Скоро Рождество, а люди боятся выходить из дома после побега жертв с синдромом частичной смерти. Дома украшены, но нет привычной суеты в магазинах и на ярмарках. Мало людей на улицах. Все застыли в ожидании.
СМИ не способствуют успокоению населения, а в привычной им манере разжигают тему ещё сильнее. На этот раз берут интервью у всех: от военных, до местных экспертов-параноиков.
Всё чаще по телевизору показывают не успешно воскресших, а невосприимчивых, которые впадают обратно в агрессию, хотя их в разы меньше.
Джем думала, что больше не пойдёт в школу до следующего года, но Кирен каждый раз провожал её до этого ужасного учреждения и желал удачи. Он пытался её подбодрить, разговаривая с ней на отвлечённые темы. Рассказывая про Филипа и Эми, про Саймона и новые ощущения после возвращения чувствительности. Джемайма и правда отвлекалась, пока снова не оказывалась в этих стенах.
Несколько раз она пересекалась взглядом с кучерявой девушкой, которая тогда хотела её успокоить в туалете, но Дежем сразу сбегала, не желая сближаться с кем бы то ни было. Она боялась, что её снова отвергнут, обманут и будут ненавидеть.
Завтра уже праздник, а Уокер ещё не успела приготовить подарки родным. Суд и возвращение в школу её совсем выбили из колеи. После последнего урока Джемайма сразу направилась на ярмарку. Но по дороге столкнулась с Кендалом.
– Привет, Джем, – он говорил мягко.
– Что тебе нужно? – она была настороже. У неё не было никакого желания говорить с ним.
– Просто мы давно не говорили. Даже после суда. Я беспокоился, – он хотел взять её за руку, но она увела её в сторону. – А ведь можно было этого избежать, если бы ты не рассказала всё Максин, – уже немного раздражённо сказал он. – Я хотел защитить тебя.
– Мне нужна была защита не перед Максин, а перед Биллом. Ты допустил, чтобы меня с позором выгнали из ННД. Из-за этого я оказалась в лесу, из-за этого пострадал Генри.
– Но я же всё уладил.
– Такое не уладишь, – покачала головой Джем. – Ты хоть понимаешь, каково мне сейчас? Я врала его матери, врала всем! Он мёртв по моей вине. Мёртв окончательно и больше не вернётся.
– Что ты так переживаешь из-за какого-то мертвяка? Вспомни, как мы с тобой плечом к плечу…
– Я не хочу об этом говорить, – перебила Джем. – Я думала, что могу тебе верить. И когда мы были напарниками, и когда всё закончилось. Но ты предал меня. Сначала с Биллом, потом с Киреном.
– Я нашёл у поганца синее забвение! Он хотел этого – хотел, чтобы люди в общине пострадали. Я пытался показать тебе его истинное лицо, чтобы ты перестала страдать.
– Почему же он тогда не напал, когда ты накачал его?! – рассердилась Джем. – Он стоял передо мной. Раньше мертвяков ничего не останавливало. Почему он не напал?
Гарри нечего было ответить. Он не знал.
– Послушай, – он снова говорил мягко, – ты знаешь, что мертвяк – есть мертвяк. Чем скорее ты это поймёшь, тем быстрее тебе станет лучше. Я переживаю за тебя и скучаю по моей Джем. Я подожду, пока у тебя всё встанет на место в голове. Если захочешь с кем-то выпить – всегда сможешь найти меня в Легионе или дома.
Уокер трясло от ярости. Как ему только наглости хватает? Она двинулась дальше, но не успела пройти и ста метров, когда услышала оклик.
– Привет! – крикнула девушка и ускорилась в сторону Джем. Это была та же мулатка, что нависала над перегородкой в школе.
Уокер сделала вид, что не услышала и попробовала ускользнуть. Что всем сегодня от неё понадобилось?
Но девушка догнала её.
– Куда собираешься? – спросила она. – Кстати, меня зовут Клара.
Джем остановилась.
– И что ты хочешь от меня, Клара?
– Да ничего. Просто мне очень хотелось познакомиться с тобой. Столько разных слухов по школе. Но мне почему-то кажется, что они все далеки от правды, – мулатка подмигнула.
– А если нет? – зло ответила Джем.
Клара пожала плечами.
– В любом случае, мне хочется увидеть все своими глазами.
– Найди себе другой предмет для изучения, – сказала Джем и ускорила шаг.
– Но мне интересна ты, – сказала девушка, стараясь не отставать от школьной знаменитости.
Джем дошла до ярмарки под бесконечный шквал вопросов и рассказов. Такое ощущение, что эта девушка, Клара, просто не умела молчать и даже отсутствие ответов её ничуть не смущало. За 15 минут пути Уокер уже знала, что она также учится в выпускном классе, мечтает работать в Норфолке и что её родители так и не вернулись домой, когда мёртвые просыпались, хотя умерли незадолго до этих событий. Много ещё о чем девушка болтала и рассуждала. У Джемаймы начал дёргаться глаз.
– Тебе что, совсем заняться нечем? – рявкнула она.
– Да, мне скучно, – немного сконфуженно ответила Клара.
– Ну так иди к друзьям или погуляй. Что ты ко мне пристала?
– У меня нет друзей. Одноклассники не понимают, почему я хочу связать свою жизнь с Норфолком. И я подумала…
– Подумала, что раз мой брат с СЧС, то я тебя пойму? Или что такой изгой, как я будет благодарен за любое внимание? Так ты думала?
– Я подумала, что тебе тоже нужен друг, ведь ты столько пережила в последнее время.
– Спасибо. От друзей меня уже тошнит, – зло проговорила Джем.
На покупку подарков не осталось никакого настроения, и Джем свернула в другую сторону, чтобы прогуляться и немного остыть.
***
Кирен тем временем сидел с Саймоном в палате. Том Руссо сказал, что его пока рано отпускать домой – ему нужны отдых и наблюдение. На удивление, раны затягивались очень даже неплохо.
– Вот, – сказал Кирен, протягивая новую шоколадку ирландцу, – сегодня с орехами.
Саймон с благодарностью взял любимое лакомство. Кирен каждый день приносил что-то новое.
– Неужели мне и в Рождество тут торчать? Или можно будет взять отгул? Как думаешь, отпустит меня Том?
– Думаю, тебе ещё рано выходить из больницы. У тебя были достаточно глубокие раны и сложная операция. Тебе требуется постоянный присмотр и уход. Как себя сегодня чувствуешь?
– Знаешь, в отсутствии чувствительности есть весомые плюсы, – Монро взял Уокера за руку и погладил. – Но с ней гораздо лучше.
Кирен почувствовал, как дрожь прошлась по телу. Ещё ни разу он не чувствовал столько тепла и взаимности от объекта обожания. Тут он вспомнил, что Эми передала ему выпечку для Саймона.
– Чуть не забыл, – Кирен залез во внутренний карман и достал пару слоек с жидким центром. От подруги был строгий наказ хранить в тёплом месте, – Эми передала. Сказала, что о них она тебе рассказывала.
– А, пирожки её бабушки. Спасибо.
Саймон тут же откусил тёплый пирожок и протянул Кирену попробовать. Черничный центр испачкал губы ирландца, и перед тем, как принять угощение, Уокер потянулся с поцелуем к мужчине. Тот сначала замер от неожиданности, но быстро пришёл в себя и ответил на поцелуй.
Влажный бархатистый язык очистил остатки джема. Следом мягкие теплые губы нежно прикоснулись к губам мужчины. Когда он в последний раз чувствовал всё это? Ирландец аккуратно положил руку на шею парня, получая фейерверк забытых ощущений. Поцелуй со вкусом черники. Первый поцелуй в новой жизни с тактильностью.
***
Подготовка к празднику в деревне Пророка шла полным ходом. Джулиан и другие апостолы часто собирались для обсуждения предстоящих событий. Они снова планировали заявить о себе, только пока никому не говорили – как.
Часть СЧС уже приходили в живое состояние, часть оказывалась в загоне, так как становились невосприимчивыми. Пока не сказали, что с ними будет дальше. Пророк обещал помочь каждому. Фред Престон наблюдал за планами Пророка с беспокойством. Он понимал, что добром это не кончится. На каждом выступлении Пророка и апостолов, ораторы переворачивали мораль в немыслимые грани.
– Мы прошли через врата смерти, – вещал Бессмертный Пророк, – мы были избраны, заново рождены и очищены ею. “Но при Втором пришествии никто не отвергнет Его, «ибо каждое ухо услышит его, и каждое колено преклонится, и каждый язык будет исповедовать»”. Мы были созданы нести Его слово, но живые, как всегда, решили, что они венец творения. Что они вправе отвергать Отца своего. Они убивали нас, унижали и не признавали наше главенство. Они не понимали, почему нам было даровано право второй жизни и отказались повиноваться Его воле. Принесение в жертву первого восставшего принесло нам новое величие, хотя и в наших рядах оказался предатель, который не вынес своего бремени и отступил перед важным делом. Но Его проведение выполнило пророчество руками врага. Поэтому мы выполним своё предназначение и займём уготованное нам место в этом мире. Скоро, братья и сёстры, наступит наш час.
По залу прокатился грохот аплодисментов. Фред тоже хлопал и с ужасом смотрел на воодушевлённые лица. Неужели они не понимают, к чему их подталкивает Пророк? Он старался найти в толпе таких же сбитых с толку, как он сам, но казалось апостолы почти всех подчистили. Если они и оставались, то тщательно это скрывали, как и сам Престон.
После того, как Фред вышел на улицу, увидел Брайана, стоящего с другими немёртвыми. Он подбежал к нему.
– Привет! Мы можем поговорить?
– Да, конечно, – он кивнул Фреду и попрощался с другими жителями общины. – Как твои дела?
– Как вы сюда попали? – Фреда распирало любопытство, но он боялся спрашивать других. Несмотря на то, что Брайан был близок к Зои, он казался самым здравомыслящим из всех немёртвых в общие Роартона.
– Зои и апостол, с которым мы пришли, разрушили стену поселения и вытащили нас.
– Разрушили? Никто не пострадал? – Престон всё ещё переживал за бывшую жену.
– Насколько я знаю, нет. Просто было громко. А почему ты спрашиваешь?
– Ну, я просто соскучился по дому. Хотел узнать, как там дела. Можешь рассказать?
Брайан удовлетворил любопытство друга. Рассказал про отселение, про настроения в общине, про оживающих, суды, и про похищение и появление Эми.
– А ты не знаешь, что планирует Пророк? На собраниях пока ничего не понятно, – осторожно поинтересовался Престон.
– Пока нет, – Брайан покачал головой, – в курсе только пророки.
Фред поблагодарил друга и попрощался с ним. Связи в деревне нет, жену не предупредить. Да и не понятно пока, о чём. Но предчувствие Престона кричало о том, что впереди большие изменения – переворот. Такие сопровождаются большим количеством жертв, и под грабли очищения Пророка может попасть любой.
