Тайна нефритовой змеи

      Тёмные, свинцовые тучи появились из-за горизонта как-то неожиданно, закрывая собой лунный диск, который освещал своим бледно-желтым светом тёмный лес и старинный замок. Раньше он служил местом отдыха для знатных и невероятно богатых людей. Здание было расположено посреди леса, однако больше всего приезжих привлекали озёра, которые, если верить старым поверьям, были волшебными. Каждый, кто ступил в воду, должен повторить про себя самое заветное желание, и оно обязательно исполнится. Всего лишь сказка, не более, но как она притягивала людей!       Однако, спустя некоторое время — это место отдыха выкупил древний орден, сказав, что оно превратилось в большой сгусток негативной энергии, плохо влияющий на человеческий организм. Поначалу никто не хотел в это верить, считая все предостережения обычным враньём, жалкой попыткой забрать то, что им не принадлежит. Но, когда вечнозелёный лес стал погибать и покрываться паутиной, а озёра, чьи льдисто-голубые воды превратились в болотную жижу и начали иссыхать, хозяин замка быстро решил от него избавиться.       С тех пор много воды утекло, и в данный момент в этом месте расположился орден Нефритовой змеи, куда каждый год съезжались самые могущественные маги и колдуньи со всей галактики. Стать членом этого ордена было нелегко, ведь туда принимали только самых талантливых, тех, кто мог чем-то удивить старейшин. Айне пришлось постараться и выложиться на полную, чтобы пройти отборочный тур. Конкуренты были сильны и более опытны, чем она. А некоторым даже не пришлось стараться, ведь стоило магам услышать имя, кто именно хочет присоединиться к ним, тут же отдавали победу ему.       Было обидно, потому что у девушки не было ни могущественной семьи, ни денег, ни власти. И таких, как она, на отборочном туре было большинство. Молодые, наивные, мечтающие, чтобы старейшины обратили внимание на их талант; до дрожи хотелось показать, что они тоже чего-то стоят. Однако, удивить таких людей было нелегко — за свою жизнь чего они только не видели.       Айна до последнего думала, что ей придётся ехать домой. Даже поддержка дорогой старшей сестры, из-за которой она и приехала в этот замок, не дарила уверенность в себе. В тот день волнение, словно туман, окутало её сознание, поэтому в памяти всплывали лишь отдельные моменты отборочного тура. Однако ярко-зелёные глаза сестры останутся в памяти навсегда, как и её добрая улыбка. Ради этого девушка была готова порвать любого, лишь бы получить для них с сестрой место в ордене.       К счастью, судьба была благосклонна к ним, поэтому вскоре они присоединились к группе людей, которые завтра отправятся на второй этап отборочного тура. Их поселили в комнатах, которые предназначались для гостей, и сообщили, что завтра придут стражники и проводят до нужного зала. Когда дверь в комнату закрылась, девушки впервые облегченно выдохнули. Напряжение, которое копилось в течение дня глубоко в душе, наконец-то растворилось в тишине замка. Айна глянула на сестру — она уже забралась на кровать прямо в одежде, даже плащ не сняла.       — Я устала, — тихо произнесла Розалин, переводя взгляд с потолка на свою младшую сестру. — Но ты была сегодня просто великолепна.       На лице у девушки появилась лёгкая улыбка. Розалин была настоящей старшей сестрой: она всегда поддерживала, оберегала и могла лишь одним своим присутствием поднять настроение. Однако сегодня сестра допустила ошибку.       — А вот ты чуть не погубила себя, — сказала девушка, подходя к окну и надеясь, что сестра не заметит её выражение лица. Чтобы впечатлить старейшин, Розалин решила использовать заклинание, которым не успела овладеть в совершенстве. В итоге произошёл огромный взрыв, разрушивший половину арены. Старейшины находились под впечатлением, полагая, что всё так и задумывалось, и только Айна видела эти сильнейшие ожоги на руках сестры. Пришлось воспользоваться своей силой, чтобы залечить чужие раны. Это чуть не стоило ей места среди тех, кто успешно прошёл отборочный тур. После заклинания её тело пронзила такая острая боль, что пошевелить хотя бы пальцем казалось делом невозможным.       — Я же знаю, что ты всегда мне поможешь!       Радостный голос сестры вызвал у Айны грустную улыбку. Между ними было пять лет разницы, но, несмотря на это, иногда ей приходилось чувствовать себя старшей сестрой. Розалин была импульсивной, всегда шла напролом, не заботясь о собственном здоровье. Именно поэтому часто приходилось залечивать её раны, которые иной раз могли напугать даже самого опытного врача.       — Завтра я помочь уже не смогу, — сказала девушка, опираясь руками на широкий каменный подоконник и наблюдая, как грозовые тучи закрыли собой весь небосвод. В один миг весь замок поглотил мрак, отчего у неё побежали мурашки по спине. — Если кто-то вмешается в поединок, то всех ждёт дисквалификация.       — Что будет, если дальше пройдет только одна? — тихо спросила сестра.       — То мы не увидимся ближайшие лет пять. Именно столько продлится «стажировка» перед тем, как получить гордое название «член ордена Нефритовой змеи».       — Знаешь, если выбирать из нас двоих, я хочу, чтобы дальше прошла именно ты, — неожиданно произнесла Розалин.       Эти слова заставили сердце биться чаще, потому что всё это, была мечта именно Розалин. Это она хотела вырваться из нищеты и стать полезной обществу. Айне же вполне нравилась их прошлая жизнь. Пусть в ней не было тёплой еды так часто, как хотелось бы; пусть им приходилось много работать в лавке с лечебными мазями, травами и порошками, но они были вместе. Были счастливы.       — Уж лучше ты, — усмехнулась Айна, качая головой. — Это ведь твоя мечта.       — Моя. Но именно твоя сила будет полезна обществу, — улыбнулась Розалин и похлопала по одеялу, приглашая прилечь рядом.       Сёстры проговорили до самой ночи, обсуждая потенциальных противников, пытаясь предположить их сильные и слабые стороны. К сожалению, первый этап каждый проходил отдельно, лишь старейшины знали кто на что способен. Айна и Розалин были исключением: они и пришли вместе, и демонстрировали свои силы тоже вместе.       Разговоры стихли, а тёмная ночь опустилась на стены замка. Сестра уже видела десятый сон, в то время пока Айна бесцельно разглядывала серый камень над головой. Каждодневные тренировки и сегодняшний стресс сильно выматывали организм, однако в душе был неприятный страх, который туманил разум и заставлял сомневаться в собственных силах.       Девушка взглянула в окно, и именно в этот момент черное небо пронзила яркая вспышка молнии, заставляя вздрогнуть и обнять себя руками за плечи. Через несколько секунд старые стёкла затряслись от раската грома. Как же она не любила грозу, потому что там, откуда они родом, постоянно лили нескончаемые дожди. Солнце выглядывало лишь несколько раз в год, и то, если повезет. Именно поэтому пришлось согласиться пойти за сестрой — она чахла на их родной планете, и как роза требовала побольше солнца.        Для неё орден Нефритовой змеи — это возможность уехать из дома и стать другим человеком. Потому что их семья была из самых низов, отец целыми днями пропадал в шахтах, добывая руду и теряя там своё здоровье. Он приходил домой, только чтобы поесть и сразу же лечь спать, а затем на рассвете снова пойти на рудники. Закрывая глаза, у Айны никак не получалось вспомнить лицо отца. Зато в воображении тут же всплывал образ матери, на которую они с сестрой так были похожи: ярко-зелёные глаза, каштанового цвета волосы, которые на свету отливали рыжим, и такая мягкая улыбка.       По позвоночнику змейкой прошёлся холодок, вызывая табун мурашек. Как бы хотелось забыть своё прошлое, словно страшный сон, но память слишком коварна, она никогда не согласиться избавиться от картинок давно минувших дней. Девушка с трудом верила, что уже целых пять лет они с сестрой жили отдельно, хоть и бедно, но зато дружно. Розалин этого, конечно, было мало. Ей хотелось победить, чтобы иметь возможность вступить в древний орден магии, а также получить браслет с нефритом, в котором сосредоточена огромная мощь. Именно этот браслет будет золотым ключом в хорошую жизнь, где не надо будет горбатиться на рудниках и ходить побираться. В памяти были свежи воспоминания, как мать, чтобы прокормить дочерей, приходилось продавать своё тело. Это было низко, отвратительно и неправильно, однако никакой работы в маленьком городе не было, а семью кормить надо. Мужчины, которые приходили к ним в дом, были, безусловно, богатыми. Но стоит отметить, чем толще их кошелек, тем менее они были человечны. Именно тогда, в пятнадцать лет, Розалин дождалась, когда отец придёт с работы, чтобы сообщить одну важную новость: они с сестрой съезжают. Отец всё понял и пожелал найти истинное счастье. Смотря в его глаза, девушка ощущала, как весь мир рушится на мелкие кусочки. Родители хотели для своих детей лучшей жизни, но, к сожалению, дать её не смогли.       Растормошив душевную рану, Айна почувствовала острое желание пройтись и проветрить голову. Глянув на спящую Розалин, она, осторожно ступая по бетонному полу, направилась в сторону выхода. Дверь со скрипом отворилась, позволяя тенью проскользнуть в коридор, который был на удивление абсолютно безлюдным. Самая удивительная черта этого замка — несмотря на большое количество людей, проживающих в этом месте, встретить хоть кого-то было практически невозможно.       Шагая в сторону тренировочного зала, где завтра будет проходить второй отборочный этап, её не покидало неприятное чувство, казалось, что кто-то следит за ней. Однако, обернувшись, она увидела лишь каменные стены, горящие факелы и собственную тень. Представители ордена говорили, что по ночам лучше вообще не ходить по территории замка. Болтали что-то о призраках и о потерянных душах, рыщущих в поисках нового тела, которое можно будет взять под контроль. Но девушка верила лишь в то, что видела собственными глазами. Однако это не мешало сейчас ощущать на себе чужой взгляд.       — Я знаю, что ты здесь, — раздраженно сказала Айна, поворачиваясь назад. — Выходи.       Несколько секунд стояла полная тишина, но затем послышались тихие шаги. Из тени вышел молодой парень, отбрасывая на каменные стены неровную тень. Девушка моментально узнала его, стоило ему подойти на несколько шагов ближе. Голубые глаза смотрели на неё как никогда холодно и высокомерно. Казалось, что даже температура в коридоре стала ниже.       — А я думал, что после отбоя никто не имеет право выходить из своих комнат, — нарочито удивлённо произнёс Локи.        Услышав его тихий голос, который эхом отражался от стен, Айна замерла, ощущая своё учащенное сердцебиение. Перед ней стоял принц Асгарда, один из лучших магов за последние несколько лет.       Её взгляд метался из стороны в сторону, пока она пыталась придумать оправдание своему поступку. Ведь нарушение правил всегда карается, а так как на носу финальный бой, ей не нужны были лишние неприятности. Однако Локи, который стоял перед ней и нагло улыбался, рушил все надежды на сохранение их маленького секрета. Хотя следующие его слова поселили в душе сомнения.       — Не волнуйся, я никому не скажу, — мужчина продолжил улыбаться и подходить ближе. — На самом деле я здесь оказался по другому поводу.       — По другому поводу? — переспросила Айна, стараясь не показывать своё волнение.       — Старейшины позволили мне наблюдать за поединками, и я видел вашу демонстрацию сил. Твоя сестра была настроена решительно, в то время как ты стала её тенью.       Эти слова ударили её словно хлыст, заставляя нахмуриться и сжать кулаки.       — Ну-ну, не смотри так на меня, — улыбнулся Локи, заправляя девушке выбившуюся из косы прядь волос за ухо. — Я хочу спасти тебе жизнь.       — Вздор, — сердито ответила девушка, ударяя мужчину по руке. Тот даже бровью не повёл, казалось, что это для него извращенная игра, понятная лишь ему одному.       — Твоя сестра настоящий боец, а вот ты — нет. Ты слабее — и это факт.       — Что тебе надо от меня?! — забывшись, громко спросила она.       — Я знаю, с кем вы будете сражаться, — самодовольно произнёс Локи, наблюдая, как расширяются глаза собеседницы. — Старейшины хотят, чтобы вы бились друг с другом.       — Это невозможно!       — Они считают, что это будет довольно интересно. Скажи, а ты знаешь, что победителем считается тот, кто убил своего противника?       — Не может быть…       — Ещё как может. В случае отказа от поединка, вас ждет смерть, — спокойно произнёс Локи, смотря ей прямо в глаза. — Неповиновение строго карается.       — Но почему ты говоришь мне об этом? Тебя ведь тоже могут убить, — с трудом произнесла Айна.       — Тебе это знать необязательно.       Взгляд голубых глаз вновь похолодел, а едкая улыбка растворилась в безразличии. Мужчина молча развернулся и отправился по коридору в противоположную сторону, вновь скрываясь в тени ночи и оставляя девушку в одиночестве. Казалось, что ноги приросли к полу, не позволяя сделать ни единого шага. Разве можно было верить незнакомому человеку, с которым ты никогда не общалась, а все знания о нём — это разговоры других людей? Определённо нет. Тогда почему сердце так быстро стучит, а энергия внутри бурлит и призывает действовать? В одном Локи точно прав — никто и никогда не слышал, что случается с теми, кто проиграл в поединке. Можно предположить, что об этом нет никакой информации, потому что нет и свидетелей, которые могли поведать об этом и тем самым раскрыть тайну ордена.       В голове все еще крутилась мысль, что Локи решил неудачно пошутить, однако страх, что все его слова могли оказаться правдой, был сильнее. Именно поэтому, позабыв об осторожности, Айна торопилась в комнату, где спала сестра. Пока все утомлены первым отборочным туром, у них есть возможность проскользнуть незамеченными. Подойдя к нужной двери, она постаралась взять себя в руки, а затем прошла в небольшое помещение.       Сестра беззаботно спала, даже не подозревая, что вскоре им придётся бежать. Смотря на столь привычные черты лица, Айна подумала, что сестра не обрадуется словам о побеге. Она боевая девушка, готовая без проблем броситься в бой, даже если понимает — её сил будет недостаточно для победы.       А Айна была другой — слишком осторожной, хотя скорее всего это была элементарная трусость. Именно так она повторяла про себя каждую ночь, в надежде когда-нибудь побороть в себе эти чувства.       — Розалин, проснись, — позвала она сестру, осторожно касаясь её руки.       Девушка открыла глаза, смотря на Айну туманным взором, она явно не могла понять, что от неё хотят в столь поздний час. Мягко улыбаясь, девушка постаралась как можно более убедительно сказать, что им необходимо срочно покинуть этот замок. Выслушав все доводы, а также диалог с Локи, Розалин выглядела озадаченной, но ничуть не напуганной.       — Они думают, что сталкивать родственников друг с другом — это весело?! — сердито воскликнула Розалин, вскакивая на ноги. — Думают, что им всё дозволено! Мы, между прочим, сюда пришли учиться, чтобы раскрыть весь наш потенциал. Мы им что, звери?       — Тише, сестра. Мне это тоже не нравится, — поддержала Айна её слова. — Но надо быть осторожными. Надо бежать, пока есть возможность. На рассвете все проснутся и наша пропажа будет обнаружена.       — Что ты такое говоришь, Айна? — спросила девушка, строго посмотрев на Айну. — Неужели ты хочешь спустить им это всё с рук?       — Успокойся. Что мы можем сделать против них? У них больше опыта, обученные стражники и мощь нефритового камня, — раздраженно ответила девушка, а затем тяжело вздохнула. Она так и знала, что сестра захочет как-то им отомстить. Просто убежать от проблем — это не в её стиле.       — Ты гений, сестрица, — сказала Розалин, а затем неожиданно обхватила лицо сестры руками и смачно поцеловала в лоб. — Мы украдём эти браслеты! Моральная компенсация.       — Ты с ума сошла! Хочешь, чтобы нам ни в одном мире покоя не было? — ужаснулась девушка, хватаясь за сердце.       — Не убедила, — усмехнулась сестра, надевая на плечи рюкзак с их немногочисленными вещами. — Без этого браслета я не уйду.       — Ладно, — согласилась Айна, понимая, что другого выхода у неё просто нет. — Только быстро.       Девушка мягко улыбнулась, стараясь не выдать свой страх, который ярко демонстрирует, как трясутся её руки. Может, Розалин не хотела покидать стены этого замка, но еще меньше она хотела сражаться против родного человека. Только сейчас до них дошло, почему старейшины разрешили им пройти испытание вдвоём, в то время как остальные проходили его по одиночке. Этим магам наверняка наскучил бесконечный просмотр молодых талантов в магии, поэтому захотели внести что-то новенькое, сыграть на человеческих чувствах и посмотреть так ли сильны сестринские узы, как о них говорят.       От понимания этого на душе становится гадко. Айна хотела поторопить сестру, боясь, что их застукают, но не успела и рта открыть, как в комнате раздался крик боли. Такой громкий и отчаянный, что мышцы на руках свело судорогой; он въедается под кожу, словно опасный токсин, распространяясь по телу вместе с кровью. Всё происходит так быстро, что никто не успевает понять, что происходит. Весь мир уходит из-под ног, когда Айна понимает, что красно-оранжевые языки пламени, которые с каждой секундой увеличиваются в размере, заставляя кожу пузыриться, — не плод её больного воображения. Розалин действительно горит.       Желание броситься к сестре и хоть как-то помочь велико, вот только Айна не в силах пошевелить даже пальцем; тело словно свинцом налилось, заставляя стоять на месте и смотреть, как губительный огонь уничтожает её сестру; мучает и заставляет метаться в агонии, не имея возможности потушить адские языки пламени. И она кричит. Кричит так громко, что, кажется, её слышит весь замок.       Айна закрывает глаза, чувствуя как бешено колотится сердце в груди.       «Этого нереально. Нереально!»       Воздуха катастрофически не хватает, но она всё равно про себя считает до пяти. Привычка с детства: когда что-то не получается и надо успокоить свой разум, просто дыши и считай до пяти. Медленно. Очень медленно. И только тогда придёт спокойствие.       Открыв глаза, девушка увидела перед собой белый потолок, который был весь в коричневых разводах. Как бы она не любила свою работу, но, проснувшись и увидев обшарпанные стены круглосуточного кафе, испытала положительные эмоции. Этот сон вытянул из самой глубины подсознания воспоминания, которые так хотелось забыть. Взгляд невольно опустился на руки, которые продолжали дрожать, а затем Айна дотронулась до лица, стирая мокрые дорожки от слёз. Раньше такие сны были частым явлением. Они вытягивали из неё всю энергию, оставляя после себя лишь горький вкус одиночества, которое было для неё верным спутником вот уже десять лет. Со временем ноющая боль в области сердца сошла на нет, уступая место ненависти к самой себе. Слишком слабая, слишком жалкая и трусливая.       — Это просто сон, — прошептала Айна, пытаясь заглушить внутренний голос, который всё повторял, что она ничтожество, недостойная жизни. — Просто сон.       Эти слова успокаивают воспаленный от долгих бессонных ночей разум, вот только они не могут унять ненависть, такое мерзкое, уничтожающее изнутри, чувство. Воспоминания, которые были спрятаны глубоко внутри, вырвались наружу, разрушая защиту и заставляя чувствовать себя отвратительно. Айна ненавидела себя за то, что позволила сестре так мучительно умереть. Она помнила, как стояла и смотрела, как сестра заживо горит, мечется и умоляет сделать хоть что-нибудь. Но Айна лишь стояла, не в силах пошевелиться и тем самым теряя драгоценное время.        — Слишком слабая, — самой себе говорит Айна, вспоминая, как пыталась заставить клетки сестры регенерировать, но сила не желала подчиняться. — И до ужаса трусливая, — продолжает она, а затем резким движением сметает все вымытые тарелки на пол. На кухне раздаётся звон, тем самым заставляя умерить пыл и прийти в себя.        На кухне появился Майк, повар и по совместительству владелец этого кафе, которое досталось ему по наследству. Майк был мужчиной тридцати лет, добрым и отзывчивым, но не имеющий понятия, как обращаться со своими работниками.       — Ох, вот беда, — сказал мужчина и тяжело вздохнул. — Ну, ничего. Сейчас всё уберём.        Айна посмотрела на своего босса, который уже начал собирать осколки, и не понимала, как можно быть настолько добродушным человеком. Чувство вины тут же окатило с головы до ног, заставляя опуститься на колени и начать собирать то, что осталось от тарелок, которые, к слову, были куплены только вчера. Майк, Айна и ещё Мари, пожилая уборщица, которая взяла отпуск по состоянию здоровья, всячески пытались улучшить это место. Раньше здесь была обычная забегаловка низшего класса с такими же посетителями, как нищие, беспризорные дети, потерявшие родителей либо убежавшие из дома, алкоголики, наркоманы и проститутки.       Мари приходилось каждый день убирать окурки, вытирать мочу и блевотину со стен и пола небольшого туалета. Иногда, когда к ним захаживал очередной наркоман и засыпал в туалете, Айне приходилось помогать уборщице вышвыривать таких посетителей на улицу. Это было отвратительное место, пропитанное насквозь запахами сигаретного дыма, дешёвого пива и старого подсолнечного масла, которое не спешили выкидывать на помойку. Однако именно сюда можно было устроиться без документов.       Только после того, как прежний хозяин умер, и на его место пришёл сын, забегаловка превратилась в приличное кафе. Айна лично помогала перекрасить тёмно-коричневые стены в сиреневый цвет, чтобы это место хоть как-то преобразилось. Поначалу она занималась этим, чтобы просто убить время, ведь у неё не было ни хобби, ни каких-либо дел. А потом сама не заметила, как втянулась. Майк интересовался её мнением и всячески прислушивался к ней, это подкупало. Его искренняя доброта растопила лёд в сердце девушки, но всё равно не позволила зародиться крепкой дружбе.       — Можешь вычесть из моей зарплаты. Это моя вина, — сказала Айна, выкидывая осколки в мусорник. — Прости меня.       — Что ты такое говоришь? — спросил Майк, вытирая руки о свой белоснежный передник. — Я и так плачу тебе слишком мало.       — Тогда я буду бесплатно работать пять ночных смен, договорились? — ответила Айна и улыбнулась, доставая наполненный мешок из мусорного ведра. — И это не обсуждается. Пойду выкину мусор.       Выйдя на улицу, Айна глубоко вздохнула. Кто бы мог подумать, что она так быстро привыкнет к этой планете. Грязный воздух, вечно спешащие люди и бешеный ритм жизни стали частью её самой.       Выкинув мусор в уже переполненный бак, девушка ещё некоторое время постояла на месте, всматриваясь в небо, где, из-за ярких огней города, не было видно звёзд. Холодный ветер и мелкий дождь окончательно привели её в чувство. Вернулся даже вечный зуд под кожей, который сопровождал её все время на Земле. Хотелось расчесать руки в крови, вот только это ничего не даст, об этом свидетельствовали древние символы на её руках, служившие могилой для магического дара. Она ненавидела свою силу, потому что та не смогла спасти родную сестру. Эта магия — напоминание о том, насколько девушка никчёмна. Чтобы вновь не испытать такое сильное разочарование в себе, было принято решение отречься от магии и навсегда запечатать её. Вот только энергия просилась наружу, умоляла воспользоваться ею, о чём свидетельствовали расчёсанные руки.       Неожиданный блеск привлёк к себе внимание. Айна посмотрела на золотой браслет в виде змеи, который плавно огибал тонкое запястье. Единственное напоминание о том ужасном событии, где она потеряла не только родную кровь, но и себя, и смысл жизни. Горькая усмешка отразилась на лице, но затем её затмил страх: два нефрита, служившие змее глазами, неожиданно вспыхнули ярко-зелёным светом, заставляя девушку броситься в сторону своего дома, даже не предупредив об этом Майка. Счёт шёл на минуты!       — Боги, какой кретин пробрался ко мне в квартиру? — причитала Айна, ускоряя бег. Необходимо торопиться, иначе попади то, что она так долго прятала, не в те руки, и этой планете придёт конец.