counting stars

Крыши домов дрожат под тяжестью дней.

Небесный пастух пасет облака.

Город стреляет в ночь дробью огней,

Но ночь сильней, её власть велика…*

— Что делаешь, Сукехиро? — любопытная мордашка зеленоглазого высунулась из-за двери, ведущей в кабинет главы Чёрных быков. — Я же просил тебя не называть меня Сукехиро, — Ями оторвался от чтения вечерней газеты и, перекатив сигарету в другой уголок рта, недовольно взглянул на Астера. — Так точно, капитан Ями! Этого больше не повторится! — хотя эти слова и были сказаны на редкость серьёзным тоном, глава ордена успел заметить лёгкую полуулыбку, тронувшую краешки губ подчинённого. Брюнет на это лишь мысленно вздохнул и закатил глаза. И когда только они успели перейти на «ты»? — Чего хотел-то? Выкладывай. — А, да, точно, — Астер откашлялся. — Капитан Ями, вы видели, что творится у вас за окном? — А что там не так? — нахмурился начальник, возвращаясь к чтению. — Пойдемте, я вам покажу. Вы должны это сами увидеть, — младший кивнул в сторону выхода из кабинета. — Ну, веди, балбес. — Ями нехотя отложил газету в сторону, подхватил чёрную накидку ордена и пачку сигарет и, одеваясь на ходу, последовал за Астером. За стенами замка стояла типичная летняя ночь с её освежающей прохладой и тихим шелестом зелёной листвы. Мальчишка, пройдя ещё пару шагов, остановился на холмике неподалёку от лесной чащи, плотно прилегавшей к замку с востока. С южной стороны задувал мягкий ветер... Поставив ногу на огромный валун с надписями на древнем неизвестном языке (никто из Быков не знал, откуда этот камень вообще взялся — он лежал здесь ещё до их прихода в орден), Астер повернулся к Сукехиро и выжидающе замолчал, ожидая реакции спутника, остановившегося в паре метров от него. — Ну и какого мы здесь забыли, мелкий? — пробасил капитан, и виду не подав, что недоумевает. Зеленоглазый широко улыбнулся. — Я же обещал вам показать, что творится за окном. Строгий взгляд капитана вкупе с вопросительно изогнутой левой бровью. — Мне кажется, что сегодняшняя ночь невероятно красива, — просто ответил чародей, завороженно смотря вверх, на звёздное небо, не замечая, как Ями, в свою очередь, пристально посмотрел на него. — Да ты, оказывается, романтик, Астер, — хмыкнул старший после минутного молчания. Подойдя ближе к юноше, он привычно потрепал того по пепельным волосам, заставив негромко рассмеяться, и так и остался стоять рядом, тоже устремив взгляд в небесную глубину. — Давай сядем у этого камня, — вдруг предложил Астер. Ями согласно кивнул, намеренно пропустив мимо ушей очередное непочтительное обращение. — Вот это яркое созвездие — созвездие Золотистого льва... Ой, а вон то — Чёрной лилии! Это Большая Корона, а там рядом Малая, — оживленно называл скопления мерцающих звезд зеленоглазый, указывая на каждое пальцем. Сидевший рядом с ним Сукехиро невольно улыбнулся. Этот открытый простодушный паренек пробуждал в нём что-то, давно забытое, то, что он уже не надеялся когда-либо воскресить. Какое-то приятное щемящее чувство, заставлявшее тепло методично разливаться изнутри. — Это вот туманность Феникса, — Ями сигаретой указал на небольшое серебристое мерцание в южном уголке неба. — Говорят, она образовалась, когда первый король магов победил демона. — А я этого не знал, — Астер с широко распахнутыми глазами посмотрел в ту сторону, куда указывал брюнет. — Блин, классно-то как!.. Эмоции младшего всегда были на виду. Он и сам был словно открытая книга с добрым и поучительным произведением внутри — честный, трудолюбивый, готовый помочь всем и каждому. И никогда не сдававшийся. Почему-то именно последнее качество трогало всех людей, знакомых с Астером, больше всего. И капитан Ями не был исключением. С тех пор как зеленоглазый пришел к нему в орден, капитан ещё ни разу не пожалел о том, что взял паренька без единой капли магии в теле. Упорство и крепкая сила духа Астера творили невероятные вещи. Да, этот мальчишка определенно был каким-то особенным… — Сукехиро? — из размышлений брюнета вырвал обеспокоенный голос. — Всё хорошо? — Ями только сейчас заметил, что Астер — видимо, в порыве беспокойства, — положил свою руку поверх его и вопрошающе заглядывал ему в лицо. — Порядок. — Капитан отвел взгляд в сторону, подальше от пристального взора бриллиантово-зеленых глаз. Но вот руку убирать не хотелось. Астер кивнул, удовлетворённый ответом, и принялся дальше рассматривать молочные пятна на тёмном полотне небосвода. Его тёплая ладошка осталась лежать на чужой руке.

***

В просторном кабинете главы Чёрных быков располагались два глубоких кресла, обитых довольно дорогой тканью, простой деревянный стул, всегда стоявший рядом с резным письменным столом, пережившим не один десяток лет, и светлый камин с висевшими над ним разнообразными видами оружия. Сейчас помещение освещалось искусственным солнцем, так как за окнами замка уже успела воцариться ночь. Около одного из кресел стоял светловолосый парнишка; в этой же комнате находился темноволосый мужчина, сидевший на стуле и склонившийся над письменным столом. — Ну капита-а-ан, ну там такая ночь классная! — ныл светловолосый. — Астер, у меня ещё куча бумажек, которые нужно в срочном порядке просмотреть и отправить в столицу завтра утром. Иди один, — устало ответил Сукехиро, не обращая внимания на попытки подчинённого выманить его наружу. — Одному скучно, — надулся антимаг и плюхнулся в кресло, стоявшее неподалеку от рабочего стола капитана. — А мне скучно просматривать очередную государственную документацию, но моего мнения никто никогда не спрашивает, — отрезал Ями, пытаясь найти запропастившийся чёрт знает куда бланк отчёта. Астер оживленно приподнялся в кресле. — Я могу вам помочь! Но, чур, условие: потом мы вместе пойдём смотреть на звёзды, — парнишка так и светился энтузиазмом. Ями покосился на него и невольно хмыкнул. — Ну попробуй, дурень. На следующую пару часов кабинет Сукехиро погрузился в тишину, прерываемую лишь шелестом бумаг, тиканьем старинных настенных часов да потрескиванием дров в изящно выполненном камине. Астер с головой ушёл в чтение официальных писем, отсортировав их по важности и срочности, Ями заполнял отчёты с последних миссий и изредка ставил роспись в бумажках, просмотренных подчинённым. Дописав рапорт о поимке вооружённых преступников из соседнего королевства, брюнет мельком взглянул на пепельноволосого. Тот сидел в кресле, подобрав ноги под себя, и внимательно смотрел в лежавшее перед ним на подлокотнике письмо, подперев щеку рукой и слегка насупившись. Ями перевел взгляд обратно на рапорт. — И когда я успел повысить тебя до личного секретаря? Что-то не припомню. Астер фыркнул, оторвав взгляд от письма. — Повысить? Да быть вашим секретарём — самая неблагодарная работа на свете! Вы мне за помощь с бумагами даже не доплачиваете! — деланное возмущение в мальчишечьем голосе. Капитан хмыкнул и потянулся за чёрной накидкой, попутно ища взглядом новёхонькую сигаретную пачку. — Дочитывай последнее письмо, я подпишу и пойдём наружу. Быстрее, пока я не передумал. — Понял-понял, Сукехиро, — Астер начал лихорадочно всматриваться в чёрные завитки букв. — Для тебя я всё ещё капитан. Не забывай о чине, когда обращаешься к старшему по званию, дурачьё, — Ями, пристегнув накидку, сцепил руки за головой и откинулся на стуле назад. Ноги его уже благополучно покоились на дубовом столе, расчищенном от разного рода документации. Астер покивал головой, как бы говоря «конечно, капитан, простите, такого больше не повторится», но брюнет знал, что очередное нарушение субординации не за горами. Впрочем, это было уже не столь важно. Холм у лесной чащи, плотно окутанный ночной тьмой, встретил их совиным угуканьем и тихой музыкой листьев. Сегодняшняя ночь была лунной, но свет бледно-жёлтого диска, покоившегося на небосклоне, созерцанию звёзд совершенно не мешал. Астер сидел у древнего камня, спиной облокотившись на плечо Сукехиро. Душа его была переполнена красотой ночи, прелестью созданных ею красок. Особенно приглянулись мальчишке звёзды. Они казались ему, человеку без единой крупинки магии в теле, чем-то поистине волшебным, магическим, невероятным. Крохотные небесные жемчужины будоражили сознание, заставляя открывать потаённые мысли и желания человеку, сидевшему рядом. Астер размышлял о Сукехиро уже несколько минут, когда тот вдруг заговорил: — Твоё имя ведь связано со звёздами, да? Поэтому ты их так обожаешь? Юноша вздрогнул. — Мне просто нравится, как они сияют. Нравится, задумавшись о чём-то далёком, сидеть и смотреть на это сияние… «…с тобой», — закончил он уже про себя. Сердце пропустило пару-другую ударов. — Ясно, — коротко ответил Сукехиро и потянулся за сигаретой. Так они и просидели ещё некоторое время, пока зеленоглазый не заснул прямо на плече у капитана. Утром на замшелом боку древнего валуна появилась свежая надпись. Она содержала в себе одно лишь слово и, судя по всему, имела отношение к хрупким и далёким звёздам. «Астер».

***

Новая ночь — которая уже по счёту, проведённая наедине с капитаном? — принесла с собой, помимо сияния звёздных светил, колкий холодный ветер. Спрятавшиеся за массивным камнем двое продрогли до костей (точнее, продрог один лишь Астер), но уходить с холма не собирались, ожидая, что грозно завывавшая стихия сдастся и уйдёт прочь первой. До слуха дрожавшего от холода антимага донеслось приглушённое ветром короткое: — Замёрз? — Нет, — соврал Астер, у которого уже зуб на зуб не попадал. — П-прекрасная тёплая ночка с-сегодня, — даже подобие улыбки из себя выдавил. — Ну-ну, — хмыкнул Ями, намереваясь закурить. — Чёрт, да сколько можно! — ветер погасил уже шестую по счету спичку, а его сигарета так и осталась незажжённой. Сукехиро, не сдержавшись, выругался от всей души. Астер, переведя взгляд с неба на сидевшего рядом, рассмеялся. — Смешно тебе, балбес? Вот как заставлю сейчас за новым коробком метнуться… — пригрозил глава ордена, разочарованно засовывая сигарету обратно в пачку. Покурить сегодня уже не удастся. — Угу, — улыбнулся Астер, все так же неотрывно глядя на брюнета. Черные волосы, небрежно откинутые назад, колыхал западный ветер; поза, в которой сидел сейчас Сукехиро, была расслабленной. Юноша скользнул взглядом по подтянутой фигуре старшего и вновь вернул взгляд на его лицо. Привычная трёхдневная щетина, скрывавшая нижнюю часть чётко очерченных скул, тонкие губы, меж которых извечно торчала сигарета, хмурая складочка, расположившаяся прямо на переносице… Астер находил черты лица капитана красивыми. — Астер, подвинься ближе. — За-зачем это? — Мне руку положить не на что. — А… ладно, — сбитый с толку парнишка подсел ближе к брюнету. Тот закинул тяжелую руку на плечи подопечному и начал всматриваться в темноту ночного неба. Через двадцать минут до Астера дошло, что на самом деле хотел сказать капитан. Внезапная догадка заставила его расплыться в счастливой улыбке. Рука, крепко обнимавшая плечи юноши, оберегала от холода, даря маленькому телу невероятное тепло.

***

У валуна с древними полустертыми надписями на не известном никому языке сидел, крепко обняв колени руками, невысокий мальчишка. Ветер бережно обдувал его пепельные волосы, играясь с отросшими прядками. Парнишка не обращал ровно никакого внимания на воздушную стихию, глубоко задумавшись о чем-то своём. Тёмные круги под его глазами и бессмысленный отрешённый взгляд свидетельствовали о том, что мысли эти были отнюдь не весёлыми. Астер думал о Ями. О том, как хорошо было сидеть рядом с ним под холодным ночным небом и всматриваться вдаль. О том, как всё тот же западный ветер порой колыхал его чёрные непослушные волосы. Как мерцание мириад ярких звёзд плескалось на дне тёмных глаз. Как расширялись его собственные зрачки, когда он смотрел на Сукехиро и находил отголоски далёких созвездий в его глазах. Астер был счастлив. Счастлив просто ощущать присутствие брюнета рядом. Сидеть, прижавшись к этому валуну, хранившему сотни лет воспоминаний, и смотреть на бледное ночное солнце, временами поглядывая на непривычно расслабленного капитана. Согреваться от теплых доверительных разговоров и от тепла человека рядом. Рассуждать о созвездиях и дальних галактиках и смотреть, как дотлевает сигарета, поднесённая к тонкой линии строгих губ. Но все это у него отняли. Астер с силой вонзил отросшие ногти в оголённые коленки, даже не изменившись в лице при этом — боль, которую так хотелось почувствовать, практически не ощущалась. Он уже давно с горечью осознал: никакая физическая боль, испытанная им ранее, не могла переплюнуть то, что творилось в его душе сейчас. Раны на теле можно было излечить, заставить исчезнуть при помощи магии, но вот с душевными ранами всё оказалось гораздо сложнее. Резкий порыв ветра неожиданно принёс к ногам окурок сигареты. Астер опустил вниз подёрнутые дымкой изумрудные глаза, и взгляд его на миг прояснился. Откуда тут взялся этот окурок? Ведь Сукехиро не появлялся здесь уже давно. Почему именно сейчас? Астер поднял остаток сигареты, но лишь для того, чтобы в следующее же мгновение швырнуть его как можно дальше отсюда. Хотелось плакать. По-детски обнять коленки руками, положить на них голову и всласть нареветься. Старая недотлевшая сигарета служила не лучшим напоминанием о том, кого уже не было рядом.

***

— Отойди, малой, пришла очередь взрослых поговорить по душам, — Ями оттолкнул Астера назад, подальше от Лихта и его сторонников. — Капитан, не списывайте меня со счетов так быстро! Я ещё могу сражаться! — крикнул юноша. По его правой руке, так же как и по левому виску, тоненькими струйками стекала густая багровая жидкость. Сукехиро одарил его уничтожающим взглядом и приказал не вмешиваться в битву, что бы ни случилось. Обстановка в пещере накалялась с каждой секундой. Сколько бы капитан Чёрных быков ни нападал на главу Глаза Белой Ночи, тому, казалось, все удары были нипочём. Ями уже выбился из сил, вовсю истекал кровью, но упорно продолжал атаковать противника, комбинируя удары различной степени сложности. — Сукехиро, я иду к тебе! — Астер достал из пространства второй меч. Его гримуар витал в воздухе рядом. — Не смей! — рявкнул Ями, поворачиваясь. — Убью! — от катаны отделились чёрные нити и стремительно понеслись в сторону младшего. Через несколько секунд Астер уже был связан по рукам и ногам, причем в прямом смысле: путы тьмы, подчинившись одному из заклинаний хозяина, надёжно связали зеленоглазого, не давая пошевелиться. — Капитан! Капита-ан! — отчаянно взывал парень, пытаясь освободить руки от противных нитей, попутно следя за непрекращавшимся сражением. Брюнет, обернувшись на крик, лишь улыбнулся пепельноволосому краешками губ, ободряюще и немного… грустно? Что это за взгляд? Что ты задумал, Сукехиро, эй! Ями развернул корпус обратно к противнику и, с сожалением вынув изо рта догоревшую сигарету, бросил её на землю. Вытерев кровь, застилавшую обзор глазам, он с крепко зажатой в правой руке катаной и оглушающим криком понесся прямо на Лихта, отражая стремительные атаки могущественной магии света. Подобравшись к врагу на опасное расстояние, глава Чёрных быков со всей своей дикой силы рубанул клинком по земле перед собой, рассекая её магией тьмы. Стоявших рядом противников откинуло ударной волной далеко назад; Лихт, находившийся чуть позади своих соратников, успел среагировать и выстроить защитный барьер. Через секунду высокие своды пещеры начали трескаться и опадать — ровно над тем местом, куда вонзил свою катану Ями. — Астер, бегом отсюда! Сейчас же! — крикнул мужчина и, обернувшись, протянул вперёд руку, отзывая тьму, опутавшую парня своими нитями. Вернуться к хозяину нити не успели — место, на котором только что стоял капитан, оказалось окутано каменной пылью и жутким грохотом обвалившихся сводов пещеры. — Сукехиро!! — исступлённо закричал пепельноволосый. — Сукехиро! — продолжая выкрикивать его имя, Астер, теперь свободный от воздействия магии, бросился вперёд, спотыкаясь, но был остановлен подоспевшими Магной и Ноэль. — Пустите меня, там же остался капитан! Ему нужно помочь, он не выберется сам! — Астер, нужно скорее уходить! Пещера вот-вот полностью обвалится! — кричал Магна, за руку оттаскивая сопротивлявшегося мальчишку подальше от места битвы. Своды впереди продолжали обрушаться, скрывая в пыли трупы людей в белых балахонах, с каждой секундой всё приближая запах смерти к находившимся внутри Быкам. — Астер, не будь дураком, пойдем! Капитан Ями сможет выбраться сам, вот увидишь! — голос Ноэль едва было слышно из-за грохота валившихся сверху камней. Друзьям удалось оттащить упрямившегося Астера на более безопасное расстояние. К товарищам подбежал запыхавшийся Финрал и, отдышавшись, переместил всех на безопасное от рушившейся пещеры расстояние. Когда улеглась пыль и грохот обвала стих, Астер первым рванул к месту происшествия. — Капитан! Капитан! Сукехиро Ями, отзовись! Где ты? — волнение нарастало с каждой минутой. Капитана всё не было. — Эй, Астер, — тихо позвал друга Финрал. Светловолосый, прекратив разгребать последний завал, подскочил к чародею. — Это… — антимаг застыл, не в силах шевельнуться. — Да… Катана капитана Ями. Среди Быков разом повисла угнетающая тишина. Астер медленно осел на землю. Руки безвольными тряпками обвисли по бокам. — Капитан… он… не выбрался, — слова давались с трудом, будто не хотели, чтобы Астер их произносил. На тело вдруг разом навалилась тяжесть прошедшей схватки. Перед юношей лежало любимое оружие Сукехиро с перепачканным в крови лезвием, а рядом с ним — кусок чёрной ткани, некогда бывший единым целым с капитанской накидкой. Всё, что теперь осталось от Ями. В смерть дорогого душе человека верилось с большим трудом. Точнее, вовсе не верилось. Несправедливо. Неправильно. Совсем, всё совсем не так… Получается, светлая магия Лихта всё же настигла его раньше обвала. Уничтожила насовсем, без возможности вернуться… Сам Лихт наверняка спасся, успев ещё и расправиться с преградой, упорно не желавшей сходить с его пути. Глаза щипало и жгло невыносимо. Безумно хотелось кричать. Ещё вчера Астер сидел на холме у старого камня, чувствуя тепло живого тела рядом, пропуская сквозь себя бодрящую ночную свежесть и новую байку о морских путешествиях… …а уже сегодня Сукехиро не стало. Вот так вот просто — взяло и не стало. Астер устало вздохнул и прислонился к покрытому мхом валуну. Воспоминания тяжёлым грузом давили на сознание, помутняя рассудок. Капитан умер почти девять дней назад. Просто исчез, испарился из его, Астеровой, жизни, оставив после себя лишь крохотные следы, свидетельствовавшие о былом существовании. Самым нелепым, пожалуй, было то, что сгубило его даже не курение. И Астера эта мысль убивала, давила на сердце и не отпускала, вызывая новые приливы душевной боли. Трудно было смириться с тем, что Сукехиро оставил его так внезапно — в пылу горячей битвы, пытаясь защитить его же. Уж лучше бы капитана сгубили эти проклятые сигареты. И не сейчас, а когда-нибудь потом. Не в один день, не так внезапно и непредсказуемо. К тому времени они бы уже успели поведать все истории, пересчитать все звёзды, рассказать о себе чуть больше положенного… Астер желал этого всей душой. Вот только судьба почему-то не хотела. Повернув голову вправо, светловолосый взглядом зацепился за надпись на камне. Надпись местами уже успела покрыться тонким слоем мха и лишайника, как и письмена на древнем, не известном никому языке, но всё равно ещё отчётливо виднелась и выделялась среди остальных. «Астер». Одно короткое слово, означавшее всего лишь имя. Имя, что было связано со звёздами. Юноша осторожно провёл пальцами по замшелой надписи, будто боясь одним неловким движением стереть буквы, высеченные на камне. Ями сделал эту надпись для него, Астера. А получилось в память о нём, Сукехиро. Антимаг бессильно опустил вмиг ставшую тяжёлой руку. На глаза наворачивались непрошеные слёзы. Он прислонил вторую, всё ещё лёгкую, руку к глазам и заговорил: — Я устал бороться. Чертовски устал… — тихим шёпотом, не отнимая руки от глаз. — Сукехиро, если бы ты знал, как тяжело даётся мне каждый новый день, как трудно было подниматься по утрам, вновь натягивать беспечную улыбку на лицо и делать вид, будто ничего не произошло… Я очень, очень устал. Мне не хватает тебя здесь, на земле, рядом со мной, плечом к плечу в новой битве. Ты не прикрываешь мне спину, как прежде. Не выручаешь в тот момент, когда все уже сдались и даже я почти отчаялся. Мне сильно не хватает тебя, — в горле резко пересохло, заставив мага замолчать. Откашлявшись и облизав потрескавшиеся губы, он продолжил: — Ты ушёл, а я так и не успел сказать тебе главного… Неужели всё должно было закончиться так, а, Сукехиро? Ты слышишь меня сейчас, капитан? — слабый голос предательски задрожал и стих. В висках начало неприятно пульсировать. Голова плавилась от жара роившихся внутри сонмов мыслей. — Глупые звёзды… ненавижу вас, — прошептал Астер, отняв руку от глаз и взглянув на приветливое дневное небо. — Ненавижу. — По щекам неторопливо спускались тёплые прозрачные струйки, блистая на солнце. Подставив лицо лучам золотого светила, юноша закрыл глаза. Мягкие лучики дарили тепло, проникали под холодную кожу, успокаивая. Маленькие частички солнца обогревали, так же как и один человек когда-то. Когда-то? Неужели уже так много времени прошло? Сколько он сидит здесь? Кажется, почти неделю. Уже шесть дней, сбежав из душного, невыносимого теперь замка, сидит он у этого камня, и друзья приносят ему еду прямо сюда… или всё это лишь его выдумка? Астер напряженно думал, пытаясь вспомнить события последних дней, но отличить реальность от вымысла получалось плохо. Воспалённый мозг устал невыносимо. Веки постепенно тяжелели, давя на глаза грузом нескольких бессонных ночей, и юноша поддался этому грузу, не выдержав. Я просто отдохну здесь немного… Ты ведь не против, Сукехиро?

***

Темнота, разрываемая лишь тусклым свечением сотен крохотных лампочек. Темнота, что чернее ночи, и больше ничего на сотни миль вокруг. Астер осмотрелся ещё раз и с трудом уловил впереди знакомый силуэт. — Капитан Ями! Это вы? — с волнением крикнул он. Ответа не последовало. Человек стоял к нему спиной, поэтому юноша не мог разглядеть его лица. Тогда он захотел подойти и взглянуть на него сбоку, но, как ни пытался, не мог сдвинуться с мёртвой точки — тело будто не слушалось… — Ну уж нет! Я так просто не сдамся! — превозмогая боль в резко потяжелевших ногах, зеленоглазый упорно продвигался вперед. Спустя мучительно долгое количество минут он почувствовал, как боль постепенно покидает его тело; человек, что стоял впереди, наконец обернулся. Засунув левую руку в карман, в правой незнакомец держал маленькую звезду и чему-то улыбался, позволяя ветру колыхать его волосы. Заметив, что он не один, человек оторвался от созерцания искрившегося небесного тела и посмотрел на Астера. В глазах его мелькнуло узнавание, вмиг сменившееся теплотой. — Капитан Ями… — выдохнул светловолосый. — Сукехиро, наконец я нашёл тебя! Вот Астер уже бежал к капитану, чтобы обнять его в счастливом порыве; вот капитан уже развёл руки в стороны, чтобы принять Астера в свои объятия; Астер уже почти добежал, дотронулся до чужой тёплой руки и… …открыл глаза. Невидящим взглядом посмотрев перед собой, моргнул пару раз и провёл рукой по лицу, вновь устало прикрывая веки. Сукехиро рядом, конечно, не было. Астер с неожиданной злостью растёр щёки — там, где кожа ещё хранила следы пересохших ручейков слёз. В уголках глаз уже собирались новые капельки влаги. Антимаг сел, коснувшись спиной холодной неровной поверхности валуна. Подняв голову к небу, он обнаружил на нём багровые полосы заката. — Как жаль, что ты не увидишь этой красоты. А я больше не увижу тебя, — печально улыбнулся мальчишка, смаргивая скопившуюся влагу. До светлых волос, будто успокаивая, невесомо дотронулся тихий ветер. Астер подтянул ноги ближе к себе, согнул их в коленях и обхватил руками. По-детски опустив на них подбородок, он задумчиво посмотрел куда-то впереди себя. Начинало холодать. В голове вновь затеплилось воспоминание о ночи, когда Ями впервые обнял его у этого камня. Астер тогда сильно замёрз, и Сукехиро сделал вид, будто просто хочет положить руку ему на плечи, потому что девать её было особо некуда. Парнишка понял тогда, что этот жест нёс в себе прикрытую заботу капитана. Заботу о нём, Астере. Разворошённые, отдававшие болью в сердце воспоминания вновь захватили мозг, стремясь заполонить его безумием. Иначе как можно было объяснить едкий запах любимых сигарет Сукехиро, столь внезапно почудившийся Астеру? На мальчишеских губах появилась лёгкая усмешка. Он определенно начал сходить с ума. Медленно, но верно. Интересно, как отреагируют его товарищи, когда узнают, что всегда оптимистичный и бодрый паренёк растерял последние крохи разума, помешавшись на смерти одного-единственного человека? Наверняка удивятся, округлят глаза и неверяще всплеснут руками. Астер хмыкнул — так, как это любил делать Ями. Если сумасшествие всё же настигнет его, ему уже никогда не придется участвовать в вечерних посиделках с друзьями, совместных приключениях в королевстве Клевера, в очередных передрягах и заварушках, весёлых походах в город за покупками, пикниках у стен замка, каждый раз перераставших в дурацкие, но такие смешные ссоры… Он действительно будет скучать по этим ребятам. Как и они по нему… возможно. Пальцы рук сами собой смяли траву, на которой покоились до этого. Уставший ветер вновь лениво заворошил отросшие серые волосы. — Долго ещё на холоде сидеть собрался? Что? Что это… только что было? Ещё один фокус воспалённого сознания?.. — Ну так что же? — требовательный голос, выдернувший Астера из тяжёлых раздумий, повторил себя вновь. Юноша резко вскочил и обернулся назад — туда, откуда доносились знакомые сердцу нотки. — Капитан Ями? Сукехиро? — с сомнением спросил он стоявшего за валуном человека, в вечерних сумерках так отчаянно походившего на его капитана. Тот, в свою очередь, тоже посмотрел на мальчишку, пристально и изучающе. В правой руке его дотлевала сигарета. — Да, Астер. Это я, — последовал спокойный ответ. — Но как… ты… здесь? — рассеянно произнёс светловолосый, всё ещё думая, стоит ли доверять глазам или они уже его предали. — Нет, это всё же не ты. Тебя нет, и мне снова всё чудится. Или снится, — Астер активно замотал головой, пытаясь отогнать наваждение. Тем временем наваждение вздохнуло, затушило сигарету и приблизилось к мальчишке. В следующую секунду антимаг вздрогнул, ощутив чужие руки на своей спине. Крепкие. Тёплые. Совсем как живые… — Прости, что заставил ждать так долго, — лёгкий поцелуй в светлую макушку. — Я думал… мы все думали, что ты умер, — Астер с трудом сглотнул ком, вставший поперёк горла, и мелко задрожал, словно от озноба. — Как видишь, я жив. Жив, слышишь? Я вернулся. Больше нет причин для волнений, — ещё один поцелуй, успокаивающий, и рука на голове, прижимавшая теснее к груди, позволявшая вдыхать родной и, казалось, утерянный навсегда обволакивающий мускусный запах. — Но как? Как тебе удалось? — Астер, немного уняв дрожь в теле, теперь зажмурился и вцепился в одежду старшего обеими руками, боясь поверить в чудо, боясь открыть глаза и разочароваться в собственных ощущениях, которые так и кричали: вот он, вот тот, о ком ты с болью вспоминал всё это время — живой и совершенно здоровый… — Тёмная Сфера. Моё заклинание, способное перемещать предметы в пространстве, — тихо проговорил Ями, следя за настроением младшего. — Честно признаться, я не был уверен, что оно сработает, как надо. При его прошлом использовании меня забросило сюда, в королевство Клевера, — брюнет усмехнулся. — А в этот раз ты… — Тоже оказался не там, где хотел бы. Но уж точно переместился ближе, чем тогда. Хотя и пришлось пробираться через два королевства, — губы Сукехиро тронула грустная полуулыбка. — Я слишком долго шёл сюда и, как вижу, сильно припозднился. Астер ослабил хватку на рубашке капитана. Открыв глаза, он поднял голову и переплёл свой затуманенный взгляд со взглядом брюнета. — Нет. Ты пришёл как раз вовремя. Ями улыбнулся и неторопливо провёл пальцами по глазам мальчишки, заставляя прикрыть веки и наслаждаться его прикосновениями. Затем нагнулся к лицу младшего и принялся сцеловывать капельки влаги, накопившиеся в уголках восхитительных изумрудных глаз. Сердце смутившегося от бережных поцелуев юноши забилось в бешеном ритме. Расправившись со слезами и налюбовавшись на смущённое лицо подчинённого, Сукехиро вдруг строго спросил: — Так, малой, а где моя катана? — Катана? — заторможенно переспросил Астер, всё ещё опьянённый моментом. — А, точно. Катана… она у меня, — покраснев, сказал он. — Гм, понятно, — Ями окинул юношу взглядом прищуренных глаз. — Значит, подумал, что хозяина теперь нет, и решил себе прикарманить? — Д-да нет, это не… — попытался оправдаться вконец смешавшийся парнишка. — Шучу я, балбес, шучу, — расхохотавшись, Сукехиро привычно положил руку на серые мальчишечьи волосы, трепля их. — Ох, как же мне этого не хватало. Астер, посмотрев на Ями, тоже рассмеялся, не удержавшись. — И мне, — крепко обняв своего капитана, с наслаждением вдыхая полузабытый родной запах, шёпотом ответил он. Утром на древнем валуне красовалась обновлённая, очищенная ото мха и лишайника старая надпись. Она содержала в себе имя, что было связано со звёздами… «Астер» …и рядом ещё одно имя — загадочная связь его с первым была ведома всё тем же пресловутым звёздам. «и Сукехиро».

Я ждал это время, и вот это время пришло —

Те, кто молчат, перестали молчать.

Те, кому нечего ждать, садятся в седло.

Их не догнать, уже не догнать…*