Глава 43 Дорога Через Реки!
22 августа 2020 г., 14:46
Спустя четыре дня после выхода из Белой гавани. Сумерки. Где–то на Королевском тракте к северу от Рва Кейлин. Геральт
«Белые волки» изо всех сил спешили ко Рву Кейлин, сумев добраться всего за несколько дней, а сделать это было непросто, ведь несмотря на то, что на карте Белая гавань находилась практически «по соседству», весь путь был усеян лесами и непроходимыми болотами — не самая благоприятная местность для передвижения обозов.
Отряд двигался по дороге вдоль реки Белый нож, вплоть до Королевского тракта, по которому бойцы направились на юг — эта широкая дорога дала возможность Волкам вновь набрать скорость, да и подходящих для ночлега мест на дороге было предостаточно.
В это время Геральт общался по преимуществу с Бериком, стремясь побыстрее овладеть познаниями военного дела. В то время как непосредственная разработка планов сражения была возложена на Дондарриона, ведьмаку всё равно требовалось понимать основы функционирования отряда в бою. Пусть лорд Молния и был ответственным за составление планов сражения, но ни один план, как известно, еще не пережил начала боя, в ходе которого ситуация не могла бы разительно измениться, требуя немедленных поправок в тактику.
Вот и сейчас, они двое, а также все командиры отряда, сидели вокруг костра. В пыли было грубо начерчено некое подобие карты, на которой камнями и ветками были отмечены разные аспекты боя.
— Итак… атаку открывает тяжелая кавалерия стремительным рывком, — проговорил Геральт. — После чего вперед выдвинется легкая кавалерия, чья задача — дать противнику увязнуть в своих рядах, в то время как тяжелые кавалеристы готовят повторную атаку.
— Так точно! — усмехнулся Маленький Джон. — Северные всадники — грозный враг в бою на мечах, топорах или булавах — но настоящая наша стихия — таранный удар копьем.
— Пехоту следует использовать, чтобы заблокировать отступление противника, разместив их таким образом, чтобы они могли быстро сократить дистанцию при необходимости.
— И лучники, — добавил Теон. — Дай нам занять позицию под верным углом, и мы сможем утыкать врага стрелами, не задев своих.
— Я не забыл эту деталь, — бросил в ответ Геральт. — Учитывая, насколько подвижны пешие лучники, лучше им действовать не на дороге, а под прикрытием леса или на возвышенности.
Берик кивнул.
— В целом мы, кажется, понимаем наши роли и то, как наиболее эффективно использовать наши силы. Настоящая битва сопряжена с риском, которого на таких советах нет, но как ещё проверить себя?
— Согласен. Давайте надеяться, что первый бой будет на наших условиях, — оглядев собравшихся, Геральт вздохнул. — А теперь нам надо немного отдохнуть. Поскольку завтра ожидается ясная погода, мы ускорим темп и доберемся до Рва Кейлин к полудню.
Дэйси зевнула в знак согласия.
— Ты всё понукаешь нас ехать быстрее… приятно будет не торопиться в течение следующих нескольких дней, — пробормотала она, прежде чем встать — Спокойной всем ночи! — Игриво помахав рукой, молодая женщина направилась в ту часть лагеря, где жили выходцы с Медвежьего острова.
Теон ухмылялся ожидая, пока она не окажется вне пределов слышимости, чтобы заговорить.
— Не женщина — огонь! Определенно нуждается в том, чтобы ей помогли спустить пар в кроватке, — заржал железнорожденный.
— Правда, основной претендент на помощь отваживается открыть рот, когда она в километре отсюда, — огрызнулся в ответ Граффин. — Возьми себя в руки, мальчик. Правила просты, никаких шуток с девами-щитоносицами — если полезешь без спроса…
— Эй, нет ничего плохого в том, чтобы проявить дружеский интерес! — Теон запротестовал, самодовольная ухмылка растянулась на лице. — Кроме того, несколько мужчин уже заключили пари, кто её взнуздает…
Берик нахмурился, услышав эту новость.
— Дурацкая игра, учитывая… — пробормотал он с отвращением.
— Ба! Расслабься! Торос усмехнулся. — Вполне нормальные для молодежи интересы. Конечно, тут главное — не потерять голову или ещё что!
Молодой человек вздохнул и слегка закатил глаза, услышав это замечание.
— Отлично… вот я и дожил до того, что в союзниках у меня остался безумный жрец огненного бога. — Поднявшись с камня, на котором он сидел, Теон немного потянулся. — Хватит с меня болтовни. Спокойной ночи.
Когда железнорожденный ушел, Берик покачал головой и тоже встал, собираясь вернуться в свою палатку.
— Мальчику нужна серьезная дисциплина. Из-за своей горячности он потеряет голову… или что похуже.
— Ха, не будь он приятелем молодого Хранителя Севера — и Мормонтиха вздула бы его уже за то, как он на неё смотрит, — Маленький Джон рассмеялся и тоже встал, чтобы уйти, Граффин сделал то же самое.
Когда Торос остался один, Геральт вздохнул и потер свой седой затылок.
— Как всегда… дурацкие шутки… в компании очень… колоритных персонажей.
— Ты ведешь себя так, будто это плохо, — с усмешкой заметил в ответ Торос. — Они могут ссориться, но мы все знаем, что они просто шутят. Все будут прикрывать друг друга, когда придет время.
— Я в этом не сомневаюсь. — Ведьмак не удержался и слегка ухмыльнулся. — Такие разговоры, однако, возвращают старые воспоминания. Спутники прошлого… давно ушедшие…
Услышав это, красный жрец с любопытством посмотрел на него.
— О, это звучит как интересная история.
На мгновение Геральт заколебался, прежде чем продолжить разговор. Во всяком случае, Торос был одним из его самых верных друзей в этом мире, даже если они впервые встретились как соперники.
— Да… хотя это и не заканчивается счастливо. — С легким вздохом. — Мильва, Регис, Каир и Ангулем. Они-те, кто не дошел до конца… но это длинная история да и время — неподходящее.
Низкий скорбный намек в словах Ведьмака показал, насколько глубоко его старые товарищи имели в виду, заставив жреца кивнуть.
— Да. Да и чарки с чем покрепче под рукой нет. — Он издал тихий смешок, хотя в нем не было юмора. — Рыкнув, он продолжил. — Но я и так уже достаточно потревожил твой разум. Последнее, что нам нужно — командир, растревожившийся ещё до того, как мы добрались до Рва. — Поднявшись, он направился к своей палатке, дружески похлопав Геральта по плечу, когда тот проходил мимо.
Сидя в одиночестве, Геральт обдумывал слова жреца, но мысли его прервало хлопанье крыльев. Его острые глаза могли различить движение Насра, когда он бросился вниз, чтобы приземлиться на скале рядом, каркая, прежде чем качнуть головой.
— Берегись! Чудовища!
— Она повторяется… — Геральт вспомнил, как кричала птица, когда он в последний раз прикармливал её.
Взяв несколько хлебных корок от своего обеда, он бросил их ворону, который быстро склевал их. Всё ещё по привычке он провел рукой по форме своего волчьего медальона. Даже после того, как он прожил столько времени здесь, в мире где отсутствовали следы присутствия магии, или монстров — он всё же почувствовал даже не вибрацию — намек на вибрирование у медальона. «Ничего. Мир без монстров… ну… не считая тех, кто носит человечью шкуру». — Вздохнув, он встал со своего места у костра и пошел в палатку, рассчитывая на то, что сон развеет его сомнения.
***
Ярмарочное поле. Подсобные помещения таверны Три бочонка. Гриммы Марк окинул взглядом странный предмет, лежавший на столе: скрюченная рука, сделанная из сучковатого дерева. Охотник взглянул на своих товарищей по несчастью, пытаясь прочесть их собственные мысли. Тень выглядел дерьмово, учитывая, через «что» ему пришлось пройти. Под глазами у него были темные круги от недосыпа, на лице — царапины от птичьих когтей, а одежду после путешествия по медвежьим углам проще было выкинуть. После его встречи с… древесным монстром… убийца стал ещё более параноидален и возвращался в город обходными путями, что, проделал, надо заметить, с впечатляющей скоростью, учитывая то, что он держался вдали от дорог. К тому же, довершая картину, за Тенью увязался громадный волк — но в данный момент все думали не о «сером волке»… Сейчас наемник был предельно серьезен, Маркус не слышал в его голосе и следа сарказма. Но сам рассказ был удивителен — и, судя по лицу дотрака, Огатто явно не мог поверить услышанному, даже учитывая оторванную конечность монстра, лежащую на столе. Он был одним из немногих, кто сомневался в том, что Маркус столкнется с чудовищем, и тогда Тень его поддержал. Перемена в отношении убийцы наталкивала на мысли о том, что в этих сведениях о монстрах что-то было, но всё же… Дорик пока молчал, слушая с задумчивым видом. Маркус знал, что рыцарь был религиозным человеком, но не суеверным. Однако, когда перед ним были ясные доказательства, рыцарь был первым, кто готов был поверить. — Ты точно уверен, что это не был просто какой-то… бедолага, обрядившийся в костюмчик дерева? — хохотнул Огатто, всё ещё отказываясь поверить — Ага, конечно… хорош костюмчик, при покупке которого продавец дарит тебе стаю волков и тучу дрессированных воронов-убийц! — огрызнулся Тень, ударив кулаком по столу. — Признаю, раньше я так же сомневался насчет Маркуса… встреча с упырями — бред, но, чтобы это ни было… — он указал на руку. — … эта штука чуть не убила меня! Не влезь волк, что торчит снаружи в драку, я был бы не живее этой «загребалки»! — Везунчик ты, — заметил Дорик, наконец взглянув на своих спутников. — И вы полагаете, что это нападение было спланировано и связано с деревнями, которые вы разведали? Убийца слегка усмехнулся. — В последней деревне старейшина набрался наглости угрожать мне. Я побил его, но в одном он прав был — дальше на юг — что-то нехорошее. Младшие лорды притихли, городки и деревеньки кажутся безопасными, будто вокруг и не рыщут банды наемников. Дети исчезли, как и уши у некоторых крестьян… это почти культ… Маркус молчал, обдумывая всё это, а остальные Гримы внимательно наблюдали за ним. В конце концов, он был главным в группе, так что последнее слово в этом вопросе оставалось за ним. — Если так много общин находятся под каким-то… влиянием, то можно с уверенностью сказать, что и лорды не избежали этой участи. — Он развернул грубо сработанную карту Речных земель, провел пальцем вдоль участка к югу от Речной дороги, главной дороги, которая отделяла этот район. — Десятки владений мелких домов, рыцарские дома и тому подобное. Эта часть региона стояла за Безумного Короля в последней войне. — Люди с властью и деньгами, но довольными текущим положением дел их не назовешь, — пробормотал Дорик. — Или они просто пытаются не стать ареной нового кровопролития, — добавил Тень. Огатто застонал, услышав подробности. — Великие боги… так что нам встретилось на пути… третья сила? Зарину это не понравится… — Я знаю. Склонным к экспромту любителем неожиданностей его не назовешь. — Хмыкнул Маркус в знак согласия. — Я прям вижу наше донесение: «Тут эта, культ безухих в лесу завелся. С древесной фигней и ведьмами», — мрачно пошутил Тень. — Теперь, даже победи мы «Бравых ребят», всё равно столкнемся с серьезнейшей угрозой. — Давай решать дела по мере их появления, — ответил Маркус. — Прямо сейчас наемники приближаются с Востока, как и ожидалось. Переход вброд через реки и путешествия по лесам замедлили их движение, давая нам больше времени на подготовку. Зная Варго Хоута, он, без сомнения, будет подталкивать людей в их походе. Если они прибудут усталыми, это тоже даст нам преимущество. — Итак… А как мы будем решать эту… «религиозную» проблему? Об этих… трех ведьмах… пойдет молва. Как отреагируют ополченцы? — бросил Тень. — Если мы победим, никому здесь и в голову не придет покинуть нас или предать. Ну, а если мы проиграем, то будем мертвы, и это будет уже не нашей заботой, — заверил Маркус. — Пока никто, кроме присутствующих здесь не должен знать о монстрах. Понятно? Остальные Гриммы согласно кивнули. — Ладно. Тень, отсыпайся тут хоть неделю. Только прими ванну для начала. — Ха! Нашел чего приказывать! — засмеялся Тень. — Да, и не забудь проверить, как там волчица. Девочка спасла мне жизнь… стейк ей от моего имени брось там. — С этими словами он вышел из комнаты. Огатто покачал головой. — Первый раз вижу, чтобы он заботился о ком-то, кроме себя. Должно быть, эта древесная тварь что-то сделала с его головой! — дотракиец зевнул, пожав плечами. — В любом случае я иду спать. Нужно вставать пораньше, чтобы продолжать тренировать наших ополченцев. — Помахав рукой остальным, он вышел. Дорик задумчиво хмыкнул, прежде чем заговорить. — Я думаю, что найду время, чтобы просмотреть мифы о старых богах. Если в этих существах что-то есть, возможно, мы сможем узнать о их слабостях. — По крайней мере, стоит попробовать, — ответил Маркус. — Только не позволяй этому отнимать у тебя слишком много времени — тебе ещё людей учить. Конечно. — Коротко поклонившись, рыцарь вышел из задней комнаты, оставив Марка одного. Устало вздохнув, северянин подошел к черному ходу, который вел из его таверны в небольшую конюшню, расположенную в здании. Он оставил Гарма присматривать за странной волчицей, которую Тень привел с собой. С первого взгляда он понял, что это не обычный зверь — слишком умный, будто дрессированный. Подойдя к загону, в котором располагался волк, он увидел Гарма, сидящего перед входом, кобель недружелюбным взглядом сверлил дверь стойла. — Она хорошо себя ведет, как я понимаю? — спросил он волкособа, который взглянул на него и слегка завилял хвостом, увидев своего хозяина. Улыбнувшись своему спутнику, он потрепал его за ушами, прежде чем открыть дверцу загона. Заглянув внутрь, он увидел серого волка, лежащего на соломенной подстилке, существо насторожилось, когда он вошел. Она слегка зарычала на него, хотя он знал, что это было просто предупреждение. — Успокойся, девочка. Просто я — друг темного и мрачного. Он медленно подошел ближе, опустился на одно колено и протянул руку вперед. Какое-то мгновение волк не двигался, хотя постепенно начал расслабляться. Прошла минута, прежде чем он подошел ближе, обнюхивая его протянутую руку. Вблизи Маркус получше разглядел прекрасное создание и его мех такого потрясающего серого цвета. И все же он чувствовал, что здесь что-то не так. Во-первых, это была молодая сука, возможно, около года, хотя она уже была размером с волка на несколько лет старше. Кроме того, казалось, что зверь совершенно не пострадал от пребывания в дикой природе, не было отметин от стычек с другими волками, которые всегда несли на себе молодые волки. — Просто успокойся и подойди ко мне, — он говорил тихо, его рука потянулась, чтобы почесать морду, затем потереть шерсть на шее. Волк не сопротивлялся, казалось, радуясь, что его гладят, когда он слегка коснулся его головы, чтобы осмотреть вокруг. — Ах ты, животина, кто ты такой? Его невнятный вопрос заставил глаза волка резко встретиться с его взглядом, слегка удивив его. Глядя в разноцветные глаза зверя, сердце Маркуса бешено заколотилось, он вспоминал этот взгляд… эмоциональный интеллект в глазах… У него перехватило дыхание, когда он снова вспомнил тот роковой день.***
Мускусный запах сырого меха и застарелой крови заполнил все загоны для гончих страшного форта, отвратительного места, которое охотник презирал. И всё же он должен был узнать… должен был увидеть, правда ли то, что утверждал мальчик. Вокруг было немного стражников, и, несмотря на его суровый вид, шаги его были бесшумны. Крепкий удушающий захват или удар в затылок — вот и всё, что ему было нужно, чтобы усмирить их. Наконец он добрался до самого дальнего загона, и его острый слух уловил скулеж щенка за деревянной дверью. Отперев её, он вошел в темную комнату, и зловоние внутри заставило вздрогнуть даже его… То, что он увидел, повергло его в ужас, а застывшее выражение лица стало выражением чистого шока. Массивный страшный волк был связан веревками, прижат к одной стороне, чтобы обнажить свое брюхо, которое было близко к двери. Мощные челюсти зверя скрывались за кожаным намордником, так чтобы едва, дать существу свободу, чтобы дышать или немного есть то, чем его кормили. Его красивая темная шерсть была испорчена, испачкана собственной кровью и грязью. Некогда могучее тело было растерзано жестоким обращением и голодом, и только первобытная воля и «милость» хозяев этой крепости поддерживали в нем жизнь. И всё же, несмотря на свое смиренное состояние, лютоволк зашевелился, его голова повернулась с той свободой, которую он имел, прежде чем яростно зарычать. Даже на грани смерти, зверь отказался…подчиняться кому-либо. В этот момент Маркус заметил какое-то движение, прижавшееся к животу зверя, — маленькую черную мохнатую фигурку. — Боги… они сделали это… — пробормотал он, подходя ближе только для того, чтобы мать-волчица зарычала ещё яростнее. В этот момент он пристально посмотрел в её глаза, видя в них разум, несмотря на сильную боль, инстинктивную заботу матери о своем ребенке. Маркус медленно обошел связанного лютоволка, не обращая внимания на его рычание. — Мне очень жаль… мне так жаль… — пробормотал он, слегка склонив голову. Это была его вина, что сильное, прекрасное создание стало таким немощным. Безвольный инструмент размножения для семьи садистов. Это противоречило всему, во что он верил как охотник. Одна рука коснулась связанной морды страшного волка, рычание существа прекратилось, когда он осторожно потер челюсть и бок его головы. — Мне уже не спасти тебя… но я могу, по крайней мере, освободить тебя от этого. — Его рука ощупала шрамы и раны, среди них было ещё много сильно кровоточащих. — Щенок… я позабочусь о нем. «Береги его. Пусть он вырастет сильным»… Маркус долго продолжал гладить голову зверя, его глаза всё время были закрыты. В конце концов лютоволк открыл глаза и взгляд зверя смягчился, когда он понял, «что» северянин имел в виду словно… почувствовал его намерение. Усталый вой вырвался из его пасти, когда существо было на пределе своих возможностей. Мужчина осторожно расстегнул намордник, желая, чтобы волчица вздохнула свободно, прежде чем он достанет свой охотничий нож. Погладив её по морде, он двинулся, чтобы направить клинок ей в грудь, четко целясь в сердце. С сильным ударом он почувствовал, как зверь вздрогнул и боролся несколько секунд, только чтобы наконец-то расслабиться. Глаза Маркуса были закрыты в печали, прежде чем он открыл их и увидел мертвые глаза волчицы. В этот момент он услышал звон колоколов, без сомнения, сигнал тревоги, когда его вторжение в замок было обнаружено. — Ещё не всё… — вытащив клинок, он двинулся, чтобы подхватить полуживого щенка, частично слепого, который скулил и скулил в его сильной руке. — Я позабочусь о твоей безопасности. Я всё исправлю… — Пообещал он, услышав шаги, эхом отдающиеся в коридорах загона. Свободной рукой он потянулся за топором и вышел в коридор, готовый прорубить себе путь из страшного форта.***
Внезапное прикосновение к лицу вывело его из задумчивости, и Маркус понял, что это был лютоволк. Все мрачные мысли быстро исчезли, когда он погладил волчицу по затылку. — Да… определенно лютоволк, — пробормотал он. — Так как же, старые боги, ты оказался так далеко на юге? По эту сторону Стены не должно быть никого из вас… Его вопрос заставил волка слегка заскулить — явный признак полного одиночества. Если то, что сказал Тень, было правдой, монстр контролировал стаю, в которой он был вожаком. Но в глазах волчицы читалась старая печаль, по крайней мере, об этом говорила сильная эмпатия Маркуса. — Ну, ты можешь остаться здесь или уйти, если хочешь. — Заверил он волка, и тот радостно запыхтел. — Гарм может составить тебе компанию — приятель ему не повредит. Услышав свое имя, волкособ подошел и сел рядом со своим хозяином. Два клыка уставились друг на друга, нетерпеливо виляя хвостами. — Во всяком случае, Луна сегодня высоко. Бегите вместе на охоту. Гарм негромко гавкнул и быстро повернулся, чтобы выбежать из загона и направиться к лесу. Страшная волчица пустилась в погоню, лая в ответ, и они оба быстро скрылись в темных зарослях. Маркус невольно ухмыльнулся, радуясь, что его любимый спутник будет счастлив. — Эй, только без щенков там, хорошо? — Посмеиваясь при этой мысли, он направился внутрь, ему нужно было немного поспать после такой напряженной ночи.***
Утро. Ров Кейлин. Геральт Крепость рва Кейлин было легко разглядеть издалека, учитывая плоское пространство огромного болота, которое невозможно было не заметить. Он понимал, почему никто не смог вторгнуться на север по суше… ну… кроме Таргариенов с их драконами. Крепость стояла на насыпи земли, несомненно, созданной человеком, учитывая окружающий болотистый ландшафт. Когда отряд подошел ближе, его острый глаз понял, — крепость явно не впечатляла. — Пекло… а я-то думал, что Каэр Морхен-это развалина… Время и отсутствие хозяйской руки сказались на крепости рва Кейлин. Стены крепости были сделаны из твердого черного базальта, самые высокие секции равнялись стенам Винтерфелла по его оценке. Конечно, половина стен рва уже развалилась и стояла погруженной в болото. Между секциями стен и вдоль Королевского тракта с обеих сторон было разбросано двадцать башен, хотя большинство из них рухнуло, и только три уцелели. И даже одна из трех уцелевших башен наполовину сгнила, хотя явные признаки реконструкции были в ней на лицо. — Подожди… эта груда камней защищала Север на протяжении тысяч лет? — усмехнулся Теон. — Да, и Ров Кейлин будет защищать его ещё тысячу лет, — заметил Граффин в ответ. — Но Боги всемилостивые, ремонт бы тут не помешал… Лет двадцать назад здесь стояло побольше башен и стен… Однако, когда они подъехали ближе, Геральт заметил, что все люди очень напряжены. Всех пугали внезапно притихшие болота, отсутствие звуков какой-либо живности, и то, что нет охраны форта. — Эй, а где же все бойцы их дома? У Ридов что — гвардии нет? — заворчал Маленький Джон. — Я на глаза не жалуюсь, но я никого не вижу ни у стен, ни у ворот. — Это потому, что они не стоят на открытом месте, — пробормотал в ответ Геральт. — Итак… кто-нибудь что-то знает о людях, которые живут здесь, на Перешейке? Хотя вопрос казался неуместным, Дэйси заговорила: — Озерные Жители — хотя «болотные» подойдет больше. Это одна из самых диких культур здесь, на севере. Люди называют их примитивными, хотя я думаю, что они предпочитают более простую жизнь. Из того, что я слышала, они не имеют себе равных в засадах и партизанской войне. — Да… и в не-мытье рук… в этом они тоже не имеют себе равных. Слышал, что они отравляют свое оружие всем, чем только могут достать, даже собственным дерьмом! — грубо пошутил Теон. — На твоем месте я бы не говорил этого вслух, — предупредил Геральт, замедляя шаг Плотвы, и следующая за ним рота тоже замедлила шаг. — Почему это? — Потому что прямо сейчас, они нацелили на нас несколько дюжин луков, — спокойно констатировал он. Все его спутники нервно озирались по сторонам, но ничего не замечали за тростником, кустарником и мутной водой вокруг. Несколько знаменосцев, стоявших чуть поодаль, казалось, были готовы обнажить оружие, хотя Берик быстро отдал им приказ отступить. — Во славу Рглора?! Как ты заметил… и… давно уже… они следят за нами… — начал Торос. — По крайней мере, ещё несколько лиг назад, — ответил Геральт. — Они действительно хороши, используют плоты, чтобы следить, оставаясь скрытыми. — Он пустил Плотву, чтобы та огляделся вокруг, прежде чем заговорить. — Я Геральт из Ривии, командир Зимних Волков! Мы здесь по приказу короля Станниса Баратеона и лорда Робба Старка, в качестве передовой группы воинов следующей дальше… на юг. Последовала долгая пауза, прежде чем вокруг них началось какое-то движение. Внезапно из густой ряски, водорослей и болотной жижи поднялись невысокого роста люди, их тела были покрыты тростником и водной растительностью. Некоторые находились буквально в нескольких ярдах от них, оставшись незамеченными марширующими знаменосцами. Озерные жители действительно соответствовали своей дикой репутации, поскольку у них были широкие грубые лица, низкие мускулистые тела и густые черные волосы на голове. Трезубец, сети, бронзовое оружие и короткие луки, казалось, были любимым оружием воинов болота. — Геральт из Ривии… Хм-м-м… как давно ты нас заметил? — раздался чей-то голос, глубокий и довольно хриплый. Среди озерных жителей выделялся один пожилой мужчина, одетый в кожаную, словно рыбью чешую*. На одном плече виднелась метка длинномордой рептилии, очерченная в форме круга. «Львоящер — герб дома Рид», — вспомнил Геральт. Болотный житель шагнул вперед. Его чернильно-черные волосы и борода были собраны в дреды, и только изможденные зелёные глаза сразу бросались в глаза. — Примерно на полпути от того места, где ты начал нас преследовать. Ты двигался тише, чем даже утопленник, — его замечание вызвало вопросительный взгляд мужчины, хотя Геральт поспешил продолжить. — Я так понимаю, мы тренировались? Довольно рискованно подкрадываться к вашим союзникам, так как мы могли напасть на вас в ответ. Капитан болотников усмехнулся и слегка пожал плечами. — Нужно проверить новую кровь… и посмотреть, как справятся твои. Вон тот малыш-железнорожденый, кажется, надул в портки. — Эта шутка заставила других воинов-болотников рассмеяться, в то время как Теон раздраженно нахмурился. По крайней мере, он сдержал обиду, хотя и с большим трудом. — Как это ни забавно, но мы все на одной стороне, — Граффин заговорил, и у капитана сделался суровый вид. — Да, мальчик зеленый, но лорд Робб назначил его главой лучников, потому что доверяет ему. Могу сказать то же самое и о себе. Болотный воин с любопытством наклонил голову, прежде чем кивнуть. — Хм, я просто старик с развязным языком. — Его взгляд все же вернулся к Геральту. — Я могу сказать: «Добро пожаловать в Ров Кейлин», хотя и прошу прощения за состояние этого места. Нам не хватало средств, чтобы содержать в порядке это священное место. Повернувшись, он жестом показал своим людям, что они направляются к северным воротам. Пока они двигались, все могли видеть плоты, на которых они обычно путешествовали, простые, но прочные суда, чтобы двигаться бесшумно и быстро через болото. — Вы упомянули о священном месте, почему это? — из любопытства спросил Геральт, когда они проходили через старые ворота. Капитан озерных жителей указал на одну из стоящих башен — стройное сооружение, верхушка которого была давно снесена непогодой. — Детская башня — одно из старейших сооружений в регионе…возможно, даже во всем Вестеросе. Она построена древовидцами и Детьми Леса, в месте, где они творили свою великую магию… — Погоди… кажется, я слышал об этой истории, — пробормотал Маленький Джон. — Разве не тогда они призвали Молот вод во второй раз? Темная магия, которая чуть не расколола континент надвое… Капитан кивнул. — Да. В устных сказаниях того времени говорится, что воды неба падали сплошной стеной, превращая землю в то, что теперь называют Перешейком. Что касается черной магии… это всё о восприятии. В конце концов, если бы вы могли поразить своих врагов одним движением, разве вы не сделали бы то же самое? — На последний вопрос никто ничего не ответил, и болотник весело ухмыльнулся. — Как бы ни была интересна эта история, нам хотелось бы знать, как мы будем жить дальше, — бросил в ответ Геральт. — Дозор-в-Сероводье, в конце концов, хорошо скрытая крепость, учитывая, что она всегда в движении. Замечание о замке дома Рида заставило капитана усмехнуться. — Точно. Хотя многие сказали бы, что Утес Кастерли невозможно осадить, а Сероводье даже найти невозможно. Даже если бы он остался на одном месте, маршруты через Перешеек не подходят для армий…особенно с нами, висящими у них на хвосте. Затем он указал на западную сторону крепости, где вдоль одного из водных путей были построены новые сооружения. Взгляду северян открылся большой низкий причал с дюжинами больших плотов, пришвартованных вдоль него. Геральт и раньше видел подобные речные суда, идеально подходящие для передвижения по мелким и часто хаотичным болотным протокам. Конструкция плотов обеспечивала укрытие для пассажиров и ограждение, чтобы лошади не упали за борт, если их спугнуть. — Мы собираемся путешествовать на нем? — спросил Теон с сомнением на лице. — Конечно, река — ничто по сравнению с морем, — капитан озерных жителей ответил шутливым тоном на его слова. — Запомни! Ни один из наших плотов никогда не ломался. — Лучше бы это было правдой. Последнее, что нам нужно — это потерять что-нибудь в этих проклятых болотах, — заметил Граффин. Геральт согласно кивнул. — Так когда же нам лучше всего двинуться в путь? — спросил он капитана. — Чем скорее, тем лучше. Близится полдень, так что если мы отправимся в течение часа, то, без сомнения, доберемся до Сероводья к завтрашнему дню. — Ты настолько уверен, что мы доберёмся до крепости за это время? — Ну конечно! Мы знаем, где сейчас находится крепость, и, несмотря на их вид, плоты могут двигаться довольно быстро. — Тогда мы будем полагаться на ваше мнение. — Затем Геральт повернулся к своим спутникам. — Прикажите знаменосцам и караванщикам погрузить лошадей и повозки на плоты. Кроме того, мы должны дать всем час отдыха, прежде чем отправимся в путь. Берик кивнул. — Будет сделано. — С этими словами остальные развернули лошадей, чтобы отдать новые приказы роте, оставив только Геральта и Тороса с капитаном болотников. — Капитан, я хотел бы поговорить о том, что происходит в этом районе, как только мы погрузим наших лошадей на плоты. — Заметил Геральт. — Конечно. Я буду ждать там. — Болотный житель указал на один из пустых костров возле доков, прежде чем уйти, чтобы дать указания своим людям загружать плоты. Геральт и Торос спешились и повели своих лошадей к причалу, оказавшись одними из первых в очереди. Один из болотников жестом указал им на крепкий плот, который, по-видимому, предназначался для руководства роты. — Странная компания эти болотные жители… — пробормотал Торос. — Вспомнил, как посетил Перешеек в самом начале, когда я приехал в Вестерос, распространяя веру в Рглора… и всё такое. Действительно, недооценивали их тогда и до сих пор недооценивают. — В каждой стране есть свои очаги уникальной культуры, — пробасил в ответ Геральт. — Как ни странно, это, несомненно, причина, по которой они могли жить здесь на протяжении бесчисленных поколений. — Да, в этом ты прав. — Они привязали лошадей у одной из кормушек на плоту, и Геральт на прощание похлопал Плотву по шее. — В любом случае я останусь здесь, чтобы помочь войскам, пока ты будешь болтать с капитаном. Ведьмак лишь кивнул в ответ, покидая причал и направляясь к лагерю, где находился капитан болотников. Как только Геральт добрался до него, мужчина достал трубку и набил её темно-коричневой травой. — Хм-м… держишь своего красного священника подальше? — спросил он, слегка приподняв голову и готовя трубку. — Торос предпочел остаться в одиночестве. Я же не хотел беспокоить его, — ответил он, усаживаясь на бревно напротив капитана. — Так что ты знаешь о том, что происходит в Речных землях? — Суеверие и страх, вот что, — пробормотал капитан, поднимая глаза и разглядывая ведьмачье лицо Геральта. — Могу сказать, что с появлением таких людей, как ты, в Вестерос пришли странные времена… Настоящие легенды живут среди нас. — Он достал маленький кремень и трут, чтобы разжечь трубку, и глубоко вздохнул. Вздохнув, он выпустил дым, прежде чем продолжить. — По правде говоря, мы мало что знаем о том, что происходит на юге. Мы давно не встречали никаких гонцов, не получали воронов, даже из дома Талли. Единственные новости, о которых мы знаем — это бегство простолюдинов, пытающихся спастись от Бравых Ребят, которые грабят регион. — Наемники? Слышал о них очень много гадостей. Капитан кивнул. — Все они трусы и ублюдки, ведомые одним из самых подлых людей, проклинающих мир, Варго Хоутом. Он — командир нескольких наемничьих шаек, оплачиваемых короной. Не слишком большая сила, но достаточная, чтобы удержать и укрепить Харренхолл. — Да, мы этого и ожидали. Даже разоренный, этот огромный замок занимает ключевую позицию в регионе, — заметил Геральт. — Так почему же тогда дом Талли и другие семьи делают это? Конечно, они могли бы справиться с ними сами, без помощи Севера. — Да, это правда, но проблема в том, что из того, что, если верить крестьянам, не происходит никаких реальных действий. Наемники грабят регион, а лорды, в ответ на мольбы о помощи — отмалчиваются, — мужчина пожал плечами. — Кроме того… есть слухи, разговоры о каких-то ведьмах. Три сестры-колдуньи, предлагающих мудрость и защиту. Эта новая деталь вызвала у Геральта вопросительный взгляд. Ему было нетрудно быстро ухватиться за любую возможность, но… нет… Все, кроме одной, ведьмы были мертвы и находились в совершенно другом мире. Должно быть, это совпадение, как и другие аспекты этого мира с его собственным. — Скорее всего, какая-то группа из Эссоса пытается извлечь из всего этого выгоду. Я не в первый раз это вижу. — Может быть… — на мгновение мужчина задумчиво закурил трубку. — Правда в том, что все эти странности начались, когда появилась красная комета. В ту ночь, когда это случилось, на регион обрушился свирепый шторм… самый сильный, который я видел в своей жизни. Казалось, что мир сходит с ума. — Он снова глубоко затянулся трубкой. — Кроме того, это всего лишь слухи. Лорд Рид, несомненно, знает больше, но дело в том, что люди, спасающиеся бегством, напуганы… и пугают их не только Бравые Ребята. — Тогда, надеюсь, лорд Рид сможет рассказать мне больше… или, по крайней мере, наша поездка дальше на юг прояснит ситуацию. — Заметил Геральт, прежде чем задуматься. — А как насчет Близнецов и дома Фреев? Он же ваши соседи, так что наверняка есть новости о том, что он делает их хозяин. Капитан усмехнулся: — Озерные жители мало заботятся об этом доме хорьков. Тем не менее, лорд Фрей был активен в последние месяцы, собирая большинство своих знаменосцев к Близнецам. То, чего им не хватает в храбрости и мастерстве, они восполняют численностью войска и его удачной оборонительной позицией. — Как раз то, о чем мы беспокоились, — пробормотал Геральт, поглаживая рукой свой заросший щетиной подбородок. — Он, без сомнения, потребует чего-то взамен, чтобы наши армии прошли через мост Близнецов. — Лорд Фрей не известен своей щедростью, это уж точно, — капитан усмехнулся. — Хотя, учитывая твои достижения, ты справишься даже с ним. — Право, вид такого обаятельного милахи-ведьмака во главе такой приятной компании как наша, обязательно растопит сердце старика, — хмыкнул Геральт. — Мы что-нибудь придумаем. Капитан кивнул, ещё несколько раз затянулся трубкой и бросил последние угольки в костер. — Во всяком случае, это вся информация, что у нас есть. Не очень… но полнее, чем то, что ты слышал в Белой гавани. — Больше, чем я рассчитывал, — признался Геральт, прежде чем встать. — Как бы то ни было, я должен убедиться, что плоты готовы. Я так понимаю, вы тоже будете частью эскорта? — Да, но как только мы доберемся до Сероводья, моя группа вернется сюда. Оборонительные сооружения здесь должны быть усилены, и нам понадобится больше плотов, если мы планируем провести основную армию вокруг Королевского тракта. — Эти двое направились обратно к пристани, где уже выстроилась стройная очередь для погрузки припасов и лошадей. Геральт усмехнулся, заставив капитана ухмыльнуться в знак согласия. Они обменялись рукопожатиями, а затем разошлись и отправились управлять своими войсками. Остаток часа пролетел быстро, пока Геральт помогал своей роте правильно рассаживать всех на плотах. Последнее, в чем они нуждались, так это в потере лошадей, так как замена коней здесь затруднительна. Как только всё и вся было учтено, болотники начали скатывать плоты в реку, используя для этого шесты и вёсла. Спутники Геральта рассредоточились по разным плотам, чтобы обеспечить порядок своим знаменосцам, и дали ему некоторое время побыть одному на выбранном плоту. Большую часть оставшегося дня он занимался тем, что перебирал свое снаряжение и немного медитировал. Реки и болота Перешейка казались такими мирными по сравнению с теми, что были в Велене, никаких бродячих бандитов или каких-либо намеков на монстров. Как только наступила ночь, он устроился в простом шалаше, который стоял на плоту, и рано лег спать, чтобы хорошо отдохнуть к утру.***
Небольшой туман на следующее утро не испортил настроение ведьмака. По сравнению с морскими туманами, которые он наблюдал во время, проведенное на «Ярости», этот был — легкой дымкой. Хотя ведьмачьи глаза могли видеть дальше, чем у других, туманное окружение могло легко заставить кого-то заблудиться здесь. — Неудивительно, что люди идут по Королевскому тракту, — пробормотал он, прислоняясь к перилам и глядя на затянутую туманом топь. Раздался глухой стук и хрюканье, словно кто-то спрыгнул с одного из ближайших плотов на его собственный. Геральт оглянулся и увидел Теона — молодой человек разговаривал с кем-то из болотников, которые костерили его за «опрометчивую посадку». — Ого! Да что вы такие скучные, я просто поболтать с Геральтом пришел, — он усмехнулся, слегка подняв руки, когда двое болотных людей окружили его. Несколько северных знаменосцев напряглись, готовые встать на защиту железнорожденного, но Геральт вмешался прежде, чем ситуация вышла из-под контроля. — Ничего страшного, оставьте его в покое, — это простое замечание заставило болотников кивнуть и отодвинуться в сторону, позволив Теону издать легкий вздох облегчения. — Какие скучные ублюдки, — проворчал он, следуя за Геральтом обратно к перилам. — Клянусь, они не давали мне покоя с тех пор, как мы встретились вчера. — Ага, ведь ты и повода не даешь им вести враждебно по отношению к себе, не правда ли? — возразил Геральт, заставив Теона нахмуриться. — У тебя есть привычка открывать рот, прежде чем думать. — Это не тот совет, которого я ожидал?! — Я говорю чистую правду, — заявил Геральт. — С тех пор как мы тренировались в Винтерфелле, ты стал лучше, хотя у тебя ещё много дурных привычек. — На самом деле поведение Теона очень напоминало ему Лютика, внезапно растерявшего свой поэтический дар. — Мне кажется, ты тоже не всё мне рассказываешь. — Что именно я тебе недоговариваю? — Почему ты хотел присоединиться к Зимним Волкам? Хотя я рад, что ты был в числе первых добровольцев, у тебя явно были личные причины, — помимо просто лояльности к Роббу. Теон не сразу ответил, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит. Когда все стало ясно, он глубоко вздохнул, прежде чем заговорить. — Да. Дело в том… Это вопрос о том… кто я такой… — Кто ты такой? — Да! Я знаю, что это звучит неопределенно, но так оно и есть. — Он снова вздохнул, еще более разочарованно. — Я знаю историю моей семьи… я помню о том, как я оказался на попечении Старков… Геральт понял, ведь он знал, что восстание Грейджоев было одним из главных конфликтов во время правления Роберта. Отец Теона, Бейлон, мечтал о независимости, построив флот и объединив свои силы, которые понесли минимальные потери во время восстания Роберта. Несмотря на свои преимущества, они недооценили ответ Роберта, который объединил большую часть Вестероса против них. Остальная его история с помилованием Бейлона, потерявшего своих старших сыновей, когда Теон… ну… он был здесь, а не жил на Пайке, на Железных Островах. — Я понимаю, что ты имеешь в виду… — пробормотал Геральт, слегка кивая головой. — Сколько тебе тогда было лет? — Всего десять, — ответил Теон, вытаскивая кинжал, которым тут же принялся ковырять в перилах плота, — Отец… учитывая все обстоятельства, ну, у него не было особого выбора. — Мне очень жаль твоих братьев. Но Теон, к удивлению Геральта, лишь фыркнул: — Родрик и Марон? Нет… эти двое были придурками, всегда находили предлог побить меня, чтобы «закалить». Отец не вмешивался, должно быть, одобрял. — А… понятно, — просто ответил Геральт. — Значит, речь идет о том, что ты, возможно, станешь лордом Железных Островов? Насколько я понимаю, их правитель выбирается среди капитанов? — В некотором смысле это было очень похоже на то, как Скеллигары в его мире выбирали своего нового правителя, основываясь на их харизме, заслугах и дарах. — Да, я это знаю! Я не могу просто приплыть и занять Морской трон только потому, что на нем сидел мой отец! — возразил Теон в ответ. — Вопрос скорее в том, какое имя я себе сделаю, помимо того, что меня будут считать заложником Старков или просто каким-нибудь железнорожденным негодяем. — Хе-х… проблемы твои… вроде того, что переживает Джон. Не знает, Сноу, кем он хочет быть в жизни… Теон, казалось, усмехнулся этому сравнению. — Как будто у меня есть что-то по сравнению с этим ублюдком. — Внезапно он взвизгнул, когда Геральт коротко ткнул его в бок. — Ай! Какого Неведомого, Геральт?! — В данном случае назовем это дисциплиной. — Суровый взгляд Теона растаял, когда он понял, насколько серьезен Ведьмак. — У тебя гораздо больше общего с Джоном, чем ты думаешь. Просто у вас с ним разные способы решения ваших проблем. Потирая бок, Теон уже успокоился. — Я хочу сделать что-то в своей жизни, а не мерзнуть на Стене, как он. — Это был его выбор, и у него были свои причины. Причины, о которых ты никогда не удосуживался узнать. Это простое заявление заставило Теона слегка виновато отвернуться. — Я признаю, что временами бываю эгоистичен и упрям. — Большую часть времени. Теон нахмурился, но продолжил: — Дело в том, что я должен преуспеть здесь. Я знаю, что риск велик… и у меня есть свои недостатки, но что ещё мне сделать? Выход есть. Испытание огнем, чтобы улучшить себя. Сейчас его спокойный тон отличался от хвастливых манер молодого человека. Похоже, он имел в виду именно то, что говорил. — Ну… шаг за шагом, — заверил Геральт. — Ты способный парень, Теон, но тебе нужно научиться ответственности. На кону стоит не только твоя жизнь, но и знаменосцы под твоим командованием и остальная часть отряда. Отбросив эту серьезную деталь, Теон нервно посмотрел на ведьмака, хотя и понимающе кивнул. — Даже не представляю, насколько тебе тяжело, Геральт. — Да… хотя у меня больше опыта в таких делах. — Прежде чем он успел сказать что-либо еще, его острые уши уловили глубокий стон, похожий на скрип истертого дерева и камня. — Я думаю, мы приближаемся к Сероводью. Озёрные жители что-то забормотали, глядя вперед в туман, прищурившись, прежде чем взяться за весла и гири, чтобы замедлить спуск плотов. — Подожди… я знаю, люди утверждают, что этот замок плавает по рекам… но это невозможно. — Теон усмехнулся, хотя даже он мог слышать скрип впереди. Остальные северяне собрались вокруг перил корабля, бормоча что-то, пытаясь разглядеть замок сквозь туман. Наконец перед ними возникла огромная тень-крепость, окруженная башнями. — Боги… — пробормотал Теон с широко раскрытыми от шока глазами, и его товарищи-солдаты пробормотали то же самое. — Как раз тогда, когда ты думаешь, что видел в жизни всё… появляется вот это… — Хмыкнул Геральт, весьма удивленный открывшимся ему зрелищем, хотя и лучше скрывая свое восхищение, чем Теон. По мере того как туман рассеивался, строение становилось всё более отчетливым. Серая каменная крепость, которая, казалось, плыла посреди широкой реки. Средством этого, казалось бы, невозможного подвига были массивные трещины, искусственные острова, сделанные из плавучего дерева со слоем глины и камнями для более прочного фундамента. Сам Дозор-в-Сероводье не был большим замком, будучи довольно компактным сооружением, он тянулся вверх, а не в ширь. Самой высокой точкой была шаткая башня, которую издали легко можно было принять за голое дерево. Замок окружали пять небольших пристроек с широкими башнями, напоминавшими сторожевые башни. У основания этих башен были густые шипы, которые торчали довольно далеко от строений, чтобы предотвратить вторжение незваных гостей. Между башнями и стенами были натянуты массивные канаты и деревянные мосты, поддерживающие невозможное сооружение на плаву, и давая опору друг другу. — Подними свою челюсть, железнорожденный. — Капитан болотников усмехнулся, привлекая внимание Теона и Геральта. — Ты должен гордиться, что увидел этот замок. Тысячи лет ваши разведчики искали это место, но так и не нашли. — Ну… трудно найти дрейфующий замок посреди болота, — пробормотал молодой человек, когда их плот проплыл между двумя башнями, проходя под одним из мостов, по которому патрулировали лучники. Решетка башни поднималась вверх, открывая широкий причал, который составлял основание Сероводья, предлагая достаточно места для швартовки небольшого флота плотов. Внутренние работы доков также включали в себя небольшой кран с ручным приводом, чтобы разгрузить более тяжелый груз. Сероводье, несомненно, служило центром снабжения по всему Перешейку, поддерживая все уединенные сообщества, спрятанные в болотах. Геральт, Теон и капитан болотников сошли с плота, как только он был привязан, а ведьмак оглянулся и увидел, что его товарищи тоже высаживаются на берег. Маленький Джон подошел первым, когда человек из башни оглядел большую стыковочную камеру. — Ха! Подумать только, такой замок может существовать! Я думал, что видел всё, что может предложить этот мир — после Винтерфелла и Стены, — заметил он с веселым смешком. — Я не ожидал, что это будет настоящий плавучий замок. Я думал, что это будет похоже на… хижину, построенную на болоте. Дейси вместе с Бериком и Граффином присоединилась к остальным, женщина ухмыльнулась Маленькому Джону. — Насколько я слышала, железнорожденные не раз пытались найти замок, но все их ладьи тонули в болотах… Низкий, но глубокий голос хихикнул в ответ на это замечание, заставив всех обернуться и увидеть невысокого широкоплечего мужчину. Одетый в темно-зеленый плащ с поднятым капюшоном, он закрывал лицо, хотя из-под него виднелась густая светло-каштановая борода. Под плащом он носил чешуйчатую рубаху, потемневшую от времени, но сохранившуюся в идеальном состоянии — Да, казалось, что в этих болотах нет дна. Они пожирали людей и здания, будто мучимые бесконечным голодом, — пробормотал мужчина, привлекая странные взгляды остальных. Их реакция вызвала у него ухмылку… или, возможно, хмурый взгляд. — Ур-р… простите меня. Необходимо представиться. Откинув капюшон, он показал всем лицо. Хотя у него были такие же широкие черты лица болотника, он был более «светлым», ближе к классическим северянам. На голове у него длинные ухоженные волосы, которые были стянуты назад в хвост, по возрасту он казался примерно таким же, каким был Эддард, хотя на лице было больше шрамов, наиболее заметными из которых были порезы на правой стороне носа и внутренней стороне щеки. Его ярко-зеленые глаза были сурово прищурены, хотя и не так осуждающе, как у Станниса. — Лорд Хоуленд Рид, добро пожаловать в мой дом, Зимние Волки. — Он протянул руку для рукопожатия, несколько человек из группы подошли пожать друг другу руки, причем Геральт был последним. Когда они взялись за руки, Геральт почувствовал, что хватка мужчины стала крепче, хотя он и сделал то же самое, чтобы противостоять ей. Рид слегка ухмыльнулся этому проявлению силы и слегка кивнул. — Да… ты крут, как они и говорили. — Он усмехнулся. — Я помню, как много слышал о тебе во время турнира. В кои-то веки жалею, что пропустил это шоу. — Я всегда слышал, что ты был довольно замкнутым человеком, даже прославился этим, — отозвался Геральт, когда его руку отпустили. — Хм-м, потому что даже для остального Севера я скучнее, чем скала на любом празднике, — махнув рукой, он оставил эту тему. — Хватит любезничать, нам нужно многое обсудить. — Взглянув на своего капитана, он быстро заговорил. — Проследи, чтобы к завтрашнему дню плоты были готовы. Каждый час задержки — это час, отданный врагу. — Конечно, лорд Рид. — Капитан коротко кивнул Геральту и его спутникам, прежде чем отправиться руководить своими людьми, управлявшими плотами. Не говоря больше ни слова, Хоуленд кивком пригласил группу следовать за ним вдоль причала к широкой лестнице, ведущей наверх. Достигнув нового этажа, все оказались в центральном зале, соединявшим между собой различные помещения. Когда они двигались через центральный зал до следующей лестницы, эхо сотрясало крепость, пыль оседала с каменного раствора и факелы дрожали вокруг. Маленький Джон и Торос даже спотыкались на каждом шагу, заставляя Теона ухмыляться их неуклюжести. — Пламя! Как, Седьмое Пекло, вы удерживаете это место от опрокидывания?! — проворчал Торос. — Тщательный расчет на протяжении тысячелетий, как утверждают мои предки, — пробормотал в ответ Хоуленд. По дороге они прошли мимо болотника, одетого в кожаную одежду каменщика. Он старался заделать трещину в каменной кладке, обмазывая её густой смолой, прежде чем залить свежим раствором. — Сероводье — древний замок, он требует постоянного ухода, поскольку он плывёт вдоль Перешейка. Если стены треснут и произойдет подтопление, замок расколется. — Фу… напоминает мне отчий дом. — Теон усмехнулся. — Может, я и был ребенком, но клянусь, мне всегда казалось, что однажды моя комната просто обрушится вместе с Утёсом. Шутка вызвала легкий смех у всех, так как многие слышали о довольно непрактичной крепости железнорожденных. Даже Геральт слегка ухмыльнулся на это замечание. Хоуленд, однако, даже не отреагировал на реакцию, лицо Рида окаменело с пустым серьезным выражением. — Железнорождённые живут не намного лучше нас. Поднявшись на следующий лестничный пролет, они достигли третьего этажа замка, который, казалось, был посвящен жилым помещениям. Дойдя до одной из дверей в главном коридоре, группа вошла в просторный зал. На столе лежала подробная карта Перешейка и Приречья, а также тарелки с вареной речной рыбой, жареными грибами и другими деликатесами, этого региона. — Я уверен, что после недельного сухпайка, нормальная еда вас порадует. Приглашение поесть заставило группу устремиться к столу. Геральт сел рядом с главным креслом, которое занял Хоуленд, а его спутники заняли любое место, какое захотят. Единственным исключением был Торос, сидевший рядом с Геральтом. Когда все наполнили свои тарелки, Геральт быстро заговорил: — Один из ваших капитанов доложил о том, что происходит дальше на юге. Разведчики исчезают, Фреи собирают свои силы и говорят о движении людей возле Ярмарочного Поля. Хоуленд кивнул. — Ваша группа наверняка уже знает, на что способны мои люди, когда речь заходит о скрытности. Разведчики, которых я послал, — мастера этого дела, но, похоже, они исчезают всякий раз, когда приближаются к Красному зубцу. — Лорд указал на длинную реку, которая тянулась на север вдоль речной дороги, главной дороги через Речные земли. — Они опытные воины и прекрасные разведчики, а это значит, что они могут жить, не привлекая внимания. — Похоже, в данном случае их кто-то ожидает, — заметила Дэйси с задумчивым видом молодой женщины. — Мы не можем быть уверены в преданности домов в Речных землях, даже таких, как дом Талли. — Ну, такая возможность есть, — заявил Хоуленд. — Однако настоящая проблема связана с домом Фреев. Вы все уже должны знать, что он собрал большую часть своих сил вокруг Близнецов. Встав в оборону, лорд Уолдер сможет легко сдержать наши силы из-за их численности, и он не заинтересован в том, чтобы позволить нашим силам использовать его проклятый мост. — Что сведет на нет весь план войны. Да, мы все это знаем, — прямо заметил Маленький Джон. — Но допустим, Геральт достанет свое ведьмовское обаяние и организует проход. Чего мы можем ожидать от Ярмарочного поля? — Хм… хорошая мысль. По правде говоря, территория между Риверраном, Ярмарочным Полем и Харренхоллом стала своего рода ничейной землей. Наемники во главе с Бравыми Ребятами совершали набеги на простолюдинов, угоняя их в полон и заставляя большинство трудиться над восстановлением части Харренхолла. Однако в последние несколько месяцев они столкнулись с сопротивлением. — От местных лордов? — уточнил Граффин. — Если они разрбосали свои силы по такой большой территории, такие люди, как лорд Блэквуд, нанесут ответный удар. Хоуленд покачал головой. — Не тогда, когда его силы разбросаны еще сильнее, а наемники выбирают цели полегче. К тому времени, как станет известно о нападении, они уже будут далеко. — Рид сделал паузу, прежде чем продолжить. — И всё же, судя по тому, что мои люди сообщили перед исчезновением, простолюдины начал организовываться, я уверен, что до вас дошли слухи об этом. — Кое-какие детали, — заметил в ответ Геральт. — Ополченцы, похоже, не являются обычным явлением во время конфликтов. — И ты был бы прав, но с последней войной, оставившей так много ветеранов вокруг, они не собираются стоять в стороне и терять всё непосильно нажитое имущество, — ответил Хоуленд. — Не знаю, сколько их объединилось… Известно только то, что они сосредоточены вокруг Ярмарочного Поля и их возглавляет некто, Маркус. Из донесений разведчиков, Маркус сосредоточился на защите окружающих общин, превратив Ярмарочное Поле в небольшую крепость, ведя свои собственные рейды против наемников. Это имя вызвало странный взгляд как у Граффина, так и у Маленького Джона, которые что-то пробормотали между собой. Однако ветеран Баннерман покачал головой, как будто не веря тому, что обсуждалось. — Значит ли это, что когда мы туда доберемся, то столкнемся с разъяренными крестьянами с вилами? — пошутил Теон, хотя и хмыкнул, когда Дэнси рядом с ним слегка толкнул его локтем, чтобы заставить замолчать. — Не планируй драться, если ты на это намекаешь, — возразил Геральт. — Этот город — их дом, и хотя наши лидеры хотят использовать его для освобождения Речных земель, последнее слово остается за людьми. — Скажи это королю Станнису, если ополченцы откажутся встать на его сторону. — Торос хмыкнул. В этот момент вмешался Хоуленд. — Вы, без сомнения, разберетесь с этим вопросом, когда придет время. Однако для ополченцев насущной проблемой является то, что на них наступают Бравые Ребята. — Вы хотите сказать, что они собираются стереть с лица земли весь город? Если они базируются в Харренхолле, то им нужно сделать приличный марш-бросок, преодолеть много рек, так? — спросил Геральт. — Если бы ты знал, насколько безжалостен Варго Хоут, то не стал бы в этом сомневаться. Для него пренебрежение крестьян не оскорбление, а плевок его репутации. — Отлично… ещё одна причина поторопиться. Так с чем же мы тогда столкнемся и сколько у нас времени? — Можно… Лишь догадываться. Говорят, что их отряды насчитывают около двухсот человек, но если Хоут собирает небольшие отряды наемников, он может добавить ещё несколько сотен к своей численности. Что же касается их похода в город, то он может занять несколько дней… может быть, неделю, судя по тому, что говорилось в последнем отчете. Маленький Джон почесывал бороду, с нетерпеливой улыбкой на лице. — Будет нелегко наткнуться на них. — Ты говоришь так, будто мы можем их взять голыми руками. Не думайте ли вы, что несколько сотен воинов, сдадутся нам сами? — спросил Берик, что заставило Граффина хихикнуть. — Ну… может быть, если каждый убьет по пять человек в одиночку. Возможно, мы и одержим победу, — ветеран сухо пошутил, прежде чем издать тревожный стон. — Похоже, мы столкнулись со стратегическим кризисом. Если Ярмарочное Поле будет разрушено, мы не найдем базу для нашей армии. Просто реорганизация поселения может отбросить нас назад на недели или месяцы. — Тогда нужно поспешить, — пробормотал Геральт в знак согласия, прежде чем посмотреть на Хоуленда. — Вы сказали, что можете подготовить плоты к завтрашнему дню? — Мои люди могут подготовить их к завтрашнему дню. Я даже могу собрать отряд разведчиков, чтобы помочь вам. Граффин кивнул, соглашаясь с этой мыслью. — Кое-кто из мужчин будет недоволен, что мы снова двинемся в путь, но, учитывая обстоятельства, им придется это понять. К тому же, хотя болотники и грубоваты, они знают местность на Западе лучше, чем мы, старожилы. Мы никогда не отходили слишком далеко от развилки. Их руководство может срезать нам путь на день или два, если мы пройдем мимо Близнецов. — Тогда я поверю тебе на слово… — согласился Геральт. — В любом случае, давайте уточним детали, чтобы мы могли доложить обо всем этом лорду Роббу и королю Станнису, послав ворона.***
Следующий час прошел быстро, так как новый маршрут был выбран сложным, но более прямым путем от Близнецов до Ярмарочного Поля. Они даже организовали дополнительные поставки с лордом Ридом, материалы и другие медицинские запасы, которые могли бы помочь в переговорах с ополчением позже. Получив полный отчет о проделанной работе и изменениях в подходе, группа начала покидать зал заседаний. Знаменосцам пришлось отдать новые приказы, призывающие всем отдохнуть перед следующим отрезком пути. Когда последний из спутников Ведьмака поднялся, чтобы уйти, он взглянул на Хоуленда, который тоже задержался. В этот момент казалось, что самое время задать вопрос Богам, чтобы наконец узнать правду о предсмертной тайне Эддарда о Джоне. — Я вижу выражение твоих кошачьих глаз, Геральт. Назойливый вопрос, который, как я чувствую, мне не понравится. Геральт ответил лишь коротким кивком и встал, чтобы проверить коридор, прежде чем закрыть дверь. — Да… это по личному делу, связанному с Эддардом. Упоминание о покойном Хранителе Севера заставило строгий взгляд мужчины немного смягчиться. Слабый намек на скорбь, пусть всего лишь на секунду тронул его лицо. — Когда я услышал, что он согласился стать десницей, я понял, что это бесполезно. Нед был чрезмерно честен, когда дело касалось политики. Всегда смеялся над тем, как это его убивает, — Последовал сухой смешок, и Рид потер рукой голову. — Ты прав… даже я с моим собственным опытом работы с власть имущими был застигнут врасплох, поведением Неда, — пробормотал Геральт в знак согласия, расхаживая вокруг стола. «Это так в точку… Джон Сноу тоже очень честный». Упоминание о бастарде лорда Старка заставило Рида пристально посмотреть прямо на ведьмака, и Геральт на долю секунды почувствовал, как тот напрягся. — Я слышал, что этот парень — сын Неда, — из уважения он исключил деталь о его бастардстве. — Я никогда не встречался с ним, так как не был в Винтерфелле после окончания восстания. — Из того, что я узнал, вы были рядом с Эддардом во время конфликта. Когда он возвращался домой, Джон был с ним ещё младенцем. Если вы были с ним в то время, то знали об этом. Этот вывод вызвал у мужчины тихое рычание, прежде чем он кивнул. — Хорошо… я был с ним, когда это случилось. Нед настоял, чтобы мы заглянули в какой-нибудь город, где мы остановились на некоторое время, после небольшой… интрижки с милой девчушкой в тамошней гостинице… и появился… Джон… — Интрижка… Учитывая то, что я знаю об Эддарде, даже в этом возрасте у него было достаточно чувства чести, особенно с учетом его верности своей жене в то время. Насмешка вырвалась из уст Рида, на его лице появилась ухмылка. — Может быть, ты просто не знал его так хорошо, как думал. Геральт в ответ только кивнул. — Я думаю, ваше право, озвучить мне эту историю. Похоже, Нед оказался лучшим лжецом, чем я думал. Это замечание вызвало недоуменный взгляд Хоуленда. — Всё сводится к тому, что он сказал мне на смертном одре… Знаешь, что он сказал? «Только не отец»… Эти слова, казалось, были почти ударом для Хоуленда, тело его напряглось и он занервничал. — Ты совершаешь ошибку, обсуждая это, ведьмак, — его голос был низким, почти шепотом, но в нем слышалась страшная угроза. — А с какой стати, ты, вмешиваешься в это дело? — Просто хочу знать правду, а заодно и раскрыть глаза на остальных Старков, особенно на Джона, — спокойно возразил Геральт. — Однако у меня есть идея, почему он зашел так далеко, чтобы скрыть это. — Геральт медленно подошел ближе к Риду, желтые глаза внимательно читали язык его тела, а острые уши прислушивались к напряженному сердцебиению. Хоуленд не ответил, стиснув зубы от растущего разочарования. Так быстро Геральт подхлестнул его агрессию, хотя последние несколько часов они разговаривали нормально. — Несмотря на то, что он не сын Неда, он однозначно — Старк. Имеет все физические черты, соответствующие им, — продолжал ведьмак. — В то время была только одна живая Старк, которая могла родить ребенка, сестра Неда, Лианна. — Когда это имя было произнесено, последовала долгая пауза, и яростный взгляд Хоуленда чуть смягчился, когда он услышал его. — Не смей втягивать её в это дело! Геральт, однако, продолжал говорить. — Если уж на то пошло, она — та искра, с которой началось восстание Роберта. Её исчезновение с Рейегаром, наследным принцем Таргариенов, сопровождалось слухами о запретном романе между ними. Классическая романтическая история, которая порождает войну. — Он стоял рядом с лордом, положив руки на стол, оставляя себя незащищенным для нападения… даже приглашая его ударить себя. — Значит… какой-то безумный заговор? Целая война, бесчисленные жизни, потерянные из-за юношеской любви? — прорычал Рид. — Нет. Безумный Король развязал конфликт, когда убил отца и брата Неда, но не надо менять тему, — спокойно ответил Геральт. — Я знаю, что ты был там, в тот день, когда Нед нашел Лианну, когда она умерла и родился Джон. День, который заставит любого человека поклясться, что он унесет тайну ребёнка с собой в могилу. Рид не ответил, хотя Геральт слышал, как его рука под плащом сжалась на кожаной рукоятке оружия. — Потому что если бы мир узнал, кто его отец… Роберт разрушил бы весь Север, чтобы добраться до него. В этот момент кресло Хоуленда опрокинулось назад, и он бросился вперед с коротким мечом наготове. В его атаке не было никакого колебания, человек даже не издал ни звука, только свирепый взгляд холодной решимости. Если бы это был кто-то другой, то клинок попал бы ему прямо в грудь, но ведьмак был достаточно быстр, чтобы схватить его за запястье и остановить удар. — Ну… тогда ответь на мой вопрос, — заявил Геральт, даже не смутившись. — Какой ответ?! — прорычал Хоуленд. — Есть только одна семья, которую Роберт ненавидел сверх всякой меры, — Таргариены. Это означает, что настоящий отец Джона — Рейегар, что делает его наполовину Таргариеном. Но в глазах Роберта и половины было достаточно, чтобы хотеть его смерти. — Рид попытался вырваться из хватки Ведьмака, но даже его яростная сила не могла превзойти его. Несмотря на их схватку, на лице Хоуленда появилась хмурая усмешка. — Они сказали, что ты был решительным человеком. Ты настоящий сумасшедший, это точно, — прохрипел Рид. В этот момент Геральт оттолкнул лорда на некоторое расстояние. Хоуленд не двинулся в атаку снова, хотя его позиция была напряженная. — Да, я такой… Так, ты собираешься рассказать мне всё, что знаешь о Джоне, или просто пытаешься убить меня? Потому что на карту поставлено гораздо больше, чем просто то, что приносит эта гражданская война. Последнее заявление заставило Хоуленда опустить оружие ещё ниже, и он, похоже, понял, на что намекает Ведьмак. — Ты знаешь, чем это чревато? Этот проклятый цикл кровей, престолонаследия и престолов? — Издав усталый стон, он напряженно вздернул переносицу. — Я двадцать лет держал всё это в секрете. Для Неда это, должно быть, было безумием. — Подперев опрокинутый стул, он сел с низким сухим смешком. — Хорошо… я расскажу тебе, что случилось в тот день. Тогда уж и суди о своих намерениях. Откинувшись назад, он глубоко вздохнул и закрыл глаза, словно вспоминая прошедшие десятилетия. — Позволь мне рассказать тебе о том дне, когда родился Джон…нет… Эйгон.
