***
Это было на удивление спокойное утро. В котелке на небольшом огне тихо булькала каша, и ничто не прерывало это мирное по своей сути действие: на них до сих пор никто не напал, до сих пор никто не вылетел с какими-то не особо «приятными» новостями, да и о гибельных пока не слышно. Именно поэтому не было ни малейшего сомнения, что вскоре их ожидает какая-то подстава. И Ричард мог только надеяться, что они снова выберутся из передряги целыми и хотя бы относительно невредимыми. Ричард оглядел их импровизированный лагерь. Кэлен и Зедд еще спали и, похоже, видели десятый сон, а вот Кара уже поднялась. Она кинула на него по обычаю хмурый взгляд и, недовольно поджав тонкие губы, скрылась в гуще леса. Ричард не обратил на эту недовольную демонстрацию ни капли внимания, помешал кашу, чтобы та не прикипела к днищу, и кинул еще один взгляд на Кэлен, его губы непроизвольно растянулись в нежной улыбке. Как же всё-таки она была прекрасна… Особенно сейчас, когда ничто не омрачало ее лица. — Я не собираюсь есть эту гадость, — Кара вышла из-за дерева, скривилась, глядя на густую субстанцию в котелке Ричарда, и кинула себе под ноги две заячьих туши. — Если хочешь мяса, — Ричард кинул выразительный взгляд на тушки животных, — то готовь сама. Я уже сделал завтрак, — он улыбнулся. — Это не еда! — возмутилась Кара, присаживаясь на корточки. Она взяла в руку одну заячью тушку и показала Ричарду. — Вот еда. И если ты думаешь, что на этой… — Кара поморщилась, — бурде мы сможем далеко уйти, то глубоко заблуждаешься. — Будь проще, — Ричард улыбнулся. — А кашу все равно придется съесть. Думаю, не стоит тебе напоминать, что после той истории с маркграфом Ротенбергом, в Норготе, нам вручили два мешка крупы. — Так не стоило помогать, меньше бы тащить пришлось, — Кара скривилась. — Пока хранитель захватывает мир, Искатель тратит время на всякий сброд. Может тогда сразу вывесить белый флаг и сдаться? Думаю, всем от этого станет только легче. — Кара! — сердито позвала Кэлен, внезапно оказываясь за спиной Ричарда. — Как ты можешь так говорить? Те люди нуждались в помощи. Они нуждались в нас. Тем более, что с того момента прошло уже почти две недели, — она села ближе к огню. — Ричард, будь добр, положи мне немного каши. — Ричард улыбнулся и полез за чашкой. Кара вновь скривилась. — А я полностью согласен с Карой, — Зедд недовольно взглянул на странное варево. — Этим я совершенно не наемся. — Вот! Даже волшебник со мной согласен! Морд-сит славятся своей жестокостью, но вот эту гадость они не дали бы даже пленным! — Кара вскинула взгляд на искателя. — Будь хорошим мальчиком, Ричард, и пожарь нам мясо. — Зедд, ты вечно голодный! — он взглянул на морд-сит. — А мясо оставим на следующий привал. Дичи сейчас стало на редкость мало. — Кара только зло выдохнула и скрылась за деревом, а Зедд всё же рискнул попробовать кашу. — Ничего не говори, Зедд, — поспешно проговорил Искатель, наблюдая за волшебником. Волшебник сверкнул на него серыми глазами из-под густых бровей, и Ричард с трудом удержался от желания закатить глаза. Кэлен попыталась скрыть смешок за ладонью. Она быстро доела свою порцию и поднялась на ноги, как вдруг что-то неприятно кольнуло в груди. — Давайте поскорее покончим с завтраком, — обеспокоенно проговорила она. Ричард и Кара напряглись. — Что-то не так, Кэлен? — он потянулся к рукояти меча. Исповедница покачала головой. — Нет, ничего. Просто… — она собрала свой рюкзак и поставила его неподалеку от костра. — Какое-то нехорошее предчувствие. — Ричард нахмурился, быстро доел кашу и тоже поспешил собрать рюкзак. И только Зедд не спеша продолжал поглощать комковатую субстанцию. Кара бросила на него испепеляющий взгляд. — Никто не заботится о старике! — вздохнул он тогда и спустя несколько долгих минут отставил от себя пустую миску. — Веди, Искатель. Наконец они двинулись в путь. Компас указывал на северо-восток. Ричард вел компанию вперед, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, но ничего подозрительного услышать так и не смог. Его правая рука всё время находилась у рукояти меча. Ричард всё ожидал, что на них сейчас кто-то обязательно вылетит или, может, они сами наткнутся на что-то странное и, как это бывало уже не раз, влипнут в передрягу. Какой-то необычный стук звучал на периферии сознания, но зацепиться за него не представлялось никакой возможности. И этот звук напрягал. Напряжение все росло и росло, оставляя после себя неприятную пустоту. Когда они собирались сделать небольшой привал на обед, Ричард с сомнением взглянул на компас. Северо-восток. Как и с утра, и вчера, и позавчера. Все эти дни направление не менялось. — Компас никогда так долго не указывал в одном направлении, — заметил он вслух. — Кто бы мог представить, что Искатель целых двенадцать дней будет топать, не спасая беззащитных детей или несчастный домашний скот, — саркастично протянула Кара. Кэлен улыбнулась ее словам. — Возможно, это знак, что Камень Слез уже близко, — Зедд вглядывался вперед, в гущу леса. — Что с того? — Кара перевела взгляд с волшебника на исповедницу. — С ним мы закроем разрыв в завесе, — Кэлен бросила быстрый взгляд за спину. — Но как? — после ее вопроса воцарилась тишина. Спутники остановились и хмуро переглянулись. Кара продолжила: — Хм, подумать только, уже три месяца мы ищем таинственный Камень Слез, но никто из нас не знает, что с ним делать, если нам все-таки удастся его найти. Наверное, на это заявление никто так бы и не ответил, но Зедд взял все в свои руки, уверив, что, когда придет время, Ричард найдет верный ответ. Именно после его слов раздался шорох в кустах. Спутники обнажили оружие и замерли в ожидании врага или друга. — Тадикус, — выдохнул Зедд, признавая в вышедшем к ним человеке родного брата. Тадикус подошел ближе и остановился, поздоровавшись. — Как ты нашел нас? — Добрый Себастьян сделал мне одну из своих карт, — он показал им карту с горящей точкой, как раз там, где они и стояли. — Ободрал, конечно, негодяй. — Тадикус остановил серьезный взгляд на брате. — Нам надо поговорить, — когда Зедд никак не отреагировал, он добавил: — Наедине. Когда Зедд и Тадикус отошли для разговора, Ричард подошел к Кэлен. Кара осталась стоять в стороне, настороженно наблюдая за двумя старцами, ее правая рука покоилась на поясе в опасной близости с эйджилами. — Как думаешь, что ему надо от Зедда? — тихо спросил Искатель, поглядывая в сторону волшебника. — Может, случилось что-то? — Наверняка что-то очень важное, иначе Тадикус вряд ли пошел бы за нами в такую даль. — Ричард кивнул ее словам. — Если Камень Слез, как считает Зедд, действительно уже рядом, то придется поторопиться. Мы обойдем предел Агаден вдоль Каллисидрина и выйдем неподалеку от Кельтона, это вполне безопасно. И нам не придется пересекаться с Шотой. — Да, но если компас поменяет направление на запад, то горы Ранг-Шада будут большой проблемой на нашем пути. В этот момент Тадикус вынул из-за пояса кинжал. Ричард напрягся всем телом, но, увидев, что Зедд все так же спокоен, чуть расслабился. Спустя несколько мгновений братья подошли к ним. Зедд не стал долго церемониться и в лоб заявил, что он покинет их на какое-то время. — Ты уходишь? Куда?! — воскликнул Ричард. Надоедливый стук в голове, что преследовал его на протяжении всего сегодняшнего дня, стал много резче. Интуиция вопила, что это не самая лучшая идея волшебника. — Это семейное дело, — Тадикус кинул на брата косой взгляд. — Зедд, я твой внук, и если семье нужно, то я пойду с тобой, — продолжал настаивать Искатель, но это не возымело никакого эффекта. — Нет, не нужно. Тадикус и я справимся со всем сами. Я вас догоню, как только мы закончим с нашей миссией. — Он не стал более задерживаться и исчез вместе с братом. Ричард нахмурился и повернулся к своим спутницам, разводя руки в стороны. — Если Зедд говорит, что скоро нас догонит, мы должны ему поверить, — Кэлен улыбнулась и сжала ладонь Ричарда. Кара только хмыкнула и пошла вперед. — Мы вроде собирались перекусить. Мне кажется, сейчас самое время для этого. — А мне кажется, сейчас самое время идти дальше, — Кара кинула на них злой взгляд. — И так уже много потеряли. Остановимся через несколько часов, когда солнце начнет заходить. — Ты сильно голодна, Кэлен? — Ричард смотрел на нее обеспокоенно. — У меня еще остались яблоки, которые Чейз привез нам из Вестландии. — Он полез в рюкзак, чтобы вытащить большой красный плод. — Не стоит, Ричард, я вполне продержусь до привала. Кара абсолютно права. Они не долго шли в тишине. Мерный стук в голове каждый раз заставлял Ричарда возвращаться к мыслям о Зедде и его странной миссии, так неожиданно возникшей, когда они уже практически подошли к главной цели. — Может, стоит поискать Зедда? — наконец, он не выдержал. — Если Зедд этого не хочет, мы его не найдем. — Я лишь хочу хоть как-то ему помочь! — стук в голове начал безмерно раздражать. — Ричард! — Кэлен остановила его за рукав рубашки и повернула к себе лицом. — Очевидно, у Зедда что-то личное, пойми, это надо уважать. — Она крепко сжала его ладонь. — Надеюсь, он скоро нас догонит. Ричард улыбнулся, как вдруг мимо пролетел лист бумаги. Неподалеку раздались шорохи и негромкие возгласы. Спутники кинулись в сторону возни и остановились, наблюдая, как невысокий, немного упитанный мужчина с уже седыми волосами на голове и с седой бородой ловит разлетающиеся в стороны листы. — На помощь! — воскликнул он, заметив остановившихся людей. — Труд всей моей жизни! — после этих слов Кэлен и Ричард принялись быстро собирать бумагу, а Кара лениво ловила те, что попадались ей в воздухе. — Меч Истины! Ты искатель! — воскликнул мужчина, когда Ричард присел на корточки рядом с ним. — Ты именно тот, кого я ищу! Уверен, сам Создатель свел нас вместе! — Зачем ему это? — улыбаясь, спросил Ричард и кинул взгляд на Кэлен. Она улыбнулась. — Потому что… Потому что я должен идти с тобой! — мужчина даже подпрыгивал от радости и несдержанно жестикулировал. — О! От такой радости я не могу себя контролировать! Прости меня… — протянул он и выдохнул. — Хорас. Гильдемер. Ученый и антиквар, — Хорас поклонился, улыбаясь. — Готов сражаться и умереть ради твоей миссии! — Ричард в замешательстве оглянулся. — Хотя добиться успеха нам будет без тебя трудно, мы как-нибудь справимся, — Кара остановилась за спиной мужчины, заставляя его обернуться, и протянула пойманные листы. — Э… — Но спасибо за такую увлеченность, — Кэлен попыталась сгладить резкость ее фразы. — Нет-нет-нет-нет-нет… Нет! Вы не понимаете! — он экспрессивно взмахнул руками и обратил серьезный взгляд на Искателя. — В результате своих изысканий, я недавно сделал открытие невероятно огромной важности! — с каждым словом он начинал говорить все громче. — Теперь я знаю, что внутри стены Вальтера скрыт древний свиток. Он расскажет обладателю Камня Слез, как с его помощью запечатать разрыв в завесе! — Хорас положил руку на плечо Ричарда и слегка сжал. — Искатель, без меня тебе этот свиток не найти. Твоя миссия закончится неудачей, и великому миру живых придет конец. — Хорас повернул голову в сторону, и один из листов приземлился ему на лицо. Схватив бумагу, он обеспокоенно оглянулся. Пока Хорас пересматривал собранные бумаги, Кара отвела спутников от него в сторону и скептически спросила: — Неужели мне одной кажется слегка подозрительным, что как раз в тот день, когда мы спросили себя, как использовать камень, является таинственный человек, который уверяет, что знает, где найти свиток с инструкцией? — Зедд сказал, что придет время, и судьба сама даст Ричарду ответ. Возможно, это он! — возразила Кэлен, кидая взгляд на Хораса. Кара глянула на нее с подозрением и перевела взгляд на Ричарда, но он не стал влезать в полемику и подошел к новому знакомому. — Мы признательны тебе за помощь, но если ты скажешь, в какой стене свиток, мы забрали бы его с собой. — Если бы это было возможно, но нет! — Хорас нервно вцепился в папку с бумагами и стал ходить из стороны в сторону. — Давным-давно орден Ульриха был назначен оберегать свиток. Один из монахов для надежности запечатал его внутри кривой стены и наложил заклятье на нишу, так что открыть ее способен только секретный код. Но! — воскликнул он, поднимая вверх указательный палец. Кара не удержалась и тяжело вздохнула. — Ключ к коду был утерян, казалось, навсегда. — Увидев напряженные лица Ричарда и Кэлен, он улыбнулся и чуть подбросил папку с бумагами. — Но не для науки! Используя фрагменты из бумаг монаха, я кропотливо находил слова и создал лексикон. А по нему я смог прочитать этот код! — Ну, так научи меня, — Ричард сделал шаг навстречу ученому. — Учиться нет времени! — воскликнул на это Хорас. — Хранитель с каждым днем становится все сильнее. Прости, Искатель, я не заблуждаюсь относительно своего возраста и не хочу быть обузой. Но без этого тебе не обойтись! — он помахал кипой бумаг перед лицом Искателя. — Как и без меня. Все спутники замерли в напряжении. Ричард на секунду прикрыл глаза, стараясь отрешиться от надоевшего за день стука у себя в голове. От его решения зависела судьба мира. Ни одного человека! А всех! Всех живых существ! Он просто не имел права отдать победу в руки Хранителя.***
По телу расползалась усталость. На улице было довольно прохладно после ливня, что прошел несколькими часами ранее, и мокрые одежды из тонкой ткани прилипали к худому, изможденному долгим путем телу. Еще немного и он просто-напросто упадет. — Давай, Сай! Ты сможешь! Ты не должен подвести госпожу! — зло воскликнул мальчик, смаргивая злые слезы и сглатывая ком в горле. Мокрые волосы неприятно липли к коже лица, но убирать их не было никаких сил. Сайлар уже не помнил, сколько он бежит. Он перестал считать после пятого дня. В голове была только одна мысль. Граница. Надо было добраться до границы к миру без магии. Вестландия, если он не ошибался. Госпожа обещала, что догонит его! Живот завыл, посылая по телу противные волны. Спазмы не давали нормально идти. Сайлар приметил рядом сосну с низкими нижними ветками и нырнул под них, надеясь, что они скроют его от бродящих по близости существ. Он тяжело привалился к толстому стволу и начал отдирать тонкие полоски коры. Внутреннюю часть Сайлар поддевал ногтем, отковыривал и, кривясь, кидал в рот. Голод давал о себе знать, а ему надо было продержаться еще очень много. Подтянув худые ноги к груди и обняв колени тонкими руками, чтобы хоть немного согреться, мальчик закрыл глаза и тихо зашептал: — Магистр Рал ведёт нас. Магистр Рал наставляет нас. Магистр Рал защищает нас. В сияние славы твоей, наша сила. В милосердии твоём, наше спасение. В мудрости твоей, наше смирение. Вся наша жизнь в служение тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе…