Восход Империи

      Среди вихрей гравитационных аномалий процветала Система Императрицы Теты. Девять густонаселенных планет обращались вокруг единственного солнца.       Первая и последняя от него планеты звались одинаково, Керес, и не имели лун. На этом сходства между ними заканчивались. На Кересе I каменистые равнины и холмы соседствовали с извергающимися вулканами. Порой стекающие с них лавовые реки достигали неглубоких морей и извергались в них, окутывая черный песок пляжей густым паром. Вулканический пепел удобривал немногочисленные оазисы, однако для полноценного пропитания трех миллионов горнодобытчиков их не хватит.       Керес II прямо противоположен. Бесплодный ледяной мир с единичными поселениями, где дроидов больше, чем людей и инородцев. Он ценен лишь многочисленными месторождениями карбонита. В основном его перерабатывали на зависшей над Кересом II космической станции-фабрике, принадлежащей Карбонитовой гильдии и правящей семье Кето. Она походила на широкое веретено, которое усеивали ионные орудия и турболазеры. Они отбивали у пиратов охоту завладеть ценным грузом наравне с курсирующим по системе флотом. Меньшие собратья станции находились ближе к скованной вечной мерзлотой поверхности.       Население этих планет жило полноценно за счет единства Тетанского союза и мало кто из десяти миллиардов обитателей системы принимал это во внимание, считая поставки припасов само собой разумеющимися.       Столичная планета поражала застройкой, где с небоскребами соседствовали низкие здания времен императрицы Теты, выковавшей союз в ходе объединительных войн. В честь неё система получила своё имя.       У столицы четыре спутника, среди которых особо выделялся Этейл. Там добывали спайс андрис. Он позволял дольше хранить еду и придавал ей крайне приятный аромат. Удачная находка для космолётчиков, пусть и не редкость. Эту разновидность обнаруживали и в других системах.       Изначально Роника была непригодна для полномасштабной колонизации. Чтобы подготовить планету к ней, правительство столицы во главе с императрицей сослало множество преступников для терраформирования Роники. Она кишела ядовитыми летающими насекомыми, а от радиации и палящего солнца укрывали лишь дефицитные спасательные комплекты. Единственный шанс покинуть пекло — скрыться в челноке, который забирал добытую заключенными руду.       Столетия спустя потомки ссыльных хранили память об испытаниях, несмотря на то что сейчас с орбиты виднелись оросительные каналы и зеленые массивы, большие города. Теперь пустыни и голые скалы им не помеха.       Остальные планеты системы словно пятеро родных братьев: все земного типа и с одной-двумя слабо заселенными лунами.       У обитателей Теты есть поводы ненавидеть ситхов. Тысячу лет назад Великая гиперпространственная война распространилась по Республике подобно потопу. Битвы, в которых её флот и джедаи сражались с неизвестной доселе магией и огневой силой красных ситхов с Коррибана, следовали одна за другой. Мощь Боевой медитации их правителя Наги Садоу сметала эскадры.       Тета кипела. Сотни тысяч её жителей убиты, искалечены или уведены в рабство, но правящая императрица отбила атаки ситхов, встав во главе армии и флота. Затем командующая перешла в наступление, заручившись поддержкой джедаев. Развязка настигла тетанский флот в системе Праймус-Голууд. Садоу не желал мириться с поражением и Силой дестабилизировал ядро звезды. Республиканцы успели уйти, но в их памяти отпечаталась смертоносная мощь ситхов.       Волна докатилась до Корусанта. Ситхские колдуны иллюзиями умножили численность своих войск. Лишь падение Наги Садоу смогло развеять их. Тогда джедаи и гарнизон планеты оттеснили захватчиков.       Расплата настигла владения красных ситхов. Пали Коррибан, Зиост и сектор Эсстран. Раса ситхов считалась вымершей, однако угроза пришла откуда не ждали.       Всего поколение назад культисты Темной стороны поразили самое сердце правящей семьи — Сатал и Алима Кето убили своих родителей и захватили власть. Чтобы утвердить её, они истребляли несогласных.       Плодородная планета Фирис опрометчиво отказалась признавать захватчиков законными правителями. Народ и аристократия сплотились, забыв предыдущие разногласия. В наказание за непокорность Сатал стер орбитальной бомбардировкой три крупных города. Фирис покорился.       Подчиненные новым владыкам Теты краты воздвигали колоссальные храмы ценой жизней сотен рабов.       Джедай Улик Кель-Дромма посягнул на власть Алимы, но пал жертвой её чар. От рыцаря не осталось и следа. Кель-Дромма казнил и истязал наравне с союзницей. Потом к ним присоединился ещё один падший член Ордена, Экзар Кун. Он впитал наследие Садоу. Колоссальные богатства, позволявшие системе существовать автономно от Республики, оказались в руках новых ситхов. С этого мира началось их победоносное шествие от Центральных миров до Внешнего Кольца. Почти все ресурсы системы шли на военную экспансию.       Мандалорцы дерзнули бросить вызов кратам, но Улик Кель-Дромма победил их лидера и народ воинов перешел под знамена ситхов.       Сатал погиб не без вмешательства родственницы. Алиме было мало власти. Она задумала избавиться от обоих ситхов, но они оказались хитрее. Взрыв поглотил представительницу правящей династии и часть аристократии. Тета превратилась в охотничьи угодья Тёмной стороны.       Алчущий господства Кун и яростный боец Кель-Дромма с трудом делили власть. Вопреки стратегии Экзара объединенное войско ситхов и мандалорцев с подачи Улика осадило Корусант. Это стало началом конца Тёмного братства.       Он ознаменовался гибелью десятков миллионов и лишениями миллиардов разумных по всей галактике.       Пока победители ликовали, по всей Тете стремительно судили причастных к проигравшей стороне и их семьи: казнить, помиловать, изгнать. Нередко с ними расправлялись безо всякого следствия. Династии теряли накопленное веками. Среди них прежде влиятельный дом Астарти, более мелкие фамилии Мирии, Басан, Глории и иные.       В столице решалось будущее всего Союза. — Что сказал посланец императора? — задал вопрос Себбан Кето, нынешний правитель системы.       Мужчина стоял у массивного деревянного стола с голограммой своих владений, уперев крепкие руки в столешницу. Кроме Себбана в одном из множества кабинетов Тетанского дворца расположились императрица-консорт, командующие флотом и столичным гарнизоном. Докладывал малозначительный для непосвященных дипломат. Присутствующие лояльны правящей семье. Не Республике. — Если опустить его отсылки к нашему прошлому, неизбежно влияющие на настоящее…       За свое двадцатилетнее правление Себбан Кето выучил их наизусть. Краты, которые всё ещё проворачивают нечестивые дела в темных углах космических станций и в подземельях особняков прямо в столице. Их приспешники из Ордена Мекроза. Дай волю этим группировкам, они перегрызут друг друга. Кето методично стравливал их, пока мятеж Ревана не оттянул ресурсы. В последнее время прибавились Астарти, которые осваивали подарок самозваного императора — планету Целанон во Внешнем кольце. Тетанская разведка докладывала об их успехах в разведке гиперпутей и наращивании производства.       Со стороны Республики подтягивались куатские и ралтиирские дельцы, желающие вогнать в долговую кабалу родину Себбана. Излишне говорить, что такие перспективы повышали внутреннюю напряженность. — Имперец намекал на то, что либо Куат, либо Комменор, либо Фоэрост. — Куат исключен. Это слишком крепкий орешек даже для Ревана и Малака вместе взятых. Особенно с учетом того, что Карат едва вырвался с того света, а о Ниале ничего не слышно, — сказал свое слово командир столичного гарнизона, которому в молодости довелось сражаться с кратами и ситхами Экзара Куна. — Они не прорвутся. Куатские верфи защищены лучше крепостей в Среднем кольце, — согласился флотоводец.       О таких оборонительных технологиях не мог мечтать даже Тетанский союз. Его верфи фокусировались на ремонте торговых и почтовых кораблей, укрепленных транспортников, которые перевозили карбонит и руды, время от времени отбивая атаки пиратских шаек. Собственный военный флот Теты состоял из «Молотоглавов» и блокадопрорывателей типа «Набег». В ангарах как стратегический запас пылились устаревшие крейсеры «Преторианцы». Так как флот практически не покидал родную систему, то «Ауреки» с гипердвигателями были редкостью. Лучше вложиться в истребители подешевле и с более крепкими щитами. В таких условиях дредноут как на Куате — непозволительная блажь. — Фоэрост отметаем. Молния не бьет в одно и то же место дважды. Реван уже там поживился. Скорее он ударит по Комменору, задействовав все резервы Ломтя. Кореллианские выводить не станет, — заключил командир гарнизона.       Комменор. Чете Кето не довелось за всю свою жизнь посетить эту планету и окружающий её сектор Хаммбарин, однако слава их была велика. Драгоценные камни, по чистоте и размеру способные соперничать с добытыми на родине императора. Рыбные деликатесы из сравнительно чистых комменорских океанов. И самое главное — военная академия и её экспериментальные верфи. Именно там обучалась талантливая и верная Форн Додонна, отличившаяся в ходе Мандалорских войн. Главнокомандование Республики не прогадало, оставив её охранять подступы к родной системе. Комменорка ведала о неизвестных чужакам особенностях региона. Именно за счет них отразили предыдущее нападение Ревановых мятежников.       У Себбана были соображения насчет упомянутой поговорки. Приоритет самозванца — ресурсы. Чем больше, тем лучше: военная техника, драгоценности, топливо, кредитные чипы, пища, оружие. К личному обогащению он был холоден. К титулам тоже. Иначе Реван бы давным-давно захватил Альдераан и породнился с его королевской семьей.       О стабильных гиперпутях вокруг Фоэроста знали очень немногие. Нестабильность Ядра делала любое перемещение вне них смертельно опасным. С каждым годом ситуация ухудшалась. И всё-таки флот мятежников проник на верфи этой планеты и благополучно покинул их.       Многие тетанцы уповали на то, что те же самые аномалии защищают их родину по трем направлениям, а чтобы продвинуться по четвертому требуется захватить Корусант и пробиться сквозь заслон Фоэроста. Второе Реван сделал в самом начале мятежа. Первое — вопрос времени.       Возможно ли, чтобы Сила приняла ипостась навигатора, превосходящего мощнейшие вычислительные компьютеры?       Она достаточно могущественна. Во времена Теты, славной прародительницы дома Кето, Боевая медитация джедаев многократно усиливала целые флоты и армии и в итоге помогла отбросить ситхов. Некоторые артефакты той поры сохранились в подземных сокровищницах Кето.       Четырежды за всю свою жизнь Себбан спускался в их недра, чтобы соприкоснуться с прошлым. Он не обладал чувствительностью к Силе, джедаи подтверждали это неоднократно, но тот артефакт её не требовал.       Это был датакристалл. В нем говорилось о том, как аборигены Коррибана победили мистических захватчиков раката и устремились к звездам. Именно оттуда пришел бич их старой цивилизации. Падшие джедаи.       В датакристалле ясно указывалось, что соратники по Ордену обрекли их на смерть в космосе, но своими манипуляциями с Силой падшие пробили дорогу вне привычных гиперпутей. Это подавалось в качестве пример отваги, нежелания преклониться перед обстоятельствами. В том же ключе повествовалось о том, как тёмные джедаи перекроили геном аборигенов под свои нужды и основали новые ситхские династии.       Ответ напрашивался сам собой. Правитель Теты приказал усилить патрули по всей системе и перепроверить оборонительные сооружения столицы: средние ионные пушки у космопортов и тяжелые над императорским дворцом, щиты над ними и главной электростанцией. Командующий гарнизоном сразу же согласился, флотом — кивнул после недолгих размышлений. Краткое собрание, о котором не должен был знать ни один республиканец, завершилось. В комнате осталась только императрица-консорт.       Сила не слабела. До недавних пор Орден неуклонно восстанавливал численность после кровавого выступления Куна. По-прежнему существовали обладатели Боевой медитации.       "И они в руках у Ревана," — нахмурившись подумал Себбан.       Прошло больше месяца с тех пор, как Бастила Шан оказалась в плену у ситха. Более чем достаточно, чтобы сломать девушку.       Цепкий взгляд императора остановился на супруге. Сидевшая в кресле императрица-консорт сохраняла прямую осанку. Серра Джет не была чистокровным человеком, как и четверть обитателей Союза. Потомка сефи в ней выдавали острые уши, белые волосы и лишенная морщин кожа, хотя Серре минуло шестьдесят лет.       Вид мужа сказал ей всё. Ни одна черточка тонкого лица не дрогнула. Республика может не поверить им, но это не значит, что они должны встречать захватчика безоружными.       За окном дворца синело небо и светило солнце. Белые облака лениво ползли над шпилями небоскребов. На военных базах расконсервировали позабытых «Преторианцев».       Через два дня неприметный тетанец передаст верховному канцлеру Толу Крессе сообщение лично от правителя системы. Ответом на него станут две эскадры. За их отправкой последует протест со стороны Комменора и сомнения штаба, вызванные застывшими в районе Ломтя массами имперских сил. Между тем "Центурионы" приближались.       Республика накалялась.