Глава 8 Дорога к Черному Замку!
3 августа 2019 г., 19:53
С момента падения Брана прошло три дня, а мальчик так и не выказывал никаких признаков скорого пробуждения. Геральт и Лювин неустанно работали над тем, как привести ребёнка в чувства, но Ведьмак знал, что это зависит от времени и удачи. Кейтилин продолжала ухаживать за сыном, кормить и мыть его, пока он находился в постели. Во всяком случае, женщина почти не спала и ничего не ела во время своего бдения.
Геральт держался особняком, хотя, казалось, все держались особняком одновременно. Джон, планировал уйти с дозорными на Стену, поскольку молодой человек был занят тем, что собирал припасы и часто болтал с Тирионом. Эти двое хорошо общались, Тирион давал проницательные советы Джону, а молодой человек делился рассказами о тренировках с Ведьмаком.
В то же время Геральт также готовился к путешествию, поскольку он собирал свои собственные запасы и снаряжение для поездки на север к Стене.
Вскоре стало известно, что Эддард неохотно согласился стать новой Десницей короля. Его жена была возмущена этой новостью, но не пыталась спорить с ним. Геральт догадался, что с этой должностью Нед мог бы кое-что разузнать о делах Серсеи и Ланнистеров, а также расследовать таинственную смерть Джона Аррена. Однако поездка в Королевскую Гавань, несомненно, поставила бы Неда и двух его дочерей под угрозу быть рядом с огромным количеством сторонников семьи Ланнистеров. Геральт надеялся, что Нед подготовится к тому, чтобы в Королевской Гавани хорошо охраняли десницу и его семью.
В ночь перед отъездом королевского кортежа Геральт подошёл к Тириону, в момент, когда Бес покидал Большой зал после трапезы со своей семьей. Карлик заметил Ведьмака, дружелюбно улыбнулся и помахал рукой, а Геральт кивнул в ответ.
— Ты в последнее время молчишь. Я так понимаю, что падение Брана беспокоит тебя, — заметил Ланнистер.
— Так и есть. Я обучал Брана стрельбе из лука и фехтованию на мечах. Теперь мальчик может лишиться возможности ходить, учитывая его травму, — ответил Геральт. — И все же он такой же сильный, как и вся его семья. Я уверен, что он проснется и найдет свой путь в жизни, несмотря ни на что.
Тирион кивнул с задумчивым выражением в глазах.
— Жаль, что Лорд Эддард вынужден оставить его и уехать служить в столице. Лично я проклял бы короля за то, что он велел мне уйти от семьи.
Геральт усмехнулся этому вызывающему замечанию.
— Ты бунтарь, это точно… хотя я бы, наверное, сделал тоже самое.
Они оба рассмеялись на мгновение, прежде чем Тирион заговорил снова.
— Хотя, как я понимаю, ты пришел сюда не для того, чтобы просто пошутить о королевских особах?
— Ну да. Я решил, что всё-таки буду тащиться к Стене и Черному замку, — ответил Ведьмак. — Чувствую, мне нужно какое-то время побыть вдали от… ну… сюда. Слишком долго я сидел взаперти в Винтерфелле.
— Удивительно, что ты можешь даже стоять на одном месте месяцами. У тебя вид человека, который по сути бродяга и искатель острых ощущений! — прокомментировал Тирион.
Геральт пожал плечами на это замечание.
— Это вроде возвращения домой. Кажется, за последний год я пять раз пересекал Северные королевства. Конечно эта история для другого раза.
— Я так понимаю, ты готов к поездке?
— Конечно. Одно из первых правил Ведьмака всегда быть готовым, — проговорил он в ответ.
— Хе-х, тебе придется рассказать несколько историй о своей профессии. В любом случае Джон будет рад узнать, что ты тоже пойдешь с нами. Возможно, у тебя будет ещё один шанс убедить его не вступать в Дозор! — с этими словами карлик Ланнистер слегка кивнул и продолжил свой путь к комнате в гостевом доме.
Направляясь к большому замку, Ведьмак шел в комнату Брана. Дверь была приоткрыта, он заметил, что Кейтилин крепко спит в кресле, без сомнения, измученная после этих тревожных дней. Проскользнув в комнату, он оказался рядом с кроватью Брана, где лежал мальчик, укрытый чистыми простынями и тёплыми мехами.
Геральт переложил рюкзак, который нес, и достал из него арбалет и колчан с болтами.
— Жаль, что я не отдал их тебе раньше. Может быть, это бы что-то изменило, помешало тебе покинуть замок или как-то защитило тебя, — пробормотал Ведьмак, ставя два предмета на тумбочку рядом с кроватью. Однако у него был еще один дар, Геральт достал маленький деревянный медальон из пакета. Оберег был похож по форме на его символ Ведьмака, хотя и не такой острый и искусный по форме.
— Я знал, как сильно ты хочешь получить что-то подобное. Всегда замечал, как ты восхищенно смотрел на него, — наклонившись, он надел деревянный медальон с изображением волка на шею Брана, прежде чем повернуться и посмотреть на спящего мальчика. — Я обещаю, что заставлю того, кто это сделал, заплатить! — помолчав немного, он тихонько вздохнул, прежде чем молча уйти и вернуться в свою комнату.
***
На следующее утро Ведьмак проснулся рано. Переодевшись в свой кожаный дублет и кольчужную броню, он накинул сверху тёплый плащ, который ему дали. Схватив два меча, арбалет, колчан и алхимическую сумку, он вышел наружу, караван готовился к отъезду. Он нашёл свою лошадь на месте, где оставили своих лошадей Джон и Тирион. Они заметили его и поздоровались, после чего он вывел троих оседланных лошадей на главную дорогу. Королевский кортеж уже стоял на перекрестке Винтерфелла и Королевского тракта. Нед и Роберт разговаривали друг с другом, прежде чем Хранитель Севера заметил группу и подъехал к ним. — Кажется, пришло время для прощания, — заметил Геральт, когда Нед приблизился к группе. — Я подожду впереди. Сомневаюсь, что лорд Старк желает говорить при мне, — заметил Тирион, проезжая мимо группы, когда Эддард приблизился. Хранитель Севера перевел взгляд с Джона на Геральта и слегка улыбнулся им обоим. — Знаешь, я не помню, когда в последний раз испытывал такой стресс, — заметил Нед. — Даже в разгар восстания самые жестокие битвы никогда не причиняли больше терзаний, чем-то, что случилось с Браном, мне не по нраву решение оставить его здесь, а самому уехать. — Глубоко вздохнув, мужчина посмотрел на Геральта. — Я хотел бы поговорить с тобой наедине. Геральт кивнул, прежде чем посмотреть на Джона, который заговорил. — Я подожду прямо здесь. Нед и Ведьмак ускакали, чтобы Джон их не услышал, прежде чем Хранитель Севера соскользнул с коня, как только они остановились. Геральт сделал тоже самое, они внимательно смотрели друг на друга. Он заметил, что Нед держит в руках свернутый кусок ткани. — За все мои годы я не встречал такого сострадательного, честного и храброго человека, как ты, Геральт. Если уж на то пошло, ты оставишь большинство рыцарей, которых я знаю, далеко позади, — спокойно заявил Эддард. — Благодарю Вас, лорд Старк, но вы немного преувеличиваете, — с легкой улыбкой заметил в ответ Геральт. Нед усмехнулся и слегка пожал плечами. — Возможно, но ты обращался с моей семьей так, как будто они были твоими родными. Ты был вдохновением для мужчин моего дома, тебя полюбили сыновья и дочери в эти короткие несколько месяцев, — помолчав, он посмотрел на Геральта серьезно. — Старки веками не нуждались в защитниках, как другие дома. На Севере мы гордимся своей силой и уверенностью в себе, мы можем защитить себя. Нед развернул ткань, в ней спрятался бело-серый меховой плащ, похожий на тот, что носила семья Старков. Сверху плаща лежал металлический наруч, инкрустированный чардревом с вырезанным на нем символом Лютоволка. — Север упрямо не хочет меняться. Мы устояли в разные времена, гордые в нашем чувстве долга и чести, — он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. — Но сейчас тревожные времена, грядут перемены. Вот почему, Геральт из Ривии, я прошу тебя стать защитником дома Старк. Это заявление удивило Геральта, в его желтых глазах блеснула искра, которую Нед заметил. Ведьмак молчал, не зная, что ответить. — Лорд Старк. Я польщен, но… я не могу присягнуть вам на верность. — Ведьмак покачал головой. — Ведьмак не должен связывать себя обязательствами ни с одним лордом или королем. Кроме того, я не могу позволить такому обязательству помешать мне. — Я знаю это и не жду клятв ни от одного из богов, будь то старых или новых, или кто бы ты ни был в твоих землях, — быстро ответил Нед. — Ты связан со Старками, моей семьёй, дружбой и доверием. Они для меня сильнее, чем любая клятва, которую может дать человек! — он протянул плащ и наруч Геральту, а Ведьмак молча смотрел на них. В конце концов он взял наруч, снимая свой собственный левый, чтобы надеть подарок, который хорошо сочетался с его нынешней броней. Затем он надел бело-серый плащ, свободно покрывая им спину, чтобы плащ не мешал его мечам. Нед слегка кивнул и улыбнулся. — Тебе идет, Геральт. Носи его с гордостью! — сделал комплимент Эддард. — Должен признаться, я никогда не был любителем плащей. Не подходят они для работы Ведьмака! — заметил Геральт. — Но я не могу отрицать, что это удобная вещь. — В любом случае, если не плащ, то наруч укажет на твой союз с нами. Покажи это любому солдату Севера, и они узнают об этом! — он подошел к лошади и достал из большой седельной сумы пачку свернутых бумаг для Геральта. — И возьми вот это. Геральт быстро развернул свитки, один из которых оказался новой картой Семи Королевств, а другие — документами. Глядя на них, он понял, что это приказы, региональные указы о поставках, помощи и так далее. — Эти грамоты могут дать тебе всё, что нужно в трудную минуту, в пределах разумного, конечно. Используй их с умом и держи их в безопасности! — объяснил Нед, когда Геральт аккуратно свернул их и положил в седельную сумку. — А как Роберт отреагировал на то, что ты сделал меня Защитником твоего дома? — спросил Геральт. — На удивление спокойно. В конце концов, ему не придется беспокоиться о том, чтобы управлять тобой, и он видит, что ты просто работаешь на меня официально… хотя это не так, — объяснил Нед. — Это не считая того, что мы должны обсудить план твоего путешествия. — Точно… — пробормотал Геральт. — Мы с Тирионом и Джоном прибудем в Черный замок… примерно через полнедели. Затем, я планирую побыть там несколько дней до возвращения на юг. Не уверен, что Тирион поедет вместе со мной, но у меня будет достаточно времени, чтобы расспросить его о Серсее. — Хорошо. Насколько я понимаю, королевскому сопровождению потребуется чуть больше месяца, чтобы вернуться в Королевскую Гавань. Есть несколько остановок по пути. Ты сможешь догнать нас! — помолчав, Нед кивнул на бумаги, заставляя Геральта вспомнить о карте. Вынув её, они оба посмотрели на изображения, пока Нед что-то высматривал. — Здесь! — он указал на большой перекресток, дорога на котором разделялся на четыре направления. — Что там такое? — задал вопрос Геральт. — Знаменитая «безымянная» гостиница на перекрёстке, хотя все называют её просто «Перекрёсток», — объяснил Нед. — Когда мы с Робертом жили в Долине, то навещали её всякий раз, когда путешествовали. Ты не найдешь нигде в окрестностях лучшей еды или более забавных посетителей, — уточнил Нед. — В общем, это был бы твой лучший шанс присоединиться к нам. Если другие вопросы все же встанут на пути, пошлите ворона туда или в Красный замок. — Конечно. В целом, кажется, у нас есть твердый план! — Геральт переупаковал карту, не забыв отметить на ней место встречи. — Так что до встречи, Геральт, — Нед протянул руку, Геральт тоже и они крепко пожали друг другу руки. — Следи за дорогами и лесами, мой друг. Зима близко. Судя по тому, что Ведьмак знал, это была поговорка о бдительности. Нед снова сел на коня и поскакал к Джону, а ведьмак тем временем вскочил в седло и поскакал туда, где его ждал Тирион. — А теперь… похоже, лорд Старк повысил тебя в должности! — Бес усмехнулся, заметив на Геральте красивый плащ. — Скорее прощальный подарок. Кроме того, насколько я знаю, на крайнем севере холодно даже летом, — заметил в ответ Геральт. Они вдвоем наблюдали за разговором Неда и Джона, с любопытством прислушиваясь к тому, что они говорили. Однако, когда они посмотрели на главную дорогу, то увидели, что к ним приближается маленькая лошадь или вернее пони. На лошадке сидела Арья, возбужденно улыбаясь. Она торопила своего коня к ним, а остановившись захихикала. — Не ожидал, что твой отец позволит тебе ехать одной, — усмехнулся Геральт. — Мама обо мне и не вспомнила. Кроме того, папа сказал, что я могу ездить немного и только днём, пока мы путешествуем, — девочка ответила прежде, чем посмотрела на своего отца и сводного брата, которые разговаривали. — Я буду скучать по Джону. Он действительно собирается остаться на Стене? — мрачно спросила она. Геральт со вздохом кивнул. — Он так решил. Думаю, он чувствует, что у него там будет праведная цель. Шанс добиться чего-то самому. Арья вздохнула, не зная, что сказать. Повернувшись, она схватила что-то позади своего рюкзака, чтобы показать маленькие тонкие ножны для оружия. — Подарок от Джона. Это меч, предназначенный для меня, — девочка осторожно вытащила его из ножен, чтобы показать всем тонкий меч, который Геральт считал чем-то средним между коротким мечом и рапирой. — Я называла его Игла. В конце концов, особенные мечи нуждаются в именах. — Думаю это подходящее имя. Звучит невинно, но скрывает особую смертоносную природу! — прокомментировал Тирион, заставив Арью усмехнуться. — Хе-х, это подходящее оружие и для тебя, Бес. По размеру по крайней мере. — Арья усмехнулась, но все же игриво отнеслась к так называемому «титулу» карлика. — Увы, я не боец. Слова и остроумие, мой меч и щит, — ответил пафосно Бес, заставив Арью ухмыльнуться. — Так что теперь у меня есть меч, ты можешь научить меня драться? — быстро спросила Арья Геральта, и в её глазах загорелся нетерпеливый огонек. — Хм-м… не слишком уверен в этом, — он вздрогнул, а молодая Старк бросила на него щенячий взгляд, заставив его поворчать. — Хорошо, может быть… если твой отец позволит. У тебя впереди долгий путь, так что времени на это предостаточно. Арья просияла, быстро кивнув, и снова убрала меч. — Спасибо! Папа согласится, я это знаю! — с этими словами она помахала и Геральту, и Тириону, мило улыбаясь им обоим. — Наслаждайтесь видом Стены… постарайтесь не заблудиться, хорошо?! — потом она вернулась к повозке, а они оба махали ей на прощание. — Веселая девочка. Так не похожа на свою старшую сестру, — заметил Тирион. — Да… классический сорванец, как Цири, — пробормотал Геральт в знак согласия, прежде чем заметил, что Джон и Нед закончили разговор. Они разошлись в разные стороны, Нед последовал за своей маленькой дочерью к фургону, а Джон к своим спутникам. Приблизившись, Джон задумчиво посмотрел на него и замолчал, как только остановился перед остальными. Они с любопытством смотрели на молодого человека, ожидая от него какого-то большого откровения. — Ну… мы едем дальше? — уточнил Джон. Услышав это, Тирион удивленно посмотрел на него. — Подожди… ты только что разговаривал с отцом, возможно, в последний раз… и тебе нечем с нами поделиться? — карлик засомневался. Джон некоторое время молча смотрел на него, прежде чем кивнуть. — Да… мы просто попрощались, — пробормотал он. — Значит, он не раскрыл тебе никаких секретов? Он не сказал правды о твоей матери или… или, может быть, он не твой отец?! — поддразнил его Тирион, заставив Джона тихо зарычать от досады. — Это будет увлекательный поворот к любой истории, да? — спросил карлик у Геральта. — Немного банально, если ты спросишь меня, — ответил Геральт и покачал головой. — Послушай, перестань приставать к Джону. Что бы они ни обсуждали, это всё осталось только между ними. Он может рассказать нам, что было сказано, когда захочет. Молодой человек молчал, но коротко кивнул Геральту в знак благодарности, а Тирион разочарованно вздохнул. — Ладно, — пробормотал он, прежде чем посмотреть на север. — И, хватит болтать. Нам предстоит поездка к Стене, и я хочу добраться туда как можно скорее. — Прежде чем кто-либо успел среагировать, карлик пустил своего маленького коня галопом вперед, заставив обоих поспешить за ним. Джон слегка улыбнулся, преследуя Беса, Геральт ухмыльнулся, когда все сосредоточились на предстоящем путешествии.***
Первые несколько дней были спокойными и мирными для них троих, едущих через красивые леса и равнины. Они несколько раз останавливались в близлежащих деревнях в поисках теплой еды и мягких постелей. На третий день путешествия любой намек на цивилизацию исчез, повсюду, насколько хватало взора тянулась холодная пустошь. По пути Тирион постоянно болтал с ними, расспрашивая Геральта о его путешествиях и о том, как выглядит его родная страна. Он делился той же историей, что и с большинством людей, и в основном обсуждал множество уникальных королевств, которые составляли его мир. Упоминание о Нильфгаардской империи вызвало у Тириона большое любопытство, учитывая активное развитие и модернизацию империи… даже если это было через строгий и иногда жестокий контроль. — Они звучат как завоеватели мира. Война между Семью Королевствами и ими будет довольно эпичной, я бы сказал, — рассуждал карлик. — Лучше избежать этого. Кроме того, Империя и так достаточно велика, — пробормотал Ведьмак. На третью ночь лагерь разбили на обочине дороги. Поляна была достаточно подходящей для большого костра и размещения их спальных мешков. К счастью, у них был Геральт, чтобы помочь найти еду, поскольку Ведьмак легко поймал несколько кроликов на ужин и показал Джону несколько трюков. Тирион небрежно наблюдал, читая одну из нескольких книг, которые он взял с собой. Вскоре все уже сидели вокруг костра, молча поедая по кусочку кролика на палочке. — Итак, Ведьмак, я думаю, тебе пора поделиться с нами какими-нибудь зловещими историями, — задал вопрос Тирион, покончив с едой. — В прошлый раз, когда я упоминал о таких вещах, ты сомневался. Потом мы опять упились и вырубились от выпивки! — заметил в ответ Геральт. Тирион усмехнулся, слегка закатив глаза от удовольствия. — Принимая во внимание рассказы о драконах и множестве экзотических зверей, которые существуют за Узким морем… ну… возможно, звери твоей земли не так уж «притянуты за уши». Джон слегка пожал плечами и кивнул, покончив с кроликом. — В этом он прав. Сомневаюсь, что у тебя есть что-то, что может превзойти это. — Хорошо… — он подумал, не сказать ли им, что однажды действительно столкнулся с драконом, но решил пока этого не делать. Он, вероятно, смутил бы их больше всего на свете. — Хорошо, тогда я расскажу вам ту историю, которая сделала меня довольно известным в Северных Королевствах. Началось это с контракта в Королевстве Темерия, где мне надо было спасти проклятую дочь короля, которую превратили в стрыгу. Геральт подробно рассказал диковинную историю о том, как нерожденная дочь короля Фольтеста была проклята злобным дворянином, жаждущим мести за запретный брак между королем и его сестрой. Конечно, он упустил многое из рассказа, оставив короткие и простые детали, сосредоточившись больше на рассказе о свирепой и безжалостной стрыге. Уделил внимание тому, что Фольтест отчаянно пытался найти способ снять проклятие. Это казалось простым делом, удержать существо в его саркофага до рассвета. Проблема… пережить ночь. Небольшая армия мистиков, рыцарей, авантюристов, дураков и других ведьмаков пыталась, но либо бежали либо погибли. Ведьмак пережил ночь, когда столкнулся с монстром, сражаясь в залах заброшенного дворца. Он рассказал им обоим о том, как дворянин, который наложил проклятие, пришел и в конце концов стал удобной приманкой для стрыги, хоть это и привело к ужасному концу для него. Когда началась сама битва, он подробно описывал каждый свой шаг и движение… Почти всё за исключением использования знаков. В конце концов он обманул стрыгу и залез в её гробницу, запечатав себя в её собственном саркофаге на всю оставшуюся ночь. Затем наступил финал истории. — Это сработало? — спросил Джон, взволнованный всем услышанным. Геральт кивнул. — Когда я выполз из гробницы, уже не было стрыги, а была четырнадцатилетняя девочка. Она исхудала и выглядела так, будто прошла через ад, но все же была достаточно похожа на человека. Пришлось подойти поближе, чтобы рассмотреть её и… ну… — он потёр затылок, слегка отводя взгляд… она всё ещё была отчасти чудовищем и поймала меня, порезав мою шею своими когтями. Оба его спутника удивленно посмотрели на него, но Тирион весело усмехнулся. — Погоди, ты сражался со свирепым зверем, всю ночь оставался невредимым, и всё же девочка набросилась на тебя? — карлик засомневался. Вздохнув, Геральт вдруг потянул за воротник плаща и кожаной куртки вместе с простой рубашкой, которую отложил в сторону. Его шея была обнажена, и несмотря на всё искусное лечение, которое он получил, этот шрам над яремной веной остался. — Такие раны убивают большинство людей. К счастью, я отскочил ровно настолько, чтобы избежать перерезания горла, — спокойно заявил он. Тирион нервно посмотрел на него, слегка потирая шею при этой мысли. — Вопрос снят. — В конце концов я усмирил её, а потом потерял сознание от кровотечения и усталости. Люди Фольтеста нашли меня и девочку. Мы оба вернулись в новый дворец, где я проспал два дня, а потом проснулся. Прошло ещё два дня, прежде чем я достаточно окреп, чтобы уехать, хотя в конце концов я уехал с тремя тысячами оренов и высокой похвалой короля, — и всё же он слегка вздыхал. — И все же это не значит, что люди пытались обмануть и ограбить меня на каждом шагу. Карлик усмехнулся этому замечанию. — Чем больше у тебя славы, тем больше людей узнают тебя. Геральт согласно кивнул, но все же странно замолчал. На мгновение Джон и Тирион вопросительно посмотрели на Ведьмака, не понимая, что происходит. — Геральт? — Джон заговорил, слегка подвинувшись на бревне. Однако Геральт даже не взглянул на Джона, одна рука Ведьмака медленно потянулась к его клинкам, лежащим рядом. Тирион нервно сглотнул, когда его взгляд переместился на темные леса, его ум всё ещё помнил ужасную историю стрыги. Джон сохранял спокойствие, когда тоже осторожно потянулся за своим длинным мечом. Он знал, что Геральт заметил что-то такое, что он или Тирион могли бы считать опасным. Долгое время единственными звуками были потрескивание костра, скрип окружающего леса и тяжелое дыхание Тириона. Внезапно раздался щелчок, и в одно мгновение Геральт двинулся, обнажив стальной меч, и внезапно бросился на Тириона. Карлик вскрикнул от удивления, прежде чем воздух зазвенел, когда меч Ведьмака ударил что-то в воздухе. Тириону потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что только что произошло, когда он посмотрел в сторону, увидев стрелу, упавшую ему на колени. — Он… он отразил стрелу?! — пробормотал Бес в шоке. Даже Джон был потрясен тем, что только что произошло, его более острые глаза видели то, что только что произошло. Вскоре послышались крики, из темноты на лагерь набросились фигуры, знакомые Геральту, поскольку он узнал грубые наряды одичалых из кожи и меха. — Следи за нашим флангом, Джон! Не стесняйся, потому что они не будут! Тирион, пригнись и возьми мой арбалет! — приказал он, прежде чем еще одна стрела полетела прямо на него, но он с легкостью отразил её в темноту, издав болезненный крик, когда она попала в одного из нападающих. — Он снова это сделал! — недоверчиво вскрикнул Тирион, прежде чем очередная стрела ударила в ближайшее дерево, заставив его вскрикнуть от удивления. Он быстро бросится на землю, чтобы избежать новых стрел, в то время как одичалые подбирались ближе. Их было по меньшей мере восемь, считая одного лучника, который держался позади. Лидером группы был высокий лысый человек с ритуальными шрамами на лице, держащий в руках прекрасный стальной боевой топор. У него была стрела в боку, та самая, которую Геральт отклонил, которую дикарь вытащил и сломал одной рукой. — Беловолосый… — прорычал он, в то время как остальные его одичалые налетчики окружали территорию. Геральт ухмыльнулся, в его желтых глазах мелькнуло волнение, чтобы наконец-то по-настоящему сразиться. Взглянув на Джона, Геральт понял: молодой человек серьезно посмотрел на него, он, казалось, был готов к этому моменту. Два одичалых быстро столкнулись с Ведьмаком, широко размахивая своим изношенным оружием. У них отсутствовала какая-либо реальная тактика или схема атаки, оставляя их защиту непрочной. На этот раз ему не пришлось сдерживаться, так как он парировал один удар, направляя оружие в сторону, в то же время поворачиваясь, чтобы уклониться от атаки другого одичалого. Дикарь, от которого он уклонился, взвыл, когда Геральт мечом полоснул его по спине, сбивая с ног, дергаясь, как будто его позвоночник можно было перерубить одним чистым ударом. — Ублюдок! — закричал другой, когда бросился, чтобы ударить Геральта, который просто отступил и заблокировал последующую атаку. Одна нога быстро пнула одичалого в живот, выбив из него дух, прежде чем бросить на спину. Плавно двигаясь, Геральт развернул свой клинок, прежде чем вонзить его прямо в сердце человека, который издал такой потрясенный булькающий крик, прежде чем затихнуть. Он вынул свой клинок из груди мужчины, вращая его, чтобы стряхнуть кровь с лезвия и на землю. Оглянувшись, Ведьмак увидел, что Джон стоит лицом к лицу с двумя одичалыми, легко отбиваясь от них. Он избегал чрезмерного блокирования, полагаясь больше на работу ног, чтобы избежать широких атак и отражать их на стороне или на фланге. Один из них получил удар ножом прямо в бок, задыхаясь, прежде чем Джон вытащил свой клинок и развернулся, чтобы блокировать высокий удар от другого одичалого. Он перекидывал и крутил их блокированное оружие, ловко обезоруживая налётчика одним плавным движением, прежде чем рубануть вверх поперек груди. Все это время Тирион карабкался к рюкзаку Геральта и быстро схватил уже заряженный одноручный арбалет. Один из одичалых увидел карлика на земле. Бес, совершенно запаниковавший от происходящего вокруг него сражения, быстро прицелился из арбалета, прежде чем выстрелить, болт попал прямо в грудь одичалого и остановил его атаку. Рыча от боли одичалый полз к нему, пока Тирион быстро перезаряжал арбалет, чтобы сделать еще один выстрел рядом с последним болтом, но человек упал на землю мертвым. Всё, что осталось от налётчиков: лучник, вожак с топором и один нервный молодой одичалый. Геральт посмотрел на троих, лучник и другой явно нервничали, поскольку Ведьмак и Старк убили сразу несколько человек. Ведьмак посмотрел на врагов, но заметил, что у человека со шрамом был дикий взгляд. — Ты сражаешься так, словно клинок стал частью тебя, — он усмехнулся глубоким и серьезным голосом. — Я думал, что на юге полно слабых людей… но ты другой. — Человек увидел желтые кошачьи глаза Геральта и ухмыльнулся. — Да. Ты чувствуешь трепет, как полузверь, которым являешься. Жажда крови, убить другого без пощады. Ты делал это бесчисленное количество раз. Геральт не изменил своей напряженной позы, когда вожак одичалых рассмеялся в ответ на этот свирепый взгляд. — Я дам тебе лишь один шанс отступить. Ползи обратно на север и забейся в какой-нибудь дальний угол. Ты каким-то образом перебрался через Стену… лучше постарайся наслаждаться этой свободой, пока можешь! — Геральт угрожал воину. — Тэнн не бегает и не прячется на юге! — он сжимал топор обеими руками, ловко вращая массивное оружие. — Мы истинные первые люди. Эти земли принадлежат нам, и мы претендуем на них или умрем, пытаясь! Геральт крутанул клинок в руке, низко пригнувшись и глядя на тенна сверху вниз. — Это можно устроить, — пробормотал он, прежде чем заметил Джона, готового к бою. — Держись подальше от него Джон. — Он тэнн, Геральт. Мало кто может сражаться с ним в одиночку! — заметил Старк, когда высокий воин медленно подошел ближе. — К счастью, я не такой, как большинство мужчин. Тирион, будь внимательнее, двое других, похоже, тоже не отступают! — ответил Геральт, не отводя взгляда от размахивающего топором воина. Тенн был доволен, что Ведьмак собирается встретиться с ним один на один, радостно ухмыляясь. — Убейте остальных. Если ты посмеешь вмешаться, я сам тебя порежу! — он пригрозил, что двинется в атаку, подняв топор в сторону. И Тенн, и Геральт двинулись друг на друга, прекрасный топор взмахнул вверх. Геральт шагнул вбок и хлестнул по боку человека, но дикарь повернул топор, чтобы блокировать удар длинным металлическим древком своего оружия. Оба они отскочили друг от друга, схватив оружие обеими руками, это было мощное столкновение. Пока они сражались, Джон сосредоточился на последнем одичалом, который выглядел не старше его возраста. — Не надо этого делать… — пробормотал Старк, когда они обошли друг друга. — В конце концов, либо ты, либо я, — ухмыльнулся одичалый, прежде чем закричать, и напасть. Одичалый оставил себя открытым со своей атакой, когда Джон бросился вперед, меч ударил по животу человека, избегая удара захватчика над головой. Мужчина пошатнулся и закашлялся кровью, прежде чем рухнуть на землю. Однако, когда Джон поднял глаза, он увидел, что одичалый лучник нацелился прямо на него. Враг ухмылялся ещё пару мгновений, прежде чем внезапно получить болт в череп. Джон быстро посмотрел в сторону, где сидел Тирион, опустив арбалет, и растерянно кивая в сторону Сноу. Тем временем дуэль Геральта и тенна достигла критической точки. Одичалый тяжело дышал, когда Геральт продемонстрировал сверхчеловеческую скорость. Поскольку воин едва мог реагировать достаточно быстро, чтобы блокировать такие стремительные постоянные удары. Его собственные контратаки становились все медленнее и медленнее, пока Ведьмак не отодвинулся назад. Мужчина тяжело дышал, переводя дыхание, в то время как Геральт стоял спокойно. — Да что же ты такое? — ахнул тенн, рыча от разочарования. — Никто не может двигаться так быстро… Геральт не сразу ответил, так как снова напрягся для новой атаки. — Какие-нибудь последние слова? На мгновение Тенн замолчал, крепко сжимая оружие и глядя на мертвых налетчиков. — В конце концов это ничего не меняет. Нас будет больше… и когда мы падем, мы снова поднимаемся. Мы это сделаем. Геральт вопросительно посмотрел на заявление одичалого. — Что ты имеешь в виду? Усмехнувшись, Тенн глубоко вздохнул и снова приготовил топор. — Со временем ты увидишь Белый Волк. Наступает долгая ночь, и каждый будет смело смотреть на её ужасы. С этими словами одичалый издал боевой клич, прежде чем взмахнуть топором и нанести удар сверху вниз, чтобы заставить Геральта отступить. Ведьмак бросился вперёд. Он сделал бы частичное скольжение под входящим ударом, прежде чем развернуться, мечом отрубая левую руку Тенна. За этим последовал вопль боли и хлынувшая кровь, когда Геральт нанес чистый порез на предплечье. Несмотря на боль, одичалый сжимал свое большое оружие правой рукой, ярость гнала его дальше. Он размахнулся, но Ведьмак просто остановил атаку, когда его свободная рука схватила древко большого топора. Прижав лезвие оружия к земле, он набросился на него, а затем отрезал другую руку, вызвав еще более сильные крики воина. Джон и Тирион стояли в шоке, но Геральт был сосредоточен на том, чтобы закончить это. Его окровавленный клинок был у шеи воина, когда Тенн упал на колени, тяжело дыша и воя от боли, но в конце концов безумно ухмыльнулся. — Великолепно! — пробормотал он, прежде чем Геральт отвел клинок назад и обезглавил его, лысая голова тенна упала в темноту. Эта ухмылка осталась на его лице даже после смерти, когда тело упало на бок. Геральт спокойно посмотрел на Тириона и Джона, слишком потрясенных, чтобы реагировать. Сделав глубокий вдох, он очистил свой клинок об мертвого тенна. — Боги, Геральт, это было излишне… — пробормотал Тирион. — Ты тоже хорош… тебе не следовало рисковать! — ответил Геральт. — Кроме того, у меня такое чувство, что он поступил бы с нами гораздо хуже. Джон кивнул, успокаиваясь после боя. — Судя по тому, что я слышал, тенны — людоеды. Немногие другие одичалые жалуют их. — А… тогда это справедливо, — пробормотал карлик, прежде чем подойти к Геральту, который уже убрал меч в ножны. — Теперь я понимаю, почему твое искусство фехтования так известно. Никогда не видел, чтобы кто-то, даже Джейме, двигался так быстро. — Остановившись, он бросил взгляд на место, где сидел во время засады. — И все же… как тебе удалось блокировать стрелу, не говоря уже о невидимом нападающем? — Спросил Тирион. — Скажем так, для этого потребовалось много практики. Это включает в себя много времени и рефлексов, — ответил он. — Ну, это трюк, который спас мне жизнь, я за него благодарен! — с пиететом уточнил Тирион, прежде чем вернуть Ведьмаку арбалет. — Благодарю и твой арбалет. Я практиковался в стрельбе из лука, но устройство арбалета позволил мне стрелять в считанные секунды. — Он единственный в своем роде, — заметил Геральт, прежде чем убрать оружие. — Арбалет пока не пристрелян, но тебе удалось попасть в цель! — отложив оружие в сторону, Геральт продолжал собирать свои вещи. — В любом случае, мы должны двигаться дальше. Больше одичалых здесь нет, а кровь может привлечь хищников. Кроме того, сомневаюсь, что мы должны спать с трупами вокруг. — Вот тебе и спокойная поездка, — пробормотал Джон, прежде чем взглянуть на упавший топор тенна. — Подожди, мы должны забрать доказательства в Черный замок. Это уже второй отряд одичалых за последние месяцы, это может быть то, что нам нужно, чтобы убедить короля предоставить реальную помощь Дозору! Геральт остановился, он подумал на мгновение. В самом деле, Джон был прав, поскольку в общей сложности двадцать одичалых перелезли через Стену. Кто знает, сколько еще людей проскользнуло мимо массивного барьера, воспользовавшись тем, что большая часть границы была безлюдной. С таким большим открытым пространством между различными владениями, эти бандиты могли легко грабить изолированные города, наращивать свою силу и численность с течением времени. — Справедливое замечание. По крайней мере, это стоит показать главному в Черном замке. Подойдя к упавшему оружию, Геральт присмотрелся к нему поближе. Он не имел ничего общего с грубым или украденным оружием других одичалых, топор был мастерски выкован и украшен интересными, но не магическими рунами. Джон заметил интерес Геральта к оружию. — Говорят, что тенны — одно из самых могущественных племен за Стеной. Несмотря на их жестокий характер и… привычки в еде, у них есть свои кузни и мастера-кузнецы в отличие от других племен. — Интересно… в любом случае давайте двигаться. Час езды — и мы будем далеко отсюда. Услышав это, Тирион вздохнул. — А я-то думал, что у нас будет спокойная ночь.… Группа поспешила вниз по темной дороге, выставив факелы, чтобы осветить путь. Джон взглянул на Геральта, видя, как невозмутим тот после внезапной засады. Правда, он хорошо знал, как Геральт сражался после их многочисленных спаррингов и уроков, но против одичалых он проявлял лишь холодную жестокость. Плюс то, как он казнил лидера, заставило его вздрогнуть до глубины души. Через некоторое время он подъехал вплотную к Ведьмаку и заговорил приглушенным голосом. — Так как же ты это делаешь… просто… убиваешь других с такой легкостью? То, как ты сражался и выглядел, не было похоже ни на что, что я видел в любом из тренировочных поединков. Геральт искоса взглянул на молодого человека, заметив напряженное выражение в его глазах. — Есть разница между уроком и настоящим боем. Нет ни болтовни, ни шуток, ни вторых попыток… ты теряешь бдительность и умираешь! — позволяя этим грубым словам впитаться, он продолжал говорить. — Я знаю, что… я не жалею о том, что мне пришлось их убить! — быстро пробормотал Джон в ответ. — И я этого не предлагаю. Во всяком случае, ты хорошо себя вел. Сохранял самообладание и не колебался. Я видел, как более талантливые воины делали это слишком медленно и платили за это жизнью, — спокойно ответил Ведьмак. Джон вздохнул и на мгновение замолчал. — Этот последний, кто добрался до меня. Он казался моим ровесником. В его глазах было такое… отчаяние, что я задаюсь вопросом, что заставило их бросить вызов Стене, чтобы прийти сюда. Геральт тоже задумался. То, что упомянул Тенн, заставило его задуматься о теориях, главным образом о Белых Ходоках. Конечно, земли за Стеной были суровыми, но записи показывали, что, возможно, миллион или больше людей жили за ней, несмотря на враждебную окружающую среду. Что-то новое и угрожающее заставляло одичалых бежать. — В конце концов они люди. Они, возможно, дикие с нашей точки зрения, но разделяют те же эмоции и страхи, что и мы. Молодой человек, однако, молчал, прежде чем кивнуть головой, вздыхая. Он замедлил ход, когда засмотрелся на поляну поблизости. — Давай остановимся. Мы уже должны быть достаточно далеко, — спокойно заявил он, не выказывая истинной реакции на слова Ведьмака. Действительно, они далеко уехали, и Геральт понял, что их разговор отвлекает его. Тирион, казалось, был почти готов задремать в седле, вытянувшись по стойке смирно, когда понял, что они остановились. В конце концов, он кивнул в знак согласия, поскольку он быстро расчистил место для их поспешного лагеря. Разложив спальные мешки, Джон и Тирион быстро заснули, измученные путешествием и засадой. Геральт, однако, оставался бдительным, он сел на колени и вошел в медитацию, отдыхая умом и телом, но сохраняя свои чувства острыми для любых новых сюрпризов.***
Однако что-то не давало ему покоя. Его окружала замерзшая пустошь, очень похожая на мертвый мир, который он посетил с Аваллак’хом. Беспощадная снежная буря окружила его, но острые ведьмачьи глаза смогли увидеть движение впереди и услышать звук лязгающего оружия. Послышался знакомый и яростный крик, женский голос, который он узнал. — Цири! — он кричал, перекрывая завывание ветра, когда вытаскивал свой серебряный клинок и пробивался сквозь мощный порыв ветра. Приближаясь к звукам битвы, он мог видеть тень Цири, движущуюся вокруг. Её искажающие способности заставляли её появляться, исчезать и снова появляться в мгновение ока. Фигура с рожками на голове в виде короны сражалась с ней, двигаясь нечеловечески быстро и, казалось, предсказывая, куда она переместится, чтобы атаковать. Приближаясь к месту схватки, фигура с рогами внезапно протянула руку, схватив Цири за горло. Она взвыла, несмотря на то, что фигура, даже не напрягалась, девушка, как будто горела… И все же, несмотря на боль, она всё ещё была сосредоточена и хотела выжить. Внезапно она исчезла, возможно, от отчаяния или естественной реакции в её старшей крови, которая спасла её. Фигура казалась смущенной, она долго молча смотрела в пустоту. В этот момент Геральт увидел пронзительные ярко-голубые глаза фигуры, пылающий взгляд, который был пуст и лишен эмоций. Фигура, по-видимому, увидела Геральта, ледяные глаза даже не моргнули, чудовище согнуло его руку но… Внезапный порыв ветра подхватил Геральта, отбросив его, как тряпичную куклу, в мрачный холод. Он боролся и кричал на воющем ветру, пытаясь бороться… бороться… найти какой-то путь к этому проклятому существу. И всё же, несмотря на оглушительный шум ветра, было слышно одно единственное эхо карканья ворона. Затем он увидел его, громадного черного ворона, летящего к нему, с низко опущенной головой, открывающей третий глаз на лбу. Его когтистые лапы потянулись к нему, но когда они сомкнулись вокруг его тела, всё стемнело.***
Резко открыв глаза, Геральт ахнул и почти вскочил на ноги, одной рукой потянувшись за мечами. Он увидел обеспокоенные лица Тириона и Джона, которые отступили назад, внимательно наблюдая за Ведьмаком. — Боги, мужик… я думал, что мы должны разбудить тебя пощечиной! — заметил Тирион, в то время как Геральт быстро убрал руку от своих мечей. Джон кивнул, подходя ближе к Геральту и протягивая ему руку, чтобы помочь встать. — Что случилось… какой-то кошмар? Геральт крепко взял протянутую руку, подтягиваясь. — Вроде как… не совсем понимаю, о чем речь, — пробормотал он. — Большинство снов часто не имеют смысла, — Тирион пожал плечами. — И всё же ты казался готовым к бою… мы боялись что ты на нас нападёшь. Ведьмак не мог не ухмыльнуться этому замечанию, вспоминая, как он видел свое прошлое, когда потерял память, или кошмары о Дикой Охоте, мучившей его или его друзей. Было ли это видение похоже на знак, или какое-то отдаленное предупреждение? Покачав головой, он поднял свои мечи, надевая их на спину, а сверху накинул плащ. — Во всяком случае, я уже проснулся! — взглянув на небо, он понял, что наступило утро. — Надо было уйти раньше. По моим предположениям, к вечеру в Черный замок не должно было попасть ни одно существо. — Он уже собрал свой рюкзак, пытаясь поторопиться, прежде чем эти двое начнут расспрашивать его о том, что ему приснилось. Вскоре, трое лошадей были оседланы и снова отправились по Королевскому тракту на север. Долгое время никто не произносил ни слова, так как вскоре они вошли в область, называемую Даром. Холмистые равнины стояли пышными и зелеными, несмотря на холодную погоду. Крестьянам трудно давалось земледелие на далеком севере. Из того, что читал Геральт, давным давно семья Старков отдала эту территорию Ночному Дозору, как источник ресурсов и пищи. Несколько деревень заполнили этот район, люди работали на поле и снабжали Черный замок едой, но ответная поддержка крестьян была низкой, учитывая малый состав Ночного Дозора. Джон ехал впереди, желая увидеть Стену и Черный Замок. Тирион продолжал ехать медленной рысью, это давало возможность поговорить с карликом наедине. Ехавший рядом Тирион с любопытством посмотрел на Ведьмака. — Я так понимаю, ты хочешь что-то обсудить? — Это личное дело, об этом разговоре не должен знать никто, — ответил Геральт. Тирион немного помолчал, прежде чем пожать плечами. — К счастью, я умею хранить секреты… очень хорошо… спрашивай. — Это насчет Брана. Его падение не было случайностью. В той башне были ещё двое, и один из них — твоя сестра, — спокойно объяснил Ведьмак. У карлика был странный взгляд, смесь любопытства и беспокойства. — И у тебя есть доказательства? — Лишь прядь длинных золотистых волос. Длинноволосых блондинок в Винтерфелле, в то время, кроме леди Серсеи, не было. — Ты обвиняешь её в том, что она столкнула молодого Брана с башни? — спросил Тирион. — Возможно, её спутник сделал это, — объяснил Геральт. — В лучшем случае она свидетель покушения на убийство. В худшем, она — отдала приказ. — Тогда мне просто придется принять твое мнение по этому вопросу. Я так понимаю, ты ожидаешь, что я знаю о её… компаньоне в башне. Геральт спокойно кивнул. — Меня не волнуют её любовные привычки или факт измены. Роберт, очевидно, тоже так делает. Вопрос в том, знаешь ли ты, с кем она могла быть? Тирион молчал, но ухмылялся от удовольствия. — Если уж на то пошло, то это очевидно. Разве ты не слышал слухи о моей сестре? — Во время разговоров сплетни не стоят на первом месте в моем списке. Кроме того, я мало что знаю о том, что происходит в столице. — А… справедливое замечание, — пробормотал карлик, пожимая плечами. — Многие утверждают, что у моей сестры много любовников, но самым постыдным является то, что она спит с нашим братом Джейме, — на его губах играла легкая усмешка. — Эти двое всегда были близки. Я помню историю о том, как Джейме поспешил присоединиться к королевской гвардии после того, как Серсея была отправлена в столицу… не могу вспомнить, для чего, возможно, всё из-за части плана отца женить её на Таргариене. — Но правда ли это? — спокойно спросил Геральт. — Как я уже сказал, слух! — и всё же у карлика был понимающий взгляд, это тонкий намек, конечно. — Не могу же я рассказать Старкам слухи или гнусную клевету. Ну же, Тирион, ты наверняка знаешь больше! — возразил Геральт. — Я спас тебе жизнь прошлой ночью и, насколько я понимаю: «Ланнистеры всегда платят свои долги». Тирион проворчал при упоминании о семейном девизе. — И мы это делаем Ведьмак, — пробормотал он. — Гипотетически, чтобы ты сделал, если бы Джейме и Серсея были в той башне… и что, если именно мой брат, случайно, вытолкнул Брана из того окна? Геральт встретился взглядом с карликом, в темноте сверкнул желтый кошачий взгляд. — Скорее всего переломаю ему ноги или потащу к Эддарду на суд. Тирион помолчал, прежде чем тихо вздохнуть. — Ну, по крайней мере, ты честен! — посмеиваясь, он отвёл взгляд. — Опять же, это только слухи и догадки, Геральт. Не думай, что я защищаю свою семью, потому что в конце концов я не знаю, кто мог быть в башне в тот момент. У меня есть только догадки. И всё же после минутного молчания он начинал говорить. — Однако я могу помочь. Джейме доверяет мне, и в конце концов я могу вытянуть из него правду. Будь то, что именно он совершил этот гнусный акт или Серсея призналась в том, что произошло, он может просто поделиться правдой… или, по крайней мере, предать ложь. — Ты бы хотел сделать это: допросить собственную семью, своего родного брата? — пробормотал Геральт, заинтересованный предложением карлика. — Откуда мне знать, что ты не предупредишь его или не солжёшь мне в ответ? Тирион слегка рассмеялся над этим замечанием. — И рискнуть разозлить тебя? Я бы предпочел не вызвать твоего гнева, Ведьмак, учитывая то, что ты показал. Ты гораздо лучший друг, чем враг. Неожиданной комплимент в конце был услышан, это заставило Геральта слегка улыбнуться. — Мне жаль, что я так прямолинеен в этом вопросе. Я обязан Старкам за их доброту и Бран… он заслуживает справедливости. Карлик слегка кивнул с задумчивым выражением в глазах, без сомнения думая о нескольких встречах с мальчиком. — Я это понимаю. Похоже, он все-таки любил тебя, почти как второго отца, как и Джон. — Хе-х… никогда не думал, что кто-то назовет меня хорошим отцом, — усмехнулся Геральт. — Может быть, я охотник за шлюхами и охотник за вином, но я всегда горжусь тем, что могу судить об истинном характере человека! — похвастался Тирион, прежде чем Джон окликнул его. — Вы, двое, поторопитесь! Я вижу её! — молодой человек стоял на вершине следующего холма и махал им рукой. Тирион ухмыльнулся, когда его пони поспешил вперед в притворной гонке с конём Геральта. Ведьмак легко победил и они оба присоединились к Джону. Вид Стены действительно захватывал дух даже Геральта, который многое повидал за свою почти столетнюю жизнь. Он посетил Великие столицы своего мира, видел чудеса природы королевств и исследовал древние руины прошлого. Но Стена, это было что-то особенное. Огромная масса льда и скал простиралась на многие мили, уходя за горизонт к далеким морям, с которыми она соединялась. Из своих исследований он знал, что Стена простирается на триста миль между Ледовым и Тюленьим заливами. Её высота превышала семьсот футов, а вершина была достаточно широка, чтобы отряд всадников мог пересечь её, как дорогу. В самом деле, он сомневался, что что-то подобное может существовать в его мире, даже со всеми великими силами, которые эльфы и колдуньи имели под своим контролем. — Удивительно… — пробормотал он, прежде чем взглянуть на остальных, чтобы увидеть их собственные удивленные взгляды. — Так и есть. Ты читал и слышал так много об этом, но никогда по-настоящему не понимал её масштаб, пока не увидел сам, — заметил Тирион. — Да. Заставляет задуматься, от чего она нас защищает, — пробормотал Джон, когда его взгляд переместился на тёмное строение у основания Стены там, где заканчивался Королевский тракт, на сам Черный Замок. — А теперь давайте поторопимся! Джон уже тронулся в путь, Геральт быстро последовал за ним. Тирион стал возиться с поводьями, и сорвавшись с места поскакал за ними, чтобы они все вместе приблизились к огромной тени Стены.
