Предвестник ЭНДа

      — Белиар, — с удивлением произнес господин, когда я преклонил перед ним колено. Впрочем через секунду он поднялся и отступил на шаг. — Что ты тут делаешь?       — Я вступил в волшебную гильдию, в которой состоит юный этериас Нацу. Сейчас прохожу здесь экзамен на звание старшего волшебника, — ответил я, вставая.       — Как он? — спросил он с нежностью и беспокойством. — И как ты?       — Нацу пока еще недостаточно силен, господин. Однако он уверенно наращивает свою мощь, — улыбнулся я. — А мне не на что жаловаться. Я могу лишь снова благодарить вас за спасение и за новую семью. Я встретился с другими этериасами и вступил в Тартар.       Господин Зереф чуть улыбнулся, а затем отошел к дальней стене. Я ощутил тепло, разливающееся в груди, когда заметил его оживший взгляд. Мои слова обрадовали его, а для меня не существовало бóльшей награды, чем его благорасположение. Когда господин снова повернулся ко мне, у него в руках было три стрелы: одна была огненно-красной, с пылающим оперением; другая — полностью черной, на которой по всей длине виднелись руны заклинания; и еще одна была неистово белой, буквально слепящей глаза. Он перекинул мне все три, и я ловко поймал их.       — Я знал, что однажды ты вернешься, только не думал, что так скоро. Я создал эти стрелы специально для тебя, — сказал господин Зереф с едва заметной улыбкой. — Черная называется Певчей, она сможет высвободить ЭНДа, если это по какой-то причине понадобится раньше. Для Предвестника ЭНДа это лучшая стрела. Красная — взрывная. Ее имя Аматэрасу. С ее силой можно уничтожить целый город или даже небольшой остров. А белая, имя которой Заклятый Враг, способна единожды отпугнуть Акнологию.       — Акнологию? — воскликнул я, и в голосе против воли прозвучало удивление с ужасом. Я читал об этом драконе, но не думал, что он все еще жив. Этого просто не могло быть!       — Да. Используй их с умом, мой юный этериас.       Я покинул господина Зерефа через четверть часа после того, как нашел его. Он все спрашивал у меня, как там Нацу, а я только рад был рассказать. Конечно, господина немного расстроило то, что этериас развивается не так быстро, как он хотел. Однако вскоре он заключил, что резкое развитие плохо отразилось бы на его физическом теле, поэтому перестал хмуриться и даже улыбнулся. После этого господин попросил меня рассказать о Хвосте Феи, о моей жизни, о Тартаре и других этериасах, о Фиоре. Он старался скрыть это, но я видел, как его захватывают мои рассказы. Все-таки господин скучал по людям и миру, в котором он мог спокойно жить. Я тараторил, как никогда в жизни, и едва успевал переводить дыхание, ведь мне столько хотелось ему рассказать!       Однако спустя пятнадцать минут господин остановил меня и с более легкой и искренней улыбкой велел идти продолжить экзамен. Я чуть смутился, но кивнул. Поклонившись, покинул его пещеру, обещая вернуться так быстро, как только получится.       Убрав новые стрелы в пространственный карман, я побрел по пещере в том направлении, которое мне указал господин. Хэппи же положил на голову, и когда он проснулся, то пожурил за то, что он «заснул сразу, как мы вынырнули из воды». Кошак искренне поверил мне и начал извиняться, но я пресек это, говоря, что он и так выручил меня и просто устал. Хэппи так и не догадался о том, кого мы встретили в пещере и что там вообще произошло. Как я и предполагал, он оказался лучшим напарником, о чем я ему и сообщил. Вот только восторженные восклицания пришлось резко оборвать, так как впереди мы заметили Эльзу. Как только нам удалось выбраться из пещеры, я всё время оставался на чеку, а потому резко присел, услышав ее шаги. Девушка шла через лес, держа наготове клинок, и зорко оглядывалась. Я не знал, поймала ли она Дженет и, соответственно, можно ли уже попасться, или, напротив, лучше валить. Впрочем, подумать она не дала…       — Вот ты где! — гаркнула девушка, единым прыжком приближаясь к нам. Я в тот же миг натянул тетиву и выстрелил стрелой Света. — Дважды не сработает!       Эльза с силой впечатала кулак в латах мне в живот, прикрыв глаза в тот момент, когда сработала стрела. Я охнул от боли и отлетел на несколько метров, врезаясь спиной в дерево. Хэппи, быстро сориентировавшись, подхватил меня и поднял в небо, пока я глотал воздух, пытаясь прийти в себя. Кулак у девушки был более чем тяжелый. Эльза снова последовала за нами, перевооружившись в Чернокрылый Доспех. Я в полете натянул тетиву и выстрелил, затем снова и снова, но она отбивала все удары. Волшебница всё приближалась, пока наконец ни достигла нас, единым пинком отправляя в направлении земли. Я кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги-руки, успев еще и поймать Хэппи: кошаку досталось, поэтому он без сил свалился вниз.       — Вот черт, выстрелить больше не даст, — пробормотал я, призывая кинжал.       — Не поможет! — гаркнула Эльза, сокращая дистанцию. Она с силой замахнулась мечом и обрушила его на то место, где я был еще секунду назад. Я проскользнул под ее мечом, целясь в латы кинжалом, однако девушка блокировала, призвав еще один клинок.       Используя в человеческом теле всю свою звериную ловкость и скорость, я прыгал вокруг Эльзы, пытаясь ударить, уворачивался, делая такие сальто, что все циркачи бы обзавидовались. Пару раз мне даже удалось попасть по латам Эльзы, но, так как мне не удалось их пробить, она не оказалась заражена ядом. В ответ на это она успела по касательной задеть меня мечом и еще пару раз приголубить по голове кулаком. Не знаю, сколько времени мы бы сражались, но спустя несколько минут Эльза подловила меня: она треснула ребром ладони мне в шею так, что едва не снесла мне голову. Сознание тут же потухло, и я свалился ей в руки.       Ладно, по-моему, я неплохо держался. Но все равно надо будет попросить Кьеку сильнее тренировать меня.       Очнулся я уже в лагере, рядом с остальными. Дженет придерживала перебинтованную руку, Уоренну досталось по голове, Макс отделался порезом на предплечье, а вот Лаки — легонько касалась жестко зафиксированной ноги. Даже Хэппи наложили повязку на голову. Кажется, ему досталось, когда Эльза нас сбивала в полете. В общем, она порезвилась от души. Я угрюмо покачал головой, думая, что волшебница явно перестаралась, но в этом никто не признается. Самое главное для меня сейчас было то, что никто не заметил, как я встречался с господином Зерефом, да и новые стрелы приятно грели пространственный карман. Хотя было у меня подозрение, что выстрелить ими будет ужасно сложно, ведь в них была запечатана такая магия, которая запросто опустошит мой резерв или даже уничтожит лук.       Выдохнув, я стал ждать, когда же мастер объявит, кто прошел этот этап. Честно говоря, я понятия не имел, кого Эльза поймала последним, и существовала большая вероятность, что это была Дженет, а потому меня могли отправить на другой год.       — Итак, вижу, все очнулись, — начал мастер каким-то скорбным голосом. — Эльзочка немного перестаралась, но прекрасно исполнила свою роль. Первым, кого она поймала, был Макс. Затем она схватила Дженет, ну, а дольше всех от нее бегал Бел. Молодец!       Я с облегчением выдохнул, понимая, что если бы не наткнулся на убежище господина Зерефа, не смог бы, наверное, так долго продержаться. После слов мастера последовала реакция от согильдийцев: Макс сильно расстроился, а Дженет, напротив, разозлилась. Она буквально прожигала меня взглядом, полным ненависти. И только Эльза выглядела так, будто съела разом целый тортик: она была довольна и радостна.       — Последнее испытание прошел Бел! И теперь его ждет третий этап. Испытание на силу, — сказал мастер, заставляя меня мгновенно напрячься. — Ты должен сразиться с Дженет, второй по итогам испытаний. Если победишь, станешь волшебником S-класса. Проиграешь — оба отправитесь на пересдачу. Готов?       Я чуть удивленно моргнул, но тут же поднялся на ноги и призвал лук. Дженет последовала моему примеру и тоже встала, а затем хрустнула костяшками, недобро прищурившись. Было очевидно, что она злилась из-за проигрыша на втором этапе, а потому хотела отомстить мне. Она всегда была сильной волшебницей, и ее присутствие на экзамене это лишний раз доказывало. Я тоже далеко не был слабаком, однако не предпочитал открытый бой. Мне удобнее было бить из засады. Сейчас в битве один на один у Дженет было явное преимущество, наверное, мастер на это и рассчитывал, когда придумывал последний этап. Уверен, для каждого, кто остался бы на него, было свое испытание. Я ухмыльнулся, бросив на мастера уверенный взгляд. Я не собирался уступать. Не тогда, когда до звания старшего волшебника оставалось так мало. Я собирался одолеть Дженет и вернуться в гильдию уже как волшебник S-класса!       — Приготовились, — поднял руку мастер. Я вытащил из колчана стрелу и натянул тетиву, Дженет приготовилась творить заклинание льда. — Бой!       Как только прозвучала команда, девушка ударила руками по земле, мгновенно обращая ее в лед. Стрелу пришлось быстро убирать в колчан, чтобы увернуться от атаки. Тут же где-то на периферии зазвучали подбадривающие крики согильдийцев, а Дженет зло рыкнула. После того, как я смог отпрыгнуть в сторону, избегая ледяного плена, она, не теряя времени, превратила его в острые колья. Я присвистнул, не ожидав увидеть последовательное заклинание, и лишь в последнюю минуту успел отпрыгнуть, взобравшись на дерево. Оттуда мгновенно выстрелил стрелой Огня — щит, выставленный Дженет, тут же обратился водой. Однако от моей следующей стрелы она смогла увернуться.       Спустя миг надо мной засиял магический круг, и я едва успел уйти из-под атаки гигантской ледяной наковальни. В долгу я не остался, попав в девушку Электрической стрелой. Она вскрикнула, но тут же обрушила на меня целый буран. Я едва успевал уклоняться от ледяных кольев, которые она создавала буквально повсюду. В ответ я создал мощную Взрывную стрелу, которую выпустил в нее. Девушка пыталась прикрыться щитом, но прелесть этой стрелы была не в том, что она била огнем, а в наличии ударной волны. Когда Дженет откинуло, пробив заодно и ее щит, я убрал лук и мгновенно сократил дистанцию между нами.       Через секунду я уже держал девушку в захвате, которому меня научили еще в лаборатории. Как она ни билась, выбраться не сумела.       — Сдаюсь, — прошипела она, поняв тщетность попыток освободиться. Я тут же убрал руки и отошел немного в сторону. Она наградила меня свирепым взглядом, но больше ничего не сказала. Ни плохого, ни хорошего.       — Вот и третий этап подошел к концу! — сказал мастер, хлопнув в ладоши и широко улыбнулся. — По итогам экзамена, волшебником S-класса становится Бел Фриз!       — Ура! — закричал Хэппи, влетая в меня.       Согильдийцы грянули поздравлениями, затем тоже набросились на меня, обнимая и смеясь. И только Дженет осталась в стороне. Не сказать, что мне было сильно приятно от их тактильности, но и отвращения я не чувствовал. Все наперебой расспрашивали меня о стрелах, прохождении каждого этапа и громко радовались моему успеху. Я и сам был доволен, а потому позволил себе широкую ухмылку и мысленно благодарил господина Зерефа за то, что он невольно помог мне с экзаменом.       Теперь я стал старшим волшебником! У меня появилось больше уверенности в том, что я смогу защитить Нацу и выполнить долг Предвестника ЭНДа!

***

      Возвращение в гильдию прошло буднично. Мы покинули остров и, неспешно качаясь на волнах, взяли курс на Магнолию. Через какое-то время ко мне подошла Эльза.       — Ты извини, что я тогда тебя так ударила, — сказала она, немного смутившись. — Ну, на втором этапе.       — Пустяки, — махнул я рукой. — Испытания и не должны были быть легкими, верно?       — Да, — кивнула Эльза, очевидно вспоминая свой экзамен. — Кстати, где ты умудрился спрятаться? Я точно знаю, что из озера ты не выныривал.       — Забавно вышло, — я отвернулся к морю и устремил взгляд вдаль. — Там оказался небольшой проход в подземную пещеру. Там мы и выплыли. Чистое везение.       — Для старшего волшебника это полезное свойство, — хлопнула меня по плечу девушка, кивнув, и ушла. А я продолжил смотреть на море, где только что скрылся из зоны видимости остров. Кажется, Эльза ничего не заподозрила в моей истории. Это было хорошо.       Но все же было так странно… Еще два года назад я вот так же плыл в гильдию, ошарашенный перемещением в новый мир и только-только сбежавший из лаборатории, а теперь я возвращался домой, как победитель в экзамене. Иногда я задумывался, какой непредсказуемой могла быть жизнь и что только могло в ней случиться. Нельзя было предсказать, куда приведет путь, но как и сказала та знахарка, я обрел здесь дом, правда, среди демонов Тартара, и, скажем, съемную квартиру среди хвостатых фей. Хотя шрамы от прошлого до сих пор напоминали о себе.       — Приплыли! — через какое-то время я услышал крики согильдийцев, не участвовавших в экзамене. Я чуть улыбнулся своим мыслям и поспешил сойти с корабля. — Как экзамен? Кто прошел? — забрасывали нас вопросами.       Мастер, как и всегда забравшись повыше, громко сказал:       — В этом году волшебником S-класса стал Бел Фриз!       Кажется, вся Магнолия сотряслась от этого крика. Хвост Феи неистовствовал, а по возвращении в здание гильдии закатил такую пьянку, что все окрестные деревеньки и города знали, что мы празднуем. По этому поводу состоялась шуточная драка, в которую и ко всеобщему удивлению смогли втянуть даже меня. В пылу борьбы с Нацу, Греем и Эльфманом мы умудрились поломать несколько столов и втянуть к себе еще десяток человек. Веселились мы до утра, которое встретило нас гудящей головой и кучей мебели, которую нужно было починить.       — Теперь ты можешь брать задания со второго этажа, — сказал мастер, оглядывая скорбным видом погром. Я кивнул и проследил за его взглядом. Да, знатно мы отпраздновали…       — Эй, Бел, — я оглянулся на Нацу, который окликнул меня. Парень широко улыбнулся и стукнул меня кулаком в плечо. — Поздравляю!       В тот же миг у меня в груди потеплело, а улыбка сама появилась на губах: как же хорошо прошел экзамен!

***

      Прошло некоторое время с тех пор, как состоялся экзамен на старшего волшебника. Я для пробы выполнил заказ со второго этажа, взяв для поддержки Эльзу. В тени деревьев нас сопроводил Шакал, который потом устроил мне небольшой разнос за тактику боя. Было несколько тяжело зачистить давно покинутый город от всяких чудищ, будучи в человеческом теле, но мы справились. Эльза даже похвалила меня, впечатав в свою стальную грудь так, что я чуть не помер от этого. Награда была более, чем достойная — восемь миллионов. Четыре забрала моя напарница, а на оставшиеся четыре я купил себе свой собственный маленький домик, вложив в него все, что нажил за два года.       Теперь у меня было свое маленькое убежище, которое я оформил так, как захотел сам. Я чувствовал себя там спокойно, наверное, потому что повсюду рассовал взрывные стрелы, которые активировались при непосредственном магическом импульсе, а не при встрече с целью, как обычные. Однако даже дома — в своей маленькой крепости — я не мог спать спокойно. Кошмары все еще преследовали меня и становились все ужаснее. Я думал, что после двух лет покоя лаборатория забудется или хотя бы перестанет так мучить меня. Но этого не случилось. Я все так же редко спал ночью, в основном облюбовав подпотолочные балки в гильдии. На них оказалось так удобно дремать, да и следить за всеми. Особенно за Нацу.       Парень становился сильнее с каждым днем, но в последнее время я отдалился от него, как и от всех других. Приближалось время, о котором я не хотел бы вспоминать. Примерно в эти же месяцы я попал в лабораторию, а потому сейчас старался пропадать на заданиях или дома, редко оставаясь надолго в гильдиях. Этериасы сразу заметили перемену во мне и попытались поддержать, и я изо всех сил старался их успокоить, заталкивая воспоминания глубоко в подсознание. Макаров тоже спрашивал, что со мной происходит, но я не отвечал, только хмурился и брал очередное задание. Он даже пригрозил мне, что запретит работать, если я не приду в норму. Но после его слов я просто заперся дома, несколько дней вообще не появляясь в Хвосте Феи.       Было действительно страшно рассказывать про лабораторию, потому что где-то на подкорке сознания отпечаталось: все подопытные были не менее мерзкими и испорченными, чем крысы. Клеймо жгло огнем вот уже много дней, но я не знал, что с этим делать. Я просто терпел, да часто ловил на себе взволнованные взгляды согильдийцев. Эльза и Грей часто пытались со мной заговорить на разные темы, но я быстро сбегал. Мастер одаривал меня задумчивым взглядом, Мира беспокойно крутилась рядом, а этериасы прятались где-то поблизости. И только Нацу угрюмо смотрел в мою сторону, но ничего не предпринимал. Ждал чего-то.       Я же не мог оставаться спокойным или хотя бы делать вид, что все в порядке. Меня постоянно тревожили воспоминания, я был дерганным и злым. Лаборатория никак не выходила из головы, а призрак Профессора мерещился в прохожих. В один из пасмурных дней, когда я снова проснулся дома перед рассветом и с криком ужаса на губах, я задремал под потолком гильдии, слушая мерный гул волшебников. Мастер запретил мне идти на задание, потому что я уже выглядел, как свежподнятый зомби. Домой возвращаться уже не хотелось. Можно было пойти погулять в лес или к озеру, но я подумал, что могу подремать на потолочной балке. Быть может, слушая мерный гул волшебников, я смогу немного отдохнуть. Их обычные разговоры, споры, драки и крики были для меня чем-то, что можно сравнить с гулом машин за окном из прошлого мира. Тебя это не напрягает, но показывает, что ты не один. Так становилось спокойнее.       Задремав, я даже начал видеть какой-то обыденный сон, как вдруг снова началось. Мне казалось, что я в стеклянной клетке, из которой не выбраться, а рядом такие же, как я. Подопытные. Батарейки, что вынуждены разменивать свою собственную жизнь на жизнь планеты. За мной идут ассистенты Профессора, которые вот-вот начнут измываться. Причинять боль. Страдания. После появятся инструкторы по рукопашному бою, которые собираются получить свою долю от продажи нас в рабство. Страшно. Больно. И вот я снова в колбе, жидкость которой буквально разрывает мое тело на части. Я кричал, извивался, но не мог выбраться. И в этом сне не было Мард Гира, который услышал меня, не было Зерефа, который вытащил меня, не было этериасов, которые одним своим присутствием дарили спокойствие. Не было никого.       Я был один. Совсем один…       — Бел! Очнись! — я резко вскочил, едва не рухнув с балки и лишь чудом сдержав крик. Рядом со мной сидел Нацу, который с беспокойством смотрел на мое затравленное выражение лица и судорожно вздымающуюся грудь. Как он вообще здесь оказался? — Я услышал, что ты начал кричать во сне, поэтому решил разбудить. Ты как?       — Я… Что? — едва смог сказать я, вытирая пот со лба. Все еще было страшно. Лаборатория. Я потер дрожащими руками лицо, но от этого легче не стало. Кошмар будто все еще стоял у меня за спиной. — Прости… я… потом поговорим.       Я вскочил на ноги и тут же выпрыгнул в окно на втором этаже, не слушая окрика Нацу. Бежать! Я хотел убежать так далеко, как только мог бы, используя все силы, что у меня были. Все равно, как далеко пришлось бы забраться, в какую сторону двигаться. Только бежать. Только для того, чтобы кошмар отступил! Мне было так страшно, так больно, так жутко от воспоминаний. Раны, которые давно зажили, ныли, клеймо горело огнем. Я просто не мог остановиться, я все бежал и бежал, не обращая внимания, что Магнолия осталась далеко позади. Вперед! Дальше! Прочь от кошмара! Мое тело все дрожало, в голове не было ни единой мысли, и лишь краем глаза я видел, как Сейра бежит недалеко около меня с беспокойством в глазах. В горле пересохло, а на губах застрял крик. Неужели лаборатория никогда не отпустит меня?!       — Бел! — вдруг услышал я, а затем кто-то дернул меня за руку назад. Я не удержал равновесия и рухнул на того, кто окликнул меня. Это была не Сейра, она остановилась секунду назад. — Ты что делаешь? Ты же мог разбиться!       Я, загнанно дыша, перевел взгляд туда, откуда меня выдернул Нацу. Там был крутой обрыв, и у меня похолодело в желудке, когда я осознал, что едва не сорвался с огромной высоты. Я перевел взгляд на парня, который сидел на земле и все еще не отпускал меня. Он смотрел с беспокойством и волнением, а еще очень крепко держал, не давая вырваться. Кажется, он боялся, что я снова могу сбежать или сделать какую-то глупость. Я постарался медленно выдохнуть, но получился только задушенный всхлип. Было страшно. Страшно! Я стал шарить глазами по его лицу, будто пытаясь найти всё, что отличало его от Профессора и его ассистентов. Я просто больше не мог сражаться с воспоминаниями в одиночку, ведь даже этериасам ничего не рассказывал. Мне было слишком больно и страшно. Слишком…       — Успокойся. Эй, Бел! — Нацу тряхнул меня за плечи, но я все еще не мог прийти в себя. Я только вцепился в него, царапая когтями, и уткнулся ему в грудь головой, дрожа всем телом. Глаза защипало от слез, но я делал все, чтобы они не сорвались с ресниц.       — Дай… мне… минуту, — едва мог сказать я срывающимся голосом. Кошмар все еще стоял за спиной, сжимая руками мне горло. Я сжался, крепко зажмуривая глаза, будто это могло помочь. По опыту я уже знал, что кошмар так просто не отступит. Нужно было что-то другое. Что-то… теплое?       Вдруг я почувствовал, как Нацу крепко обнимает меня, успокаивающе гладя по спине. Его руки были такими теплыми. Судорожно вздохнув, я теснее прижался к нему, слыша под ухом биение его сердца. От этого почему-то становилось немного спокойнее, но не так, чтобы кошмар вмиг отступил. Парень ничего не говорил, он просто сидел со мной на земле и ждал, когда ужасы прошлого отпустят меня. Кажется, он догадывался, в чем дело, но не спрашивал, молчал. Он только теснее прижимал меня к себе, даря тепло своего тела. Не знаю, сколько мы так просидели, но в какой-то момент я просто обессилено опустил руки, вымотанный этой вспышкой воспоминаний с болью. Нацу аккуратно переместил меня так, чтобы я лежал у него в руках и продолжал слушать биение его сердца. Я сам не заметил, как стал засыпать. Уже на границе между сном и явью я вдруг дернулся в его руках.       — Нет… кошмары… — слабо сказал я, пытаясь заставить себя не спать. Снова становилось страшно, я судорожно вздохнул, цепляясь за парня.       — Я с тобой, Бел. Не бойся.       Казалось, эти простые, но такие желанные слова что-то сломали во мне. Я позволил слезе скатиться по щеке и прижался к Нацу. Тогда я не заметил, что нас со всех сторон окружили этериасы во главе с Мард Гиром, которые готовы были в любой момент выхватить меня из рук парня. Однако из-за того, что я немного успокоился, они решили не вмешиваться и просто наблюдать. Нацу все еще делился своим теплом с моим продрогшим телом. Постепенно я стал снова погружаться в сон, но на этот раз, впервые за много месяцев, кошмар не пришел ко мне. Я просто плавал в черном мареве, которое было на удивление теплым и родным. Наконец я смог отдохнуть.       Когда я проснулся, то обнаружил себя в своем доме. На полу дремал Нацу, прислонившись спиной к моей кровати. Он выглядел утомленным и во сне хмурился, будто ему снилось что-то неприятное. Надеюсь, это было не из-за меня, хотя… Кого я обманывал? Он так переживал, когда кошмары накрыли меня с головой. На секунду мне стало любопытно, где я вообще оказался и откуда Нацу нес меня сюда? Каким же слабаком я предстал перед ним, раз не смог совладать с собственным сознанием. Ну и как я мог защитить Нацу? Да, я был сильнее его сейчас физически, так как у меня в руках находился могущественный артефакт господина Зерефа, а за спиной — тренировки с Кьекой и остальными демонами, плюс сознание взрослого человека, но… Нет. Я не хотел дальше развивать мысль, ведь боялся, что совсем потеряю веру в себя и точно подведу и Нацу, и господина. Я тряхнул головой и, чтобы отвлечься и немного успокоиться, стал осматривать юного этериаса дальше. В глаза тут же бросились раны на плечах. Похоже, это осталось после моих когтей. Черт.       Я завозился, пытаясь встать, и в тот же момент Нацу нахмурился и проснулся. Он резко развернулся, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. Я против воли покраснел, вспоминая вчерашний день.       — Прости за это, — слова сами вырвались из горла, и я опустил взгляд. Нацу некоторое время смотрел на меня, а затем забрался на кровать и сжал мою руку своей. От этого действия я вдруг залился краской еще сильнее. Я не барышня, чтобы меня так успокаивать, но и вырывать руку не хотелось: она была слишком теплой.       — Тебе не за что извиняться, — сказал Нацу непривычно серьезно. — Тебе станет легче, если ты выговоришься. Можешь не беспокоиться, дальше этой комнаты ничего не уйдет.       Я посмотрел в честные, обеспокоенные глаза того, кого должен защищать. Тихо выдохнув, я подумал, что, возможно, в его словах есть смысл: наверное, мне стало бы легче, если бы я разделил страхи с кем-то. И лучшим кандидатом на это всегда будет Нацу. Я доверял ему так же, как господину Зерефу и другим этериасам: неосознанно, но всем сердцем. А потому я, нервно сжав руки в кулаки, повернулся к нему спиной и приподнял майку. Расширившимся от шока глазам парня предстало клеймо в виде спящей змеи.       — Это знак лаборатории, — тихо сказал я, скрывая его снова и разворачиваясь лицом к нему. — Я пробыл там почти полгода. Нас держали в стеклянной клетке, и каждый день был похож на ад. Мы старались выжить, а потому устраняли конкурентов. Я не святой, за мной тоже тянется этот грех. Сон был непозволительной роскошью, как и еда. Над нами постоянно проводили опыты. Было так больно… Но в конце нас всех ждало нечто, куда более ужасное. Нас собирались продать, как оружие. Использовать в войнах, заставлять убивать. Кошмары лаборатории все еще преследуют меня. Я просто не могу забыть весь тот ужас, что там испытал. Даже сейчас, в гильдии, я перестаю чувствовать себя в безопасности. Мне… страшно.       Я закончил свою историю едва слышно. Нацу все это время не перебивал, только смотрел немигающим взглядом. Затем комнату накрыла тишина. Я смотрел на свои руки, понимая, что теперь, наверное, стану ему противен: в лаборатории были не только опыты, но и физическое насилие. Я не рассказал об этом, но, кажется, он и сам догадался. Это было ужасно, я надеялся, что однажды смогу забыть весь тот кошмар, но он все еще преследовал меня, призрак Профессора все еще стоит за моей спиной.       — Бел, и ты два года боролся с этими страхами в одиночку? — тихо спросил Нацу неясным мне тоном. Я лишь кивнул и поднял на него взгляд, но парень в тот же миг притянул меня к себе, заключая в объятия. — Придурок! Не нужно было так страдать, ведь вокруг тебя столько друзей! Мы все готовы помочь тебе, подставить плечо или защитить. Мы не умеем читать мысли, потому не догадывались, как тебе было тяжело. Но в следующий раз, когда тебе станет страшно или одиноко, ты только скажи, а иначе мы не поймем. Мы будем рядом. Я буду рядом. Обещаю!       Гильдия Хвост Феи… Мог ли я доверять им всем? Люди все еще немного пугали меня, но, оглядываясь на прошедшие два года, я мог сказать, что согильдийцы были ко мне лишь добры. Они пытались расшевелить меня, показать, что рядом с ними я в безопасности, но я упорно закрывался от них. Правильно ли это было? Чего я мог добиться, если собирался оставаться лишь демоном? Как я мог быть рядом с Нацу, если хотел продолжать так себя вести. Не все люди были такими, как Профессор. Может быть, стоило попробовать поверить юному этериасу?       Я прикрыл глаза, размышляя и позволяя себе хотя бы на несколько мгновений понежиться в объятиях парня: его слова заставили мое ноющее сердце немного успокоиться. Да, мне хотелось верить ему. Хотелось. Кошмар немного ослабил хватку, но остался за спиной. Вот так сразу я от него не смог бы избавиться, но со временем, быть может, мне удастся преодолеть его. Ужасы лаборатории отступят под натиском дружелюбия хвостатых фей. И под натиском любви моей демонической семьи, которая облепила все темные углы в окрестностях моего дома.

***

      Прошло несколько недель с тех пор, как Нацу узнал часть моей истории. Теперь он нередко звал меня с собой на задания, а я не отказывался. Рядом с ним было спокойно и легко, будто за каменной стеной. Хотя на самих заданиях именно я прикрывал его, когда парень не успевал заметить вражескую атаку. Я решил, что буду защищать его от врагов и смерти, а он меня — от кошмаров лаборатории. На такой компромисс я пошел с самим собой. Пару раз я даже приглашал его на задание высшей сложности, на что парень так бурно радовался, что я даже удивился. В походах мы обычно болтали обо всем, старательно избегая темы лаборатории. Как Нацу и обещал, разговор не покинул стены той комнаты, даже Хэппи ничего не узнал. И я был этому рад. Кроме того, душу грело обещание Нацу, хотя изначально это я должен был защищать его.       В Тартаре мне устроили форменный допрос. Мард Гир, который знал лишь то, что я некоторое время был в стеклянной колбе, которая скорее всего убила бы меня, лично потребовал от меня все рассказать. Кьека недовольно хмурилась, злясь на меня за то, что я даже ей ничего не рассказал. Кису бормотал себе под нос, что обязательно убьет всех, кто причинял мне боль. Шакал, сложив руки на груди, прожигал меня взглядом, злясь по той же причине, что и Кьека. Остальные же просто ждали, когда я начну рассказ. И я сделал это, пусть мне и было больно вспоминать. Я не утаил ничего, и к концу повествования комнату накрыла звенящая тишина.       Первой отреагировала Кьека, она вскочила и закричала, что уничтожит мой прошлый мир, не оставив там ни одного человека. Сейра в тот же миг стала предлагать идеи для этого, и уже спустя миг подключились остальные. Не утихомирило их даже то, что переместиться в мой родной мир очень сложно. Я смог остановить их лишь тем, что там осталась моя биологическая семья. Смерти родителей и старшей сестры я не хотел. Этериасы обещали подумать над тем, как им разобраться с моим миром, а затем окружили такой опекой, что я взвыл. Почему самые страшные демоны этого мира стали оберегать меня, словно хрустальную вазу?! Хотя нельзя не признать, что от этого мне становилось легче.       Через пару дней Кьека застала меня в комнате за чтением, правда, я уже час не переворачивал страницу.       — Ты считаешь, что лабораторию не победить, — сказала она мягко. — Но ты не прав. Ты силен, ведь уже не являешься человеком, ты демон. Этериас, — демонесса коснулась моего лба и взглянула в глаза. — Вся твоя слабость здесь. Ты сам не веришь в себя, хотя должен.       Эти слова надолго застряли у меня в голове, ведь мне самому не нравилось каждый раз так переживать из-за воспоминаний. Я попал в совершенно другой мир, где не было лаборатории, не было Профессора, не было никого, кто мог издеваться надо мной или причинять боль, наслаждаясь этим. Да и клеймо можно было переделать в другую татуировку, в которой никто не узнает знака того страшного места. Хотя и узнавать-то его кроме меня и некому. Нужно было двигаться дальше. Пусть маленькими шажками, но идти вперед. Прошлое в прошлом. Вместе с именем, нужно было оставить и страхи в том мире, а потому я собирался полностью измениться.       Спасибо тебе, Кьека, что направила меня по правильному пути.       Согильдийцы из Хвоста Феи заметили перемену во мне в лучшую сторону и облегченно выдохнули. После разговора в Тартаре я почувствовал, будто у меня камень с души свалился. Я даже смог улыбаться среди людей, и многие теперь без опаски подходили ко мне. Еще недавно я мог так ответить на даже самую безобидную шутку, что бедняги икали от страха до вечера. Мне было стыдно за это, но когда я решал извиниться, все просто отмахивались с улыбкой. Каждого здесь иногда накрывало прошлое, и тогда случалось и не такое. Эльза на радостях от того, что я пришел в норму, впечатала меня в свою стальную грудь. Я даже крякнуть не успел, как сполз на пол, держась за голову, а в гильдии раздался дружный облегченный смех. Даже мне не удалось сдержать улыбку, и наконец она перестала отдавать фальшью или походить на оскал.       Постепенно жизнь вошла в привычную колею. И хотя меня до сих пор тревожили кошмары, они стали являться реже. Гораздо реже с того самого разговора с Нацу.       Я, как обычно, дремал на потолочной балке, когда почувствовал запах Нацу. Насколько я помнил, он отправился по чьей-то наводке искать Игнила — огненного дракона, который вырастил его. Чувствует мое сердце, не нашел он никого.       — Ну что, не ждали! — прокричал он, открывая дверь с ноги. Я ухмыльнулся, видя, как всегда энергичного парня.       — Как поиски? — спросил кто-то из согильдийцев. Мое же внимание привлекла не вмиг начавшаяся потасовка, а девушка, которая с чемоданом стояла около входа. От нее исходил странный запах. Я, не спускаясь с балки, стал с любопытством оглядывать ее.       — Привет, ты новенькая? — спросила Мира, подойдя к ней. Девушка застенчиво улыбнулась и кивнула.       — Да, я хотела бы вступить. Меня зовут Люси, — сказала она приятным голосом, а затем указала на кучу дерущихся тел и прикрыла рот ладошкой. — Их не надо разнять?       — Такое здесь случается часто, — пожала плечами Мира и улыбнулась. — Да и весело же.       В это время драка начала набирать обороты. Я подумывал разнять их, но, когда даже мне, сидящему на балке, прилетело в нос стулом, с рыком кинулся в самую гущу, раздавая направо и налево щедрые подзатыльники. Меня не часто втягивали в драки, но иногда и я не удерживался от того, чтобы присоединиться к потасовке. Нужно было налаживать отношения с людьми, да. Люси почему-то вскрикнула. Кажется, Грей попросил одолжить ему трусы, ведь собственные с него сдернул Нацу, за что девушка профессионально двинула ему в челюсть. Вот же, мелкий эксгибиционист! А у Люси удар что надо.       — Достали! Дайте поквасить спокойно! — рявкнула Кана, доставая карты. И будто по команде все начали активировать заклинания. Я тут же подпрыгнул и, оттолкнувшись от перил на втором этаже, влез обратно на балку. Призвав лук, я стал наблюдать, будет ли эта драка продолжаться или же все закончат на этом. Редко когда доходило до магии, но сегодня все не на шутку разошлись. Угомонить бы их, да без Эльзы трудно будет. Вот кто мог одним взглядом всех утихомирить. В глазах согильдийцев я имел не такой авторитет, как она.       — А ну тихо! — взревел знакомый голос, и я вмиг убрал лук, будто и вовсе не доставал его. Внизу все замерли, кто как, и только Нацу продолжал задираться и полыхать огнем. Я только хотел крикнуть ему, чтобы прекратил, но Макаров просто наступил на него, гася, как окурок. Я приложил ладонь к лицу в известном жесте и удобнее устроился на излюбленной балке. Можно было считать драку оконченной.       Больше ничего примечательного не было. Мастер, конечно, как всегда принес кучу жалоб из Совета Магов, но мы их, как и всегда, проигнорировали. Хвост Феи ходил по лезвию ножа, посылая всех в далекое пешее путешествие, однако гильдию не могли распустить из-за высокого процента выполненных заказов. Такие дела. Однако на месте мастера я все же был бы осторожен. Хотя это были только мои мысли.       Когда я уже собирался идти домой, прилетела небольшая птичка-посланница, у которой в лапках был конверт. Мастер некоторое время вчитывался в письмо, а затем бросил взгляд под потолок. Я тут же спрыгнул, приподняв вопросительно бровь.       — Срочное задание. Как раз в твоем духе, — сказал мастер, передавая мне заказ. Я бегло вчитался в него. Темная гильдия Клык Вурдалака захватила торговую гильдию в соседнем городе. Мне нужно тихо проникнуть туда и повязать всех, пока армия отвлекает внимание, пытаясь зайти в лоб.       — Ясно. Беру, — кивнул я, набрасывая капюшон на голову.       — Снова срочное задание? — спросил Нацу, когда я уже почти сорвался с места. Я только кивнул, бегло проверяя, все ли на месте. Рюкзак для таких случаев всегда мирно покоился на одной из балок. — Будь осторожен, — улыбнулся парень.       — Принесу сувенир, — пообещал я и побежал.       Вслед мне донесся обрывок разговора Люси и Нацу.       — Срочное задание? Неужели Бел так силен, чтобы одолеть целую темную гильдию?       — Да, он ведь волшебник S-класса…