***
Алариэлю пришлось остановиться у Хелька, так как отправляться на эльфийские земли в темноте ночи было опрометчиво и опасно, а вот с первым лучом восходящего солнца, едва собрав скромную провизию и поменяв лошадь на более выносливую, он мог бы уехать. Таков был его план. Алариэлю хотелось — и одновременно до боли не хотелось! — верить, что Эрик, будучи занятым своей избранницей, не спохватится его ранее, чем наступит утро. В таком случае у него было несколько часов форы. Алариэль решил для себя, что не будет выяснять отношения с предавшим его мужчиной, ведь ничего уже не изменить, выбор сделан. Свои полномочия он передаст другому эльфу, который разбирался в дипломатии и политике не хуже него, а сам сменит обстановку и, может, заведёт курортный роман с каким-нибудь эльфом ему под стать. Чтобы и мысли о встрече с вампиром не возникало. Возможно, когда-нибудь Алариэль простит предательство Эрика, хотя глубоко в душе он мыслил о том, что любви не прикажешь, и обижаться было бесполезно. Его душа кричала, но внешне это никак не проявлялось, разве что блеск в глазах поутих, а высохшие слезы больше не мешали следить за дорогой. Пришлось окончательно взять себя в руки на окраине столицы, там Хельк, друг-орк Алариэля, встретив несчастного без лишних вопросов, предложил ему устроиться в кресле, пока сам гостеприимно разводил костёр в камине и разливал для них крепкий напиток по бокалам. С Хельком они познакомились больше года назад, когда Алариэль чуть не сгинул в болоте по пути к Эрику. Хельк тогда его спас, так и сдружились. О том случае, ровно как и о новом друге, Алариэль возлюбленному ничего не рассказывал, за что себя мысленно хвалил, ведь вряд ли его в первую очередь станут искать у орка. — Лари, вам стоит поговорить друг с другом, мне кажется это подозрительным, — выслушав о событиях этой ночи, глубокомысленно заключил Хельк. — Не хочу, — Алариэль отвлеченно следил за танцем огня в камине, медленно разминая пальцы рук. На улице уже светало, а сна ни в одном глазу. Да и пора было поторопиться. — Нужно расставить все точки над «i», не это ли твой любимый девиз? Как влюблённый в тебя до звёздочек перед глазами принц мог променять тебя на баронессу, с которой знаком уже сотню лет? Тебе не кажется, что он мог уже давно с ней обручиться ещё до твоего появления? Только вот он этого не сделал. — До вчерашнего дня, — хмуро отозвался Алариэль после длительных размышлений. — Хельк, зная Эрика, я боюсь, что он меня все-таки из-под земли достанет, я ведь обещал быть вчера, а он знает, что я свои обещания никогда не нарушаю. Поймёт — если, конечно, не будет занят леди Шулье, — что что-то стряслось и кинется меня искать. Если успею уехать домой, хорошо, там смогу попросить политической защиты, но сейчас мне понадобится твоя помощь на экстренный случай. — Я тебя слушаю, — с тяжелым вздохом ответил Хельк. Если Лари что-то решил, он добьётся этого любой ценой. — Мне нужно серебро! — Ты в своём уме?! Даже на словах угрожать принцу вампиров уже чревато, а ты... Алариэль засмеялся. — Нет, друг мой, угрожать ему и тем более нападать я не собираюсь, я ещё не все мозги своей любовью прочистил. Мне нужна незаметная защита — украшения из серебра, элементы одежды. У тебя есть что-нибудь, благодаря чему меня не рискнут коснуться вампиры? Хельк задумчиво склонил голову, почесал нос, и... его осенило! Выражение лица орка быстро поменялось на лукавое. — Игл не боишься?***
Отряд рыцарей ночи во главе с взлохмаченным и нервным Эриком на гнедом коне настигли Алариэля и Хелька на выходе из ювелирной лавки. В вампирской столице серебра, как очевидно, было мало, но оно все же имелось, к счастью для Алариэля. На рассвете Алариэль преобразился. Его нос, язык и — пришлось помучиться от боли! — бедные уши сейчас украшал серебряный пирсинг. У Хельга имелись стратегически важные для эльфа запасы всяческих колечек и штанг, раньше он и себя, и сородичей своих «украшал», но сейчас, сказал, вышло из моды. Лари поначалу чуть не впал в истерику, когда Хельк вытащил длинную и острую иглу, но стоически, с зажмуренными глазами, перенёс проколы в носу и языке, магией мгновенно залечивая свои ранки. Однако когда дело дошло до ушей... Крики и ругательства эльфа не утихли, даже когда уши уже были залечены, а инструменты убраны. Шок сказался, наверное. В ювелирной лавке они смогли найти перстень, пару широких браслетов, гребень для волос и несколько брошек. Алариэль, не жалея монет, приобрёл украшения и только в самый последний момент, выходя, увидел на витрине ремень со скромной серебряной пряжкой. Не задумываясь, купил и его, а свой, с гербом королевской семьи из чистого золота, отдал Хельку в качестве благодарности — он, конечно, себе не взял, пообещал отправить Эрику через посыльного. А чтобы защитить излюбленное место Эрика — шею, Алариэлю пришлось крепко подумать. В итоге ему в третий раз пришлось посетить лавку, где он приобрёл широкую полоску из кожи, а её концы закрепил одной из серебряных булавок. Увидев себя в зеркало, эльф удивленно отшатнулся — уж очень непривычно дерзкий и агрессивный вид он производил. Но ему даже понравилось. Волосы Алариэль собрал в пучок и закрепил гребнем, тонкая шея была скрыта за полоской чёрной кожи, нос и уши были украшены пирсингом, и, несмотря на пережитую боль, Лари был доволен своим видом. Спустя минуту после рассматривания себя в зеркало, Алариэль хотел было предложить Хельку составить ему компанию на рынке, куда он собирался за провизией в дорогу, вдруг ещё успеет уехать, как за окном послышался топот копыт. — Ожидаемо, — прикрыл глаза Лари и устало выдохнул. Не уехал, ну и ладно, его все равно нагнали бы по пути, добраться до границы он не сумел бы в срок. А так зато принял меры по защите себя от некоторых кровососов. — Алариэль! — взволнованно воскликнул Эрик, в одно мгновение слетая с коня и подрываясь к эльфу. Алариэль только и успел вытянуть вперёд руку, но вампиру она не показалась препятствием, и он сжал юношу в тисках, впрочем, тут же отлетая от него с громким шипением. — Какого чёрта?! Эрик непонимающе смотрел на свои покрасневшие словно от ожога руки и касался подбородка, которым задел гребень на волосах. Алариэль же гордо вскинул голову и бесстрашно посмотрел на Эрика: — Будьте осторожны, принц, я хоть и был когда-то совсем обезоружен вами, но вполне вооружён сейчас. Рыцари ночи встрепенулись, но Эрик махом руки приказал им исчезнуть. На пустой площади остались трое. Эрик, поняв, что его эльф был явно не в духе, так как только в моменты ссор называл его как угодно, но не по имени, сначала обратил внимание на орка, который склонил перед ним голову, затем беспокойно окинул взглядом Алариэля с пят до самых ушей и... хотел было успокоенно выдохнуть, по привычке не найдя в эльфе ничего подозрительного, но в ту же секунду заметил новые украшения. Из серебра, чтоб его за это самое ухо! — Лари, милый, — пожалуй, слишком мягко начал Эрик. Но Алариэль слишком хорошо знал этот тон и уже морально готовился к буре после затишья. — Что это за выступление?! Где ты должен был находиться ночью? С какой стати на тебе серебро? Крайним его сделать решил, кровожадина! Алариэль раздражённо повёл плечами и закусил губу. Как он не замечал подвоха... И Эрик последние две встречи, когда приезжал Лари, заметно нервничал и будто что-то от него скрывал. Как обычно, после визитов на высоком уровне Алариэль отпускал эльфийскую делегацию ровно в срок, а сам оставался в вампирской столице ещё на неделю, чтобы больше времени провести с любимым. Казалось, Эрика словно подменили, он стал нервным и срывался на всех вокруг, кроме Лари, и часто уходил в глубокие раздумья. Алариэль не мог найти ответа на это странное поведение принца, хотя тот неизменно водил его на свидания, чтобы насладиться друг другом. Необычное поведение Эрика скорее всего означало, что он раздумывал, как подвести их длительные отношения к концу. — Давайте начистоту, принц... — Ты забыл, как меня зовут, малыш? — раздраженно перебил его Эрик. — Давай по порядку. Почему ты не пришёл вчера ночью? Разве у нас не было запланировано нечто особенное? Хельк смог незаметно исчезнуть под шумок, посчитав, что влюблённым сердцам стоило поговорить наедине. Его пропажи никто и не заметил, слишком уж заняты друг другом были эльф и вампир. — У «нас» — нет, а вот у «вас» с леди Шулье вполне возможно. Алариэль наткнулся на непонимающий взгляд глубоких чёрных глаз напротив. — Я тебя не понимаю. Значит, ты все-таки присутствовал на приёме? Так почему же я тебя не нашёл, почему ты не подошёл ко мне? Алариэль, что происходит? — Ваше Высочество, не слишком ли много вопросов? Я не успеваю за вашей мыслью! — Ещё раз назовёшь меня не по имени, завтра не встанешь с постели! — Угрожаете мне? — Предупреждаю! — Предупреждать меня надо было пять лет назад! — наконец, взорвался Алариэль, напирая на Эрика и заставляя его отходить назад, чтобы не пострадать от касания с металлом. — Чтобы я не обманывался насчёт своего положения рядом с тобой! — Ну слава богу, оттаял, ледышка! Сейчас ты мне расскажешь, что тебя беспокоит, — замурлыкал Эрик, страстно желая обнять своё белобрысое чудовище, но безболезненно сейчас сделать это никак не получалось. — Сними эти чёртовы побрякушки, наконец! — Оближешься! Прибери свои ручонки! — Многого хочешь! — Ах, многого хочу... Я тебе сейчас покажу свою вторую натуру, и больше всего тебе захочется убежать на край света! — с несвойственным для эльфа рыком Алариэль кинулся в сторону Эрика, угрожая серебряным перстнем на руке. — Только с тобой, — хитро оскалился вампир, перехватывая руку Алариэля, и заломил её в захвате, заставив эльфа прижаться спиной к своему телу. — Попался... Сколько Алариэль ни крутился, ни вертелся, освободиться ему не удалось. Только и слышались его возмущённые причитания, пока Эрик не позволил ему отстраниться. Алариэль моментально воспользовался свободой и отбежал от Эрика на пару метров. Тряся затёкшей рукой и вредно улыбаясь, он следил за тем, как Эрик усиленно дул на обожженные серебром участки голой кожи и стискивал от боли челюсть, но почему-то очень довольно поглядывал на него исподлобья. Алариэлю взгляд вампира не понравился. — Я тебе ещё устрою «сладкую» жизнь, Эрик, — глубоко вдыхая и обретая контроль над собой, искренне пообещал Лари, тыча в виновника захваченной прежде рукой. — И спасибо судьбе, что я вовремя узнал о том, что ты и леди... Речь Алариэля оборвалась на полуслове, когда он вместо серебряного перстня на своём пальце обнаружил другое кольцо, золотое, с большим зелёным камнем под цвет его глаз. И теперь эти самые глаза непонимающе смотрели на Эрика. — Не понял... Это откуп? Прощальный подарок? — Совсем дурачок? Это то, что ты должен был получить сегодня ночью. — Кольцо? — Кольцо. — Не понял. Эрик горестно вздохнул. — Поехали домой, малыш. Я сбился с ног, тебя разыскивая. Ты мне обязан возместить хотя бы несколько часов блаженного сна. — Может, тебе ещё и свежей крови на закате поднести? — Ты можешь просто приглашающее откинуть волосы с шеи, а дальше я все сделаю сам. Возмущению Алариэля не было предела! Эрик никогда не пил его кровь, боясь причинить боль, а тут вдруг загорелся. И не жалко его ничуть! — Поехали, Алариэль, — вымученно произнёс Эрик, кивая на своего коня. — Не вынуждай меня применять на тебе магию. — А ты посмеешь? — засобирался было на попятную эльф, но не успел, был схвачен за капюшон плаща и притянут к Эрику насильно. — Я не хочу идти на крайние меры, Алариэль. Тебя я никуда не отпущу, так что соизволь составить мне приятную компанию до замка. Нахохлившись как попугай, Лари грациозно взобрался на коня и схватил его за гриву, в то время как Эрик устроился позади него и пустил гнедого друга домой, стараясь не касаться Алариэля. Но это было почти невыносимой пыткой для привыкшего к постоянному присутствию своего эльфа Эрика, поэтому он нагло пользовался возможностью вдыхать запах светлых волос, следя одновременно за гребнем, который так и норовил задеть его нос при движении. Алариэль, обиженный на что-то совершенно ему непонятное, всё, конечно, чувствовал, но держал себя в руках до момента, когда они оказались в той части замка, которая принадлежала Эрику. — Нам нужно поговорить, — начал Алариэль. — Да, милый, — ведя Алариэля в сторону своих комнат, согласился Эрик с ухмылкой. Чёрные глаза сияли в предвкушении чего-то интересного. — Мы будем разговаривать в библиотеке, даже не веди меня в свою мрачную обитель, — настойчиво говорил эльф, но ему не дали долго сопротивляться. Уже порядком утомленный Эрик остановился напротив двери в свою спальню, ставя руки по обе стороны от лица замолкнувшего Алариэля. — Ты меня очень возмущаешь своим поведением, Алариэль, — выдохнул Эрик в длинное ухо и добавил срывающимся шепотом, — и возбуждаешь... — Ты меня бесишь, Эрик, — Алариэль направил гневный взгляд на причину своих расстройств, — каково это, дурить мне голову? — Лари, меня начинают раздражать твои обвиняющие слова. Объясни, что я сделал не так? Алариэль подавился воздухом. — То есть это не ты вошёл в магический круг с леди Шулье прошлой ночью? — Не я. — А кто тогда?! — Помнишь моего кузена Уильяма? Леди Шулье давно в него влюблена. — То есть ты хочешь сказать, что не входил с ней в круг? Но я видел... И тут Алариэль пораженно застыл, вспоминая детали ночи. Вот Эрик и леди Шулье мило улыбались друг другу, затем вместе двинулись к магическому кругу, музыка стихла... Эрик остался за пределами ритуального рисунка, поддерживая вампиршу за руку и пропуская в круг одну. А дальше... дальше Алариэль сбежал. Но можно ли Эрику поверить на слово? Сутки назад он бы сказал да, но на фоне всех переживаний и поведения Эрика последние месяцы он был готов засомневаться. — Ты можешь доказать мне, что между вами двумя вчера ничего не было? — горло сжимало, и слова Алариэлю дались с трудом. Он не знал, чего боялся больше, что Эрик действительно изменял ему, или что сам Лари поставил под сомнения их отношения. Эрик не ответил, а просто молча наклонился к губам эльфа, согревая их своим горячим дыханием, и нежно, почти невесомо коснулся. Затем глухо прошептал что-то на древневампирском и приложил указательный палец к виску Алариэля, заставляя того погрузиться в транс. Заклинанием Эрик передал Алариэлю свои воспоминания прошлой ночи. Алариэль почувствовал сильное головокружение, а следом перед его глазами предстал величественный зал, тускло освещённый магическими факелами. Лари было тяжело сосредоточиться на том, что происходило, и он пытался прислушаться к речи, которая была слышна ему словно под толщей воды, настолько трудно было разобрать. Но спустя минуту он начал разделять тембры и интонации, среди которых вычленил близкий ему голос Эрика. Так ему стало легче, и он смог услышать чёткую фразу: — Ну что, моя дорогая, готова повести моего кузена к алтарю? Алариэлю послышался звонкий девичий смех. — Пока я хочу только узнать, насколько он искренен. Мне уже не терпится! — Гвендолин, — торжественно произнёс Эрик, давая знак остановить музыку, — позволь провести тебя к кругу Света и Тьмы на правах будущего родственника. На этих словах сердце Алариэля забилось быстрее, и он зажмурился, не желая видеть продолжения, но видение не останавливалось ни на мгновение. Эрик галантно вёл леди Шулье за руку до самого круга, а затем круг ярко засиял белым светом, так, как помнил и сам Алариэль. Леди Шулье, придерживая одной рукой подол длинного платья, плавно скользнула за очертания рисунка, делая реверанс Эрику и отходя в центр. А Эрик, улыбнувшись Гвендолин, отошёл вглубь зала, где находилось большинство приглашённых на приём. — В этом зале сейчас находится тот, кому прекрасная леди Шулье отдала своё сердце. И она желает знать, взаимно ли её чувство. Прошу всех претендентов на руку дамы выйти вперёд и показаться мне. — Что за глупости, Эрик! — из толпы торопливо вышел высокий представительный мужчина, Алариэль помнил его, это и был Уильям, кузен Эрика. — Гвендолин будет только моей, и я не позволю устраивать какой-то бессмысленный аукцион её сердца. — Уильям уверенно двинулся к кругу Света и решительно перешагнул его границы, которые мгновенно вспыхнули ярким белым светом, доказывая искренность любви между двумя вампирами. Алариэль успел увидеть, как Уильям сжал в объятиях совсем не аристократично прыгающую от радости Гвендолин, а далее картинки перед его глазами стали быстро сменяться сначала на ту, где Эрик обеспокоено исследовал бальный зал в поисках Лари, затем на ту, где он давал команду рыцарям ночи и вместе с ними выезжал из замка после окончания приёма, так и не найдя эльфа. Алариэль внезапно почувствовал собственное сбитое дыхание, как будто он бежал рядом с Эриком в поисках себя же, а в груди начало разгораться странное томление. Губы почему-то щипало и кололо, и перед глазами все было уже совсем мутным и неразличимым, он отдаленно слышал свои же слова, когда Эрик нашёл их с Хельком на выходе из ювелирной лавки, и резко почувствовал укол ревности, но он точно не принадлежал ему. А затем воздуха стало катастрофически не хватать, и Алариэль открыл рот, чтобы глотнуть кислорода, но его оглушил неожиданный выкрик Эрика. С глаз Лари словно упала пелена. Проморгавшись и отдышавшись, он увидел Эрика, который с трудом держался за противоположную стену и прижимал руку ко рту, а следом осознал, почему у него самого было такое сбитое дыхание, и сразу нашёл причину своим покусанным губам, и причина эта корчилась от боли напротив! — Пока я был в трансе, ты домогался меня?! — Не могу устоять, когда ты так близко, — захрипел Эрик в ответ, распрямляясь. — А за такое, — вампир показал на свой покрытый яркими пятнами ожогов язык, — тебе придётся отрабатывать. Ты бы ещё в задницу себе серебро засунул! — Спасибо за совет, на будущее подумаю! Алариэль успел быстро ретироваться, забежав в спальню Эрика, пока тот его не поймал, прижался спиной к тяжелой двери и тут же пораженно застыл. Спальня Эрика превратилась... в настоящую оранжерею. Повсюду, на каждой поверхности — на комоде, камине, низком резном столике, в вазах и просто на полу лежали каллы, белые, бордовые, но больше всего было чёрных, и цветочный аромат был настолько насыщенным, что Алариэль поразился, почему не ощутил его ещё за дверью. — Малыш, впусти меня. И, очнувшись, только сейчас Алариэль запоздало осознал истинный смысл видения, которое Эрик передал ему несколько минут назад — он не изменял ему! Каким дураком Лари был, поверил своим страхам, а не себе или Эрику... Стыд и обида на самого себя накрыли с головой. Немного поколебавшись, Алариэль распахнул дверь и, не успев ничего сказать, оказался в крепких объятиях. Но насладиться привычным теплом не получилось, потому что и Лари, и Эрик забыли, что на первом было серебро, поэтому Эрик в который раз отскочил в сторону, громко выругавшись. — Если ты сейчас же не снимешь с себя это поганое серебро, я не ручаюсь за себя! Прочувствовав опасный предупреждающий тон вампира, Лари решил послушаться — побаловались и хватит, а то ведь и правда ему уши оторвут, если он сейчас ослушается. Повытаскивав весь пирсинг, в том числе и штангу в языке, которая особенно не понравилась Эрику, Алариэль подумал и снял с себя все украшения, распустил волосы, освободив их от гребня, аккуратно сложил всё вампирско-пыточное на комоде и выпрямился. — Ремень! Сглотнув, Лари снял и его, и тут же почувствовал себя под взглядом вампира будто раздетым. Подумав о чём-то, Эрик вздохнул и взлохматил волосы легким движением руки, подошёл к комоду и взял лежавший на нём цветок каллы. — Алариэль, ты знаешь, почему на нашем фамильном гербе изображена чёрная калла? — В книгах говорилось, что каллы для вампиров — это особый церемониальный цветок, но почему он изображён именно на вашем гербе, мне неизвестно, — задумчиво произнёс Алариэль и погладил лепесток цветка, который держал Эрик, неосознанно придвигаясь ближе к вампиру. — Согласно древней легенде, первый вампир из нашего рода нашёл свою истинную спутницу уже на последних днях своего существования. Он был слаб и сильно истощён поисками второй половины своей души — ты, наверное, хорошо знаешь, что очень давно, когда не было государственных делений, встреча истинных была частым явлением, — получив утвердительный кивок, Эрик продолжил. — Наш предок очень любил цветы, и, предчувствуя скорую смерть, решил отправиться к болотистой местности, где росли его любимые каллы, чтобы насладиться ими напоследок, — Эрик мягко покачал цветком, — только вот странность, на болоте росли одни белые каллы. Откуда же взялись чёрные? — Магия? — Любовь, малыш, — загадочно шепнул Эрик в ухо Алариэлю. — Но как? — Вампир прислонился к дереву у болота, медленно умирая, но удивительно крепко сжимая цветок каллы в руках. В какой-то миг к тому болоту из леса вышла молодая девушка, она была простым человеком. Увидев старого вампира, поначалу она сильно испугалась, вампиров люди никогда не любили. Она уже не в первый раз была на этом болоте, потому что её туда необъяснимо тянуло, но в тот день тянуло гораздо сильнее прежнего. Девушка была доброй, и когда она, приблизившись, увидела, что вампир мучительно умирал, не сдержала чувств и заплакала. Её слёзы попали на цветок, окрасив его в чёрный, который словно втянул в себя слабость вампира. И спустя какое-то время вампир открыл глаза, почувствовав в теле энергию, которую уже долгие сотни лет не ощущал, а рядом с ним дремала юная девушка, положив руку на его. Чёрная калла сияла мягким голубым светом, став с того момента для вампиров символом нахождения истинного партнёра. — И как же все закончилось? — Для них тогда всё только начиналось, Лари. Слёзы истинной запустили в вампире процесс омоложения, подстраивая его физический возраст под возраст партнёрши, позже он по древней традиции обратил её в вампиршу, и, как гласят легенды, они прожили вместе ещё не одну тысячу лет. Тронутый рассказом Алариэль хлюпнул носом и сморгнул, не замечая нежного взгляда Эрика, направленного на него. — Я с самого начала чувствовал, что ты предназначен мне, Лари. — Ты не шутишь? — охнул Алариэль, заглядывал Эрику будто в самую душу, и боялся ослышаться. Истинные — великая ценность, дар свыше, особая магия и гармония душ. Это чудо, до безобразия редкое в современном мире. И обрести это чудо было не сравнимым ни с самым драгоценным богатством, ни с безграничной властью. Это было гораздо большим. — Пойдём со мной. Эрик приобнял Лари за талию и потянул в сторону тайного коридора, который вёл в большой зал. Алариэль хорошо это помнил, поскольку они не раз проскальзывали в него с приёмов, чтобы быстрее оказаться наедине, когда светский вечер надоедал обоим. Узкий каменный коридор привычно слабо освещался факелами, и тут внимание Алариэля привлек шум под ногами. Весь пол был усыпан чёрными каллами, и их аромат был настолько насыщенным, что кружилась голова, или просто от переживаний Алариэль чувствовал легкое недомогание, поэтому он цеплялся за руку Эрика, а тот не выпускал эльфа из объятий. Большой зал опустел, вокруг было тихо, и даже прислуга не сновала, уже наведя порядок после приёма. И в этой тишине очень громкими показались Алариэлю уверенные шаги Эрика по направлению к кругу Света. И по мере того, как они приближались к кругу, тот начинал сиять всё с большей силой, наливаясь ярким холодным светом. Крепко держась за руки, Алариэль и Эрик синхронно шагнули за границы кольца и встали в центр. — Прими мою любовь, Алариэль из эльфийского рода Санти, и доверь мне своё сердце навека, — произнеся ритуальную фразу, Эрик вручил каллу Алариэлю. И в тот миг, когда их пальцы соприкоснулись, будто бы ток прошил их тела, и чёрная калла засветилась мягким голубым светом, как в легенде, только что рассказанной Эриком. — Я принимаю твою любовь, принц вампирского рода Фальконе Эрик, и вверяю своё сердце, душу и тело в твои руки, покуда наше бытие на этой мирной земле не прекратится, — прошептал Алариэль, совершенно не чувствуя, как из глаз были готовы потечь слёзы счастья. — Не плачь, моя радость, — хрипло произнёс Эрик, едва сдерживая эмоции, и прислонился лбом ко лбу Алариэля, — сколько бы нам ни отвела судьба, я никогда тебя не покину и не дам повода сомневаться во мне. Ты будешь под моей вечной защитой до скончания веков. Всеми забытая на каменный пол упала чёрная калла, а светловолосый эльф кинулся в объятия своего вампира, впиваясь в прохладные губы страстным неистовым поцелуем. Эрик, плохо себя сдерживая, с трудом оторвался от любимого и сказал: — Этот круг зачарован на том самом месте, где мой предок встретил свою истинную. Только раса вампиров знает настоящее значение круга Света, и эта правда совсем отличается от навязанной обществу. Для большинства рас праздник Тьмы и Света лишь повод для развлечения, где этот круг не место для ритуального обряда, а контрольный пункт по проверке чувств. Когда он сияет неярким белым светом, это значит, что где-то рядом прошёл влюблённый, по этой причине практически всегда на приёмах круг мерцает, потому что так или иначе в большой толпе найдётся любящее сердце, и при этом совсем не обязательно входить в пределы круга. Насыщенным слепящим белым светом кольцо горит, когда внутри него находится искренне и взаимно любящий. И только когда соединяются истинные пары, границы круга излучают голубой свет, как сейчас у нас с тобой, но такое случается крайне редко. — Истинные в наши дни уже почти герои старых сказок... — Мой дедушка тоже так говорил, но ему все же посчастливилось встретить свою пару. И когда я узнал об этой истории, я стал верить в сказки, Лари. Я мечтал о том, что встречу своего истинного, и я его встретил, — Эрик ласково провёл ладонью по щеке Алариэля, очерчивая линию скулы, и, спустившись к острому подбородку, приподнял лицо с застывшим на нём выражением надежды, заставляя смотреть прямо в глаза. — Алариэль, готов ли ты разделить со мной вечность? И знай, конфетка, ответа «нет» я от тебя не приму. — Я... — задохнулся Алариэль и хрипло продолжил: — Буду с тобой до последнего рассвета, — пообещал он и трепетно коснулся ладонями груди вампира. — Это кольцо, — Эрик бережно взял руку Алариэля, на которой всеми огнями радуги играло подаренное украшение, и нежно перецеловал тонкие пальцы, — я хотел вручить тебе прошлой ночью. Но ты успел ускользнуть из замка прежде, чем я тебя заметил. Ну, что ж, оба дураки. Запланированной романтики не вышло. Алариэль приуныл. — Это я виноват в сорванном вечере... Но перед тобой я виноват ещё больше, Эрик. Прости, что поверил неполной и неправильной картинке. Эрик вздохнул и взял Алариэля за уши, близко притягивая к себе и шепча в самые губы: — Возможно, я сам дал тебе повод. Я видел, как ты переживал и кусал щёки изнутри, когда последние месяцы я от тебя скрывал свои мысли и действия. Ты терялся в догадках и в самый ответственный момент подумал о самом плохом. Я тебя не виню. — И что же ты в итоге скрывал? — Я размышлял о том, как предложить тебе руку и сердце, как сделать этот момент запоминающимся, в меру романтичным, и в то же время хотел тебя удивить. Время шло, и я понимал, что самым подходящим моментом будет праздник Тьмы и Света, ведь у тебя так блестели глаза, когда ты видел сияющие от счастья парочки, которые выходили из круга. И мне хотелось, чтобы ты испытал это счастье сам, когда будешь стоять со мной рука об руку. Алариэль ткнулся носом в щёку Эрика и довольно засопел. — У тебя всё получилось. Я счастлив как никогда. — Тогда пойдём праздновать наше счастливое обручение, мой долгожданный жених, — и тут Эрик беспардонно закинул ойкнувшего эльфа на своё плечо и направился в сторону тайного коридора, — и никакого серебра, ушастый, понял? Тихий смех был ему ответом.