортивном зале яблоку было негде упасть. Создавалось впечатление, что половина танцующих под громкую музыку, льющуюся из где-то пяти-десяти колонок, установленных то тут, то там в зале, были явно не ребятами из этой школы. Едва переступив порог спортзала, Кэролайн удовлетворенно захлопала в ладоши и, надев свою маску, поспешила в самую гущу толпы, не забыв при этом помахать на прощание своим подружкам рукой. Лора еще пару секунд поколебалась, а затем, бросив Эрлин что-то вроде: «Не скучай!», скрылась среди танцующих. Оставшись одна, Эрри некоторое время топталась на месте, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, а потом всё-таки направилась к столику с закусками. После второго кусочка тирамиссу и третьего стакана лимонада она начала уже откровенно скучать. Предположения Кэр и Лоры не оправдались, за эти полчаса никто даже не подошел к ней, не говоря уже о приглашении потанцевать. Когда же Эрлин собиралась было уходить домой, кто-то остановил ее, положив руку на плечо девушки. Эрри вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял молодой парень среднего телосложения. Он был на пол-головы выше самой Эрлин, с глубокими, внимательными, изумрудного цвета глазами с янтарными вкраплениями по центру и пшеничного оттенка волосами. Одет он был в обычный черный костюм, слегка отливающий синевой. Лицо незнакомца наполовину скрывала черная маска. — Потанцуем? — Поинтересовался незнакомец, очаровательно улыбнувшись. Голос его был завораживающим с легкими нотками хрипотцы. Эрри не могла припомнить, чтобы кто-то похожий на этого парня учился в их школе, значит, это точно кто-то из тех, кто попали на бал нелегально, через левых знакомых. Следовательно, они видятся в первый и последний раз. — Вообще-то я уже собиралась уходить, и, по правде сказать, я не танцую... — Начала было Эрлин, но незнакомец перебил ее с невероятной решительностью: — Думаю, мы сможем сделать исключение, — заявил он тоном, не терпящим пререканий. Первым желанием Эрри было наорать на столь наглого юношу и послать его куда подальше, но здравый смысл и скука взяли верх, она улыбнулась уголками губ и произнесла: — Хорошо. Будем считать, что я согласна. — Будем считать? — Усмехнулся незнакомец, продолжая внимательно наблюдать за девушкой из-под приспущенных ресниц. — Да, — широко ухмыльнулась в ответ Эрлин. — Так что, мы танцуем, или будем и дальше пререкаться? Парень рассмеялся своим низким, бархатным смехом и протянул Эрри руку. — Вероятней всего, танцуем, — он дождался, пока девушка возьмет его под локоть и повел ее прямо на середину зала. Словно по волшебству, быстрая, зажигательная песенка сменилась легкими мелодиями вальса. — Могу я узнать твое имя? — Полюбопытствовал парень, увлекая девушку в танце все дальше от столиков. — Не помню, чтобы мы успели перейти на «ты», — заметила Эрлин, чувствуя, как ее сердце бьется в бешеном ритме каждый раз, когда руки незнакомца соскальзывают с талии хоть парой сантиметров ниже и замирает, когда его ладони возвращаются назад. — Мы пропустили этот незначительный этап нашего знакомства, — уверенно ввернул парень, не переставая нахально и вызывающе улыбаться ни на секунду. — Так что там насчет имени? — Я полагаю, что на балу-маскараде все должны оставаться инкогнито. Для этого они и придуманы. Маски, таинственность, дух Средневековья и всё такое, — произнесла слегка нерешительно Эрлин, краем взгляда скользя по залу. На несколько секунд девушке даже показалось, что она видела отблески свечей на полу и слышала шорох платьев по паркету, а в воздухе повис тяжелый запах воска. Она резко помахала головой, отгоняя все мысли прочь. Сейчас она в своей школе, в украшенном ею же спортзале, а уж никак не в замке времен 18-го века на приеме у принца. — Ну, должен же я тебя как-то называть, — сказал парень, не заметив легкого замешательства Эрри. — Зови меня... — Девушка немного задумалась, а потом прибавила: — Скарлет. — «Унесенные ветром»? — С видом знатока протянул незнакомец, даже не дожидаясь ответа. — Любишь литературу? — Не так, как науку, — ответила Эрри слегка растерянно. — Науку? — Повторил блондин крайне изумленно. — Тебя что-то удивляет? — Не менее озадачено переспросила Эрлин. — Просто обычно девушки интересуются модой и сплетнями, а никак не наукой, — пояснил парень, чем вызвал у Эрри смех. — Прости, — сказала она, отчаянно пытаясь перестать глуповато улыбаться. — Просто меня нельзя отнести к обычным девушкам. Я патологически ненавижу моду, просто на дух не переношу какие бы то ни было сплетни, а еще просто до одури влюблена в химию и физику. Остальные одноклассницы считают меня просто фриком или чудачкой, и я с ними согласна. Вот нормальный человек стал бы носить при себе это? — Спросила Эрри, доставая из кармана маленький камешек. Одна сторона его была шероховатой, серой, испещренной тончайшими черными спиралевидными линиями, напоминающими крохотные ракушки. Зато другая — тоже серая, но с лихим замесом голубого, была вся утыканная кристаллами, мерцающими на солнце, как слюдяные леденцы. — Я нашла его пять лет назад, когда ездила с родителями к океану и с тех пор и шагу не могу без него ступить. Мой братец до сих пор не упускает случая подтрунивать надо мной по этому поводу. Еще можно учесть тот факт, что я рассказываю об этом первому встречному, который, несомненно, сочтет меня блаженной после всего вышесказанного и убежит, высоко поднимая колени. Так что, не думаю, что я — обычная девушка. Теперь пришла очередь блондина смеяться. — У всех нас есть странности, — произнес он с самым настоящим заговорщическим выражением лица. — Я вот, например, до пятнадцати лет боялся, что Луна упадет на меня с неба, поэтому старался не выходить из дома после захода солнца ни под каким предлогом. — Серьезно? — От неожиданности Эрлин даже споткнулась, наступив своему партнеру на ногу. — Прости, — тут же извинилась она, сделав быстрый шаг назад. — Я имею в виду: ты шутишь! — Ну, шучу, конечно, — согласился парень, с невероятной легкостью закружив Эрри на месте. — Но это не значит, что странности — так уж плохо. — А что же тогда это значит? — Всего лишь то, что ты не такая, как все. Особенная, — пояснил незнакомец, останавливаясь, когда музыка стихла. — Сейчас будут снимать маски, — заметила Эрлин, посмотрев на стоявшие в паре метров от нее часы. — Остаешься? — Ты говорила, что на балу все должны оставаться инкогнито, помнишь? — И что с того? — Не совсем поняла Эрри. Вернее не так — совсем ничего не поняла Эрлин. — А то, что так пропадает всё очарование маскарада. По всем правилам, я должен найти тебя среди остальных людей, как принц из сказки нашел свою Золушку, — лукаво подмигнул девушке блондин. — Ну, у него была ее туфелька, — Эрри немного поколебалась, а потом протянула свой сувенир парню. — Вот, возьми. Он поможет тебе найти меня. — Я не могу... — Начал незнакомец, но Эрлин вложила камешек ему в ладонь, вспомнив при этом, как Адам утром подарил ей диск с музыкой. — Можешь, — перебила его девушка, глядя, как стоящие рядом пары один за другими снимают свои маски. — Иди! Второй раз повторять не пришлось. Мерцающий камень скользнул в карман брюк парня, а сам он быстрым шагом преодолел расстояние к выходу и прямо-таки растворился в коридоре. Эрри еще долго смотрела ему вслед, забыв обо всем вокруг. — Чудный вечер, правда? — Вывел девушку из оцепенения громкий голос, прозвучавший прямо у нее над ухом. — Адам? — Воскликнула Эрлин, чуть дернувшись от неожиданности. — Прости, я совсем не собирался тебя пугать. Почему ты не снимаешь маску? — Спросил Григори, пристально глядя прямо в глаза Эрлин. Сам он уже снял свою маску и спрятал ее в кармане так, что оттуда выглядывал маленький уголок — маска Адама была сделала из тончайшего белого шелка, и, по всей видимости, она могла прикрывать только глаза парня — этого было достаточно, чтобы оставаться опознанным, не нарушая правил мероприятия. — Тебе помочь? — Задал очередной вопрос брюнет, и, не дожидаясь ответа, осторожно приподнял маску Эрри чуть вверх, затем снимая ее полностью и отдавая хозяйке. — Такое прекрасное личико не стоит прятать. С твоей стороны это просто кощунство. Эрри жидковато улыбнулась. У нее из головы все еще не шел этот загадочный незнакомец, ушедший с бала всего парой минут назад. — Что-то произошло? — Не унимался Адам. Эрлин нашла в себе силы отрицательно помотать головой: — Всё в порядке, — заверила она парня. — Просто немного устала и хочу спать, вот и всё. — Тебя подвезти до дома? — Услужливо предложил Адам. Эрри снова замотала головой из стороны в сторону. — Нет, спасибо. Я живу всего в двух кварталах отсюда. И к тому же я должна еще дождаться своих подруг. А вот, кстати, и они, — завидев неподалеку фигуры Кэролайн и Лоры, направляющихся к ним, Эрлин мгновенно сорвалась с места и, махнув Адаму на прощание рукой, добавив при этом: «Увидимся завтра!», быстро зашагала в сторону девчонок. – * – * – * – — И ты отказалась? — Воскликнула Кэр и резко ударила по тормозам. Они с девочками как раз ехали домой (Лора настояла на том, чтоб они именно ехали, а не шли домой, сославшись на головную боль и дикую усталость). — А что я должна была делать? — Попыталась было защититься от нападок подруги Эрлин, но гнев Кэролайн был беспощадным. — Сказать «Я твоя!» и ехать с ним хоть на край света, — ответила Кэр, снова заводя машину и возобновляя движение. — Ты же знаешь, я никогда бы так не поступила. Это просто глупо, вешаться парню на шею, — попыталась воззвать к гласу рассудка Эрри, но Кэролайн лишь отмахнулась. — Даже если он тебе ее сам предлагает? — Хихикнула Кэрри, не отрывая взгляда от дороги. — Даже тогда, — неохотно буркнула Эрлин, вглядываясь в сумрачные очертания проносящихся мимо домов. — Останови здесь, дальше я пройду пешком. — Ты обиделась? — Невинно спросила Кэролайн, все же останавливая машину. — Нет, просто хочу прогуляться, — заявила Эрри, открывая дверь и выскальзывая из салона. — Встретимся завтра в школе. — До встречи! — Отозвалась Кэр, помахав подруге рукой. — Пока! — Полусонным голосом откликнулась Лора. Эрлин некоторое время смотрела вслед скрывшейся за поворотом машине подруги, а потом неспешно побрела в сторону дома. У нее сегодня был очень насыщенный день!..