***
Следующие пару дней этот учёный не выходил у Максима из головы, но тот не придавал этому значения, списывая это на всю необычность ситуации. И вот по привычке коротая свободное время в баре он краем уха услышал разговор поддатых сталкеров: — Свободовцы недавно опять яйцеголовых щемили. Говорят, группа небольшая была, занесло их на Армейские склады, а там «свободные» их охрану перебили, а самих учёных на базу упёрли. — Зачем, интересно? — Ну, ясно зачем — всё поотбирают и того. — говорящий с мрачным удовольствием провёл большим пальцем по горлу. Внутри у Макса неспокойно ёкнуло, и он, взяв бутылку, подошёл к собеседникам. Подсев к ним за стол он многозначительно поставил «пузырь'' на середину: — Что ещё можете рассказать про эту группу? Один из мужчин махнул стопку и одобрительно крякнул, занюхав ломтём хлеба: — Ну, я видел, как свободовцы их на базу вели. Там было три учёных против четырёх «свободных», бедняг явно неплохо отделали — у одного, белобрысого, аж было выбито стекло костюма. — Белобрысого? — встрепенулся Серый. — Ну да, а что? Этой реплики Макс уже не слышал, так как стремглав вылетел из бара — у него в голове уже созрел план действий, благо сие злачное место было расположено на территории долговцев. Всеми правдами и неправдами собрав небольшую группу из шести долговцев, у которых аж руки чесались подавить «свободных», он отправился прямиком на ту самую злосчастную базу… В четырнадцать рук расстреляв чуть бóльшую по численности враждующую группу, долговцы устроились на небольшой привал — залатать раны, убрать трупы (как чужие, так и двое «своих»), да и просто отдохнуть, а Серый сразу бросился в подвалы — освобождать учёных. Те — совершенно запуганные новички, сидели сбившись в кучу, и даже боясь пошевелиться. Опасения сталкера подтвердились — помимо двух незнакомых ребят там был Женя. Стекло костюма действительно было разбито, и на поцарапанном лице отражался испуг, разбитые губы дрожали, и вообще, создавалось впечатление, что он вот-вот заплачет. — Вот почему ты всё время во что-то вляпываешься? — Максим, тем не менее облегчённо улыбался, радуясь удачному исходу ''спасательной операции». Когда все четверо присоединились к долговцам на привале, учёный долго исподтишка поглядывал на мужчину, и только когда уже вся группа подходила к Янтарю, осмелился спросить: — Откуда вы меня знаете? Серый аж остановился от такой неожиданности: — В смысле «откуда»? Я же тебя недавно на дереве нашёл, ты там от кровососа прятался. -Ой, простите… Я вас не узнал — богатым будете. — смущённо пробормотал Евгений — Просто тогда я не смотрел вам в лицо. Но услышав ваш голос подумал, что где-то я вас встречал. — окончательно смутившись парень замолк и отошёл. Частично его примета «богатым будешь» сбылась — Сахаров, скрипя зубами всё — таки отблагодарил ребят в денежном эквиваленте, и те (четверо из семи ушедших) вернулись на базу не только с чувством выполненного долга, но и с неплохой выручкой.***
После этого случая Макс частенько ошивался возле базы учёных, добровольно сопровождая на вылазки группы, в которых был Женя, подкидывал ему артефакты, и даже в один прекрасный день припёр целый пучок дохлых тушканов. Знакомые сталкеры шутили мол «влюбился пацан», но Серый, казалось, не замечал их подколов. Он мог подолгу торчать возле лаборатории, ожидая пока Женя освободится, и когда тот, с одуревшими глазами выбирался на свет Божий, просто сидел рядом, ибо светловолосый всё ещё смущался, а это отнюдь не способствовало поддержанию светской беседы. Однажды Серый умудрился где-то достать плитку шоколада, и так как сам до сладкого был не охоч, пожертвовал его «во имя развития науки». Впоследствии вспоминая всю ту благодарность во взгляде учёного, Максим понимал, что готов достать ещё хоть сотню таких шоколадок, чтобы ещё раз увидеть эту тёплую и робкую улыбку на губах паренька. — Слушай, почему ты со мной общаешься? — Женя поднял глаза на сталкера, и тот отметил, что они пронзительно-голубые. Над Зоной всегда нависали грязные облака, закрывающие собой весь небосклон, и казалось, что только глаза учёного сохранили те осколки чистого неба, которое очень редко проглядывало сквозь эти самые тучи. — Не знаю — пожал плечами Серый — может, и вправду влюбился? — мужчина никогда не имел предрассудков насчёт «сексуальных меньшинств», а поэтому легко себе в этом признался. Женю хотелось прижать к себе, и защитить ото всей Зоны сразу — ему действительно было тут не место. — Что? — подскочил парень, не в силах осмыслить сказанное. — Да так, забудь — отмахнулся Максим — мысли вслух. После этого разговора Евгений взял тайм-аут на подумать, и некоторое время боязливо сторонился сталкера вплоть до того, что не выходил из лабораторий если тот был где-нибудь поблизости. Поняв это, Серый решил не мозолить парнише глаза своим присутствием и вернулся к повседневным заботам, таким как: бухать в баре, искать артефакты да стрелять мутантов, а точнее всех враждебных существ, кто только под руку попадется. В таком темпе продержался он недолго — уже буквально через неделю решил поговорить с учёным, но и тут подвернулся господин случай: Возвращаясь с очередного рейда с твёрдым намерением найти Евгения как только толкнёт Бармену хабар, он уже на подходе к базе Долга услышал пальбу и лай псевдособаки. Бросившись на звук, сталкер даже не удивился, завидя знакомый оранжевый ССП — вокруг учёного, почему-то сидящего на земле лежали две мёртвых твари, и ещё одна кружила рядом, норовя укусить. Уложив её, Серый неспешно подошёл к парнишке: — Ну, хотя бы пистолет с собой взял — растёшь! — одобрительно кивнул он, протягивая руку знакомому, чтобы помочь подняться. — Я как раз тебя искал, мне говорили, что ты постоянно зависаешь в баре у долговцев. — Евгений поднялся, но тут же охнул и опустился обратно: — Кажется, ногу подвернул, пока от собак бежал. — Тебе здесь точно не место.- решил Максим, поднимая светловолосого на руки — почему не уедешь? — Не знаю, я здесь совсем недавно, просто пока не привык. — учёный пожал плечами. — Подожди, ты меня искал? — только сейчас Серый понял смысл первой фразы. — Да, я насчёт того разговора — покраснел парень. Макс кивнул, стараясь сделать вид, что это его нисколько не волнует, но сталкеру казалось, будто бы стук его сердца слышен даже через плотный комбинезон, а Евгений тем временем продолжал, как ни в чём не бывало: — В общем, ты мне тоже нравишься вроде как. Макс облегчённо выдохнул и улыбнулся, прижимая учёного поближе к себе. Над землёй сгущались сумерки, и сталкер решил, что удобнее будет им обоим переночевать на базе долга, а утром уже по сложившейся традиции вернуть неудачливого парня на Янтарь. Устроившись в скрытом от посторонних глаз месте, Максим принялся копаться в КПК учёного, а проверив имеющиеся там данные долго не мог решить — смеяться ему, или удивляться, осознавая редкость того вида идиотов, к которому принадлежал объект его воздыханий: — У тебя же тут ничего не отмечено — всё-таки смеясь сообщил Серый. Женя, успевший кое-как зафиксировать повреждённую ногу только что-то нечленораздельно пискнул, подвигаясь поближе к Серому и сам заглядывая в КПК. Где-то далеко гудел военный вертолёт, выли и рычали мутанты, а по базе разносились призывы вступать в «Долг''. Совсем рядом раздался душераздирающий крик очередного несчастного, которому не посчастливилось угодить в аномалию — в общем, Зона жила своей, полной опасностей, но тем не менее в каком-то смысле увлекательной жизнью. Евгений уже мирно спал, прижавшись к сталкеру и лишь изредка вздрагивая от потрясений пережитого дня, а тот, обняв парня уже окончательно решил, что увезёт это хрупкое чудо на большую землю первым же доступным рейсом — кажется, Серый нашёл себе самый лучший артефакт во всей Зоне.