***
Второй бой состоялся на следующий же день. Против неё выставили двух братьев. Эти бойцы были явно опытные, но до жути неповоротливые и точно непривыкшие к юрким соперникам. Того, что был поменьше, Сири сумела обернуть живым щитом и им прикрылась от булавы второго. Через пару мгновений опешивший от совершенного своими же руками здоровяк отправился в забытье от удара ногой в челюсть. Толпа в этот раз не потребовала крови, и Сири выпустили, как только она демонстративно перевернула пинком его грузное тело. Второй есть. Джеспар ждал наверху, отрешённо потирая запястья. — Ловко ты их уделала. Я не удивлен, конечно, но это было быстро. — А ты думал, что я при виде здорового мужика бухнусь на колени и возьму, что предложат? Не дождёшься, — усмехнулась Сири. — Хотел бы я сказать, — хитро глянул на неё Даль’Варек, — что это меня несколько огорчает, милая леди, но… — Заткнись, пока цел, дорогой друг, — постаралась улыбнуться она. — На твоем месте я бы уже вовсю думала, как сдернуть с его святейшества заветную красную тряпку. — Посмотрим, как ты справишься с Гуром, — заиграл бровями Джеспар. — Того и гляди, мне самому придется лезть на крышу и свинчивать твоего крылатого, пока будешь отлеживаться у апотекариев. — Безмерно верю в твои таланты, но обмен любезностями предпочту окончить. Скоро видно будет, из чего сделан этот Гур. Наёмник хмыкнул. — Тебе понравится...***
Гур оказался сделан почти из того же, что и она сама. По бледной серости его кожи, стальному блеску светлых глаз и солидному росту Сири с легкостью узнала в нем аразеальца. Только вот кровью здоровяк, очевидно, был почище, чем она, и чем-то неясным напоминал о её давно погибшей матери. Дитя степей с континента на дальнем юге, она ещё в юности была украдена пиратами, как и все немногие выжившие из разорённой шахтёрской деревеньки, и привезена в Остиан, столицу Южного королевства Нерима. Там-то и познакомилась с отцом, который выкупил её у работорговцев, отдав все деньги семьи, как помнилось Сири. Она резко вдохнула носом и отогнала бесполезные семейные воспоминания. Высоченный здоровяк напротив поигрывал боевой секирой, напялив шлем и красуясь добротной пластинчатой броней. Крайне неудачной для Сири. Осмотрев его оснастку, она с ходу поняла, что Зубочистки сквозь такую сталь не пробьются. Единственным слабым местом была правая нога, прикрытая только изношенным гамбезоном. Что ж, придется работать с тем, что есть. Распорядитель закончил нахваливать соперников, сигнал прозвучал, и Сири тотчас обдало волной холода, заставив пригнуться ближе к земле, — ещё и маг. Она успела перекатиться вправо, как в дюйме от головы просвистела, разрезая воздух, сталь. Следующие минуты прошли в попытках заскочить аразеальцу под правую руку, но он явно догадался, куда метит Сири, и держался соответствующе. Секира вертелась, как самая мерзкая ловушка пирийских развалин, заставляя то падать в песок, то вскакивать вверх, отталкиваясь от стен и кольев. Бой необходимо было заканчивать как можно скорее, пока на это ещё оставались силы. На следующий оборот лезвия она намеренно осталась на месте и, вместо того, чтобы хотя бы пригнуться, выгнулась назад и оперлась на руки — тело хорошо помнило все «приёмы» из прошлой жизни. Секира пролетела дальше влево, а Сири перенесла вес и заученным движением перебросила ноги следом. Заботливо сжатая в кулаке горсть песка полетела бронированному гаду в прорези шлема. Он попятился, слепо размахивая оружием, и упёрся спиной в лес заточенных кольев. Оставалось всего-то резко надавить, и вопрос решён. Если бы не чертова броня. Сири скакнула под хаотичный маятник мелькающей секиры. Под острое лезвие попала пара прядей и без того коротких волос — невелика потеря. В следующий миг Зубочистка воткнулась аразеальцу под колено. С глухим рёвом он попытался отстраниться от стены кольев, но нога ожидаемо подвела, и вот уже его тело растянулось на песке, а из глазницы победоносным стягом торчал второй кинжал. Сири нарочито наигранно раскланивалась перед торжествующе ревущей толпой. Джеспар стоял на самом верху и напряжённо что-то обсуждал с Рашей. Вид у него был недовольный, что, в общем-то, легко объяснялось предстоящей авантюрой, потому что... — Третий готов, Даль'Варек! — довольно выдала Сири. — А вот и ты... — Джеспар оперся спиной о перила, а звёздница молча отошла на другой конец помоста. — Знаешь... Его необязательно было убивать. — Так вот почему у вас такие недовольные рожи… Ну, мне кажется, самого его поставить в известность забыли. Или ты хочешь сказать, что твоя башка не отскочила бы от тела, попади ты под его топорик? Джеспар покачал головой, отведя взгляд. Сири шумно выдохнула, соображая, и покосилась в темноту, куда ушла распорядительница. — Я так понимаю, ты внезапно проникся духом альтруизма и захотел помогать нашей знакомой навариваться на ставках в её затруднительном положении? Эй! Да вылезай уже из своего угла, ушастая! — Вообще-то, я… — откликнулась Раша, обернувшись. — Что «вообще-то»? Я слышала твой разговор с бритоголовым, — подняла брови Сири. — Скажи, у тебя были планы на этого Гура? — Он должен был выйти против Раги и Твари, — призналась девчонка, снова встав рядом с Джеспаром. — Да, его любила толпа, и да, я бы заработала нужную сумму на доле со ставок. Во всяком случае, я на это надеялась. Сири сложила на груди руки, выждала секунду и хитро на неё глянула. — Мне показалось, меня они полюбили не меньше. — Что это ты задумала? — Наёмник оторвался от перил и насторожённо уставился на неё. — Я выйду вместо Гура. За его же ставку, разумеется. Раша, распорядись на завтра, пока у меня есть настроение в это ввязываться, — пожала она плечами. Звёздница пару раз хлопнула оранжевыми глазами и, проронив сдавленное «спасибо», тотчас унеслась вниз, что-то выкрикивая беспризорникам-рабочим. Послышался тяжелый раздражённый вздох. — Зачем? — Зачем мне убивать ещё двоих, чтоб уберечь одну? Они же знают, на что идут, — приподняла бровь Сири. — И я понятия не имею, как тебе удаётся заводить друзей в таких местах, но если ты разглядел в ней что-то, то я уж тебе доверюсь. — Решила сыграть в благородство? Так вот я сам не понимаю, на что она надеялась, — раздул ноздри Даль’Варек. — Гур бы скорее пережил бой с Тварью, чем с Рагой. — Я завалила его за несколько минут! — самодовольно упёрла руки в бока Сири. — Что мне до какой-то девки? — Да ты понятия не имеешь, во что ты лезешь! Ты думаешь, я зря спорил именно на три боя? Ты думаешь, я сомневался в тебе? — сорвался Джеспар. — Ты доказала уже всё и всем, чего еще ты хочешь? Оставь свое безрассудство хоть на недолгий миг! — Вижу, мессир, наш разговор ведет в никуда… — поджала губы она. — Мне нравится драться и получать за это деньги, мне нравится, как кричит для меня толпа, и мне нравится, что помимо всего я теперь могу помочь кому-то, стоящему твоих сочувствий. И если ничего из этого не достойно сил, которые ты бы потратил на понимание, то о чем мы можем говорить?.. Джеспар сделал пару шагов в сторону лестницы и бессильно сжал кулаки. — Я не могу заставлять тебя или держать силой, Сигрид. Но я не хочу и не буду на это смотреть. Ты знаешь, где искать меня, если ты... Когда ты справишься со всеми своими геройствами, — проговорил он не оборачиваясь и спустился вниз, оставляя её в гордом одиночестве.***
Сири гулко хлопнула дверью замерзшего дома, выдолбленного прямо в толще скалы, и эхо разнесло звук раскатом по практически пустым залам и коридорам. Нанятые Орденом работники только недавно закончили выносить хлам Даль’Мерсера, прежнего владельца особняка, без вести пропавшего несколько лун назад и считавшегося мертвым. Святоши квартала Знати Арка, где и затерялся на берегу Ларкса дом, были рады новой обитательнице ровно как и прошлому хозяину. Тот увлекался оккультными вещами и запретной магией, наплевав на волю и указ богов, эта — и вовсе беспутная. На чужестранку брезгливо фыркали, дома опасались, думая, что его облюбовала нечистая сила. Потому и простаивал пустым, пока Сири не смогла подбить Святой Орден на сделку. Она как наёмница чистит от возможной нежити заброшенный особняк, городские власти же позволяют ей там жить. Дом ведь всё равно хотели выставить на продажу, только вот его дурная слава отпугивала благородных и богатых снобов, а беднякам такое жилище не обошлось бы по карману. Грандмастера пришлось уговаривать недолго. Обещал ведь своей «пророчице» всевозможную помощь за содействие в дурацкой авантюре, так пускай выполняет. Пусть Сири и успела всего лишь отыскать для Святого Ордена какую-то ржавую развалину в одном из вечность назад заброшенных храмов пирийцев. Арантеаль же любовно обозвал железяку Светочем и распорядился перевезти из Дотульграда, затерянного в лесах Сердцеземья, прямо в Арк. И не куда-нибудь, а на Око богов: площадку ровно над самой макушкой каменного Мальфаса, где брал своё начало ручеёк Ларкс. Сири не понимала ни рвения своего работодателя, ни назначения Светоча и смысла всего происходящего. Её, беженку из Нерима, терзаемого войнами, сперва выбросили за борт у берегов Эндерала, потом встретил Даль’Варек и, очевидно, вдохновившись историей о странных видениях, что стали разрывать голову, когда Сири очнулась на берегу, отвёл к Арантеалю, для которого уже успел выполнить несколько поручений. Орден расследовал довольно пакостное дело: один из магистров прямо посреди лекции сошёл с ума, завёл речь о напрасности всего и взорвался, захватив с собой на тот свет полную залу студентов. Джеспар как единственный наследник весьма знатного, но сгинувшего рода, а теперь — наёмник, приглянулся для деликатного поручения сразу. Ему доручили копаться в грязном белье магистра: вызнавать его возможные мотивы и все секреты, чтоб понять суть Красного безумия, как назвали апотекарии новую болезнь. «Не болезнь, но феномен, — любил поправлять Даль’Варек. — Два года имеем с этим дело, и люди всё чаще дуреют, а из могил лезут трупы уже безо всяких магических заражений...» Трупов повадились звать «заблудшими», потому как после смерти бедолаги будто не набрели на Вечные тропы Мальфаса, чтоб упокоиться с концами, а безумцев распознавали по красному блеску в глазах. Сири могла лишь принять новую суть вещей, потому как последние два года проработала в остианских конюшнях и знать не знала, чем живет Нерим, не говоря уже об Эндерале. Пока не пришла война, и не пришлось вспомнить, из-за чего спустя девять лет скитаний по стране она вернулась в родные края жаркого юга. Два года назад мир бесповоротно изменился. Светорождённые, семь могущественных магов, назвавших себя богами и правивших Вином тысячелетия, пали от руки Наратзула Арантеаля, мятежного паладина и в прошлом их служителя. Впервые услышав о нем, Сири поверить не могла, что сын Теалора Арантеаля способен пойти против отца, его небесных господ и всего устройства мира. Как оказалось, сил хватило. Ни единое живое существо на всём свете, кроме Грандмастера, не знало, кто мать Наратзула, но видимо, загадочная аэтерна даровала своему дитяти магическую силу, способную сокрушить самих богов и отстоять право народа аэтерна, притесняемого неримцами с незапамятных времён, на нормальную полноценную жизнь. Расплатился за это младший Арантеаль, однако, жизнью собственной. «Свободу вольному народу» — гласил его девиз, и Сири со своей тогдашней компанией, труппой аэтернских менестрелей, разделила эту идею безоговорочно. Они поддерживали Наратзула и его свершения, были готовы взять в руки оружие за него… но это было в прошлой жизни. В этой же, на землях Эндерала, самого набожного края на всём Вине, гибель Светорождённых замалчивалась, любые контакты с другими континентами Святой Орден свёл к минимуму и продолжал править в собственноручно сотворенном стеклянном шаре от имени мертвых богов, отрицая их смерть и закрывая рот всякому, пожелавшему рассказать людям правду. У такого подхода был результат — пока все цивилизованные страны мира сотрясали войны, вызванные зудящей пустотой на месте властной руки, на Эндерале не изменилось ничего, и край процветал, став практически раем для любого утомлённого войной человека. Однако по мнению храмовников и Теалора Арантеаля, который ясно отдавал себе отчёт во всём произошедшем, с кончиной Светорождённых переменилось нечто в самой организации бытия и злой рок навис над всем живым, угрожая стереть с лица планеты весь люд, как в прошлом стёр цивилизацию пирийцев. Сири могла только пожимать плечами на все эти россказни, особо не вникая. Благо общее всегда меркнет перед благом личным. Её же целью было попытаться начать жизнь с чистого листа, а странные видения, что стали появляться с прибытием на остров, весьма в этом помогли. Узнав о них, Теалор Арантеаль гордо определил для Сири роль «пророчицы» в какой-то непонятной игре и заставил примкнуть к Хранителям Печати — воинам Святого Ордена. «Посвящать в ряды служителей богов беспутную чужестранку — невиданная на Эндерале вещь. Недопустимая. Но абсолютно необходимая для нашей задачи», — уверял её Грандмастер. Он также был сразу поставлен в известность о мятежном нраве своей Пророчицы и её политических взглядах, потому быстро сообразил, как завоевать её благосклонность. Сири же пользовалась этим без зазрения совести. Так к ней и попали бумаги о владении проклятым домом Даль’Мерсера, пусть это и стоило изгнания вялого призрака из подвала и трёх четвертей всех и без того скудных сбережений. Сейчас, однако, самая желанная награда — собственный дом, своё жильё, чего она была зверски лишена в детстве — не вызывала ничего, кроме острого чувства одиночества и бессилия. Виной тому, разумеется, был Даль’Варек. Весёлый друг, не унывающий практически никогда, заставил своим внезапным срывом переживать из-за чертовых боёв уж слишком остро. Но Сири почти не скривила душой, объясняясь перед ним: плясать на потеху толпе доставляло ей истинное удовольствие. Что в Нериме, что здесь. Только ждали зрители боёв другого танца, а в руках теперь блестел не отрез прошитой серебром ткани, но смертоносная сталь. Она не скучала по людям, с которыми провела долгие девять лет, нет. Они не стоили того. Но по жизни в труппе тосковала ещё как. Когда каждый из друзей прошлого либо погиб, либо предал, верным всегда оставалось лишь ремесло. Оно и дарило настоящие, подлинные чувства. И пусть тут, на новой земле и в новой жизни, ремесло другое, незнакомое, пусть оно — лишь уродливый братец прошлого и любимого, без стыда Сири могла признаться себе, что кровное родство их чует самым нутром. И упивается возгласами толпы, будто снова окунувшись в прошлое. Словно и не прошло два-три года, не было за спиной сотен и сотен лиг, дыма ритуальных костров и пустых могил. Она вздохнула, выныривая из воспоминаний, и поднялась на второй этаж в спальню — единственное место, обставленное мебелью и хоть немного уютное. Удобно устроившись на кушетке напротив разожжённого со второй попытки камина, Сири нехотя открыла первую книгу из небольшой стопки, что притащила с собой. Парой часов ранее у самого выхода из «Колдобины» её догнал беспризорник, шепеляво заявив, что он от распорядителей и что ей стоит освежить память о химикумах. Сири поняла сразу — её пытаются предупредить. Она тогда на секунду пожалела, что не решилась расспросить местных, что за зверь такой эта Рага. А судя по зельям, упомянутым мальчишкой, и книгам, которые Сири успела раздобыть, выискивая подробности, зверем Рага была буквально. Глаза бесцельно бродили по алхимическим текстам, перепрыгивая с абзацев на иллюстрации и дальше на старые шрамы от ожогов на кистях. «Чёртов идиот, — бурлил возмущением внутренний голос. — «Я не хочу на это смотреть». Придётся драться так, чтобы до Даль’Варека дошли чужие разговоры, и он пожалел, что этого не видел». По крыше крыльца застучало, где-то в коридорах завыл сквозняк. Она зябко поежилась и натянула волчью шкуру до самого носа. Клятый огромный дом, как же здесь пусто.***
С самого раннего утра Сири спустилась в конюшни стражи и, разбудив Сварта, выехала в горы за Арком — нужно было раздобыть несколько алхимических ингредиентов. Если уж ей милостиво бросили кость, раскрыв главный козырь оппонента, то игнорировать такую подачку было бы крайне неблагоразумно. Отпустив коня бродить по горному лугу, Сири сверяла с книжными иллюстрациями всевозможные ростки и соцветия, заталкивая подошедшие в сумку. Где-то далеко внизу под ногами раскинулась шумящая столица, плескалось море, питая Королевский залив, гудел порт. И скулил сквозняками Подгород. Внезапно пробрал интерес — сколько душ нашли там дом? Кто-то рассказывал ей несколько недель назад, что население нижнего города по численности едва ли уступает верхнему. В принципе, звучало правдиво, особенно учитывая наличие собственного «Ордена». Только вот не такой он простой, этот их «Орден», судя по крайней настороженности Джеспара. Сири одолело любопытство. Нужно будет расспросить друга позже, когда угли остынут, — невозможно же постоянно злиться. В спину толкнул холодный ветер, а солнце быстро закрыло рваными облаками: с востока из-за гор приближалась гроза. Сумка переполнилась всевозможными травами — видно, Сири слишком надолго задумалась. Сварт послушно подошел на свист, и вот уже под копытами зазвенела брусчатка моста к кварталу Стражи. Сзади громыхнуло, конь прижал ближе к затылку загнутые чёрные уши и нервно зафыркал, переступая с ноги на ногу перед воротами. Она похлопала его по крутой шее: — Ну будет тебе уже, мы приехали. На плечи кожаной куртки таки успело упасть несколько тяжёлых капель.***
Толпа приветствовала их двоих весёлым гулом и свистом. Сири уже успела прицениться к сопернице: примерно её же возраста — двадцать с лишним, ниже среднего ростом, худющая, как жердь, крепкая кожаная броня и два топора. Под короткими рыжими волосами хаотично мелькало и блестело, чем-то напоминая свежую листву под слепящим солнцем по весне. Неестественные ярко-зеленые глаза встретились с её светло-серыми. Сири нахально оскалилась. Девчонка очаровательно улыбнулась в ответ, склонив голову набок. Сигнал прозвучал, но обе остались на своих местах, а затем одновременно двинулись против часовой стрелки. Диаметр круга медленно, но верно сужался. Сири нужно было нанести всего несколько выверенных ударов, чтоб спровоцировать обращение, — для неё бой начался бы именно после этого. Рага не выдержала и бросилась первая. Древко топора упёрлось в крестовину подоспевшей Зубочистки, прокрутилось и пролетело мимо. В этот же момент второй топор остановил кинжал левой руки, метивший в живот. Двумя короткими шагами Сири отступила вправо и ударила ногой под колено соперницы. Рага только сдавленно рыкнула, занося топор на уровень груди. Сири скакнула назад, развернулась и практически наугад ткнула кинжалом туда, где должна была очутиться рыжая голова. Попала. Девчонка прижала кулак к виску, не выпуская древка, — по щеке стекали струйки крови. Ещё несколько верных порезов… Рага бросилась вперёд с яростным криком, ударяя топорами накрест. Сири в последний момент упала вниз, метнулась влево и полоснула между стальных пластин на сапоге. Злобный вопль сейчас скорее походил на вой. Соперница остановилась, откинула назад голову и гортанно зарычала. Вот оно. Скорее. Руки отстегнули с перевязи склянку со сваренным днём ядом и вылили вязкое содержимое на кинжалы, пока тонкая форма девчонки возле стены ломалась и обрастала бурой шерстью. Опустевший пузырёк полетел куда-то вбок. Вот теперь начиналось настоящее веселье. Зверюга кинулась сразу, резко и не раздумывая. Сири едва успела отскочить от когтистой лапы и ухватиться за деревянный кол, используя его как ось. Такую резвость она не ожидала. Под ногой что-то скрипнуло и ушло вниз, под песок, и она споткнулась о гнилую доску. Недопустимая ошибка. Сзади моментально влетело тяжелым, и Сири ударилась о стену и осела на землю. Заныли рёбра, во рту почувствовался вкус крови. Из-за грани сознания начал вырываться холод. Резко втянув носом воздух, она заставила себя подняться на ноги. С кинжалов не стерся яд?.. Хорошо. Оборотень снова бросился, она сгруппировалась и прыгнула в ноги, расчерчивая обе лапы неглубокими порезами. Рага взвыла. Теперь оставалось только скакать кузнечиком от клыков и когтей и ждать, пока тварь не упадёт обессилено в грязь. Скакать действительно пришлось долго. Ребра ощутимо ныли от встречи со стеной, дыхание сбивалось, но вот гадина уже с видимым трудом бросила вперёд лапу, а вот уже и еле сделала шаг: пришло время действовать. Заскочив за кудлатую спину и ухватившись за зловонную шкуру, Сири вогнала одну из Зубочисток Раге под рёбра. Туша заревела, но даже не подумала заваливаться. Пришлось оставить кинжал в качестве сувенира и снова отпрыгивать от когтей. Яд брал слишком долго. Сири отступила к кольям, тяжело дыша, а псина неловко пыталась извернуться и достать из себя оружие. В висках застучали барабаны и снова зашевелился холод. Тянуть было некуда. Ослабленная Рага подслеповато повела мордой, скорее чуя её, чем видя. В несколько движений вскарабкавшись на нужную высоту решетки, Сири оттолкнулась и прыгнула на спину оборотня, втыкая в загривок оставшийся кинжал. Тело грузно ушло вперёд, увлекая её с собой. Она спрыгнула, кувыркнулась, смягчая падение, и кое-как поднялась на подкашивающиеся ноги. Подыгрывать орущей толпе уже не осталось сил. — Это было эффектно, ничего не скажешь! Как они кричали и улюлюкали, давно я такого не слышала! — восхищалась распорядительница на верхнем помосте, приветствуя выжившую. Сири уронила себя на стул напротив Раши и демонстративно закинула на стол ноги. В груди болезненно отозвалось. — Я даже не успела вспотеть. И это самый цвет бойцов с прославленной арены? — лениво проговорила она каждое слово, взвешивая в руке кошель с заработанным золотом. Казалось, глаза могли закрыться от усталости в любой момент. — Чем богаты, — развела руками Раша. — Возможно, тебя обрадует Тварь. — Который раз я упускаю возможность спросить. Кто он, Тварь эта? Столько разговоров вокруг кого попало не будет. — «Кто»? Скорее «что». — Звёздница откинулась на спинку своего стула. — На самом деле, будь я на твоём месте, я бы не волновалась. Я не могу сказать многого, но... Оно большое и не самое резвое. И... не самое живое. — Вы затащили сюда дрессированную нежить? — Сири качнула головой. — Ну и ну. Спасибо и на том. И за химикумы спасибо. Не знаю, как бы я справилась, не отправь ты за мной того малого. Раша захлопала длинными ресницами. — За химикумы? Малого? Я? Сири подняла бровь и только успела открыть рот, но распорядительница замерла, уставившись за её плечо. Послышались легкие шаги, и из-за спины вышел уже знакомый ралаим. Остановившись против света, он едва заметно кивнул Сири и повернул голову к звёзднице. Та вжалась в стул, будто пытаясь с ним слиться. — Ну, пожалуй, мне пора… — Сири мигом сбросила со стола ноги и поспешила к спуску с площадки. Уже на последней ступени она не выдержала и обернулась: бритоголовый уселся напротив сжавшейся в комок Раши и явно что-то неспешно рассказывал, опираясь спрятанным под маской подбородком на кончики пальцев. Острое ухо шевельнулось, но Сири уклонилась от любопытного взгляда, растворяясь во мраке.***
Решетка за спиной захлопнулась с уже привычным скрипом. Сири плавными взмахами кинжалов разминала запястья и успокаивала в себе нервное возбуждение. Эта тварь должна быть чертовски неповоротливой, судя по описанию Раши, так что ничего страшного. Пара верных выпадов, несколько пируэтов, и их талантливому дрессировщику придётся тащить гнилые ноги в подвалы арены в отдельной тележке. На другой конец площадки из прохода вынырнули два крепких мужика, выкатывая за собой ржавую клетку, укутанную наполовину истлевшей тканью. Почти вдвое выше человеческого роста, она развеяла значительную часть самоуверенности. Эффект усилился, когда изнутри раздался то ли рык, то ли бульканье. Один из мужиков сорвал ткань. Толпа заревела, а Сири неосознанно отступила на шаг назад. Ну и уродливая же скотина… Шкура нежити лоснилась магическими притирками и гноем, руки висели, как перешитые по десять раз плети, сжимая огромный молот, а крошечная голова скрывалась за засаленными патлами… Закрой глаза. Вдох... Выдох… Подступивший было холод развеялся. Отступать некуда. Здесь и сейчас покончить с этой тварью и забыть о чертовой «Колдобине» за кружкой чего покрепче в таверне, вот и всё. Объявляющий бои наконец перестал орать. Клетка открылась, и чудище грузно ступило в пыль, почти споткнувшись о свои ноги. Отлично, значит, действительно неповоротливое... Вдох… Слева от твари с яркой вспышкой света появилась длинная человеческая фигура, коротко рубанула по гнилой ноге и с таким же слепящим всполохом исчезла. Тут же мигнул ещё один, уже с другой стороны — человек добрался до второй ноги. Сири сжала кинжалы крепче, осознавая. Призрачная ходьба. Бой крадут, сомнений быть не может. Новая вспышка, и фигура перерезала упавшей на колени гнили глотку. С тяжелым глухим звуком тело рухнуло вперёд, поднимая облако пыли. Фигуры рядом уже не было видно. Ещё одна вспышка, не такая яркая, мигнула прямо за спиной. — Станцуем? — лизнул уши шершавый мужской голос. Шаг, поворот, плечо назад, не забудь согнуть колени. Сири оказалась практически нос к носу с непонятным человеком, звякнув кинжалом о заранее выставленный клинок. Краткий миг позволил хоть немного его рассмотреть: хорошая кожаная броня, лицо закрыто повязкой, сверху накинут плотный капюшон. И два весьма красивых меча. Теневая сталь?.. Разглядеть, что под капюшоном, не представилось возможным — новый противник нырнул под руку и в один шаг вырос за спиной, атакуя с оборота. Она выгнулась вперёд, перенося центр тяжести и уходя от меча, и ударила освободившейся ногой ему в грудь. Незнакомец слегка пошатнулся от неожиданного приёма, но тут же скакнул дальше, влево, занося мечи для нового удара. Поворот, локоть, корпус, выводи вперёд бедро, теперь уклоняйся… Краем глаза Сири заметила вверху на помосте белесое пятно волос: пришел-таки. Но загадочный противник мигом вернул к себе всё её внимание. Аккуратные шаги, расчётливый звон стали, выверенные до дюйма движения — он полностью копировал стиль её боя, избегая любых ударов по телу, и играючи убирал клинки в последний момент. Пляска лезвий слишком затягивалась — по вискам скатились несколько тяжелых капель пота. «Ловкий чёрт, — признала мысленно Сири, — но пора кончать». Она подбросила одну из Зубочисток в воздух. Как и предполагалось, незнакомец отвлёкся всего на краткий миг. Хватило. Шаг в звенящую пустоту, прикрой глаза от вспышки света, упрись ногой, ударь по кадыку, толкни. Не ты один так умеешь. Он только успел чиркнуть мечом по её скуле. Нехорошо, но импульс не остановит. — Так просто? Мессир, вы выдохлись? — Сири сидела на нем верхом, вдавив острие оставшегося кинжала в повязку под подбородком. Правым каблуком она прижимала к полу руку с зажатым в ней мечом. Капюшон немного откинулся, и в слабом свете стал заметен сиреневатый блеск глаз и татуировка на лбу. — Погоди… Незнакомец ухватил её за бедро. Укололо электричеством, всё потемнело, закрутилось, потянуло за затылок вниз, и магия портала выплюнула их двоих на старые гнилые доски. В нос ударило тленом и разложением, болезненно заныли ребра. Противник первый поднялся на ноги, скинул капюшон, освободив острые уши, и протянул ей руку, предлагая помочь подняться. — Теперь поговорим. Сири в замешательстве уставилась на его ладонь. — Ты кто? Какого хера тебе надо? — Меня зовут Тараэль Нарис, — охотно представился ралаим. — И я хочу нанять тебя. Для дела. Она перевела дыхание и ещё раз бросила сомневающийся взгляд на его руку, прежде чем принять помощь. — Ну давай говорить, Тараэль Нарис…***
Джеспар ощутил присутствие спиной сквозь сырую колонну, на которую опирался, и затем уже услышал шаги. В самом темном углу арены зрители не собирались — доски пола там были ненадежные, а после частичного обвала потолка — так и вовсе места почти не стало. Несколькими часами ранее Даль’Варека нашёл посыльный Ордена. Ему и «пророчице» снова нужно было заняться решением государственных вопросов ради «великой цели». Ну, пока достойно платили, можно было и озаботиться чужими проблемами. А Орден платил более чем достойно. Потратив порядочно времени, Джеспар сумел выяснить, где искать Сири. Она действительно дошла до последнего боя, вызвав у наёмника уважительное удивление. Ему и раньше доводилось видеть, как шитую из кусков мерзость отправляют обратно на стол к магам-изгоям. Если уж дорогая подруга одолела Рагу, сложностей не возникнет. Оставалось только подождать окончания и поймать её после, обрушивая на голову всю радость предстоящих приключений. Похоже, новый зритель боя его не заметил. Легко прошёл мимо колонны, опёрся о перила. Что-то в нем настораживало. Тьма не давала разглядеть почти ничего, кроме силуэта на фоне освещённой площадки арены, но явно были различимы не человеческие уши и лысая голова. Ростом порядком выше Джеспара, походка осторожная и чем-то знакомая... Осознание подобралось спустя миг. Неужели тот самый ралаим, что заговорил с Сири после её первого боя? Снова ей интересуется? Но почему он не в броне Ралаты?.. Даль’Варека одолело недоброе предчувствие. Аэтерна хрустнул шеей и накинул капюшон на голову. Объявляющий бои унялся. Слабый сиреневый взблеск, и силуэта не стало. Дерьмо. Джеспар метнулся к трухлявым перилам, чуть не перекидываясь вниз. Ралаим в несколько рывков увалил мёртвую тварь и скакнул за спину Сири. Твою-то мать. Что можно предпринять? Что ты вообще можешь отсюда?! Вниз не спрыгнуть — лес острых кольев проткнет насквозь. Бежать к распорядителям, требуя остановить бой? Смешно. Оставалось смотреть и выжидать, чем всё обернётся... Зачем вообще ралаиму приспичило с ней драться? Если Ралата решает убрать кого-то с доски, то это зачастую происходит тихо. Показательная казнь оставалась вариантом, но что, во имя солнца, можно было сделать, чтобы разгневать Ралату настолько? Да и ралаим был бы тогда в обычной своей броне. Что-то не сходилось… Тем временем в бою ни один из них не уступал другому. Крутились, как волчки, — вокруг себя и друг с другом вместе, и только звенела сталь. Джеспар не отводил взгляда ни на секунду. В воздух взлетел кинжал, блеснул, отражая мутный свет, и в этот же момент ещё один блик мигнул под ним. Гибкая фигура влетела из пустоты прямо в ралаима, сбивая его с ног. Наконец у неё получилось верно рассчитать расстояние! Оба завалились на землю, Сири оказалась сверху. Но что дальше? Чего он хотел? Пространство под ними искривилось, расползаясь чёрным пятном. Джеспар успел только моргнуть, как они оба исчезли с пола арены, провалившись в портал. Одиноко остались блестеть в пыли кинжал и ралаимский меч. Краткое состояние шока прошло за пару секунд. Толпа слева возмущённо галдела, на арену выбежали беспризорники и заталкивали тело твари обратно в клетку. Её кинжал! Несколько недель назад Джеспар и Сири прочесали весь Арк в поисках умелого зачарователя, чтоб связать кинжалы кровью, но отыскали такого только в Подгороде. Куда бы ни утащил её чертов ралаим, она вернётся за оружием, почувствует зов. Нужно было завладеть кинжалом как можно скорее, и Сири найдёт их двоих. Ничего другого и не оставалось. Стоило некоторых усилий уговорить распорядителей отдать ему оружие. В том числе и усилий над собой, чтоб расстаться с концами с приличной суммой — коллеги Раши ушли в отказ, не желая возмещать ему заранее заложенные за жизнь Сигрид деньги. Но предложили обмен: вернуть кинжал, ещё и докинуть бесполезный ралаимский меч в придачу — лишь бы не отдавать звонкие монеты. Клинок, однако, был хорош — удобно лежал в руке, не оттягивал ладонь лишним весом и выглядел ладно: серое лезвие сужалось к середине, что точеная девичья фигурка. Форма сходу выдала в нем неримский гладий. Интересно, откуда такая игрушка у подземной крысы? Оставить, что ль, себе... Но пользоваться не выйдет — для непривыкшей к мечам руки всё же тяжеловат. Будет лежать и собирать пыль в её доме рядом с осиротевшим кинжалом… Нет, прочь эти дурные мысли. Джеспар ещё раз обеспокоенно огляделся, надеясь на чёрт пойми что, и решился выйти к рыночной площади — в «Колдобине» ловить больше было нечего.***
Тараэль с заметным облегчением выдохнул и прикрыл глаза, отступив к стене, — хорошо, что девчонка согласилась слушать. Он опёрся спиной о доски и снова взглянул на неё: сытая, чистая, в дорогой броне и с хорошим оружием — ни в какое сравнение с местным сбродом, а значит, точно пригуляла с поверхности. Зачем?.. Она закончила приглаживать короткие темные волосы, обрезанные на мальчишеский манер, отряхнулась от песка с пылью, и уткнула в Тараэля упрямый взгляд серых глаз. Но сразу отвлеклась на порез на скуле и шипя коснулась бледной щеки, стянув перчатку и вымарав в крови пальцы. — Прости за это, — нехотя обронил он. — Сказать по правде, я приглядывался к тебе уже давно. Сейчас ты развеяла мои последние сомнения. Девчонка слизнула кровь с пальцев. Тараэль поморщился под повязкой. — А в чём сомневался-то? — сузила глаза она. — И что за дела ко мне могут быть у Ралаты? — Не у Ралаты, — терпеливо поправил он. — У меня. Мне нужен умелый воин. — Так вроде среди вас их полно?.. — В том-то и дело, — мрачно усмехнулся Тараэль. — Другие Голоса не годятся мне в союзники. Вторая её бровь устремилась на лоб за первой. — А ты?.. — Да, я Голос Отца. — Тараэль устало выдохнул, убедившись, с кем имеет дело. — Тебе объяснять всё или выборочно? — Акцент мой не понравился? — улыбнулась она уголком рта. — Всё рассказывай, чего уж. Но сперва — где мы и как отсюда потом свалить? Я всё ещё надеюсь увидеть свет солнца. Он раздул ноздри, дивясь, как просто такие, как она, говорят о подобном. «Надеюсь увидеть свет солнца» звучало как очередная жестокая шутка для обычных подземных крыс. Тараэль непременно причислял себя к ним — как иначе? — и хоть ему довелось за всю жизнь бывать на поверхности с поручениями Ралаты несколько раз, он с трудом удержал ядовитую желчь, кивнув вместо этого на спрятанную в дальнем углу их небольшой пещеры дверь. — Мы в могильнике. В той стороне рынок. Зловонная канава за тобой — Ларкс. Девчонка удивленно оглянулась и подошла к перилам, делившим пещеру надвое. Расчёт был верный: узнала знакомое слово. И наверняка даже не задумывалась, куда река треклятых богов девается, теряясь в камнях водопада Южного квартала Арка. — Ладно, — донёсся её глубокий сипловатый голос. — Поняла. За углом, значит, трупы? — Уж скорее всего, — пожал плечами Тараэль. — Но я не достопримечательности тебя позвал смотреть. — Не обижаюсь. — Она опёрлась о перила и скрестила под грудью руки, снова зацепившись за него пытливым взглядом. — Выкладывай. Он медленно выдохнул носом, собираясь с мыслями. Чего от неё ждать было совершенно неясно. Сотни раз Тараэль ставил себя на место предполагаемого наёмника, и не смог понять, что допустимо. Потому что все прошлые кандидаты мгновенно отказывались, услышав, что от них требуется, и вообще принимали весь процесс за проверку собственной лояльности к Ралате. Эта девка же… Тараэль разучил себя надеяться. Накрепко запретил себе подобную роскошь. И смирился, что если не подберёт подходящего наёмника, то справляться будет вынужден своими силами. Пока не появилась не просто дитя солнца, но чужестранка, которой, возможно, достанет смелости и безрассудства хотя бы дослушать его до конца. — Что ты знаешь о Ралате? — напряжённо задал вопрос он. — Вы как Орден, только под землей, — повела плечами девчонка. — Значит, прикрываетесь общим благом, ворочая грязными делами и обдирая с простого люда налоги, и небось ещё верите в какого-то очередного бога. Ну так, для полноты картины. Он удовлетворенно кивнул. — Где-то так. Но благо есть не общее. Только Ралаты. А богов у нас… у них нет. Есть Отец. — Что оно такое? — Лидер этой секты. И я хочу, чтоб ты помогла мне его убить. Тараэль задержал дыхание. Она присвистнула. — А аппетит у тебя ого, Тараэль Нарис. Ты же мне сказал, что ты его Голос? — Уже семь лет, — согласился он, нервно играя желваками. — А-а. — Она вскинула бровь и хитро заглянула ему в глаза. — Не просто так переоделся. Играешь в долгую игру, лазутчик? Быстро сообразила. — В Ралате я уже восемь. Я многого добился и подобрался близко, но этого всё ещё недостаточно. — И как я могу тебя подсадить? — блеснула зубами девчонка. Всё это явно её забавляло. Тараэль же потиху копил раздражение, ожидая серьезности, но обжигаясь о действительность. — Выслушай. Потом паясничай. Она надула губы, но промолчала, дав ему говорить. — Ралата не верит в богов, демонов или луну с солнцем. Они живут идеей о дне Вознесения, — пустился в объяснения он. — Я скажу кратко: Вознесение — ритуал, призванный отделить человеческую душу от тела. Ралата презирает телесность, и в день Вознесения каждый достойный ралаим сможет оставить оболочку, сохранив лишь свою бессмертную нематериальную сущность. Отпечаток самодовольного веселья на лице девчонки сменился озадаченностью. — Ралаимы также верят, что день этот неизбежен и случится он весьма скоро, — продолжил Тараэль. — Года два назад люди Отца обнаружили в горах Северного Ветра старый храм, в котором, по мнению старших Ралаты, спрятан ключ к Вознесению. С недели на неделю предварительные работы завершатся и Отец пошлёт лучших своих наёмников и Голосов в экспедицию, в конце которой явится лично. Ты будешь одной из тех наёмников. Там-то мы его и убьём. Озадаченности пришло на смену глубокое замешательство, судя по напряжённо сведённым к переносице высоким бровям. Девчонка закончила жевать губы и наконец заговорила: — А… Так, давай по-новой. Рано похвалил. — Во-первых, я пока не одна из лучших наёмников Отца… — начала рассуждать она. — И я ни хрена не понимаю. Ладно, я поняла, что вы ненавидите собственные шкуры и что Отец вместе с остальными хочет от тел избавиться. Вопрос: зачем его убивать тогда? Он же и так хочет исчезнуть? — Вознесение не самоубийство, — качнул головой Тараэль. — Если всё получится так, как о том говорит Ралата, то возможности бестелесной сущности будут практически безграничны. Этого нельзя допустить. — Нельзя допустить? — прищурилась она. — Кто он такой? Что он сделал? До таких вопросов никогда раньше не доходило. Выкручивайся. Сердце гулко ударилось где-то под горлом. Или говори правду. — Когда мне было десять, Ралата похитила меня и ещё дюжину других детей из детского приюта. «Прибежища», — решился он. — Хотя разумнее будет сказать не «похитила», а «купила». Настоятельница продала им за всё время около полусотни сирот. — Так… — девчонка подалась вперёд, сосредоточив на нем ставший предельно внимательным взгляд. — Прежде чем додумаешь сама — я ничего не помню. Я тоже сперва думал, что дело в работорговле и нездоровом блуде. Оказалось, нет. Дети были нужны для экспериментов. — Экспериментов? — переспросила она. — Ралата проводила над детьми опыты? — Только Отец. — А… Что с ними было дальше? С тобой? — Девчонка опустила руки на перила и недоумевая склонила к плечу голову. Почти перегоревший светоколодец Барнабы-инженера, доживающий свой век в углу, выцепил хромым лучом блеск свежевыступившей крови на её щеке. — Я не знаю, — признался Тараэль, напряжённо поведя плечами. — Я не нашёл ни одного выжившего. Из моей же жизни пропало два-три года — очнулся на горе трупов здесь, в могильнике, когда мне было лет тринадцать. Отец просто выбрасывал тела, когда заканчивал с нами. Меня посчитал мертвым раньше срока. И я даже пытался найти помощи у Красных, очухавшись и по наивности думая, что им будет дело. — Красных? — Стражников Святого Ордена. Тех сук, что топчутся у входа в Подгород. Она поджала губы. — Дай угадаю, дела им не было. — Разумеется. Мне не поверили, даже не пытались. Хотя даже если бы и смогли… У Ордена здесь нет власти. Так что мне пришлось справляться самому. — Он прервался на тяжелый вздох. — Я научился обращаться с оружием и спустя два года вышел на арену. Мешал песок с кровью, пока меня не заметил один из Голосов и не представил Раласу. Девчонка приподняла брови. — Это их кодекс, — объяснил Тараэль. — «Книга из пепла» авторства Отца. Она кивнула. — А так как я на это и рассчитывал, — продолжил он, — то мне оставалось только сбрить волосы и подставить их мяснику лоб. — И они не узнали тебя? — Прошло четыре года. Я успел вырасти, — кисло улыбнулся Тараэль. Девчонка отвела взгляд, долго всматриваясь в стену рядом с ним. — Пакостная история… — подытожила она угрюмо. — Как и большая часть всего дерьма, творящегося в этом мире, — пожал он плечами. Её внезапно шумный вздох заставил глянуть на поворот в главную пещеру могильника — не потревожила ли кого?.. Но притаившаяся смерть молчала. — Ты хочешь мести, — донёсся голос вероятной наёмницы, скорее утверждая, чем спрашивая. — Да, — ответил Тараэль. — Я хочу, чтоб этот ублюдок заплатил за всё, что делал с сиротами. Со мной. С… другими. Чтоб он никого и никогда больше не убил. Она прикрыла глаза, очевидно, задумавшись. — Как ты хочешь убедить его нанять меня? — прозвучал вопрос. — Его придётся впечатлить. Его и Первого Провидца. Иначе никак, — осторожно ответил он, избегая пока вдаваться в подробности уже готового плана. — Сперва решись, со мной ты, или нет. Она глянула на него и оторвалась от перил, чтоб подойти ближе. — Звучит это всё так, будто на твоем задании можно сдохнуть. Факт. — Я оплачу риски. Три сотни монет сейчас и ещё дважды столько же потом. — А ты умеешь быть убедительным, — изумлённо мотнула головой девчонка. — Ну… Считай, договорились. Я с тобой. Тараэль медленно выдохнул, едва сдерживая распирающее изнутри ликование. — Хорошо.***
Базар Подгорода никогда не шумел. Как и любое место в запутанной системе пещер под солнечным Арком, он разделял тягостное давление бедности и ощущение безысходности. Лавки были открыты, магазинчики с товарами сомнительного происхождения работали, но никто не останавливался побеседовать или поспорить о свежести мяса. Да и мяса тут толком и не было. Равно как и покупателей. Джеспар свернул за очередной угол, уходя с главной аллеи, как в него стремительно влетела тень. — Твою мать, Сигрид, это ты?! — окликнул он, вернув себе равновесие и присмотревшись. Сири рвано выдохнула и опёрлась плечом о сырую деревянную стену. Вид у неё был, мягко говоря, потрёпанный — взъерошенные волосы, запылившаяся броня с несколькими свежими затёртостями и порезами и кровавое месиво на правой скуле. — Тебе бы скорее к апотекарию с этой небольшой проблемой, — поднял брови Джеспар. — Или твоё милое личико дополнит не самый милый шрам. — Чёрт с ним, заживёт, — мотнула она головой. — Кинжал же у тебя? Я видела тебя вверху, на арене. — У меня. А ещё я прихватил с собой меч твоего нового друга. Может, расскажешь уже, какого чёрта Ралате от тебя нужно? — Он упёр руки в пояс и выжидающе прищурился. Сири мгновенно оторвалась от стены прохода, быстро осмотрелась и увлекла его за локоть в темноту, дальше от аллеи. — Скажем так, мой дорогой друг, — начала она полушёпотом, — считай, у меня новый контракт с условием неразглашения подробностей. Мне очень интересно, как ты узнал этого типа, но прошу тебя, давай оставим это на потом. У меня всего около часа, чтоб зализать раны и вернуться в строй, а затем меня ждёт встреча с «новым другом». Так что будь так любезен, отдай мне оружие. Я имею все основания полагать, что оно пригодится нам обоим. И не вспоминай о произошедшем на арене. Не вспоминай ни с кем. — Вот так так... — Джеспар оторопело усмехнулся. — Редко когда доводится слышать тебя такой серьёзной, милая леди. Вообще, я здесь, чтобы сообщить тебе новые распоряжения Грандмастера, но вижу, его святейшеству придётся обождать… — Глаза тебя не подводят, видишь верно. Не знаю, что там снова задумал этот старый хер, но мое дело пока кажется занятнее. Джеспар покачал головой. — Забавно выходит: нужно всего-то напасть на тебя, и ты уже готова бежать на свидание, закрыв глаза на синяки и раны. Я возьму на заметку. — Бери, — выдохнула Сири, закатив глаза. — Тебя я завалю в четыре раза быстрее… Даже не шути. — Не то чтобы я был против… — Ты невыносим! — Она прищурилась и потёрла грязной перчаткой правый висок. Рука моментально отдернулась, и лицо болезненно скривилось. — Ладно, черт с тобой. Я знаю, что здесь есть апотекарии. Покажи дорогу. Слегка ободрившись, Джеспар картинно завёл за спину руку и указал второй направление. — Прошу, милая леди.***
Сири осторожно поглаживала свежий шрам, сидя на старых перилах канала возле того самого иссушенного дерева. Новая тонкая кожа скользила под пальцами. То ли местные медички отправлялись Орденом в Подгород за недобросовестную учебу, то ли прошло слишком много времени, но шрам теперь останется красоваться на щеке болезненным напоминанием о новом знакомом. Черт с ним, шрамов она, в отличие от Джеспара, не боялась. Тараэль снова появился незаметно, откуда-то из-за грани зрения, и стал перед ней, скрестив руки на груди. — Готова? Сири быстро натянула перчатку. Выбор места не был случайным. Она специально уселась против света — полумрак могильника, куда он так бережно перенёс их, так и не дал разглядеть хоть то немногое, что не скрывала гора тряпья. Снова натянув капюшон на тяжелый лоб, он настороженно смотрел на неё из-под тонких чёрных бровей, слегка щурясь от света. Рваная полоса шрама уходила от уголка левого глаза куда-то вниз, через нос и под повязку, расчерчивая бледную, почти серую кожу. Любопытно. Но не более любопытно, чем искрящиеся фиолетовым на холодном свету глаза. — Ты с такими зенками родился или это потом тебе так повезло? — отважилась наконец спросить Сири. Он промолчал и только чуть склонил набок голову. — Как вам угодно, мессир. Держи свою железку. Она спрыгнула с перил и протянула ему меч. — Его выкупил беловолосый наёмник? — слегка растерялся ралаим. — Как и мой кинжал. Но наёмники всегда найдут как договориться, так ведь? Он принял меч и взвесил в руке, будто не веря, он ли это. — Сколько я тебе должен? — Две тысячи золотом, — с самым серьезным видом вскинула подбородок Сири. В этот раз голова Тараэля склонилась набок гораздо глубже, а брови сошлись на переносице тяжелой складкой. — Это я шутки шучу. — Она постаралась улыбнуться. — Любая информация имеет цену. Спасибо за Рагу. Поздновато до меня дошло, но как есть. Новый знакомец коротко выдохнул, прикрыв глаза. Меч вернулся к хозяину на пояс. — Что тебе известно о Ночи немых дочерей? — прозвучал вопрос.