лепестки на песке

      Сакура нервно заламывала пальцы рук. Волнение было таким сильным, что сводило живот. Счет шел на минуты. Третье испытание подходило к концу. Завершились бои всех участников, кроме Саске и Гаары, но Учиха до сих пор не появился. «Хоть бы он не пришел… — почти вслух молилась Сакура, зажмурившись. — Саске, не приходи!» Толпа впадала в неистовство: общее возбуждение перерастало в недовольство. Пусть так — думала девушка. Главное, что двое самых дорогих для нее людей не поубивают друг друга.       Экзаменатор взглянул на часы.       — Я объявляю, что поединок Учиха Саске из деревни Скрытого Листа и Сабакуно Гаары из деревни Скрытого Песка…       Сакура с облегчением выдохнула. Не пришел…       — Вот-вот начнется! — громогласно воскликнул он, не скрывая собственного восторга.       Веки девушки распахнулись, глаза округлились. Толпа взорвалась радостными криками.       На арене совершенно внезапно появился Учиха. Рядом с ним стоял Какаши. Известный всем последний представитель великого клана в сопровождении его наставника — знаменитого копирующего шиноби Листа. Их эффектное появление в последний миг (не минуту) вызвало у зрителей почти экстаз.       — Мы ведь не опоздали? — виновато спросил сенсей.       Экзаменатор снисходительно покачал головой:       — Каков учитель, таков ученик… — Он обратился к толпе: — Итак, приступим!       Какаши положил руку Саске на плечо как бы невзначай:       — Удачи, — сказал он и исчез. Парень кивнул в ответ.       Гаара возник перед генином Листа неожиданно, словно из-под земли, собравшись из тысячи мелких песчинок. Его руки были скрещены на груди, волосы трепал ветер, зеленые глаза были пустыми и не выражали ни трепета, ни нетерпения.       — Правила вы знаете, — улыбнулся экзаменатор. Он, как и все, ждал этого сражения. — Начали!       Саске несколько мгновений смотрел на Гаару, затем подскочил вверх и метнул в сторону соперника сюрекены.       Безразлично глядя перед собой, песчанник стоял на месте. Когда оружие приблизилось к нему, волна песка поднялась с земли, защитив юношу.       «Так вот, как это работает… — с любопытством отметил Саске. — Какаши-сенсей сказал, что высокая скорость поможет обойти его оборону. Попробуем!»       Учиха сделал шаг назад, чтобы взять лучший разгон, и сорвался с места. Он рванул быстро, поднимая с земли пыль.       — Вот это да! — восхитилась Ино.       Сакура резко поднялась с места, и, если бы ее не остановила спинка впередистоящей скамьи, она бы выскочила на арену.       Гаара ошеломленно оглядывался. Круг из следов Саске постепенно сужался, неумолимо приближаясь к нему. Песок взмывал в воздух и беспомощно опускался вниз, не находя источник угрозы.       Удар!       — Гаара… — прошептала Сакура, и произнесенное ею имя утонуло в потоке эмоций других зрителей, к глазам подступили слезы.       Песчанник упал на одно колено. На его лице появилась трещина. Саске остановился, недоуменно уставившись на оставленную противнику рану: он уже видел подобное однажды…       Гаара поднял взгляд, еле заметная улыбка тронула тонкие губы:       — Хочешь получить награду, Учиха Саске? — проговорил он.       Разлом на щеке затянулся. Пошатываясь, юноша неторопливо поднялся, песок начал активно собираться вокруг него, формируя плотную завесу.       — Она — моя, — прорычал незнакомый голос, и лицо Гаары исказила хищная усмешка.       «— Ты так и будешь прятаться? — неожиданно задал вопрос Какаши.       Саске посмотрел на учителя с непониманием. Как бы отвечая на удивленный взгляд юноши, Какаши кивнул в сторону скалы, возвышающейся около них.       Послышались неспешные шаги, и перед ними на тренировочной площадке возник Гаара. Он с безразличием разглядывал Саске, но лицо его было хмурым, потемневшим.       — Ты торопишься, мальчик, — в голосе сенсея не было ни намёка на гостеприимство. — Ваше сражение состоится только на арене во время испытания. В противном случае я превышу свои полномочия в качестве учителя и остановлю вас.       Саске внимательно смотрел в зеленые глаза песчанника, стараясь угадать ход его мыслей, но во взгляде невысокого юноши было только суровое любопытство.       — Учиха Саске, — неспешно произнес он, как бы пробуя это имя на вкус, — я лишь хотел увидеть тебя…       — Доволен? — бросил Саске высокомерно. — А теперь проваливай. Мне нужно продолжать тренироваться.       Гаара проигнорировал услышанное и сделал шаг навстречу. Рука Какаши медленно, но уверенно потянулась к поясной сумке с оружием.       — Мы с тобой должны узнать, кто сильнее, — продолжил песчанник. — Тот и получит награду.       — О чем ты? — искренне недоумевая, поинтересовался Саске.       Гаара приблизился еще, а затем, услышав звон сюрекенов в руке Какаши, обернулся:       — Я только хотел увидеть первого человека, с которым буду сражать не беспристрастно.       Сказав это, Гаара сложил руку в печать и исчез, рассыпаясь на мелкие песчинки…»       — Что он делает? — не понимала Ино.       — Это защита, — выдохнула Сакура, не отрывая иступленного взгляда от арены. «Он не будет нападать — только защищаться…»       Кокон из песка, по форме напоминающий шар, возник на том месте, где стоял Гаара.       Саске не стал мириться с нерасторопностью соперника. Он бросился в сторону убежища песчанника, но как только оказался настолько близко, чтобы нанести удар, из прежде гладких скругленных стен вытянулись острые колья. Юноша отскочил. Успел! Песок едва не задел его.       — Понятно… — удовлетворенно кивнул Саске. — Шаринган!       Он снова ринулся к песчаному шару. Его удары стали точнее, быстрее; ощетинившийся, как зверь, песок устремлялся за ним, но не доставал. Однако и сам Саске так и не достигал цели.       «Пора вспомнить тренировки!» — Саске отскочил к краю арены.       — Чидори!       Электрический импульс пронзил ладонь Учиха и белым сиянием осветил его лицо. Сорвавшись с места, Саске рванул в сторону кокона. Великолепно увернувшись от атак песка, он замахнулся рукой, сжимающей смертоносную энергию, и вонзил набравший силу электрический заряд в убежище Гаары.       Кокон треснул…       — Нет! — раздался женский крик в повисшей тишине.

***

      — Учиха прекрасно справляется, — заметил Казекаге, и довольно прищурил глаза.       Хокаге взглянул на мужчину, половина лица которого была скрыта традиционной вуалью. Как предводители стран, представители которых были участниками третьего этапа экзамена, они вдвоем сидели отдельно от всех остальных.       — Уверен, ваш племянник еще проявит себя, — поддержал разговор Третий. — Наверняка вы хотите увидеть, каких успехов в обучении он достиг для того, чтобы стать Седьмым Казекаге страны Ветра.       — Разумеется, — улыбнулся Шестой.