Расстояние длиною в вечность

      Зал быстро наполнился членами семьи Озера и стражами, вставшими по периметру. Шторы, как я думала, опустили и зажгли свечи в огромных хрустальных люстрах работы мастеров земли.       Деймен пришёл одним из последних. Наряжаться он не стал, но сменил пиджак на тёмно-синий с гербом Озера и надел кремовые панталоны. Свои волосы заплёл в косу, а серьёзный взгляд свидетельствовал о его напряжённости. Сейчас мой подопечный был совсем не похож на себя. Я встала поближе к его креслу так, чтобы мне был хорошо виден выход и помост.       — Рад приветствовать всех в моём доме, дорогие мои дети и внуки, — громко чётко и немного хрипло произнёс Алоис, сидя в кресле на помосте. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы выбрать представителя от нашей семьи в совете на следующие пять лет. По давней традиции, у всех имеется один голос в пользу одного избирателя. Победит тот, у кого будет наибольшее количество голосов.       Он сделал паузу, чтобы все поняли серьёзность происходящего, но этого не требовалось, потому что напряжение в зале и так можно было потрогать руками.       — Итак, я представляю вам троих избирателей: Кармоди Озера.       Поднялся коренастый морой с серыми глазами и чёрными волосами, одетый в такой же пиджак, что и Деймен.       — Нуан Озера.       Он был очень высоким с синими глазами, чёрными волосами и острым носом, делающим его похожим на орла.       — Деймен Озера.       Мой подопечный встал и хладнокровно обвёл взглядом публику.       — Попрошу вас подойти ко мне, — сказал Алоис с помоста.       Все трое избирателей прошествовали к помосту и остановились, повернувшись к родственникам.       — Прошу вас, Кармоди, — произнёс Алоис, давая право держать речь первому из них.       — Разрешите поблагодарить за высокую честь и доверие, которые вы мне оказали, выдвинув своим кандидатом в высший моройский совет, — сказал он громким и чётким голосом. — Мне приятно выступать перед вами — моими родными и близкими. Все вы меня знаете хорошо, и я отлично знаю каждого. Поэтому я не буду говорить о себе. Скажу несколько слов о предстоящих нам с вами задачах. Наша королева молода, и ей, несомненно, требуется наша помощь. Надо приложить все старания к улучшению нашей родины. Также не следует забывать о вопросе защиты. Последние нападения показали, что имеющиеся «нечистые» более не справляются с возложенной на них задачей. Лучшим способом исправления дыр в защите будет увеличение их числа за счёт снижения возрастного ограничителя. Нам всем сейчас угрожает опасность, и, несомненно, этот вопрос не раз поднимался на совете. Я лишь один из многих, кто поддерживает эту идею, и обязуюсь служить вашим интересам.       «Попробовал бы сам со стригоями подраться, а я бы посмотрела!» — во мне начал медленно закипать гнев в то время, как зал разразился аплодисментами.       — Очень занимательная и правдивая речь, — сказал Алоис и повернулся к другому избирателю. — Нуан, а что вы можете сказать?       — Я считаю, что всё сказанное Кармоди — чистая правда, — фальшиво улыбнулся он. — Я, безусловно, рад выступать перед вами, мои любимые родственники. Меня, как и всех вас волнует вопрос защиты королевских семей. Лилиан ещё очень молода, и ей требуется поддержка семьи. Заняв эту должность, я обязуюсь исправить положение дел в лучшую сторону.       Зал вновь поаплодировал, но уже чуть тише.       «Учитывая, что он подтвердил слова Кармоди, то наверняка согласен с привлечением на службу детей», — моё терпение было на исходе.       — Деймен, прошу, — произнёс Алоис, предоставляя ему слово.       — Товарищи, признаться, я не имел намерения выступать, — начал он, обворожительно улыбаясь. — Но наш уважаемый Алоис Озера, можно сказать, силком притащил меня сюда, на собрание: скажи, говорит, речь. О чём сказать, какую именно речь? Все, что нужно было сказать перед выборами, уже сказано и пересказано моими делами и поступками в совете. Что ещё можно прибавить к этому? Конечно, можно было бы сказать эдакую лёгкую речь обо всём и ни о чём. Возможно, что такая речь позабавила бы вас.       В зале послышались смешки и напряжение немного спало.       — Повторюсь, что сегодня я не имел намерения произносить речь, но, послушав других кандидатов, я осознал: у меня не осталось выбора. Кто-нибудь из вас видел стригоя? Видел как стражи борются за наши жизни, не щадя свою? Я видел, и это поистине ужасно. И кого вы хотите отправить в эту битву? Детей!       Некоторым в зале стало не по себе, а в моих глазах Деймен вырос на несколько ступеней.       — Почему мы должны прятаться за их спинами? Может быть, пора бы уже самим защищать себя…       — С помощью чего? — послышался из зала голос какой-то девицы.       — Магии! — твёрдо ответил он.       — Тогда для чего нам нужны стражи? — спросил всё тот же надменный голос.       — Хватит делать из них пушечное мясо. Они могут жить так же, как и мы. Я не встречал ни одного стража недовольного своей жизнью, но знаю, что они каждый день бояться потерять своих родных и близких в бою. Представьте себя на их месте.       — Они намного сильнее нас. — Эта девушка начинала меня раздражать.       — Это не оправдание. Я знаю одну девушку-моройку, которая является одним из лучших стражей.       — Ложь, — сладко пропел тот же голос, и я не выдержала.       В зале по потолку прошлось несколько разрядов, потушив несколько свечей.       — Я, конечно, всё понимаю, но моё существование никто ещё не ставил под сомнение, — буркнула я, привлекая к себе всеобщее внимание и тут же жалея о содеянном.       — Что это за магия? — спросила та же девушка, наконец поднявшись.       Рыжие волосы и синие глаза делали её похожей на Лили, но худощавое даже для мороя тело и острый нос придавали ей не очень красивый вид.       — Дух, — ответили мы с Дейменом одновременно.       Девушка начала ещё что-то говорить, как я почувствовала их приближение. — Стригои! — крикнула я стражам и кинулась в сторону Деймена.       Через несколько секунд стёкла взорвались осколками, и в зал вошли как минимум двадцать стригоев.       Я была уже возле Деймена, когда меня перехватил один из них. Изловчившись, я высадила ему кол в грудь с небывалой скоростью. Он мгновенно обмяк и, наверное, упал на пол, только я уже этого не видела, взбираясь на помост. Там было три стража, шестеро стригоев и четыре мороя в углу. Сориентировавшись, я решила, что нужно как-то отвлечь противников.       — По сигналу всем на пол! — рявкнула я, отойдя подальше от мороев и стригоев.       Призыв магии, как всегда отдался мурашками по коже и чувством безграничной власти. Сконцентрировав энергию в руках, я посмотрела на стражей. Их осталось двое.       — Всем на пол! — что есть мочи крикнула я, отпуская магию.       Зал озарил яркий свет, а я покачнулась.       «Чёрт! Я слишком давно пользовалась магией».       Бой продолжился. Стражи воспользовались заминкой стригоев, и теперь численность была одинаковой.       Сделав выбор мгновенно, я побежала к Деймену. Он сидел в дальнем углу помоста вместе с остальными и пытался с помощью магии создать барьер.       — Я вас выведу, — произнесла я, подходя почти вплотную к ним.       Он опустил барьер и кивнул. Алоис и Кармоди держались, а вот Нуан впал в полное оцепенение, бормоча что-то себе под нос.       Я попыталась сдвинуть его с места, но не вышло.       — Возьмите себя в руки! — шикнула я, отвешивая ему оплеуху. — Вы же хотели отправить детей сражаться! Вот и покажите им пример!       Врать не стану, это действие доставило мне удовольствие.       Он всё-таки встал и с поддержкой Кармоди пошёл за мной. Хорошо, что перед собранием я додумалась провести обход и узнала, что рядом с помостом имеется скрытая дверь для прислуги. Когда до неё оставалось пара шагов, перед нами выросли трое стригоев.       — Пригнитесь и не суйтесь! — скомандовала я мороям и вступила в бой.       Они были новичками, но работали слажено, из-за чего я никак ни могла прицелиться. Магия отняла слишком много сил, больше, чем я планировала, и теперь я им уступала. Один из них смог нанести мне ощутимый удар по рёбрам.       Неожиданно Деймен кинулся прямо на одного из стригоев, что дало мне время заколоть другого. Только вот всё вышло не так, как он ожидал. В следующую секунду стригой пришёл в себя и пошёл в атаку на Деймена. Забыв о другом стригое, я успела оказаться между Дейменом и его противником раньше, чем он успел ударить его.       «Не успею!» — подумала я, пытаясь блокировать его удар.       Меня отшвырнуло в сторону. Удар был такой силы, что комната закружилась перед глазами.       — Лиз! — услышала я как бы издалека голос Деймена.       «Соберись!» — приказала я самой себе и кое-как поднялась на ноги.       Правую ногу сводило от боли, голова кружилась, а рёбра горели огнём.       Как оказалось, Деймен избавился от другого стригоя и сейчас пытался что-то сделать с другим. Без раздумий я кинулась в бой, зная, что навряд ли выживу.       — Уходите! — я еле узнала свой хриплый голос.       Мой противник переключился на меня. Удары были слишком быстрые, и когда я уже думала, что это конец, подоспела помощь.       — Сдаёшь, подруга, — услышала я чуть надменный и насмешливый голос Селены.       Она заколола стригоя и повернулась ко мне.       — Как я рада тебя видеть, — сказала я чистую правду.       Она тоже была ранена, но вполне стояла на ногах.       — Мы проводим экстренную эвакуацию мороев, — воскликнула она, знаком говоря идти за мной.       — Я помогу на улице, — сказала я и уже хотела уйти, как она взяла меня за руку.       — Деймен Озера наотрез отказывается уходить без тебя! — заявила она, поразив меня.       — Где он? — тревога заполнила меня.       — В конюшне, — ответила она, и я немедленно сорвалась с места.       Вокруг царил хаос. Стригои уступали, но бои всё ещё продолжались. До конюшни я добежала без происшествий. Как оказалось, все живые представители семьи Озера, кроме Деймена, уже покинули двор.       — Деймен! — крикнула я, входя в конюшню.       — Лиз? — я заметила его возле последней лошади.       Он смотрел на меня не верящим взглядом.       — Уезжай. Мне нужно помочь остальным, — твёрдо заявила я.       — Ты не имеешь права бросить меня. Особенно сейчас. Что если они поджидают меня в лесу?       В его словах был смысл, хотя, должна заметить, стригоев он явно не боялся.       «Почему? Зачем ему понадобилась я?»       Долго размышлять над этими вопросами мне не дали. Я почувствовала, как к конюшне кто-то приближается.       — Ладно, — быстро ответила я. — Только на лошади я ездить не умею.       — Я поведу, — ответил он, подсадил меня и, ловко запрыгнув в седло, тронул лошадь.       Я вцепилась в него, боясь упасть, и закрыла глаза. Голова никак не проходила, а рёбра сейчас, казалось, раздирают кожу изнутри.       Мы ехали с полчаса по лесу в полной темноте, когда я попросила его остановиться.       — Зачем? — спросил он, останавливая лошадь.       — Нас очень легко найти по следам, поэтому теперь мы пойдём пешком, — ответила я, спрыгивая на землю.       Ногу сразу обдало болью, но я постаралась не обращать на неё внимания. Он не стал со мной спорить и спустился с лошади. Жаль было оставлять её здесь на растерзание хищников, но выбора у нас не было. Либо она, либо мы.       — До восхода четыре часа. Примерно в получасе от нас течёт река. Там наверняка есть пещера. Переждём ночь и с рассветом возьмём курс на двор, — рассуждала я вслух.       — Ты настолько хорошо знаешь карту? — спросил он, пытаясь идти в ногу со мной.       — Нет. Я чувствую колебание земной поверхности, — ответила я.       — Поэтому ты узнала, что там были стригои? — спросил он, пытаясь расслабиться.       — Ага, — ответила я и ненадолго замолчала. — Кстати, классная была речь.       — Спасибо, — сконфуженно ответил он. — Кстати, ты неплохо дерёшься.       — Спасибо, — ответила я, улыбнувшись.       На моей памяти это был первый раз, когда я вот так просто говорила с Дейменом без подколов, и он меня даже не раздражал.       Он улыбнулся в ответ.       — Хорошо здесь. Тихо, — произнёс он, глядя на деревья.       — Да, только мы в этой ситуации не просто так оказались, — я горько вздохнула.       — Когда твою жизнь планирует кто-то другой, даже такая мелочь много стоит, — печально произнёс он. — Когда наших родителей убили стригои мне было десять, а ей восемь. Их убили у нас на глазах. С тех пор мы жили у Алоиса, а он меня терпеть не мог, хотя к Лили относился сносно. Потом Дженевра Зеклос приехала с визитом, и Лили ей так приглянулась, что она решила взять её во фрейлины. Сама Лили отказалась уезжать без меня, и она взяла нас обоих жить во дворец. Иногда так надоедает видеть фальшивые улыбки вокруг себя. Хочется чего-то настоящего, живого, свободного. Что-то я разболтался. Наверное, так на меня нервное напряжение действует.       Он попытался свести всё к шутке, но я почему-то твёрдо знала, что это его истинные чувства.       — Порой лучше видеть фальшивые улыбки, чем то, как от тебя отворачиваются все.       Мне вспомнилась та судьбоносная ночь, когда я пыталась позвать на помощь, но все отворачивались от меня и Марианны.       Я краем глаза заметила его любопытный взгляд и поняла, что слишком разоткровенничалась.       На моё счастье, мы уже подошли к реке, и я заметила небольшую пещеру. Внутри было сыро и холодно, но разводить костёр я запретила.       Деймен сел в дальний угол пещеры, тяжело дыша. Выглядел он очень помятым. Ран я на нём не заметила, да и магии он использовал немного.       «Какая я дура! Он использовал магию».       Я уже привыкла к постоянному использованию магии, хоть сегодня немного и не рассчитала убытки.       Подойдя поближе, я присела на колени рядом с ним и приспустила лямку формы.       — Что ты делаешь? — воскликнул он в ужасе глядя на меня.       — Не то, о чём ты подумал, — раздражённо и немного смущённо отозвалась я, только теперь подумав, как двусмысленно это смотрелось со стороны. — Тебе нужно выпить крови.       — С ума сошла? — не в меньшем ужасе спросил он.       Тут я вспомнила, что для мороя и тем более моройки это считалось непристойностью.       — Я предлагаю как страж! — ещё больше разозлилась я, понимая, что, если бы лучше его защищала, ему не пришлось бы использовать магию и так себя истощать.       — Обойдусь, — воскликнул он, отодвигаясь от меня.       — Во-первых, ты будешь нас завтра замедлять. Во-вторых, это прямая обязанность стража, а я сейчас твоя подопечная, — немного помолчав, я почти шёпотом добавила. — В третьих, я тебе жизнью обязана.       — Какая там, говоришь, третья причина? — ухмыльнулся он, а мне захотелось ударить его чем-нибудь.       — Если бы ты не сунулся, я бы справилась с меньшими убытками, — буркнула я чистую правду. — Затем, если не стал бы искать и не увёз, точно бы погибла.       — Значит, я больше мешал, чем помогал, — подвёл он итог.       — Просто укуси, и всё. Ничего романтичного. Чистая необходимость, — сказала я, начиная чувствовать себя ещё большей дурой.       Немного погодя, он медленно кивнул. Я подалась вперёд, подставляя шею для укуса.       Он осторожно провёл губами по шее, заставив меня вздрогнуть. Я уже хотела сказать, что он издевается надо мной, как его зубы прокусили кожу. Наслаждение было в разы меньше, чем от укуса стригоя, но я всё равно почувствовала себя намного лучше.       Когда он оторвался от меня, я без сил уронила голову ему на грудь. Голова гудела, рёбра болели, а нога и вовсе сводила с ума, так что потерю крови я даже не заметила. Усталость навалилась мгновенно.       — Если при дворе кто-нибудь узнает, об этом я тебя убью, — заплетающимся языком произнесла я, закрывая глаза.       Прежде чем полностью отключиться, я почувствовала как его руки обвились вокруг меня.