Блеск из тумана

      — Ну что, сдаёшься? — с ухмылкой спросил Марко, смотря на явно нервничающую подругу.       — Нет! — ответила Келли, нервно покусывая пальцы. — Погоди, должно же быть что-то!       — Слушай, признать поражение не стыдно. Просто скажи «Вы одолели меня, сэр Марко Диаз, и отныне, я признаю ваше превосходство надо мной».       — А не пойти бы тебе?       — Ты сама заставила меня сказать это два прошлых раза. Время расплаты!       Зажмурив глаза, девушка напряжённо постучала себя кулаком по лбу, отчаянно пытаясь найти решение. Чувствуя ухмыляющийся взгляд Диаза, она была готова пойти на что угодно, чтобы не сдаться. Не проиграть. Не признать его победу. Подобно искре в ночи, решение пришло к ней, озаряя тьму в её сознании.       — Йор’с Барен! — победоносно выкрикнула Келли, указывая пальцем в лицо друга.       Молча моргнув глазами, Марко сделал глубокий вдох, после чего тихо покачал головой. Победа выскользнула у него из пальцев, вынуждая продолжить борьбу.       — Ниверск.       — Корандия.       — Япония.       — Яр Мажек.       — Киненш.       — Шак-ри.       — Испания.       — Называть страны со своей планеты — жульничество!       — Тебе на «я», — как ни в чем не бывало, ответил Марко.       С момента ухода из храма Монстров, прошло уже три дня. Последовав намёку Эклипсы не использовать лошадей, Марко и Келли двигались к указанной деревне исключительно на своих двоих, что сильно повлияло на их скорость. И пусть большая часть пути прошла без происшествий, главной проблемой для них была убийственная скука, что особенно сильно сказывалось на девушке. За годы работы на портальную ведьму, Келли привыкла к яркой и насыщенной жизни. Её не пугали долгие переходы, да и несколько дней пешего пути девушка точно не считала чем-то крупным, но окружающая обстановка почти физически давила на Келли своим однообразием и полнейшим отсутствием хоть чего-то примечательного. Леса и горы, горы и леса, редкие перерывы на болота или реку, и вновь по кругу. Словно негласно соглашаясь с тарисийкой, местное население встречалось всё реже и реже. Последнее поселение, которое пара могла пусть и с трудом, но всё же назвать деревней, осталось позади уже две ночи назад. С тех пор, всё, что встречалось им на пути, едва ли тянуло на маленький хутор, через которые они даже не хотели проходить. Дабы хоть как-то справиться со скукой, пара начала активно играть в незамысловатые, но продолжительные игры, помогающие хоть как-то убить время. Больше всего закрепились «слова», правила которых друзья меняли перед каждой партией.       — Сколько нам ещё идти? — спросил Марко, потянувшись за картой в волосы подруги, зависшей над буквой Б.       — Часа четыре, можешь не проверять. Бранзения.       Услышав ответ, парень лишь пожал плечами. За годы совместных путешествий, он научился полностью доверять внутреннему компасу девушки. Находясь в дороге, Келли чувствовала себя как рыба в воде, прекрасно ориентируясь по местности и времени практически в любом измерении.       — Ярый берег.       — Я практически уверена, что это не название страны, — прищурилась девушка.       — Ну, даже если у того места когда-то и было другое название, местные его явно потеряли. Мы были там вдвоём, все, кто там жил, называли его Ярый берег, так что считается.       — Да чтоб тебя, — тихо пробормотала Келли.       — Если хочешь прекратить, предлагаю сделку, — пожал плечами Марко. — Я останавливаю игру, но взамен, ты расскажешь мне о своём измерении.       — Не, я всё же подумаю…       — Да ладно тебе, мы столько друг друга знаем. Ты уже половину истории моего мира выучила, но о своём так и не рассказываешь.       — Да нечего там особо рассказывать, — усмехнулась девушка. — Мир как мир, моря да континенты. Поверь, всё, что тебе нужно знать о тарисийцах, стоит прямо перед тобой.       — Технически, ты слева от меня.       — Всё, что тебе нужно знать о тарисийцах, идёт слева от тебя, хочет пить, мечтает о ванне и до сих пор ждёт, пока ты расскажешь мне, что в том чертовом свитке.       — Я уже рассказал, задание от Эклипсы. Нам нужно будет задержаться в той деревушке, и наладить наблюдательный пункт и патрули местной дружины.       — Иии… — многозначно протянула Келли, приближаясь к лицу парня.       Тяжело вздохнув, Марко наконец сдался. За три дня у него кончились варианты уклончивых ответов, а терпение тарисийки подошло к своему минимуму.       — Нам нужно будет прочесать лес.       — Лес? — удивлённо отстранилась девушка. — И всё?       — Да, но меня больше всего беспокоит способ, как Эклипса решила сообщить мне об этом.       — Так, а вот тут становится интересно, — Келли демонстративно похрустела кулаками. — Что было в свитке?       — Шифр, — спокойно ответил парень.       — Я это письмо четыре раза перечитывала, не было там никакого шифра!       — …       — Диаз!       Закрыв глаза, Марко тихо покачал головой. Отпираться дальше уже не было смысла.       — Она вложила сообщение магией. Его можно было почувствовать и услышать, пропустив по бумаге небольшой поток. Не обученный человек даже не почувствовал бы его.       Набрав полные лёгкие воздуха, тарисийка шумно выдохнула через рот, старательно пытаясь успокоиться.       — Ты же знаешь, как я отношусь к этому, — произнесла она, стараясь не смотреть на Марко.       — Да, и это до сих пор вызывает у меня вопросы. Откуда такая злость к магии? Ты дружила со Стар и Пониголовой задолго до меня, и если Стар ещё могла не получить свою палочку, то у Пони явно всё было на виду.       — Я не против магии как таковой, — хмуро ответила тарисийка. — Я против той магии, которую практикуешь ты и эта женщина. Можешь говорить мне что угодно, но вы прячете свои руки за тканью бинтов и перчаток не просто так.       — Справедливо, — вынужденно кивнул Диаз.       — Честно, я не понимаю, — продолжила девушка. — Почему ты так тянешься к магии? Ты отличный рыцарь, да и другими навыками не обижен. Я видела тебя в деле, ты даже с мечом спокойно справишься с любой проблемой. Почему ты всё время возвращаешься к колдовству?       Атмосфера вокруг пары сменилась словно по мановению ока. До этого казавшийся тёплый воздух стал тяжёлым и холодным, ветер, слегка трепавший волосы друзей, начал настойчиво сочиться под одежду, а просёлочная дорога начала ощущаться как одно большое болото. Марко знал, что Келли никогда не одобряла его увлечение магией. Порой, он и сам хотел отказаться от него. Но стоило подобным мыслям закрасться в его голову, как вместе с ними появлялись воспоминания всех битв, в которых ему довелось участвовать за последние четыре года. Подобно тени за спиной, он ощущал присутствие тех, кому проиграл.       «Её нет», — эхом прозвучал в голове голос давно мёртвого ящера.       — Прости, Келли, — наконец сказал он. — Но есть вещи, которые сильнее наших желаний.       Молча повернув голову, тарисийка с печалью посмотрела на идущего рядом друга, прячущего забинтованную руку в карман. Закрыв глаза, она отвела взгляд, после чего едва кивнула головой, принимая мысль Марко. Как бы ей не хотелось возразить, она слишком хорошо знала, о чём говорит парень.       — Мы будем на месте ещё не скоро, — произнесла девушка. — Чем займёмся?       — Ну, ты всё ещё можешь рассказать мне о Тарисии, — пожал плечами Марко, хватаясь за возможность сменить тему.       — А ты всё никак не сдаёшься? — невольно усмехнулась Келли. — Знаешь, меня больше удивляет, как ты спокойно относишься к тому, что Стар уже три дня сидит без вестей.       — Не пойми меня неправильно, я волнуюсь за неё. Но с другой стороны, она стала куда спокойнее и благоразумнее за это время, и уже не торопится принимать необдуманных решений. Скорее всего, она сейчас сидит в замке, и разрабатывает план дальнейших действий с матерью.

***

      — Стар, ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Том, сидя на пыльной скамье в одинокой хижине.       — Нет, — честно призналась принцесса Мьюни, удерживая руку с горящим заклинанием. — Но других у меня нет. Марко и Эклипса задерживаются, и я не думаю, что у нас есть время на ожидание. Нужно предпринять действия, хоть какие-то!       Повисшее в воздухе тёмное марево было единственным источником света в старой хижине, где сейчас находились находилась королевская пара. Заклинание всевидящего ока охватывало большую часть Мьюни, и могло показать всё, что хочет владелец, делая его идеальным для слежки. Тем не менее, даже у него был свой изъян, с которым как ни крути, приходилось мириться — око могло показать только того, кого владелец знал лично. В остальных случаях, оно металось от места к месту, не в силах найти, за что зацепиться.       — Нет, нет, нет, нет, — монотонно повторяла Стар, тщетно пытаясь найти побережье Мьюни.       — Пробовала перейти через отца? Возможно, он видел их.       — Видеть-то он их видел, — задумчиво ответила девушка, продолжая листать заклинание словно просматривая слайды на земном телефоне. — Проблема в том, что он сам большую часть времени охраняет следопытов, и следя за ним, я не найду ничего полезного.       — Что по поводу Марко и Эклипсы? — спросил Том, вставая на затёкшие ноги. — Не совсем то, что мы ищем, но всё же.       — Марко сейчас идёт по просёлочной дороге вместе с Келли. Я понятия не имею, куда они направляются, но очень надеюсь, что в нашу сторону. Что же касается Эклипсы, — Стар демонстративно взмахнула рукой, сменяя изображение. — То каждый раз, когда я пытаюсь применить заклинание на ней, случается это.       Горящее око парило в воздухе с закрытыми веками, словно намеренно отказываясь подчиняться Стар. Принцесса горько усмехнулась краешком губ, наблюдая за удивлённым демоном, разглядывающим глаз.       — Необычно.       — Я уже много лет использую это заклинание, но до сих пор не могу его понять! В последнее время, оно стало нахальнее и очень своевольным, из-за чего им почти невозможно пользоваться!       Опустив голову, Стар щёлкнула пальцами, погасив заклинание. В ту же секунду, в комнате воцарил мрак, нарушаемый лишь тонкими лучами из света и пыли, сочащимися из щелей в старых стенах. Подойдя к двери, Том осторожно толкнул её, пока девушка с горечью села на деревянную лавку.       — Какого? — тихо произнёс принц демонов, столкнувшись с сопротивлением пусть облезлой, но на удивление прочной двери. — Давай же…       — Знаешь, — продолжила Стар, всё так же смотря в пол. — Мне жаль, что ты оказался втянутым во всё это.       — Не бери в голову, — ответил Том, вновь пытаясь открыть дверь.       — Нет, правда! В последнее время, всё стало таким сложным. Мне кажется, я пытаюсь починить то, что починить невозможно, но лишь мои действия удерживают его от того, чтобы развалиться окончательно.       — Ты это о Мьюни? — спросил демон, прекрасно зная ответ.       — Да. Чем дольше я иду, тем сильнее всё запутывается, но у меня чувство, что стоит мне остановиться…       — И всё тут же провалится в адский водоворот, затягивая тебя с собой?       Устав возиться с заклинившей дверью, Том отошёл на пару шагов назад, и поджёг руку. Через секунду, всё его тело охватил тонкий слой пламени, превращая парня в живой факел. Похрустев шеей, он сделал резкий рывок вперёд, пробивая себе путь наружу. От полученного удара, дверь разорвало на мелкие обломки, которые теперь тихо догорали на рыхлой земле вокруг. Невольно поморщившись от ударившего в глаза света, Стар вышла следом.       — Я угадал? — спросил Том, стряхивая опилки и пыль с алой толстовки, предоставленной ему Стар.       — Почти, — улыбнулась девушка, сбивая щелчком горящий осколок, зацепившийся за оборванный рукав толстовки. — Я не уверена по поводу огненного водоворота, но само описание на удивление точное.       — Не переживай по поводу нас, — ответил демон. — Я понимаю, ты не хочешь вмешивать остальных в то, что считаешь своими проблемами, но поверь, мы сами добровольно вписались в них. Я, Келли, Марко. Особенно Марко. Мы сделали этот выбор добровольно. Так что перестань считать, что ты как-то отягощаешь нас.       Чувствуя, как на лице появляется румянец, Стар быстро поцеловала парня в щёку.       — Спасибо, — кивнула головой девушка, после чего направилась в лес. — Ну, раз наша последняя попытка отсрочить неизбежное провалилась, пора вернуться к изначальному плану.       — Я всё ещё считаю, что это плохая идея, — произнёс Том, и по его голосу можно было понять, что принц явно не шутит. — Нам лучше хотя бы дождаться возвращения Марко с новостями.       — Прости, но мы уже слишком далеко зашли, чтобы возвращаться на обратно ни с чем.       За прошедшие пару дней, королевство Мун вовсю готовилось к неизвестной угрозе. Многие жители получили приказ заканчивать сбор урожая и возвращаться в замок, под защиту отстроенных стен. Повозки с кукурузой и прочими культурами вереницей тянулись к королевским кладовым, забирая в себя большую часть провизии, которую некогда могло предложить сильнейшее государство на острове. Но, несмотря на кажущееся изобилие, Мун знала, что этого хватит разве что на мьюманскую часть, с минимальными излишками для королевства Эклипсы. Всё должен был решить совместный договор о охоте, позволивший бы монстрам получить доступ в охотничьи угодья Мьюманцев, но появление третьей силы слишком сильно повлияло на хрупкий баланс сил. Всё чаще приходили вести о выстрелах в глубине чащи, и всё чаще разведчики Ривера находили не только мёртвых зверей, но и тела диких монстров. Тварей привлекал запах крови и тел, из-за чего они стягивались к этому месту в поисках лёгкой наживы. Но вместо этого, находили лишь смерть от рук тех, кто пришёл на их остров незваным, но выглядел точь-в-точь, как его жители.       Если бы хоть один из монстров оказался подданным Эклипсы… Мун боялась даже представить, во что это могло бы перерасти. Мир, к которому их виды шли годами, разрушился бы подобно карточному домику.       Именно поэтому, Стар просто не могла стоять в стороне.       — Как я понимаю, мы идём туда не за переговорами? — огорченно уточнил Том, следуя за девушкой.       — Точно не сегодня. Я бы хотела уладить всё дипломатично, но не похоже, что они настроены на разговор.       — И какой тогда у нас план?       — Подобраться так близко, как только получится. Узнать так много, как только сможем. Если повезёт, выясним имя хотя бы одного из них. Возможно тогда, я смогу закрепить за ним всевидящее око.       — Разве у нас нет донесений разведки твоего отца? — уточнил демон. — Жители болот, с которыми он договорился, на удивление хорошо маскируются.       — Они хороши, но они всегда держатся максимально далеко. К тому же, они доносят только о передвижении за территорией их лагеря. Нам нужно узнать, что происходит внутри.       Осмотревшись по сторонам, Стар неожиданно сменила направление, уходя с протоптанной дороги в сторону глухой чащи. Последнее несколько насторожило Тома, однако Стар почти сразу дала ответ на незаданный вопрос.       — Мы обойдём их. Если двинемся напрямую к берегу этим путём, папа узнает о нашем приближении за милю.       — И что? — пожал плечами принц демонов.       — Поверь, лучше ему не знать, куда мы направляемся. В противном случае, он попытается нас удержать, и поверь мне, — девушка невольно поёжилась от нахлынувших воспоминаний. — У него это может на удивление хорошо получаться.

***

      Когда Марко и Келли наконец увидели на горизонте нужную им деревушку, солнце Мьюни уже вошло в зенит. Ускорив шаг, пара наконец оказалась возле частокола, из ворот которого на них подозрительно косились местные жители. Дойдя до молодого мьюманца, одетого в старые доспехи стражника, Марко быстро узнал в нём привратника, и показал приказ Эклипсы. Паренёк быстро пробежал глазами по тексту, старательно, но всё же неудачно пытаясь скрыть не умение читать, после чего на несколько секунд задержался на печати под приказом. Почесав голову, он всё же пропустил пару, указав рукой на крупный двухэтажный дом, стоящий в центре посёлка. Поблагодарив его за помощь, Марко с Келли уже собирались выдвинуться вперёд, как вдруг Диаз почувствовал на своём плече чью-то руку. Быстро обернувшись, он ожидал, что стражник собирается о чем-то его попросить, но с удивлением обнаружил перед собой бледную девушку. Она была выше него примерно на полголовы, и одета в комплект кольчуги, плотно прилегающий к внутренней одежде и капюшону на её голове. Девушка с подозрением смотрела на него, щуря взгляд и медленно приближаясь к его лицу. Насторожившись, Келли одной рукой потянулась за мечом.       — Марко? — неожиданно спросила незнакомка, после чего тут же отстранилась, быстро проговорив. — С-сэр Марко, разумеется.       — Мы знакомы? — осторожно спросил он, приподняв одну бровь.       Девушка скинула капюшон, открыв русые волосы, доходящие ей до плеч.       — Это же я, Марель! Мы виделись на акколаде, помните?       Перед глазами парня подобно вспышке промелькнули воспоминания о турнире сквайров. Хлопнув себя по лбу, он тепло улыбнулся девушке, кивая в приветствии. Успокоившись, Келли отпустила рукоятку меча, удерживаемую под завесой зелёных волос.       — Что вы тут делаете? — продолжила Марель. — Не думала, что в наше захолустье отправят личного рыцаря принцессы!       — Поручение от Эклипсы, — ответил он, протягивая ей свиток.       Приняв документ, девушка быстро прочла его, бормоча текст себе под нос. Вернув бумагу обратно, Марель кивком головы пригласила пару следовать за ней, направившись указанному ранее дому.       — Не знаю, почему Эклипса решила, что требуется ваше вмешательство, — говорила она, спокойно смотря на идущего рядом Диаза. — Как вы могли заметить, эта деревня находится в центре нигде, и единственная причина, по которой она до сих пор не превратилась в город призраков, это небольшой клочок земли, стабильно дающий хороший урожай кукурузы в год.       — Сейчас тяжёлое время, Марель, — ответил Марко. — Эклипса беспокоится о возможном кризисе, и хочет, чтобы все её жители были в безопасности. Раскол Мьюни создал много проблем, включая разросшийся бандитизм на дорогах, и засилье диких монстров и хищников в лесах.       — Да? — усмехнулась девушка. — И что из этого вы встретили на пути сюда?       — Весомый аргумент, — подключилась Келли. — Что-то я не заметила за три дня каких-то намёков на опасность.       — В любом случае, в деревне есть ополчение, — продолжила русая. — Небольшое, но достаточное. Как рыцарь дальнего рубежа, я контролирую безопасность местных поселений на три мили вокруг.       — И сколько их всего? — спросила тарисийка.       — Только эта деревушка, да пара хуторов, — Марель вновь улыбнулась, подходя к двери дома. — Так что всё работает довольно неплохо. Я понимаю, что на границе с королевством Мун ситуация крайне напряженная, но для нас, жителей захолустья, подобные конфликты всегда оставались лишь странными слухами, из внешнего мира. Поводом поболтать по вечерам, не более. Не подумайте, что я вас прогоняю, но вы и вправду проделали весь этот путь зря.       — Это не единственное, о чём нас попросила Эклипса. — Сказал Марко. — Эклипса так же попросила прочесать прилегающий к вам лес. Возможно, мне понадобится местный лесничий, и три-четыре дружинника.       Услышав последнее, Марель резко остановилась. Тянущаяся к двери рука вздрогнула, а глаза русой девушки уставились в невидимую точку перед ней.       — Лес? — безжизненным голосом спросила она, после чего обернулась в сторону пары. — Приказ от Эклипсы?       Через мгновение, Марко осознал, что к ним прикованы глаза всех крестьян на улице. Если до этого, в их сторону бросали редкие недоверчивые взгляды, то сейчас, на них откровенно таращились. Во взглядах местных жителей читались самые разные эмоции, от удивления, то немого ужаса. Келли с Марель так же заметили это, после чего последняя поспешила открыть дверь, кивком головы загоняя пару внутрь.       — Дьявол, да за что мне это, — тихо прошептала рыцарь, закрывая за собой дверь. — Почему вас вообще отправили сюда? Не могли же вы настолько провиниться перед Эклипсой!       — А вот с этого момента поподробнее.       Тяжело вздохнув, Марель прошла по бедному коридору, после чего поднялась на второй этаж. Последовав за ней, Марко с Келли оказались в небольшом кабинете, представляющим собой комнатушку со столом и стулом, одним шкафом и окном, располагающимся прямо напротив двери.       — Я понимаю, не мне оспаривать приказы королевы, но… — медленно произнесла Марель, задумчиво постукивая пальцем по поверхности стола. — Поверьте, вам не стоит идти в это место.       — Почему? — спросила Келли.       — Это сложно объяснить. Никто особо не знает, что с ним не так, да и не пытается выяснить.       Выглянув в окно за спиной рыцаря, Келли увидела плотные ряды деревьев, тянущиеся коричневой стеной в паре десятков метров от конца частокола.       — Местные избегают его. Не ходят, никогда. Даже за дровами ездят на соседний хутор, но в жизни не пойдут в этот лес.       — Хватит нагнетать, — сказал Марко. — Говори по сути, почему его боятся?       — Потому что оно живое, — Марель подняла на ребят взгляд. — Деревья там обладают собственным разумом, и очень не любят, когда к ним кто-то суется.       — Да брось, ты преувеличиваешь, — Марко пытался храбриться, однако голос его звучал далеко не так уверенно как ему хотелось бы.       — Ничуть, — девушка покачала головой. — Когда я только прибыла сюда, я также как вы думала, что это всего лишь глупые суеверия, которыми пугают детишек. Это, впрочем, их не останавливает, и они иногда суются на его опушку, но никогда не отходят от видимости деревни. Есть и такие, кто смеется над этими слухами, и уходят в самую чащу. Эти не возвращаются. Я и сама попыталась разведать, что же творится в этом лесу, и решила отправиться туда. Местные меня отговаривали, но я ведь теперь рыцарь, мне виднее.       Марель пожала плечами, словно показывая, что она имеет ввиду, и Марко с Келли переглянулись.       — И что ты там увидела?       — Ничего. В том-то и дело, — она вздохнула. — Ни птиц, ни зверей, только деревья. И тишина, такая, что кажется, будто не то в этом лесу все вымерло, не то ты умер. — Ну, звучит не так уж страшно, — заметил Марко, стараясь звучать храбро, хоть под ложечкой у него и засосало от недоброго предчувствия. — Тишина, когда я в последний раз проверял, еще никого не убивала.       Келли предпочла промолчать, а Марель посмотрела на него с укоризной, как бы говоря, что сейчас не время и не место для шуток, да и повод неподходящий.       —Этот лес очень старый, — продолжила она. — В деревне так и вообще говорят, что он старше, чем королевство Мьюни и все его королевы вместе взятые. И я готова поклясться, что он обладает собственным разумом. Деревья там… Они правда живые. Самые спокойные из них могут скинуть на тебя ветку или подставить подножку корнем, который торчит из земли, хотя всего пару мгновений назад его там не было. Те, которые особенно злы, могут окружить тебя, сбить с дороги. Даже если ты попытаешься выйти обратно к опушке, они найдут способ направить тебя в самое сердце леса. Никто не знает что там, кроме того, что все недоброе в лесу идет именно оттуда. Меня чуть туда не занесло, но я чудом смогла вернуться к деревне. Окажись я в середине леса, вряд ли мы бы с вами сейчас разговаривали.       — И как же ты оттуда выбралась? — поинтересовалась Келли.       — Лес отпустил меня, — просто объяснила Марель. — Всё время, что я провела там, а это несколько дней, я словно чувствовала его волю, которая давила на меня. Я не могу назвать его злым, но то, что живет там, среди деревьев, определенно не любит незваных гостей. Несколько дней я бродила по чаще, пытаясь заснуть между корней, которые будто нарочно изгибались так, чтобы воткнуться мне в спину, не давая уснуть, один раз у меня под боком выросло дерево, и мешок со всеми моими припасами оказался чуть ли не на его кроне, и как бы я ни пыталась, забраться на это дерево и вернуть свои вещи я не смогла. Я уж думала, что сгину там, но в последний момент лес будто сменил сменил гнев на милость, и через час я увидела среди деревьев деревню, из который вышла. Местные на меня смотрели так, будто я в одиночку убила дракона, или что-то вроде того.       Повисла неловкая пауза. Марко почувствовал, что его мутит, в то время как Келли нахмурилась так, что, казалось, стекла её очков вот-вот треснут от давления. Когда начало казаться, что сказать им друг другу уже нечего, Марель, наконец, произнесла:       — Знаете зачем здесь частокол? Он защищает не от хищников или бандитов, которые здесь не водятся, а от самого леса. По одной из легенд лес как-то раз решил, что с него довольно непрошеных гостей, и решил выгнать их отсюда. Просто взял и вырос вокруг деревни, некоторые деревья оказались даже среди домов. Хотя возможно, он и не вырос, а деревья просто пришли туда. Представьте себе, вы спите, а на утро вокруг вас непроглядная чаща. Все, кто пытался уйти на разведку или дозваться помощи из соседних поселений, назад не вернулись. Жители не стали отчаиваться, а взяли топоры, посрубали непрошенных гостей, и из них выстроили частокол, которым окружили деревню. Лес пытался нападать еще раз, позже, и врос в землю возле самого частокола, но местные просто порубили деревья, и пожгли их на поляне недалеко отсюда. С тех пор деревья отступили, и сюда больше не лезут, но обозлились они пуще прежнего, — она снова вздохнула, и посмотрела на друзей умоляющим взглядом. — Скверное это место. Недоброе. Не ходите туда. Приказ приказом, но обратно вы уже не вернётесь.       — В этом доме есть комната, где можно подготовиться и толком вооружиться? — будто не заметив её последних слов, спросил Марко. — Мы выдвигаемся через час.       — Да, вы можете сделать это в наших казармах. Это небольшая пристройка на первом этаже слева от входа, там всё равно никого нет днём. Только должна предупредить, я отказываюсь идти с вами. Да и среди местных вряд ли найдётся кто-то, кто согласится вам помочь.       — Не страшно, — пожал плечами Диаз, выходя из комнаты. — Мы и вдвоём справимся.       — Пока вы не ушли, — Марель окликнула парня в последний раз. — Кто ваша подруга?       — Резидент высшей магической комиссии, — сказал Марко, покидая кабинет вместе с Келли.       Спустившись вниз, пара остановилась напротив выхода.       — Можешь подождать меня на улице? — спросил парень, после чего кивнул в сторону казарм. — Мне нужно уединиться на пару минут.       — Зачем?       — Есть пара вопросов к Эклипсе, но без посторонних глаз.       — Как ты вообще собираешься с ней связаться? — непонимающе спросила Келли. — Зеркала не работают.       — Есть один способ.       Поняв намёк, тарисийка быстро изменилась в лице. Недовольно покачав головой, она хмуро посмотрела на друга. По нему было ясно, что он уже принял решение, и её попытки остановить его будут лишь пустой тратой времени. Запустив руку в волосы, она достала из них портативную аптечку. Вынув из неё пачку бинтов, она небрежно бросила её парню, после чего вышла из здания. Мысленно извинившись перед подругой, Диаз зашёл в казарму, представляющую собой склад, раздевалку и спальное место в одном лице. Ящики с обмундированием разделяли собой тесно составленные кровати, а по углам виднелись стойки с копьями и колчанами лучников. Внутри не было окон, лишь две двери, ведущие во двор и в дом, из которого только что зашёл парень. Быстро заперев их на засовы, Марко ослабил бинты на руке, и быстро сбросил их на деревянный пол.       Размяв свою черную руку, он ощутил приятный хруст костей там, где его уж точно не должно было быть. Впрочем, за три года он уже привык к этому, и перестал обращать внимания на подобные вещи. Глубоко вздохнув, вытянул руку перед собой, шепча старое, уже давно знакомое заклинание. Закрыв глаза, он ощутил, как на его щеках вновь прорезаются отметки в виде месяцев.       — … и показать, что не забыто, — закончил он, прежде чем ощутить обжигающую боль, идущую от предплечья к кончикам пальцев.       «Это мне ещё аукнется» — пронеслось в его голове.       Через секунду, в комнате раскрылось заклинание Всевидящего ока. Открыв глаза, Марко увидел Эклипсу, играющую в покоях вместе с Метеорой. Королева Тьмы держала в руках большую плюшевую игрушку Глабгора, пока её дочь возилась с более маленькими куклами самых разных монстров. На заднем фоне был виден Глоссарик, лениво перебирающий страницы восстановленной книги заклинаний. Улыбнувшись, Эклипса неожиданно отложила игрушку, вставая на ноги. Взяв в руку свою волшебную палочку, женщина сделала два взмаха, после чего шторы на окнах тут же закрылись, а в самой комнате появился свет наколдованных звёзд, сразу захвативший внимание маленькой принцессы.       — А я всё думала, когда же ты решишь связаться со мной, — сказала Эклипса, поворачиваясь лицом к Марко, и делая ещё один взмах волшебной палочкой.       В ту же секунду, Марко ощутил, что удерживать заклинание стало намного проще. Решив не терять время, Диаз задал вопрос прямо в лоб.       — Что в этом лесу?

***

      Остановившись у реки, Стар бросила быстрый взгляд в сторону одинокого рыбацкого дома, оставшегося далеко позади. Сделав приличный крюк, принцесса благополучно миновала участок, где расположились жители болот, призвание её отцом в качестве разведчиков. Теперь, до морского побережья оставалось всего ничего, что радовало и пугало одновременно.       — Что будем делать, если они нас заметят? — спросил Том, следуя за девушкой по краю леса.       — Не уверена, — ответила Стар, вслушиваясь в окружающие звуки. — Скорее всего, я использую какое-нибудь заклинание для отвлечения, после чего рвём когти так быстро, как только сможем.       — Отступление? — принц демонов подавил смешок. — Вот уж от кого не ожидал услышать подобное.       — Прости, у тебя есть мысли получше? — нахмурилась девушка, оборачиваясь в сторону своего спутника.       — Да нет. Просто я думал, что именно мне придётся предлагать этот вариант. Не знаю почему, но я ожидал услышать от тебя что-то вроде «встаём в полный рост, и бьём их всем что есть».       — И откуда у тебя такие предрассудки обо мне?       — У меня есть пара примеров.       — Каких? — скептично спросила Стар.       — Ну, когда напала Хейнс, а мы с Марко провалили наше задание, ты пошла драться с ней в одиночку, — Том начал загибать пальцы. — Когда на Мьюни напал тот коротышка в пакете из чипсов, ты тоже пошла драться в одиночку.       — Окей, можешь не…       — Когда тот ящер похитил Марко, ты пошла драться с ним в одиночку, — не без удовольствия продолжил Том.       — Серьёзно, хва…       — Когда мы отдыхали в прошлом походе с Марко и Келли, и на нас вышла стая диких змей, ты тоже пошла драться в…       — Я поняла! — резко произнесла девушка, после чего всё же смягчилась. — Признаю, прецеденты были. Но этот случай всё же отличается от предыдущих. Я не хочу, чтобы ты пострадал, тем более напрасно.       — Я польщён, — демон театрально поклонился. — Но как я уже говорил, тебе не нужно…       Не успев договорить, Том врезался в спину резко остановившейся Стар, после чего девушка тут же приложила палец к его губам, пресекая попытку что-либо сказать. Её взгляд стал крайне настороженным, и даже напряженным. Брови невольно нахмурились, а сама принцесса медленно оглядывалась по сторонам, старательно игнорируя парня.       — Слышишь? — наконец спросила она, оборачиваясь в сторону чащи.       Прислушавшись, Том наконец понял причину смены поведения девушки. Из глубины леса доносились ритмичные удары по дереву, в которые изредка добавлялись выкрики на незнакомом демону языке. Через несколько секунд, макушка одного из стволов начала медленно падать.       Ничего не говоря, Стар выдвинулась в сторону шума топоров, коротким жестом указав Тому следовать за ней. Они двигались пригнувшись, стараясь держаться высоких кустарников. До предполагаемой цели всё ещё было приличное расстояние, однако демон всё же начал мысленно готовиться к применению магии. Его дыхание стало значительно глубже, а из груди подобно тёплым волнам начали исходить знакомые с детства потоки энергии, проходя через кости и плоть, и скапливаясь в центре ладоней. С каждым следующим шагом, Том начинал ощущать прилив беспокойства, и несмотря на предполагаемую скрытность операции, готовился выбросить самое мощное заклинание, которое только знал.       Наконец, Стар остановилась, быстрым жестом указав ему сделать тоже самое. К этому моменту, шум топоров стал слышен чётко и ясно. Слегка отодвинув лиственный кустарник перед ними, пара увидела группу из нескольких человек, активно рубящих лес. Бегло осмотрев их, девушка с ужасом подметила, что они действительно неотличимы от местных Мьюманцев, что вызывало странное чувство опасности. Орудующие топорами были одеты в простые, немного небрежные рубахи с зашнурованным воротником и рукавами, широкие голубые штаны, заправленные в грубые военные сапоги, покрывшиеся грязью от местной земли. Кто-то носил на голове серые банданы.       Однако куда сильнее, в глаза принцессы бросалась другая группа, состоящая из четырёх человек. У них не было топоров, или каких-то других инструментов для вырубки деревьев, да и они явно не спешили ею заняться. Вместо этого, в их руках были гладкоствольные мушкеты, а на поясах висели ножны со шпагами, блестящими в редких лучах солнца. На них были железные кирасы, а головы защищали открытые шлемы. Четвёрка что-то активно обсуждала между собой, поглядывая за лесорубами и окружающей местностью. За их спинами виднелись вырубленные участки леса, на заднем фоне которых уже проглядывался крупный частокол, с центральной, и несколькими незаконченными секциями.       — А они неплохо тут развернулись, — прошептал Том. — Что будем делать?       — Я бы хотела подобраться поближе, — не оборачиваясь, ответила Стар. — Это рискованно, но мне нужно узнать имена, и чем больше, тем лучше.       — Ты спятила? Мы даже не понимаем, что они говорят.       — Мы подошли близко, но всё же можем приблизится ещё на несколько метров, — тихо ответила девушка, после чего одна из её рук начала светиться тёмно-оранжевым цветом. — К тому же, есть одно заклинание, которое помо…       Звук глухого удара прервал принцессу на полуслове. Через секунду, тело Тома упало прямо перед ней, прижимая собой кустарник. Сердце Стар пропустило удар. Резко обернувшись, девушка успела заметить стоящую над ней высокую фигуру в кирасе, да мушкет, приклад которого тяжело опустился ей на лицо. После этого была только темнота.