Изгнанники

«Сомнения рождают страх? Нет, они рождают глупость.» Ярмарка сегодня, как никогда, масштабна, толпы заполонили широкие дороги, пихая и толкая друг друга. Ягуарец в который раз жалел, что согласился на эту «авантюру». «Сидел бы сейчас на стоянке, грел бы воду к приходу, парочки, наслаждаясь песнями леса и свежестью западного ветра». Мохнатый прикрыл глаза, улыбаясь своим мыслям, полет фантазии был прерван слабым толчком в правое плечо: мальчишка лет двенадцати, открыв рот, уперся взглядом в рыжую грудь. — Что расселся посреди дороги?! — пробурчала дряхлая старуха, пнув ногой, испуганного пацана. Рыжий недобро нахмурился, подняв ребенка за плечо, поставил того на ноги и воспользовавшись секундным замешательством мальчика, скрылся за поворотом, плотнее заворачиваясь в ткань. Собственно говоря, это и была одна из причин по которой он сюда явился. Дырявая тряпка уже мало походила на плащ, плохо скрывала тело и лицо, а парень, без двух дней, состоит в розыске. Под печатью «Особо опасный монстр», листовки, с красочными характеристиками и с не менее красочным портретом, наверняка добрались до Архидии. Стоит быть внимательней, пацан еще не страшно, но будь на его месте стражник, вот тогда бы началось «веселье». С друзьями пришлось разминуться — вдруг мелкий пожаловаться вздумает. Придётся делать своеобразный крюк: распространенный прием, чтобы отделаться от еще не существующей погони. Персекуторный бред? Возможно. С такой жизнью каких только болезней и убеждений не нахватаешься. А если серьезно, глуп тот, кто слепо верит в удачу. Недооценишь ситуацию и хлоп: поймают за шкурку, ну или за хвост… Петляя межу домов, ягуарец честно старался запомнить дорогу и вернуться обходными путями на нужную улицу, но поганые дома почти ничем не отличаются: те же стены, те же окна. Что за мода? А как же индивидуальность? Где хваленая «дизайнерская рука»? Вновь поворот и… тупик. Сзади послышались громкие мужские голоса — стража дружной гурьбой обходила прилавки, проверяя лицензии на продажу. «Тупик и королевские вояки — досадное совпадение». Тихо побранившись, рыжий свернул в узкий переулок, чуть не свалив ящик с экзотическими фруктами. В суматохе дня, кое-как добрался до выхода из города. Найти мини лагерь не составит труда, если идти вдоль стены по полю. Высокие колоски когонии мелко щекотали лицо, а едкая пыльца даже в нос залезть умудрилась, провоцируя чих, который не собирался ни на минуту прекращаться. По статистке всего десять процентов крупных деревень, могут позволить себе выращивать когонию. Привередливая трава дает ростки лишь в почве с немыслимым количеством чернозема, что в Алисии встречается весьма редко. Плюс ко всему, семенам требуется много воды, потому здешний климат категорически не подходит. Другое дело Астрия — королевство эльфов, там существуют уголки с необходимой особенностью почвы и повышенной влажностью. Много веков назад, эту траву завезли вместе с другими дарами от короля Каш-каша в знак уважения и взаимопонимания между обоими мирами. Диковинное растение оказалось выгодным экономическим ресурсом: гибкие прутья повсеместно скупаются элитными портными, а за терпкий сок, повара готовы себе глотки поотгрызать — вязкая жидкость по сей день является самым востребованным ингредиентом для многих сладких соусов и дорогих алкогольных напитков. Присутствовал только один существенный минус — пыльца когонии оказалась сильным аллергеном для людского населения, некоторые алисийцы теперь страдают так называемой чахоткой — реакцией на любой цветень. Проклятая стена не собиралась кончаться! Ягуарец выходил из терпения, пока его внимание не привлек чей-то сдавленный плачь. Обычно, парень никогда не смел применить к себе фразу: «Возможно, ослышался.» Жаловаться на уши не приходилось, но сейчас, за шумом собственного дыхания и сопения, все могло причудиться. Остановившись, замер на месте, изредка подергивая правым ушком. «Не показалось». Рыжий дёрнулся на звук, раздвигая плотные колосья: чем ближе к середине поля, тем выше становилась когония, с каждым шагом проходимость все больше затруднялась. Сюда работники точно заходят не часто, вероятно сдаются еще на четверти пути и уходят с соплями и опухшими глазами домой, оставляя на потом злополучный гектар в центре. Да, организм на вредную пыльцу у всех отзывается своеобразно, у единиц даже горло опухает. Ряд толстых колосьев намертво преградил проход. Попытка сдвинуть в сторону провалилась после первого же удара «прутика» по морде. «Что ж, я хотел по-хорошему…», словно вынув острое лезвие из ножен, ягуарец клацнул когтями. Секунда, и препятствие, брызжа соком и разнося новую порцию пыльцы, рухнуло наземь представляя спасителя во всей красе. — Апчхи. Поганая пыльца! Апчхи… — совсем расчихался рыжик, утирая измученный нос, ох и досталось ему сегодня. «Только б нюх не потерять.» — Будьте здоровы. За оранжевой дымкой пыли, хвостатый и не заметил, что уже не один. Маленькая девчушка со смешными косичками, сидела расставив пухленькие ножки, потирала мокрые глаза, кажется зеленого оттенка. Все всхлипывала и сопела, надувая пунцовые щечки. Милое зрелище, даже для Грифа. — Чего рыдаешь? Крошка засуетилась будто думала, что вновь осталась наедине с собой. Осознав обратное, насупилась за счет чего щеки надулись еще сильней. Мохнатый еле сдержал искреннюю усмешку. — Я не рыдаю. Просто… Ягуарец изогнул одну бровь в немом вопросе, все же улыбнувшись маленькому человеку. — Просто… — плаксик нахмурился и был точно не распложен к мирному диалогу — Просто! Че… Чего вы ко мне пристали?.. «Ну, девчонка, умора. Еще и злится.» Мужчина впервые в жизни поймал себя на желании потрепать эти толстые щечки, но быстро отмел его. Кому такое понравится? Он по-доброму насмехался над совей юной собеседницей. Сидит. Мордочку в сторону отвернула и подбородок вскинула — настоящая леди. Да и пахла малышка приятно: что-то сладкое, ненавязчивое, легкое и по-детскому яркое. «Эх. Помочь мелкой надо, точно потерялась.» — Так, мелочь, времени у меня нет, давай говори где твои родители, провожу. Ребенок удивленно уставился на пришлого, выпучив и без того большие глаза. Всё-таки зеленые. — Я не мелочь, и мне не нужна помощь! — опять отвернулась. Засохшие слезные дорожки красиво блестели в лучах дневного солнца. — Кроха, не упрямься, тут не самое удачное место для пряток. — парень уверенно ткнул в заросли когонии сзади себя. Ягуарец решил не объяснять свой жест, уж ей ли не знать, как опасна эта трава, наверняка живет в этом городке. Поблизости раздалось подозрительное шуршание. Справа, потом слева… Нечто двигалось через чур быстро и проворно: только тень и мелькала. «М, либо детишки пошли слишком шустрые, либо у нас незваный гость…», как не крути, а ягуарец больше склонялся ко второму варианту — запах отнюдь не детский, даже не человеческий. Зеленоглазая вредина тоже притихла, вся сжалась и скуксилась от напряжения. Топот в совокупности с другим фальцетом непонятных звуков, стремительно набирали громкость. Когда ужас девочки достиг своего апогея (скользнула новая слеза) все стихло, причем так резко, что парень невольно вспомнил симптомы, на днях узнанной, болезни — «слуховой мираж», вроде так ее назвала Джедина. Еще та гадость: слышишь одно, а видишь другое. Для ягуарца эта новость была хуже тридцати ударов плетью. Как ОН и без слуха? «Ночные кошмары не тревожат? Не беда, теперь точно один паразит гарантирован!» Но у обоих сразу не мог оказаться такой редкий недуг. Судя по выражению лица мелкой, она в аналогичном замешательстве, значит, слава рыжему хвосту, с ушами все в норме. Секунды гнетущего ожидания длились не долго — сердце маленького человека забилось с нарастающей скоростью, силясь выбить грудную клетку, как сбоку кинулось зловонное чудо природы. Оно было относительно маленькое и жилистое, гладкая кожа имела бледноватый окрас, а трубковидная морда скалила желтые резцы. Ягуарец успел его неплохо разглядеть перед смертоносным захватом. Удар — одна тварь отлетела в кусты, еще удар — вторая последовала за подругой. Было достаточно расправиться с десятью монстрами, чтобы их собраться трусливо обратились в бегство. Шум топочущих лапок постепенно удалялся, лишь сломанные стебли и следы на земле напоминали о недавнем сражении. — Злюки сбежали? — крошка подергала за штанину, привлекая к себе внимание. Ручонки дрожали, а тонкий голосок перешел на шепот. Парень еще несколько мгновений всматривался в густую растительность. — Да… Думаю да. — передернув плечом, обернулся. Малышка скромно отстранилась, заламывая пальцы, ей было стыдно за свою грубость и ложную самоуверенность, но в силу юного возраста, она не могла объяснить свои чувства. Хотя очень хотелось, чтобы дяденька не обижался… — Простите меня, я тут… — девочка слегка помялась, топчась на одном месте, словно собиралась поведать ягуарцу великую тайну Алисии. — Вы маме не расскажете? Снова мужчине, казалось бы, со «стальной выдержкой», не удалось спрятать усмешку. «Ну как с этой малявкой можно разговаривать.» Хвостатый решительно не завидовал ее родителям — никакой строгости на нее не хватит. — Не расскажу. Что ты тут забыла? Тяжело вздохнув, маленький человек робко залепетал: — Я с братом поспорила на мешочек конфеток, что я выиграю его в прятках. — мелочь всхлипнула, набирая очередную порцию воздуха в легкие — У Кая аллергия на пыльцу этой травы, я знала, что сюда он точно искать не пойдет. Только, спрятаться то я спряталась, а вот найтись теперь не могу… — жалостливый всхлип, и новый отряд слез покатился по пухлым щечкам. Фартучек на сарафане совсем промок. — Так спокойно, не стоит по пустякам влагу разводить. — мохнатой рукой парень вытер детское личико — Пойдем, братик должен тебе конфеты. — Ох, все из-за них. Пусть сам ест, ничего мне не надо! — зло пробурчала зеленоглазая, поправляя растрепанные косички. — Что это за звери такие, не знаешь? — сухо поинтересовался ягуарец освобождая путь перед собеседницей. — Злюки? Папа их вапати называет, они в непроходимых зарослях водятся. Странно, что монстрики перебрались так близко к людям. Рыжий как раз ничего странного не находил: заброшенный участок больше напоминал не облагороженное поле, а кустистый лесок. Стоило бы предупредить местных о вредителях, но его ли это дело? Сами запустили хозяйство, вот пусть сами и расхлебывают. И девчонка еще эта, глупая. Нет чтоб сразу сказать: «потерялась». Эх, ни к чему положительному хваленая женская гордость не приводит. Прошло меньше часа, как удалось разрешить проблему «потеряшки», у девочки оказалась большая семья: три брата, две сестры, отец, мать. Мелочь представила каждого, но из всей карусели произнесенных имен, ягуарец запомнил только последнее, Мелен — вроде так звали зеленоглазую «леди». Сейчас, распрощавшись с новыми друзьями, мохнатый топал к лагерю, вспоминая гостеприимство и теплую атмосферу дома, в который его приняли с радушием, не смотря на выдающуюся внешность. Стражу не позвали, а ведь ягуарец ждал подобной пакости. Даже стыдно стало. — О! Гриф! А мы тебя потеряли. — встрепенулась принцесса. — Да, уже волноваться начали. Куда пропал? — продолжил рыцарь с искренним интересом. Девушка, будто вспомнила нечто важное, подпрыгнула с подстилки и «нырнула» в походный рюкзак. Гриф уже собирался приступить к веселому рассказу о спасении человеческого детеныша, как был прерван, оторвавшейся от поисков, брюнеткой. С изящным «Вуаля» и напускной гордостью, она вынула добротный плащ с широкими полами каштанового цвета. «Дорогая вещица» — сразу мелькнула мысль в голове. — Ну как?! — выжидающе улыбнулась Джедина. Слов не было. Они все-таки купили ему плащ, да еще какой. Рыжик только рот открыл и во все глаза уставился на воротник со вставкой. — Да, ты правильно понял — это новая модель с вшитой тканью внутри. Поможет скрывать лицо, в добавок капюшон очень длинный. Никто тебя не узнает. — зеленоглазая отрекламировав подарочек, сунула его ягуарцу в лапы. — Даже и не знаю, что сказать — все еще ошарашенный пушистик, оглядывал и перебирал ткань между пальцами, словно пытался удостоверится в ее материальности. — Спасибо. Принцесса и рыцарь мило переглянулись, наслаждаясь и одновременно жалея растерянного ягуарца, которому впервые в жизни отдали что-то безвозмездно. Он стал похож на ребенка: наивный, непонимающий взгляд; хвостик заинтересованно крутился. Помедлив немного парень скинул с себя оборванную тряпку. Завязывая шнурок на шее, все думал о цене товара. Сколько он теперь должен принцессе? Мрак опустился незаметно, еще бы, за рассказами Джедины о дальних королевствах и диких землях можно легко забыться. До чего оказалось увлекательным представлять места, в которых сам ни разу не побывал. Скалистое плато: мир расщелин, гор и сухого терновника. Камни, подобно деревьям, с каждым годом увеличиваются в размерах, грозясь поцарапать небо. Тахорский лес: прародитель всех страшных сказок и моросящих легенд. Вечный туман полотном раскидывается на немыслимое расстояние, наводя ужас на мимо проходящих путников. Ходят слухи, что в глубине непроглядной дымки водятся мерзкие твари без глаз и шерсти. На их счет сбрасывают десятки пропавших в этом лесу. Но есть и более правдоподобное объяснение — люди пропадают по собственной глупости: заходят в туман, а обратно дорогу уже не помнят. Страх, растерянность и паника не лучшие помощники в поисках выхода из любой трудной ситуации. Ягарец был больше склонен верить человеческому фактору нежели в существование никому неизвестных кровожадных чудовищ. В рассказах девушка так же упомянула место до боли похожее на его вынужденный дом. Ковер из бескрайних песков простирался на просторах Голденсенда, только пески не колючие, не грязные, а мягкие и теплые, каждая крупица как драгоценный камень мерцает на палящем солнце. Парень прикрыл глаза — смешанные чувства, волей не волей сравниваешь место страданий, горя и боли с территорией неизвестной, прекрасной, словно другая интерпретация ненавистной арены. Похоже на состояние души… В коротком предложении проскользнул и правитель, некий принц Халан. Самый высокомерный и напыщенный представитель королевской крови, по словам брюнетки. «Все вы там приторно сладкие и коварные одновременно.» Ягуарец разумеется ни разу не встречался с местной элитой, но он был весьма начитан. Чем еще можно себя занять в тесной клетке? А «добродушные» охранники частенько подбрасывали разные вещицы заключённым, ради развлечения. Их забавляло наблюдать как безмозглое чудище рвет на части все подряд без разбора. Такие экземпляры в основном и населяли затхлое подземелье. Подобная провокация не обошла и его камеру. Толстая книжонка грохнулась на пол, поднимая клубок пыли. Две восторженные физиономии выжидающе уставились на рыжего. Ясно чего они хотели: дикого рева, разорванных в клочья страниц и моральное удовлетворение — они за решёткой, вне опасности. Любят же люди экстрим, прилив адреналина наполняет их энергией и эйфорией. Сродни зависимости. Попытки вызвать у ягуарца приступ неконтролируемой агрессии всегда заканчивались провалом. Последующие десять предметов швыряли уже без энтузиазма. Странно было то, что «жертвами» по большей части были именно бумажные изделия: свитки, длинные описи, книги. Многие из них оказались не просто инструкциями или учениями, а авторскими романами, стихами. Две самые объемные стали наиболее ценным приобретением в наскучившей темнице: «Расовое неравенство» и «За воротами дворца». Последняя хоть и являлась не документальным бестиарием, но поведала много интересного о подобных Джедине. Полностью доверять прочитанному мужчина изначально не планировал, правда, все же некоторые моменты невольно всплыли в памяти: сгибает кисть и прикрывает глаза — точно так же вела себя главная героиня из произведения. Ей вечно все с рук сходило! Ягуарец решил для себя, что ни в коем случае не позволит управлять собой какой-то женщине. С таким грузом знаний о двуличных красавицах — любые уловки девушки теряют свою силу. Взгляд перетек в сторону рыцаря, мягко улыбающегося болтливой подруге, а голубые глаза так и светились искренним удовольствием. «Надо же, этот нерадивый воин ведется. Как глазки блестят, фу! Аж в горле пересохло.» — мужчина негодовал, незаметно покачивая головой. Наивный, ужасно наивный блондин… Далее принцессу понесло, как говориться, не в те дебри. Слушать болтовню о дорогих платьях и пышных празднествах было выше сил мохнатого. И он, в прямом смысле, ушел от разговора: направился в сторону ручья — горло совсем высохло. Набрав в ладони побольше холодной жидкости, парень остудил лицо. С шерсти стекала вода, собиралась в крупные капли и падала на новенький плащ. Ягуарец задумался, гуляя глазами по местности: лес, такой огромный, пугающий, но в то же время спокойный и тихий. Ветви поддавались порывам ветра, склонялись, шуршали листвой. Не хотелось нарушать идиллие лишними звуками, хотелось найти единение с природой. Усмирить бушующий шторм в голове. Перестать быть калекой. Стать целым… Мечты и грезы — ясное дело. Не зря мудрые старцы писали в своих философских догмах: «Смысл жизни в воспоминаниях: они хранители опыта прошедших дней, а опыт меняет человеческую сущность.» Поначалу высказывание показалось через чур сложным для рыжего — очередное бессмысленное убеждение старых маразматиков. Но сейчас, оглядывая территорию, что-то внутри болезненно екнуло. Вокруг царит гармония: любая тварь знает свое законное место, выделенное природой специально для нее. Даже рыцарь с принцессой в дремучем лесу не выглядят инородно. Будто все так и должно быть. Каждый день на грязной лежанке, после которого по счету боя, ягуарец боролся с самым главным врагом — своим разумом. Яро царапал неприступные двери памяти, и иногда не безрезультатно: мельком собирались картинки: снег, темнота — провал; коридор, ворсистый ковер и снова провал. Такими темпами на один полноценный момент из прошлого уйдет как минимум лет десять. Но Грифенфер не из тех, кто привык легко сдаваться! Зажмурился, опираясь рукой о скалу: «Лошадиная морда напротив — темнота; крики и смазанные силуэты… Женщина, точно женщина. И… Опять провал! Ничего, ничего — это уже что-то. Громкий стук копыт, вроде три пары, значит опять лошадь или ее сородич. Картинки нет — странно. Женский окрик, суматоха… Так, стоп! Это происходит наяву». — до парня вовремя дошло: успел отскочить от несущейся тени. — Что за!.. — перекатываясь на бок, возмущался пушистый в след удаляющейся фигуре. — Я вас предупреждала! — послышался тот самый голос. В бешённом галопе коняшка подскакивала, крутила шеей, будто умалишенная. — Тише, тише… — хрупкая особа умудрялась не только держаться в седле, но и поглаживать животину по крупу. Веселее всего оказался факт отсутствия специальной амуниции на морде. Чокнутая девка управляла лошадью с помощью тонкого шнурка, теперь бесполезно болтавшегося на мощной груди. Стало ясно что ситуация выходит из-под контроля, когда гнедая поднялась на дыбы. Тут то и подоспел ягуарец, хватая шнур и резко дергая на себя бешенное создание. Хозяйка, по мнению парня, ничем не уступала кобыле. «Это ж догадаться ехать без специальной узды!» А судя по мантии с замысловатыми вышивками, дамочка не из этих краев. Ловко соскочив с седла, девушка обошла своего питомца и выдрала еле заметную занозу в бедре. — Вот проклятые… — пробурчала она, ласково почесывая гриву. Лошадь блаженно захрюкала, тыкаясь мордой в плече миниатюрной хозяйки. — Хорошая девочка. — второй рукой перехватила крупную ганаш, создавая иллюзию защищенности для гнедой трусишки. В обращении с животными она явно была профи. — Мы в безопасности Гера. Расслабься. — девушка, прижавшись ко лбу, шептала в бархатное ухо слова не поддающиеся переводу. И тон... Он был похож на тающий сахар под летним солнцем. Время будто замерло — есть только она и лошадь. Ничто не имеет значения. Даже ягуарец успокоился и задышал ровнее. «Ведьма не иначе.» Такие чудеса дрессуры ему пришлось лицезреть впервые. Тишина продлилась где-то с минуту. Путница медленно переместилась, не теряя контакта с животным, чмокнула довольную Геру в нос. Возникли подозрения, что про присутствие рыжика все забыли. — Спасибо. Вы очень вовремя подоспели. — выводя ягуарца из раздумий, просипела девушка. Парень опешил, вроде собирался возмутится и отчихвостить горе наездницу, но после увиденного как-то весь запал исчез. — Пожалуйста. Э… — продолжить не позволили. — Простите, перебью, я очень опаздываю. Вы часом не знаете в какой стороне Ларбосс? — лица собеседницы хоть и не было видно, но ягуарец был уверен — эта любезная проныра улыбалась. «Пусть думает, что сработало.» Хитро покосившись на бляшку с изображением рычащего зверя, клыкастый отчеканил: — Нет, но знаю кто может подсказать.