Отзвуки спятившей Вселенной

На операционном столе, или на том, что сделали из листа металла и нескольких запчастей, лежало туловище аборигена. Идеально черный глаз отражал блики искусственного света на стенах, черные антрацитовые когти на руках и ногах, наоборот, будто втягивали этот свет в себя. Пожирали его. Чешуя, гладкая и крепкая, будто скрывала настоящее тело в скафандре. Правда, и те щупальца на голове, и сферический глаз, и даже руки с ногами, облаченные в настоящую броню, были настоящими. Апекс, присутствовавший при переноске пациента, был слегка задумчив. Или же на нем так сказалось удивление? Его зажмуренные глаза и нахмуренный лоб вычерчивали черные линии на грубой коже примата. Пальцы медленно чесали буйную растительность на лице, прежде чем они же нажали на кнопку вызова дежурного. В чистое помещение вбежал таурянин и отдал честь, чтобы в следующую минуту уже нестись к командиру своего отряда. Если рассуждения апекса и мысли Духа верны, скоро к их убежищу припрется немалая толпа разумных существ, способных половину гарнизона превратить в лоскуты. — «Весьма эластичные и редкие органичные лоскуты. Интересно, в каких целях получится использовать веревку из кожи Тау?» — Дух предпочел отстраниться от своего аватара и подумать над чем-нибудь более важным, нежели над очередными замашками Прометея. Все же, тот был несколько авангардистской натурой. Иногда даже слишком. Надо было возвращаться к делам. Их хватало, тем более, что убийство местного разумного их только прибавило. И дело было даже не в предстоящих переговорах, извинениях или повышении обороноспособности колонии. Нет. Новые дела были сконцентрированы на изучении флоры, что нынче окружает небольшой кусочек цивилизованной жизни в прериях животного аскетизма… Проще говоря, Дух был ошеломлен, когда увидел аборигена. И этому были причины. Когда Алексей только попал в загадочную комнату и стал обладателем не только Системы, но и знаний, за которые любые разумные убили бы самих Богов, он тут же приступил к созданию собственной планеты. Система же это поощряла, однако были и отрицательные моменты, с которыми приходилось разбираться Духу в наказание от нее же. Он ошибся. Слегка, ведь всякое бывает с теми, кто внезапно стал сущностью иного порядка и стал способен создавать живых существ. Правда, даже такие, как он, не тешили бы себя надеждами и умерили аппетит. Гениальность сыграла злую шутку. Создание целого организма — дело нешуточное. Дух это понимал, а вот человеческая его половина, тогда еще не растворившаяся, еще нет. Поэтому Алексей приступил к созданию планеты в тот же миг, как это стало возможным. Поэтому он начал с потрясающей фауны, а не необходимой флоры. Поэтому он воплотил первым фантастического зверя, а не первый микроб. И именно поэтому Система сама создала необходимые микроорганизмы, которые, в итоге, со временем и витками эволюции дали первые, а после и вторые всходы. Алексей, сам того не хотя, создал целую расу разумных существ. Существ, которых он наблюдал сейчас. Дух метался в выборе решения. С одной стороны, он получил новые задачи, которые придется решить. Дипломатические отношения с целыми племенами аборигенов — достаточно сложная штука. Им банально нечего предложить Алексею, кроме самих себя. И это же было другой стороной — у Алексея появилась новая рабочая сила, с которой получится создать целую цивилизацию в цивилизации. Или же просто новую сторону небольшого союза из Тау, аватаров и неизвестных гуманоидов. Решение было судьбоносным, не сказать чтобы глобального, галактического масштаба. Введение целой расы в космическую эру искусственным путем скажется на дальнейшем пути развития колонии и далеко идущих планах Духа. Он должен был выбрать: продолжать двигаться тем же путем или попробовать риск на вкус. Ответ был очевиден. Новая задача, решение которой будет потрясающим! Как первый и последний ход маэстро, только вышедшего на большую арену! Дух решился. Алексей даже не рассматривал геноцид расы. У него были другие цели, у его естества даже была настоящая полярность, которая отличалась от полярности неизвестной сущности в Эркиевых шахтах. Леха сам признавал себя достаточно добрым и справедливым, чтобы не губить, по сути, своих же детей на его мире. Он не мог решить судьбу ближайшего племени одним нажатием кнопки, уничтожив их. Он же мог решить их дальнейшую судьбу и сделал это. Внимание Духа переместилось с тела аборигена на колонию. Творящийся шум и гвалт нисколько не мешали работе разумных, оказавшихся здесь. Тауряне мобилизовались. Тридцать следопытов в перекрашенной броне выдвинулись на свои позиции под командованием трех офицеров. Вместе с ними отправились новоприбывшие крууты, сорок пять единиц личного состава расположились на границе леса, откуда должны были прийти аборигены. Подобное беспокойство должно было быть излишним, впрочем, Дух уяснил единственную правду жизни: предупрежден — вооружен; вооружен — будь готов стрелять. Не следует строить надежд на то, что местные племена будут дружелюбны. Особенно после того, как одного из них убили. Пусть и не специально, факт был фактом. Скорее всего, убитого хватятся через несколько часов, а потом прибудет некая поисковая группа. С ней-то и надо будет найти общий язык. Построенные в две линии следопыты слушали инструктаж, пока аватары, Маселв и Алекс, в компании Сандерса разбирались с выработкой руды. Дроиды разгружали все больше Массы на склад, места начинало не хватать. Решение было очевидным — нужно просто потратить ресурс на строительство и продать остаток. Стоял вопрос: что именно построить или улучшить? Генераторы постепенно сменялись на свои улучшенные версии, а из необходимых зданий была одна только верфь воздушно-космических сил. Ее-то и было принято построить, как и станцию транспорта. Здания решили разместить под землей в вырытых шахтах. Предстояло эти самые помещения подготовить и организовать там условия для содержания подходящей техники. Но не это было важным, а несколько иное. Реконструкция. Дух собирался заняться разбором части техники и сбором новых образцов. К сожалению, сделать это могли только его аватары, имеющие ограниченный доступ к его знаниям. Во всяком случае, первым делом шло именно обустройство, только потом следовало озаботиться персоналом разборочной станции. Дух дал знать новакиду и человеку, что их идея одобрена, а сам вернулся к планированию дальнейших действий. Аватары не стали терять зря времени, их задумка, подобно мыслям самого Алексея, была долгоиграющей. Создание станций было весьма нелегким процессом. К счастью, дроны способны разобраться с поставленными задачами куда быстрее. И эти задачи следовало обозначить прямо сейчас. … Алекс оправил свою новую форму, какую приобрел, будучи на Форпосте. Костюм космического капитана с золотым ромбом на левой груди, широкими треугольными наплечниками и позолоченным поясом пестрил сочным желтым цветом. Декоративные пуговицы, целых три, спускались справа от воротника к груди на целую ладонь немного косой линией. Белые перчатки и высокие сапоги еще больше создавали образ капитана далекого космического судна из давнего фантастического сериала. Замашек своего друга и сородича Маселв не одобрял. Он понимал, что для новакид пытается хоть как-нибудь избавиться от лишнего внимания конкретно к себе, переводя его на свою форму. Проблема была, по мнению человека, вовсе не в том, что Алекс чурался своей природы сверхновой звезды. Тот гордился своим происхождением! Но вот Тау, прибывающие с каждым призывом, не всегда оставались спокойны в присутствии новакида. Все же, живое газообразное раскаленное облако — та еще загадка природы. Сам Маселв, как и большинство аватаров, предпочитал использовать стандартные костюмы Протектората. После того, как Эстер Брайт заключила соглашение с Алексом, в этом был даже какой-то смысл. До того, форма протекторов была единственной одеждой аватаров, пока не появились деньги на новую. Ее ношение вошло в такую же привычку, как утренний моцион. Теперь, несмотря на соглашение с Протекторатом, Неопротекторат должен озаботиться собственной формой. Это было лишь формальностью, только этот самый «Неопротекторат» обещал стать серьезной организацией, известной не одной галактике. Потому, именно с самоидентификации посредством формы начнется история организации. — «И именно Алекс задаст моду нашей формы, если ничего не сделать!» — Для Маселва было удивительно, что он беспокоился больше из-за того, что ему придется носить яркий ужас на себе, нежели моральное здоровье товарища. Вслух он, разумеется, произнес другое: — Я предлагаю отправиться к техникам сейчас же. Сандерс, можешь узнать, где они сейчас находятся? — Не вопрос. — После того, как «НИП» пришел в себя после ранений, он предпочитал заниматься исключительно хозяйственными и организационными делами. Вот и сейчас, облаченный в белую мешковатую форму, мужчина исполнял роль помощника главнокомандующего. Сразу после Маселва. — Дальше… Если мы собираемся развивать флот, то нужно заранее подготовить верфь для нашего корабля. Так мы сможем соединить доки, поставить рядом станки и станции, чтобы можно было изучать технологию создания корабля апексов, а потом все это перенести на технологии Тау. Идеальное сопряжение. — Новакид едва заметно дернул небольшим плазменным отростком, словно соглашаясь с человеком: — Приступим. — Алекс поспешил вместе с товарищами к одному из штабов, где находился главный техник Тау. Недавно назначенный, именно он отвечал за координацию действий остальных инженеров, он же и исполнял планы по расширению путем программирования дронов. Троица прошла по множеству коридоров, прежде чем вышла к новой пещере. Совсем недавно вырытая, она была обшита огромным количеством армированных листов. Постоянная защита из шести турелей забирала много энергии, но это того стоило. Штаб был защищен. Штаб и его персонал, решающий судьбу колонии. Броский костюм новакида исчез в открывшемся проходе, а вместе с ним пропали форма протектора и белый костюм техника. Аватары вошли в комнату управления, где сидело несколько таурян. Среди них были координаторы дронов и один техник. Начальник же находился в небольшой рубке, специально отделенной как кабинет. Фио-О, О-Элайа, так же известный, как Доран-Как, находился именно там и наблюдал. Его присутствие почти не ощущалось, лишь Дух мог достоверно определить, там он или нет. Именно поэтому аватары были абсолютно уверены, что командир Касты Земли находится на своем посту. С коротким стуком дверь, самая простая, разве что из металла, отворилась. Сидящий внутри гуманоид сидел в классическом офисном кресле, смотрел на экран с графиками проделанных работ, наблюдал за камерами с дронов-разведчиков и попивал свой кофе. Завезенный напиток быстро стал популярен у таурян, особенно после того, как они лишились привычного питания из родной культуры. Правда, к удивлению самих Тау, Гуе-Ла вполне могли добиться качественной еды, чей вкус дразнил некоторых техников, дожидающихся обеда. — О-Элайа, к Вам прибыл с личным визитом Главнокомандующий и Управляющий колонией. — Сандерс тут же встал по стойке смирно, пропустив мимо себя таурянина. Мужчина оправил на себе чистую форму, молниеносно смахнул ладонью пот с серо-голубого лба и вытянулся. Лишь длинная коса чуть покачивалась за массивной спиной. — Шас-Ар-Тол, разрешите доложить! — Грубоватый голос молотом отдал в уши. — Все операции проходят строго по плану. Задачи выполнены в краткий срок и переданы личному составу в надлежащем порядке. — Алекс кивнул: — О-Элайа, Вы ведь прибыли к нам самым первым, не так ли? Скажите, как Вам на новом месте, после повышения? — Новакид «окинул взглядом» помещение, где сидел начальник инженеров. Помимо экранов, виднелись пластиковые журналы с записями, заносящимися через лазеры немного доработанного дрона. Одного из нескольких, которые не пошли в перепись техники. Те были скорее инструментами, вроде Манипуляторов материи, чем настоящими дронами. — Если позволите, Шас-Ар-Тол. Я был вынужден без подготовки перейти к управлению делами. Как Вы можете видеть, это сильно сказывается на эффективности выполнения заданий. — Неужели? Вы же только что говорили, что все выполняется в краткие сроки. — Разрешите поправиться. Задачи и впрямь выполняются быстро. Но вот процесс выполнения… — На лице таурянина выступила тень. Он опустил глаза, словно ища на полу нужное слово. — …Я бы предпочел отдать пост и вернуться к прошлому назначению. Все работает только на энтузиазме и опыте, но никак не на знаниях! Приходиться заново выдумывать решение для простейших задач. — У Вас проблемы с координированием личного состава? — Сандерс неумело приподнял бровь. Хотя, стоит признаться, за время работы здесь он скоро будет менять физиономии мастерски. — У меня проблемы с работой не по моему профилю, господин помощник. Заниматься раскопками, перепрограммировать дронов и учить этому техников — явно не то, чем я должен заниматься. Впрочем, так или иначе, но я быстро учусь. Если будет возможность, то я с радостью смещусь с должности. — Алекс кивнул на это, а затем приступил к тому, зачем и приходил. — О-Элайа, Вашей задачей, после выполнения предыдущих, будет следующей. — Новакид зашагал к столу с проектором, у которого быстро собрались все присутствующие в здании. — Совсем скоро мы сможем восстановить малую авиацию и флот, а, потому, нам нужны верфи и доки. Установите несколько десятков в этом секторе. — На объемной карте появилась точка, совсем рядом с сетью переходов колонии. — После подготовки помещений, нужны будут шахты для запуска авиации и малых космических судов. Что-то, вроде посадочной полосы. — Не проще ли сделать все на поверхности? Мы можем не лезть вглубь, а просто снять пласт земли и подготовить шахты там. Более того, размещение производства рядом с основными корпусами… Это небезопасно. — Доран-Как незаметно для себя уже тер подбородок, прикидывая наиболее подходящие варианты к реализации. — В этом у Вас больше опыта, О-Элайа. Однако и верфи и доки должны быть скрыты от глаз и защищены. Мы не можем подставлять под удар корабли. Более того, мы собираемся изучать новые технологии, которых нет ни у кого в галактике. Максимальная секретность и безопасность куда важнее, чем удобство или практичность. В крайнем случае, придется вести туннели глубже, чем мы хотели изначально. Работы будет больше, но, раз Вы считаете, что лучше убрать верфи подальше, то так и быть. — Шас-Ар-Тол, скажите, если не секрет. — Новакид обернулся к стоящему правее таурянину. — Неужели у нас действительно настолько плохи дела, что нам придется самим, с нуля, создавать производственные верфи и флот? У нас нет никаких союзников? Сказать, что новакид не ожидал этого вопроса, нельзя. Будучи под контролем Духа, он предугадывал возможные варианты развития колонии, изучал необходимые приготовления, и, как ни ожидаемо, предусматривал подобные вопросы от подчиненных. Несмотря на изоляцию Тау, о которой неоднократно заявляли Алекс с Маселвом, разумные не слишком доверяли этой информации. Даже когда следопыты Тау лично сражались с пиратами иных рас, видели корабль Протектората и объединенный отряд из разных рас, как среди протекторов, так и среди неопротекторов, невысказанные вопросы копились все больше. Они могли хлынуть, будто огромный огненный вал, сметающий неистовым пламенем колонию на забытой планете. Поэтому, чтобы не искушать судьбу, приходилось делиться толикой информации и раскрывать настоящее положение дел. Хотя бы тем, кому можно было доверять. — О-Элайа, мы действительно одни. Империя не может поддержать нас ничем, кроме постоянных подкреплений малыми отрядами. Мы бы об этом не говорили, будь все иначе. — Алекс незримо колыхнулся, как огонь свечи, и вновь обрел твердость и решимость. — В таком случае, мы приступим, так быстро как только сможем. … Закатное солнце, или то, что его заменяло, окрасило фиолетовое море листвы в лиловый ковер. Никто бы не смог разглядеть в полусумраке даже собственной руки, протянутой вперед. Тау могли. Их шлемы, снабженные различными фильтрами, позволяли наблюдать за сменяющимся ритмом жизни. Он удивлял. Он завораживал. И он пугал своей невозмутимой жесткостью ко всем, кто не успел подстроиться под него. И сейчас он это явно демонстрировал на разбегающихся поптопах, которых в последние минуты света подхватывали разнообразные монстры. Впрочем, важно было не это. Стволы карабинов смотрели в сторону затихающего леса. Быть может, так казалось со стороны. На самом деле, тот оживал, раскрывая пришельцам всю таиственную сущность недр. Среди высоких стволов появился черный силуэт. Его бы и не заметили, не будь совсем рядом отряд следопытов. Взведенное оружие моментально сместилось с прежних позиций, пока то не навели на разумное существо. Переливающаяся фиолетовая чешуя магическим образом светила едва заметными огоньками. И это было не наяву — визоры на шлемах довольно странно показывали тепловой спектр у существа. А единственный глаз, идеальной сферой вложенный в голову, окончательно сводил приборы с ума. Абориген был одет в черную повязку из коры молодых деревьев, та закрывала торс от живота до коленей. В руках у незнакомца было копье. Через минуту появилось еще несколько аборигенов, а потом еще. И еще. Тени появлялись на горизонте видимости солдат, они не стреляли. Ждали. Командование четко приказало: открыть огонь в последнюю очередь. Пока что это работало. Аборигены прибывали со всех сторон леса, веером окружая убежище колонистов. Ни один из них не догадывался, что прямо сейчас рядом находится их непосредственный создатель. Создатель, размышляющий над их дальнейшей судьбой. … «Очевидно, что их надо использовать. Их навыки на куда более высоком уровне, нежели мы предполагали. Так почему бы не воспользоваться случаем и не объеденить усилия? Надеюсь, Дух нам поможет.» — Прометей подошел к узкой бойнице, пробитой в камне. Маленькая полоска позволяла увидеть не столь много, как хотелось бы. Правда, и того хватило, чтобы составить второе мнение о развитости существ. — «Мы можем предложить им образование и пищу. Хотя, Дух полнит в себе столько знаний… Наверняка мы придем в тупик, если будем давить на них. Человечество сняло не один фильм про важность духовных ценностей, которыми руководствуются племена неразвитых сообществ. Так сыграем же на этом.» — Офицер, мне нужно поговорить с их лидером. И прикажите принести сверток с телом. Устроим достойную церемонию передачи умершего. Исполнять! — Пришпоренный зычным криком таурянин стремительно выскочил из крошечной рубки наблюдения. Апексу оставалось ждать. Тем временем, пока тело погибшего аборигена готовили к транспортировке, существа решили опробовать оборону колонии на зуб. Прометей довольно отметил, что зубы у его будущих соратников отменные. С каким-то боевым воплем или криком десятки дикарей набросились на таурян с копьями, дубинами и ножами. Кривая линия крайне быстро сокращала расстояние между строем Тау и собой. Длинные ноги тихо перебирали на земле, но было бы куда страшнее, если бы они грохотали по почве, подобно Бегемоту. Аборигены вновь издали протяжный вой и откровенно поскакали галопом. Секунда. Две. Столкновение… Крууты доказали за десять минут, что они превосходные воины. Превосходные, но не настолько, чтобы одолеть превосходящего в габаритах врага. Странные существа оказались не только сильнее, они были быстрее! Схватка между пятью десятками круутов-каннибалов и тремя десятками дикарей превратилась в свалку. Все оказалось куда сложнее. Убивать аборигенов было нельзя, а вот тем хотелось смахнуть с плеч головы гадких пришельцев. Заточенные ножи мелькали рядом с оперенными головами круутов, они же смахивали оппонентов в ответ. Затянувшийся бой шел вторую минуту. Слышались крики. Подкрепление. Увы, не у круутов — врага оказалось больше. Противник давил количеством и силой, скоростью и выносливостью. Первые наемники стали жертвами невероятно острых клинков, сделанных из неизвестных материалов. Раненых оттаскивали в последний момент, чтобы на место спасенных пришли пока здоровые бойцы. Грызня, рев, крики и вопли. Сознание обеих рас затопило безумие боя. Сражение перерастало в бойню. Здравый смысл круутов постепенно отказывал им. Внезапно прибежавший Шейпер откинул от сородича двух наседавших аборигенов. Удар рукой запустил тело одного к лесу, другого же приложило рукоятью меча. И вот уже Шейпер отбивается от подозрительно большого дикаря, который был в полтора раза больше самого Ахиллеса! Смазанные удары отдали болью в руках обоих воинов. Они снова столкнулись. Практичный круут старался исключить лишние движения. А его соперник… Он сражался грациозно. Медленно образовался круг подле этих двоих, воины даже не обратили на это внимание, но вот Тау, наблюдавшие за боем, прекрасно все видели. И, когда пришел приказ, они дали первый залп над головами сражающихся. Неизвестной природы звук заставил аборигенов замереть. Пролетевшие цепи плазмы над головами почти не испугали их. Почти. А вот единый агрессивный рык круутов, в котором читалось намерение убить противника за проявленную слабость, стал еще большей неожиданностью. Многие аборигены оступились. Напрасно они пытались вернуть преимущество: горящие глаза круутов четко говорили — сдавайтесь или умрите! Вместо подавляющей мощи дикари показали вопиющую слабость. Их дух ослаб, а мораль пала! И именно этого добивался Ахиллес, принявший командование в последние минуты битвы. — Отход! — Незнакомый язык всполошил дикарей, те потеряли последние крохи храбрости. Вот только это кричали не им: — Крууты, вернуться в строй! Занять посты! Следопыты, открыть огонь на подавление! Через секунду канонада из нарастающего гула прижала крепкие тела аборигенов к сырой траве. Вечер укрыл упавшие, вжатые в землю тела, но этого было недостаточно. Повезло, что Тау специально не выцеливали струсивших противников — им бы только драпать. Правда, огонь не прекращался. Уже семь десятков побитых, но живых и почти невредимых дикарей лежало лицом в землю, только бы страшный визг и маленькие молнии не поранили их. И именно этот момент выбрал Дух, чтобы начать диалог.