***
Стив сидел за кулисами университетского актового зала и нерво потирал ладони друг о друга. Стресс взял над ним верх после фразы декана его факультета: – И поскольку предыдущий президент студ.совета уже закончил ВУЗ, мы все вместе выбрали следующего, – Стиву казалось, что у него сейчас совсем сдадут нервы. Вообще-то обычно он совершенно спокойный, очень терпеливый и стрессоустойчивый, но сейчас он не мог найти себе места. – Студент третьего курса, Стив Роджерс, – объявил ректор, и у Стива, кажется, случился сердечный приступ. Выступать перед аудиторией всегда было чем-то волнительным для него. Тони наверняка справился бы с этим лучше. "Но управлять студ.советом не смог бы", – справедливо заметил внутренний Роджерс, подтолкнув настоящего наконец выйти на сцену для приветственной речи. Когда Тони уговаривал своего друга подать заявку на участие в университетских выборах, Стив даже предположить не мог, что все так выйдет. – Это было ожидаемо, Кэп, – улыбнулся Тони, хлопая товарища по плечу. Это странное прозвище он дал ему еще в школе, когда Стива всюду выбирали главным: будь то староста класса или капитан школьной футбольной команды, – ты у нас олицетворение чести, доблести, еще и отличник – чем тебе не президент? – Хватит смеяться, Тони, – Стив недовольно повел плечом. Друг лишь снова усмехнулся: – Да ладно тебе, может, лучше отметим это? – Как бы не так. Ты меня на свои гулянки не затащишь. – Хорошо-хорошо. За окном, вместо обычно дождливого и унылого неба, виднелись чистые, будто с отбеливателем выстиранные, облака. Солнце светило по-особенному ярко, даже немного навязчиво. Клинт накинул капюшон толстовки. – Ты идешь? – Конечно, – Наташа кивнула ему и принялась снимать пальто, – не знаю, как ты, а мне вот очень жарко, – на это Клинт лишь одобрительно покачал головой и слабо улыбнулся. Наташа всегда была такой, уж он знает это, как никто другой. – Планируешь подать заявку на участие в жизни студ.совета? – А должна? – Мне показалось, президент внушает доверие, да и ты.. – Что я? – она выжидающе посмотрела на друга детства. – Отдохнешь немного от Брюса, – на это Наташа лишь закатила глаза и поскорее перекинула пальто через сумку на плече. – Спасибо за совет, – бросила она и двинулась в сторону ворот ВУЗа. Почему в последнее время каждый считает своим долгом указать ей на то, что у них с Брюсом что-то не так в отношениях, и что ей определенно нужно от него отдыхать? У всех бывают кризисы, и они с Беннером, вообще-то, не исключение. Но заявку она все же подала. Буквально на следующий же день. Потому что, не смотря на свое упрямство, Наташа все же понимала, что в словах Клинта есть доля правды – ей нужно отвлечься на что-то и немного разгрузиться. А какая-либо работа всегда ей помогала. И трудоголизму Наташи (о чудо!) нашлось применение. Пара вакантных мест была свободна. – Ты занималась балетом? – Стив даже не соизволил поднять на нее взгляд, все еще внимательно разглядывая ее заполненную анкету. Раньше Наташа бы подумала, что это очередная попытка избежать зрительного контакта – она не самовлюбленная, но прекрасно знает, как на нее зачастую реагирует противоположный пол – но что-то в этом юноше выдавало неприступность и отстраненность. Будто бы дела ему не было до того, как она выглядит и как себя ведет. И это, признаться, частично ударило по ее гордости, но в тоже время заставило искренне обрадоваться тому, что хотя бы президент студ.совета не рассматривает ее в качестве очередной девушки на ночь. – Да, много лет, еще в школе, – Наташа откинулась на спинку стула и устало выдохнула. – Хорошо, мы возьмем тебя. – Что? – она вернулась в прежнее положение, – то есть.. Вот так, без испытательного срока или чего-то такого? – У тебя отличная харатеристика из школы, да и балет.. На это нужно много терпения, – он сдержанно улыбнулся, покачал головой, а потом, переведя взгляд в сторону, стал еще серьезнее. Наташа мысленно поблагодарила его за то, что хоть кто-то в этом мире понимает, как трудно отдавать всего себя делу, которым занимаешься, а потом тоже перевела взгляд в ту же сторону. – Хэй, парень, крутой стиль. Ты панк? – Тони указал пальцем на кожанную куртку Клинта, а потом и на ирокез на его голове. – Что ты тут делаешь, Тони? – задал вполне справедливый вопрос Стив. – Я не могу навестить друга на работе? – Привет, Старк, – Наташа махнула ему рукой и встала с кресла, – давно не виделись, – Тони от удивления даже снял темные очки и, для пущей достоверности, обошел ее вокруг и осмотрел. – С ума сойти, кто наградил нас своим присуствием, – саркастично заметил он, – Черная вдова, – заключил Тони остановившись и сложив руки на груди. – А ты все такой же пустой, как жестяная банка, да, железный человек? – съязвила в ответ она. Стив приподнял одну бровь, заинтересованно наблюдая за словестной перепалкой. Железным человеком Тони начали звать тогда, когда на очередной вечеринке, на выпускной из школы, он, пьяный вдрызг, обмотался фольгой, надел на голову металлический дуршлак и принялся расхаживать по внутреннему двору дома со светодиодной лампочкой, прижатой правой рукой прямо к сердцу. И звали его так только те, кто там был. И Стив совсем не помнит, чтобы он видел там Наташу. – Наташа, Брюс звонит, – оповестил ее Клинт, который все это время терпеливо ждал подругу у выхода из актового зала. Та моментально сменила выражение лица на более примирительное и даже серьезное. Язвительность будто полностью испарилась. – Не отвечай, я скоро буду, – попросила его Наташа, повернулась к Стиву лицом и наконец спросила, – так я принята? – Завтра, после третьей пары, в этом зале. И без опозданий. – Есть, капитан, – нарочито четко произнесла она, резко кивнув, будто солдат в армии. Тони бросил на Стива шутливый взгляд, будто говоря про себя: "Смотри, люди тебя сами уже капитаном зовут". А Стиву и не нужны были слова, чтобы понять, о чем он думает. Вторая чашка кофе была опустошена еще быстрее первой. Тони нервно постукивал пальцами по столешнице и смотрел в окно, рядом с которым они со Стивом сидели. – Нервничаешь? – бросил он расслабленно, отвлекаясь от чтения газеты. Иногда Стив казался не двадцатилетним юношей, а сороколетним семьянином, работающим на нелюбимой работе и все время чем-то загруженным. – Я выпил две чашки двойного эспрессо, потому что это самый крепкий напиток в этом кафе. Так что да, я нервничаю. – Неужели ловелас столкнулся с роковой обольстительницей из прошлого, которая в свое время поразила его в самое сердце и оставила ни с чем? Даже не знал, что когда-то кто-то поступит с тобой так же, как ты обычно поступаешь с девушками. – Очень смешно, Стив, – Тони состроил недовольную гримасу, – я видел ее всего пару раз в жизни, и знаешь, этого хватило, чтобы я запомнил ее не с самой лучшей стороны. – И что же тогда она сделала? – По большому счету – ничего, просто парень у нее.. Знаешь Брюса Беннера? С факультета ядерной физики, кучерявый такой еще. Я с ним частенько на олимпиады вместе ездил, –Тони выжидающе посмотрел на друга, тот кивнул в знак согласия, – так вот, она его девушка. – И что? – Да то, Стив, что Брюс наш ненаглядный не совсем в себе. – А Наташа то что сделала? – Лицемерная она, крайне противная, упрямая и водится, с кем попало. Не нравятся такие мне. – Будто себя описал, – усмехнулся Стив, – она не должна тебе нравиться. По-моему, достаточно того, что она нравится своему парню. – Если бы это было так. – Кстати, ты назвал ее.. Как же? Черная.. – Черная вдова, – договорил за него Тони, – ее парень, знаешь, в подростковом возрасте еще, чуть не прибил из-за ревности Клинта. – Это тот парень с ирокезом? – Да, он. Кажется, они с Клинтом друзья или.. черт бы их знал, в общем, парня ее посадили в тюрьму для малолетних. У нее всегда с противоположным полом не ладилось. – Да уж, не так, как у тебя с девушками, да? – тут Стив стал серьезнее, – не думаешь, что называть ее так после того, что она пережила – просто жестоко? – Тони не стал что-то отвечать на это, потому что, вообще-то, Стив был прав. – Я все равно не понимаю таких, как она. Один придурок, теперь другой. Тянет ее на таких, что ли. Как Тор вообще общается с этим Брюсом? – Но я ведь общаюсь с тобой. – С каких пор ты стал так часто язвить? – Тони ехидно улыбнулся, –кажется, кого-то зацепила роковая красотка, – он соскочил с места и заговорил на все кафе, – сенсация: президент студ.совета, Стив Роджерс, эталон воспитанности и защитник принципов моральной чистоты молодежи, и, что б его, Наташа Романофф, настоящая стерва и крайне упрямая девица, – он перестал театрально кривляться и рухнул на свое место, протянув теперь уже практически влюбленно, – прямо таки ангел и дьявол, не думаешь? – Тони коварно улыбнулся. – Не ожидал, что ты так хорошо ее знаешь. – Было бы странно, если бы я кого-то не знал, верно? Но не беспокойся, шестнадцатилетних девчонок на той вечеринке не было. Там был ее парень, Брюс. Ты тогда рано ушел, до того, как он напился и устроил драку. А Наташа, наверное, просто узнала обо мне по слухам: от Брюса или посмотрела какое-нибудь видео с той тусовки. – Я понял-понял. Так что там насчет Брюса?***
Очередная встреча студ.совета подходила к своему логическому завершению. Стив все так же задумчиво смотрел на студентов, активно обсуждающих предстоящий праздник. Новый год наступит уже через две недели, а программа мероприятия все еще не оформлена полностью. – Сейчас ты выглядишь скорее задумчивым, чем загруженным, капитан, – вывела его из своих мыслей Наташа, став рядом и облокотившись о стол. – Не сиди на столе, – бросил Стив, моментально встав с места, и направился к другой части кабинета, за водой. Наташа улыбнулась: – Что, я права? Поразительно, неприступная стена Стив Роджерс дала трещину. Ну, и кто она? Шерон? Или.. – она задумалась, а потом, наигранно удивившись, произнесла шепотом, еле слышно, – Пегги Картер? Стив не торопился с ответом. Когда месяца четыре назад он принял ее в студенческий совет, Наташа была более сдержанной. Наверное, потому что тогда они толком не были знакомы. Не то чтобы за это время в их взаимоотношениях что-то кардинально изменилось – Наташа просто стала его заместителем, отлично проявив себя в организации прошедших мероприятий. И все-таки кое-что теперь было по-другому. – А ты, как всегда, молчалив, капитан. – Что ты хочешь? – раздраженно бросил он, развернувшись к ней лицом. Она посмотрела на него снизу вверх и улыбнулась, кажется, еще хитрее, чем обычно. – Ничего, – Наташа пожала плечами и ушла на свое место за столом. Наблюдая за ней все это время, Стив так и не смог понять, почему. Почему она выбрала Брюса? Судя по тому, что ему рассказал Тони (при всей его любви к приукрашиваниям, он был для Стива другом, так что Роджерс доверял его словам) и при том, что Стив слышал от других, Наташа застряла в абьюзивных, обреченных на провал отношениях. И в тоже время, видя иногда их с Брюсом вместе, Стив не мог себе представить, чтобы он мог навредить ей. Со стороны они казались абсолютно здоровой парой с искренними чувствами друг к другу. Брюс не раз выручал их в мероприятиях. Он приятный в общении человек, видно, как он заботится о Наташе, Брюс вообще довольно обходительный и вежливый. Так что картинка с неконтролирующим себя Халком (так его Тони назвал) совсем не умещается в голове Стива. Да и Наташа слишком своенравная, чтобы терпеть кого-то агрессивного в отношениях, и уж тем более, она не из тех, кто будет бояться. Тогда в чем причина? Врет ли Стиву кто-то, играя на его наивности и доверчивости, или все же он что-то упускает из виду? Клинт, словно по расписанию, ровно в 16:15, стоял у входа в кабинет студ.совета и терпеливо ждал Наташу. Обстановка была располагающей, да и Романофф себе сегодня позволила больше, чем обычно, так что Стив почувствовал определенный прилив смелости и спросил у нее: – Это не мое дело, но ты частенько тусуешься с Бартоном. Брюс не ревнует? – А с каких пор президента студ.совета волнует личная жизнь его участников? – задала встречный вопрос она, внимательно на него посмотрев. Стив, как всегда, предпочел промолчать. Наташа и не ждала ответа, – Клинт мне почти как брат. Его родители удочерили меня несколько лет назад, когда.. Когда моя мать п-покончила с собой, – Стив поразился ее силе духа. Любой другой человек, говоря о настолько личных вещах, опустил бы глаза, сжался бы на месте, обхватив себя руками, а у Наташи едва ли дрогнул голос, и взгляд переместился с одного его глаза на другой, – ну а еще у него есть беременная невеста, если тебе недостаточно предыдущих аргументов. Я пошла, – она обошла его и двинулась к выходу, как всегда не говоря ему "пока". Будто она боялась прощаться, будто боялась не встретиться с ним снова.***
– Давай, кэп, ты же все-таки президент студ.совета, – Тони хлопнул Стива по плечу. – Но это не обязывает меня ходить на твои тусовки. Даже если там будет полвуза. – Нет, ты просто обязан увидеть Халка бухим, это непередаваемое зрелище, – он ухмыльнулся, понимая, что упоминанием Брюса заинтересовал друга, – да и ты единственный, кто будет трезв, как стеклышко, мало ли. – Давишь на жалость? – Скорее на чувство ответственности, – Тони пожал плечами, – так ты идешь? Вечером того же дня Стив, не торопясь, двинулся в сторону дома Тони, предварительно выйдя из автобуса на пару остановок раньше. Так, чтобы прогуляться. Новогодняя ночь обещала быть шумной, поэтому Стив шел по трассе пешком, наслаждаясь последними минутами тишины и даже не слушая музыку в наушниках (хотя он итак не любил делать это). День был таким же морозным и снежным, как все предыдущие, так что Стив получше зарылся носом в причудливый шарф, который когда-то заботливо связала для него Пегги. При воспоминании о ней его брови придвинулись ближе к переносице. Вспомнился тот момент их с Наташей разговора, где она упомянула Пегги в качестве его возлюбленной. Кажется, Романофф знала просто все слухи в округе, потому что про их с Пегги короткий роман на первом курсе знали немногие. Пегги подарила Стиву надежду, а потом уехала. На родину, в Англию, откуда даже не пыталась попробовать с ним связаться. А через полтора года Стив узнал, что она выходит замуж. И он бы соврал, если когда-нибудь сказал кому-то, что это не разбило ему сердце. Дом наследника семьи Старк, как это всегда бывает на праздники, был до отказа набит людьми. После трагической гибели родителей, Тони всегда закатывал большие вечеринки. Вместо семьи на праздниках теперь были малознакомые люди. Алкоголем и девушками Тони пытался заполнить пустоту от недостатка любви, от тоски. Поэтому Стив никогда не судил его за это и просто старался быть рядом. И поэтому он все еще верит, что оправдание для агрессивного поведения у Брюса тоже есть. Но на вечеринке ничего нового Стив не узнал. Вокруг только шумная музыка, пьяные студенты и отсуствие границ. Стив ненавидит это всем своим нутром, и все его нутро кричит ему каждый раз, что это "неправильно", что "так не должно быть", но разве он может изменить хоть что-то? Люди прожигают свою жизнь не просто так. Во всяком случае, Стиву хотелось бы в это верить. Хотя, может быть, он просто все еще слишком наивный и всепрощающий, может, юношеский максимализм и жажда оправдать в нем сильнее, чем совесть и моральные принципы. – Не пьешь? – немного более развязно, чем обычно, спросила Наташа, присаживаясь за барную стойку. Стив смотрел на пустой стакан в своей руке и молчал какое-то время, но потом все же ответил ей: – Никогда не могу напиться. – Совсем? – Совсем, – кивнул он и отодвинул стакан в сторону, наконец поворачиваясь к ней, – интересно, все люди, когда становятся совершеннолетними, так легко пьют алкоголь, как ты? – А ты все еще слепо веришь в то, что до восемнадцати они этого не делают? – Наташа немного пьяно улыбнулась и ушла в зал, танцевать. Стив опустил голову, успев, разве что, проследить взглядом за ее ногами, на которых были надеты черные туфли на каблуке. Стив не видел на вечеринке Бартона и решил, что тот наверняка дома, проводит время с беременной невестой (если Наташа ему не врала). Наташа же продолжала крутиться около Брюса, а Стив продолжал всматриваться в пустой стакан из-под виски и думать о чем-то своем. Он какое-то время провел в своих мыслях, пока музыка внезапно не выключилась, но тише в доме не стало – из центра зала слышались крики и нецензурная брань. Это было бы для Стива обычным делом, но когда послышался чей-то визг, ему стало не смешно. Он встал с места и двинулся в сторону драки. Странно вообще, что кто-то выключил по этому поводу музыку. Хотя когда все начиналось, она была включена, так что, наверное, поэтому Стив ничего не услышал. Визг издала какая-то девушка, на пол рядом с которой упали, сцепившись в драке, Тор и Брюс собственной персоной. И все бы ничего, если бы последний не выглядил настолько бешеным. Странно было видеть обычно спокойного и обходительного Брюса Беннера таким злым и таким сильным. Потому что Тор был буквально прижат к полу, а он вообще-то не слабак. И почему Тони, когда напьется, не лезет бить своему другу морду? – Эй, ребят, подрались и хватит, не мешайте вечеринке, – спокойно сказал Стив, подойдя к ним ближе, – разбирайтесь на улице, вы танцевать мешаете, эй, – в этот момент Брюс поднял на него скорый взгляд, зеленые глаза недобро сверкнули, и он чуть было не кинулся на Стива с кулаками, но откуда-то со стороны выскочила Наташа, став буквально перед своим разъяренным парнем. Тот живо переключил на нее свое внимание и, схватив за волосы, поволок куда-то в сторону. Стив тут же двинулся за ним. "Наташа не такая простая, какой кажется. Она может постоять за себя. Но когда в Брюсе просыпается Халк.. Знаешь, тут любой бессилен", – вспомнил Стив слова Тони, сказанные однажды на паре по истории. И правда: глаза у него сейчас были такими разъяренными, а инстинкты – обостренными, что даже у всегда спокойного и абсолютно бесстрашного Стива поджилки затряслись. От интеллигентного ученого совсем ничего не осталось. Брюс стал словно оголенный провод, к которому никто не смел прикасаться. И сейчас Стив с ужасом понял, что даже при своей подготовке он не сможет его остановить. – Лучше я, – только что вставший с пола Тор остановил Стива, схватив за плечо. Тот кивнул и подошел к Брюсу ближе, стараясь отвлечь на него свое внимание. За все время Наташа даже ни разу не пискнула. Тор с силой ударил Брюса по голове со спины, так что он тут же отпустил руки и попытался прийти в себя. Стив увидел в его руках клочок ярких рыжих волос, очевидно принадлежавших не так давно Наташе. Он схватил ее за локоть и поволок в сторону, подальше от этой драки, подальше от Брюса или Халка, да черт с ним! Но вдруг Наташа вырвалась из его цепкой хватки. Словно почувствовала страх, холодными струями сочащийся из его нутра, откуда-то из глубины. Это нормально, все так реагируют на Брюса, Наташа привыкла. – Не за чем уходить дальше, я приведу себя в порядок, – сказала она настолько равнодушно и настолько легко, будто бы никакой драки сейчас не было, будто бы ей не выдрали чертов клок волос (а это адски больно, и сила для этого нужна большая!). Стив почувствовал себя трусливым мальчишкой, неспособным героически спасти какую-нибудь девушку от обидчика (хотя ему хватило бы спасти только Наташу). Он готов был забиться в угол, схватиться руками за голову и долго, часто и тяжело дышать, пытаясь выставить из памяти лицо озверевшего Беннера, глаза у которого в момент гнева говорили только о всепоглощающей жажде крови. Наташа как можно скорее ушла в уборную. И может, она никогда ему не скажет, но она точно знает: страх заразителен, а она больше не хочет кого-то бояться. Стив тут же вернулся в зал, не видя смысла сторожить Романофф у туалета. Ни Тора, ни Брюса там уже не было. Слегка (слегка, конечно) подвыпивший Тони снова с юмором объяснил, что они ушли на второй этаж. – Ему нужно отоспаться, – бросил Тор, когда вышел из комнаты на втором этаже и столкнулся в коридоре со Стивом. – А нам нужно поговорить. – Выпьем? – Я не пьянею. – Отлично, я тоже, – Тор слегка улыбнулся, стер со щеки следы кровоподтеков и двинулся в сторону лестницы. Он залпом опустошил огромный стакан пива и тут же попросил у бармена еще один. – Не лучше ли брать что-то покрепче, если хочешь напиться? – задал довольно логичный вопрос Стив, смотря за очередной попыткой Тора влить в себя алкоголь. – Не поможет. А так хотя бы не настолько противно, – он пожал плечами и наконец отвлекся от напитков, – Брюс на самом деле неплохой. – Да уж, я видел. – Нет, ты не понимаешь, – настаивал Тор, – он гений, а.. Ну знаешь, гениальность всегда граничит с безумием, – Стив посмотрел в сторону Тони, в это время активно размахивающего конечностями на импровизированной сцене (читай как стол с закусками). – Понимаю. – Он такой только тогда, когда выпьет. – И часто он пьет? – Стив выжидающе посмотрел на Тора, тот замялся. – Достаточно для того, чтобы все знали об этом. – А Наташа? Он хотя бы извиняется перед ней? – Конечно, извиняется! Неделями потом задабривает ее подарками и вниманием, – воскликнул Тор и снова выпил стакан пива. – Значит, он любит ее? – спросил он, – просто я не понимаю, почему ради любимого человека он не может остановиться? Бросить пить, – на это Тор ему ничего не ответил. Может, не хотел, а может сам не знал, что у Брюса с Наташей там творится. Стив нашел ее быстрее, чем ожидал, и тут же, ни секунды не думая, затолкнул в комнату. – Объясни, что происходит. – А я должна? – бросила она с вызовом. Стив схватил ее за запястье и задрал рукав ее черной блузки. – Думаю, тебе есть, что сказать на это, – он кивнул на ее синяки. Наташа сглотнула, – даже если ты не хочешь ничего говорить какому-то незнакомому парню, просто ответь на один вопрос, пожалуйста. Почему он? – Любовь делает из нормальных людей идиотов, Роджерс, – ее голос, как всегда, немного хриплый, – но пусть лучше я буду идиоткой, чем не смогу никого любить. – Не говори мне, что ты терпишь это из-за любви. – У меня есть шрам от него, – будто игнорируя его слова, Наташа приподняла края своей блузки, оголяя левую часть живота, – очередная пьянка с друзьями, столовый нож. Прощай, бикини, – она криво усмехнулась, а Стив удивленно, почти не дыша, оглядел шрам и шумно выдохнул: – Кто же тебя такую замуж возьмет? Она оглядела его обеспокоенное хмурое лицо, уделяя внимание приоткрытым сухим губам, судорожно хватающим воздух, и ресницам, поддрагивающим из-за волнения слишком часто. Кто возьмет? А разве когда-то она думала об этом? Разве ей было это важно? – Я позвонила Бартону, он заедет за мной и увезет домой, – отчиталась она, Стив покачал головой: – Я скажу ему оставаться дома. Пусть встречает Новый год с невестой, я сам тебя отвезу. – Нет. – Да, – тверже сказал Стив тоном, не терпящим отказа, и пошел к выходу. Он появился на улице через несколько минут с ключами от машины в руках. – И когда это президент студ.совета научился угонять машину? – улыбнулась она, закинув ноги на торпеду*. – У Тони, на дне рождения. И мы одалживаем. Опусти ноги вниз, – бросил он ей, едва ли посмотрев на нее. Наташа хитро улыбнулась, будто только что что-то поняла. – Куда ты везешь меня? – К себе домой, – не раздумывая, ответил Стив, – я не останусь там, уеду к Тони, – уточнил он, – ты ведь не планируешь сегодня возвращаться в вашу с Брюсом квартиру? – А ты знаешь, что мы живем вместе? – Это было скорее предположение. За окном все так же упрямо падал снег, а назойливый желтый свет фонарей светил в окна дорогого авто Тони, которое у него Стив и позаимствовал. Часы показывали 23:48, когда они с Наташей вышли из машины и поспешили войти в дом. Кажется, для них вечеринка закончилась, не успев начаться. – У тебя есть шампанское? – Обычно я не пью. – Оу, – Наташа прошла в квартиру, к телевизору и, получив немое согласие Стива, включила его. Тем временем Стив подошел к холодильнику и достал оттуда бутылочку лимонада, который он в спешке разлил в два бокала, – никогда не пила лимонад во время курантов, – улыбнулась Наташа, принимая бокал, – давай на брудершафт? Стив, кажется, даже смутился ее предложению, а Наташа выглядела такой же легкой, как и всегда – алкоголь в ее крови все еще присуствовал и придавал ей смелости. Стив постарался откинуть свои консервативные взгляды о том, что на брудершафт пьют, смотря глаза в глаза, и что этот жест, по сути означает укрепление отношений, переход на "ты", и, что смущало его больше всего, заканчивается все это поцелуем. Они выпили, и, как на зло, Наташа, словно следуя Европейским традициям, пронзительно смотрела ему прямо в глаза. Едва ли они допили, Стив отошел от нее подальше, к раковине, и принялся споласкивать бокал. – Я уезжаю к Тони, ключи заберу завтра утром, когда приеду обратно, – проинформировал он, окончательно растерявшись и смутившись. – Ты такой наивный, Роджерс. Дашь ключ незнакомке? – он не решился отвечать ей что-либо. Казалось, что любая реплика из его уст сейчас прозвучит глупо и неуместно. Он протер руки кухонным полотенцем для посуды и ушел. Действительно совершенно растерялся. Даже Наташе, знакомой с ним от силы четыре месяца, было понятно, что упустить из виду полотенце для рук на своей идеальной кухне Стив не смог бы, да и не стал – у него все всегда по полочкам, все правильно и на своих местах. Стив не хотел приезжать к Тони сейчас, заполночь, когда вечеринка в его доме была в самом разгаре. Хотелось чего-то спокойного, домашнего. Но дома он был только что. Главная площадь в городе постепенно пустела, потому что куранты уже прошли, главный салют закончился. Остались разве что те, кто хотел равлечься. Люди жгли бенгальские огни, пили и громко смеялись. Стив улыбнулся, отмечая про себя, что такое празднование было ему по душе. Атмосфера была располагающей, мирной, всюду слышались чьи-то радостные возгласы, поздравления. Стив вдохнул морозный воздух и снова укутался в шарф Пегги. А потом поднял голову и задумался. "Лучше я буду идиоткой, чем не смогу никого любить", – вспомнил он слова Наташи. "А я, кажется, устал быть идиотом, Пегги", – подумал Стив про себя, снял шарф и, обмотав его вокруг стоящего у дороги снеговика, ушел, впервые за долгое время чувствуя облегчение. Наташа ходила по однокомнатной квартире из стороны в сторону. Помещение было небольшим, но уютным. Всюду, буквально в каждом уголке чувствовалось его присуствие. Квартира наверняка съемная, мебель старая, хозяйская, но почему-то это казалось Наташе даже забавным. Никакого шика, пафоса, лишних деталей. Все на своих местах, всюду царит идеальный порядок. Даже в шкафу (Наташа просто не удержалась) рубашки лежали на полке сложенные, будто в магазине. "Он будто из другого времени", – выдохнула она, оглядывая фотографии и статуэтки на полке. Ее внимательный взгляд тут же отметил, что в квартире практически отсуствуют всякого рода современные устройства: ни компьтера, ни музыкального проигрывателя не было. В углу, на тумбе, стояло разве что радио; на другой тумбе старенький телевизор, который она включила, как только вошла в квартиру; на столе лежал ноутбук, купленный, кажется, несколько лет назад. Интересно, он вообще работает? Наташа села за письменный стол, включила лампу и даже удивилась, что она работает, а потом открыла ноутбук и включила его тоже. "И все-таки ты наивный, Роджерс", – шепнула она себе под нос и улыбнулась – пароль на устройстве не стоял. Файлы и фотографии были рассортированы по папкам, так что Наташа в который раз за вечер глупо улыбнулась, снова находя это забавным. На самом деле, фотографий было не так много: некоторые из самого детства, но в основном, из школы, с выпускного, были даже из ВУЗа. Но в целом она поняла, что Стив фотографироваться не особо любил, да и получался на всех фото практически одинаково. Взгляд Наташи привлекло видео, в названии которого фигурировало имя "Пегги Картер". В самом видео не было ничего необычного: на камеру, судя по голосу на заднем плане, их снимал Тони, бросавший периодически саркастичные выражения; Стив подошел к Пегги с цветами, на фоне красовалось море (не закат, конечно, но вечер – тоже красиво); он привлек ее внимание, назвав по имени, а потом вручил букет. Цветы видно не было, только цвета – светлые оттенки. Знак невинной и искренней, почти детской любви. Пегги приняла их, улыбнулась, а потом осторожно поцеловала Стива в его всегда сухие губы. Наташа смутилась, понимая, что смотрела что-то личное, что, вероятно, Стив бы не хотел кому-то показывать, но не могла остановиться. Она искала и другие файлы, но нигде более имя "Пегги Картер" не упоминалось ни в каких других вариациях. Да и файлов тут не так много. "Он удалил все, кроме этого видео, после их расставания", – сделала вывод Наташа, выключая ноутбук. Вообще-то про их с Пегги роман она узнала совершенно случайно. Как-то она с Брюсом и Тором сидела в кафе. Ребята выпивали, Наташа, как всегда, наблюдала и иногда вставляла в разговор свои пять копеек. Тони тогда ненадолго присоединился к ним. Перекинулся парой фраз с Брюсом о их новом проекте, тот спросил у Тони о Стиве и Пегги. А потом Брюс активно обсуждал эту парочку с Тором. Ничего плохого и не говорил, только сухие факты, ну и немного оценочного мнения – мол, смотрятся хорошо, счастья им и любви. Наташе даже стало немного грустно за Стива, когда она вспомнила, почему они с Пегги все-таки расстались.***
Стив проснулся около девяти часов утра, подмечая про себя, что не привык спать так долго. Обычно он вставал рано, около шести, и бегал в парке, недалеко от дома. "Сидишь на протеине?" – как-то спросила его Наташа, увидев в обтягивающей спортивной футболке после пары физкультуры. Она тогда так же, как и всегда, криво усмехнулась. Их взаимоотношения были похожи на какую-то непрекращающуюся игру, в которой Наташа, несомненно, его обыгрывала. И, может, Стив никогда ей не скажет, но она всегда умела поставить его в неловкое положение. Каждый раз, когда Наташа говорила ему что-то с иронией или усмешкой (то есть каждый раз), он выглядел одинаково спокойным, даже равнодушным, сохраняя репутацию ледышки и ходячей морали. Его никогда не привлекали вызывающие женщины, его не цепляло кокетство или язвительность, Стив не обращал внимание на длинные ноги или высокий каблук. Зато его цепляли смелые, расчетливые, отвественные люди. Ему нравилось, как задумчиво она записывает по пунктам все то, что им со студ.советом нужно купить для предстоящего мероприятия. Стиву было приятно, когда она, пусть молча, пусть не говоря ни единого слова, только лишь одобрительно кивала после его речей – ее взгляд всегда был сильнее, чем слова. И каждый раз, когда Наташа возражала (пусть даже ему), каждый раз, когда она отстаивала свою точку зрения, аргументируя каждую причину для недовольства, он поражался ее убежденности и стойкости, ее умению высказываться. Стив соврал бы, если бы сказал, что не напуган. Он не знает, что ему сделать и как поступить, потому что чувства к ней растут с каждым чертовым днем в геометрической прогрессии. Потому что дышать рядом с ней становится невыносимо – он пьянеет от одной мысли о том, что Наташа уважает и ценит его. Хотя бы как товарища, как друга. Стив не хочет это признавать, он не хочет попасться в капкан, но он уже дал руку дьяволу, и теперь дьявол не отпускает его. Наташа выглядит заинтересованной и развязной, она упивается вином, проводит время в сомнительных компаниях и встречается с обезумевшим гением – ей все равно, ей не нужны его чувства. Во всей этой ситуации Стив чувствует себя глупым мальчишкой, будто из них двоих не Наташа младше, а он. Он спустился по лестнице вниз, все еще размышляя о том, как бы ему стоило поступить. За барной стойкой сидел Брюс Беннер собственной персоной. Он крутил в руке рюмку и выглядел так, будто тоже находится в замешательстве. – Воды? – предложил Стив, заходя за барную стойку. Брюс молча коротко кивнул и принял от него стакан. – Она.. в порядке? – осторожно спросил Брюс, не осмеливаясь даже взгляд на Стива поднять. – Она сильная, Брюс. Она в порядке. Он кивнул, соглашаясь со Стивом – Наташа у него и правда всегда была стойкой. – Когда она подошла к нашему столику, я сказал ей обидные вещи. Много обидных вещей, – Брюс покачал головой, – Тор сказал мне остановиться, но я был слишком пьян. Он сказал мне, что так все было. – Ты не помнишь? – Я был слишком пьян, – повторился студент, – кажется, я ревновал ее. – Ко мне? – почему-то спросил Стив. Брюс поднял на него взгляд: – Ты потрясающе проницательный, – похвалил его Брюс и снова принялся разглядывать стакан, – я своим нутром понимаю, что не достоин ее, так что я всегда боялся ее потерять. – Ревновал к каждому столбу? – И сейчас ревную, – он на мгновение замолчал, обдумывая, что сказать дальше, – не смотря на свой характер, она никогда не подавала мне повода для ревности, но разве того, что я видел, недостаточно? – И что ты видел? – Стив глотнул воды и сощурился. – Как она улыбается. Не так, как это всегда бывало со мной – осторожно, скромно, почти пугливо, а по-настоящему, не стесняясь. Меня она любит, а с тобой ей комфортно, и это то, что нас отличает. – Разве комфорта достаточно? – Стив боялся услышать его ответ. – Для того, чтобы начать любить – да, – Брюс пожал плечами, – она никогда не говорила о тебе, не смотрела на тебя, но я чувствовал, что мысли ее не со мной. – Мы практически не знакомы, так что у тебя нет повода сомневаться в ней. Она меня не любит. – Она очарована тобой, этого достаточно, – Стив напрягся, ожидая всплеска эмоций или сцены ревности, но ничего не случилось, – я не хочу больше делать ей больно, – Стив моментально понял смысл, вложенный в эту реплику, и тут же возразил: – Но ты сделаешь ей больно, если оставишь ее. Ты сам сказал, она любит тебя! – Но еще сильнее она меня ненавидит. Брюс встал с места, оставив пустой стакан стоять на барной стойке. Больше он не сказал ни слова, только взял свой пиджак с кожаного дивана и двинулся к выходу. Весть о том, что Черная вдова и Халк расстались разлетелась по университету со скоростью света, попутно подтверждая справедливость прозвища первой. После новогодних каникул об этом знал, кажется, каждый студент. Наташу за все время Стив так ни разу и не увидел. Когда в тот день, первого января, он вернулся утром домой, он увидел только записку, всунутую в дверной проем, в которой немного небрежным почерком было выведено: "И как такому рыцарю, как ты, пришла в голову мысль оставить принцессу в башне на время карнавала совсем одну? Тебе должно быть стыдно, Роджерс. Ключи у соседки слева". Он улыбнулся. Стив не ждал банального "спасибо" или какой-либо еще благодарности. Она никогда не обращалась к нему по имени, только на "Роджерс" или "Капитан". Это было настолько в духе Наташи, что этого уже было достаточно, чтобы понять, что она благодарна ему. – Почему? – Наташа с силой ударила кулаками ему в грудь, – зачем ты говорил с ним? – впервые Стив видел ее такой отчаянной. Наташа буквально выловила его в коридоре университета и сразу же расплакалась. Наташа. Романофф. Прямо перед ним, – кому я теперь нужна? Он был единственным близким мне человеком! – Я просил его остаться с тобой, – сказал Стив после долгого молчания, – я не говорил ему оставить тебя. – Врешь! – Наташа продолжала бить его в грудь, а Стив не пытался остановить ее. Если так ей будет легче, то пусть, – в свое время он спас меня от моей семьи, моего парня, преследующего и ревнующего меня даже находясь в тюрьме, – начала она, – Брюс всегда говорил мне, что любит меня, и что "такое больше не повторится", – Наташа наконец перестала бить его и сделала пару шагов назад, – а я верила всему, что он говорил, потому что думала, что человек, спасший меня, не может быть плохим. Но, по иронии судьбы, человек, за которого ты готов принять пулю, на самом деле держит пистолет, – Наташа криво усмехнулась, не пытаясь стереть или спятать слезы, она закинула голову назад и всем телом подалась на стену за своей спиной, – он спас меня. – А теперь я хочу спасти тебя от самой себя. – Почему ты так уверен, что когда-то меня не придется спасать от тебя? – на этом вопросе Стив задумался, понимая, что ему нечего на это ответить. Он не может обещать, что не сделает ей больно. Брюс оказался рядом с ней, когда она была разбита. И сейчас, когда жизнь Наташи снова рушится, едва успев прийти в норму, когда она растеряна, напугана, когда она в отчаянии, Стив оказывается рядом. Он не хочет стать для нее еще одним плохим опытом, не хочет, чтобы она окончательно закрылась, перестала доверять людям. Стив хочет, чтобы она научилась просить о помощи, не решала все в одиночку и была открытой и честной хотя бы с самой собой. И сейчас он чувствует ответственность за то, чтобы не подвести ее, чтобы ее не сломать. – Ты знаешь, что этого не случится, потому что ты знаешь, какой я. – Сейчас твои слова звучат скорее самоуверенно, чем наивно, Стив, – сказала она, вымученно улыбнувшись. Конечно, Наташа хотела выглядеть сильной даже сейчас, но он видел ее насквозь. И это ее надрывное "Стив" уже говорило о многом. – Мне не так важно, почему сейчас перед тобой стою именно я, и почему ты рассказываешь все это мне, – он осторожно шагнул навстречу, – я просто хочу показать тебе, почему я говорю все это тебе и почему ты стоишь передо мной, а не кто-либо еще. Ты позволишь? – Стив осторожно протянул к ней руку. Так, чтобы между ними все еще было приличное расстояние, но в тоже время, чтобы она могла сделать всего один шаг ему навстречу. Всего лишь один шаг – на большее ей сейчас не хватило бы ни сил, ни смелости. Наташа внимательно оглядела его большую ладонь, параллельно взвешивая все "за" и "против", а потом, словно мысленно мотнула головой, она часто заморгала, подняла на него взгляд и, совершенно не обращая внимания на протянутую к ней руку, подошла ближе и коротко поцеловала его в щеку, предварительно осторожно ухватившись за шею и став на носочки. Да, я люблю тебя. Поэтому пожалуйста.. Спаси меня.