В тени Рюджина

      23 сентября 45 года от начала Эпохи Какурезато       Рот Кушины быстро наполнялся пеной, солоноватый вкус которой девушка уже почти не ощущала. Ужасно хотелось кашлять, но тяжело было даже просто дышать. Каждый вдох отдавался резкой болью в сломанных ребрах, проколотое осколками правое легкое, похоже, спалось, и заполнившаяся воздухом плевральная полость начинала давить на второе легкое.       Хотя это были наименьшие проблемы девушки. Распластавшись на земле, она затуманенным сознанием отстранено подмечала, как по телу стремительно распространяется холод и онемение. Еще минуту назад Узумаки чувствовала боль в оторванных ногах и тепло бьющей из разорванных артерий крови, пропитывающей обрывки одежды. Но сейчас уже нижняя половина тела не ощущалась. Хваленая клановая живучесть не могла спасти ей жизнь, но продлевала агонию.       А вот что уже совсем не было ее проблемой, так это нарастающее чувство внутренней пустоты и все ярче сияющая алая чакра, пламенной завесой застилающая глаза. Тьма быстро заволокла взор девушки, не дав разглядеть облик оформившейся энергии с обжигающей ненавистью, но слух успел уловить сотрясший воздух рев, сравнимый с извержением вулкана.       Рев вырвавшегося на свободу Девятихвостого.       Прежде чем сознание окончательно угасло, в голове Кушины успела промелькнуть последняя мысль: все должно было быть по-другому. Еще совсем недавно все, казалось, шло по плану.                     — И что же привело вас ко мне? — сорвались с тонких губ Саннина холодные слова. — Вряд ли вы пришли за советом, скорее, за какой-то глупостью. Но выслушать вас я обязан.       — Не знаю, как на счет тебя, Орочимару, но для меня забота о родственнике не является глупостью, — взял слово Фугаку. — Мы пришли проведать Юко Учиха.       — Вот как, — изобразил легкое удивление Змеиный отшельник. — Мне тоже не чужда забота о близких, поэтому мне кажется странным, что судьбой Юко в ее клане решили озаботиться только сейчас.       — Раньше главы Страны Звука не заключали договоров с каге Облака и Камня, — не изменившись в лице после завуалированной издевки, произнес Учиха и сам уже перешел к язвительным намекам. — Сейчас находиться в руках человека, способного на опыты над людьми, для Юко может быть опасно. Кто может убить своего товарища, тот может его и продать.       — Мне казалось, что мы с Хирузеном разрешили это недоразумение, — лениво ответил Орочимару. — Все материалы в мою лабораторию попадали уже мертвыми. Неужели для него оказалась так принципиальна разница, кто и кого вскрывает? Когда по приказам Данзо препарировали Учиха, у Третьего Хокаге, как и у Второго, это не вызывало никакого отторжения. Зато мои скромные попытки разобраться в способностях Хьюга — это уже совсем другое дело?       Кушина, молча слушающая диалог и внимательно следящая за окружением, встревоженно стрельнула взглядом в сторону Фугаку. К счастью, тот, кажется, отнесся к словам Орочимару спокойно.       — Сейчас речь не о Данзо, с него уже не спросишь, — ровным тоном сказал Учиха. — И в отличие от тебя, он нукенином не становился.       — Наверное, не поступи я в день его смерти слегка опрометчиво, то и сам бы не стал нукенином, — с улыбкой произнес Орочимару в ответ. — Ведь я до сих пор не считаю Коноху чужой и готов действовать ей на благо.       — Так почему бы не начать с того, чтобы отпустить Юко с нами? — резонно поинтересовался Фугаку.       — Она свободна. Однако она сама не имеет желания даже встречаться с вами, — насмешливо сказал Саннин. — Я же не Хокаге, чтобы отдавать ей приказы. Раз не хочет, то неволить ее я не стану.       — В таком случае, ей самой грозит стать нукенином.       — Не вижу в этом ничего плохого, — развеселившись, произнес сидящий на троне шиноби.       — Орочимару-сан, — со вздохом сказал Фугаку, глядя собеседнику в глаза и переходя на более формальный стиль речи, — на что вы надеетесь, отказываясь от дружелюбия Конохи? Судьба малых стран всегда одна. Им суждено быть вассалами великих держав. Я не знаю подробностей ваших с Хокаге-самой переговоров, но сейчас он готов вам простить многое. Вам всего лишь нужно пойти на маленькие уступки. Во-первых, отпустить Юко. Во-вторых, передать ключ от печати джинчурики. В-третьих, заключить союзнический договор со Страной Огня.       — Ни одно из условий я принять не могу, так что, если на этом все, то можете уже не отнимать мое время, — сказал Орочимару скучающим тоном. — Юко желает остаться здесь. Ключ от печати вам пока совершенно ни к чему, скорее, даже навредит, чем принесет пользу, учитывая характер Кушины-тян. Союзнический договор… То, что вы под ним понимаете, мне не нравится.       — Что не так с моим характером?!       — Он может вам не нравиться, но он вам необходим.       Обе фразы Кушина и Фугаку произнесли одновременно, заставив Орочимару негромко рассмеяться.       — Твой характер, Кушина, не так плох, как может показаться со стороны, но ты совсем не совместима со своим биджу. Хотя с ним вообще мало кто сможет ужиться. Но ты даже до сих пор не знаешь его имени. Ключ от печати давать пока тебе рано, — внимательно просканировав взглядом девушку, ответил Змеиный отшельник, после чего обернулся снова к Учиха. — Союз с Конохой сделает Страну Звука мишенью для других великих держав. Так что нет, он мне не необходим.       — Шансов остаться независимым в любом случае нет, — уверенно заявил Фугаку. — В малых странах всегда были сильные шиноби, некоторые могли затмить даже каге. Но их страна все равно оставалась лишь сателлитом великой державы. А желание усидеть на нескольких стульях приводило только к очередному периоду разрухи.       На этот раз Орочимару ответил не сразу. Желтые змеиные глаза внимательно осмотрели каждого из шиноби. Кушина почувствовала, как по ее спине пробежался табун мурашек, хотя причину подобного она назвать не смогла бы. От Саннина не исходило негативных эмоций, гости в храме — эти да, от них ощущались и негодование, и откровенная ненависть, но не от Орочимару. Тем не менее, под его взглядом стало очень неуютно.       — Мне кажется, или в твоих словах, Фугаку, прозвучала завуалированная угроза? — медленно, с расстановкой спросил наконец Змеиный отшельник.       — Констатация факта, — ровно ответил Учиха. — У Страны Огня здесь есть свои интересы. Тебе придется это принять.       Еще раз одарив Фугаку долгим взглядом, Орочимару просто рассмеялся.       — Мне нравится ваш подход к дипломатии, — все еще улыбаясь, произнес Орочимару, — но в Конохе должны запомнить одну вещь. Чьи бы то ни было интересы в Стране Звука должны совпадать с моими.       В общем, на взгляд Кушины, переговоры были абсолютно бессмысленны. Фугаку не ставил перед собой целью чего-то добиться, скорее, указать с позиции более сильной стороны на уязвимость подвластных Орочимару территорий. Сам же Змеиный отшельник реагировал на все происходящее с ленивым интересом, ожидая, что еще может ему показать Учиха и его команда. Такое его поведение прогнозировалось: власть часто меняет характер людей в худшую сторону, и шиноби в этом плане ничуть не лучше обычного феодала. И хоть это шло на пользу планам Конохи, Кушина чувствовала разочарование.       Когда-то Орочимару был для нее примером, едва ли не кумиром. Она хотела быть похожей на него: сдержанной, способной, признанной всеми вопреки своему происхождению. Рюсей ведь был одним из основных кандидатов на пост Хокаге, хотя его семья присоединилась к деревне уже после ее основания. Да и его способности сильно напоминали об одном из кланов Страны Воды. Цунаде говорила, что он родился чужаком в Конохе, но едва ее не возглавил. Такой хотела стать и Кушина. Только без «едва».       Видеть Орочимару теперь и понимать, что идеализированное представление о нем плохо совпадает с реальностью, было разочаровывающе.       Чтобы не портить себе лишний раз настроение, девушка решила немного отвлечься от персоны Саннина. Продолжая прислушиваться к разговору Фугаку и Орочимару, она более внимательно осмотрелась по сторонам. Туман вокруг к этому времени постепенно рассеялся, поэтому обзору уже ничего не мешало. Зачем вообще нужно было применять технику Сокрытия в Тумане при встрече, не слишком понятно.       Вместе с дымкой в храме по стечению обстоятельств пропало и ощущение праздника. Круглый диск луны взошел над Отомурой, ее сияющее отражение колебалось на волнах в прудах и фонтанах, но люди сейчас были уже не настроены на любование ночным светилом. Гораздо больший интерес вызывал визит шиноби Конохи. Учитывая, что простых людей среди гостей храма не было, все они наверняка чувствовали напряжение. Или просто знали, что дело не может кончиться простыми переговорами.       Большинство из присутствующих, похоже, были самураями. Конечно, на них не было опознавательных знаков, но обычно всегда и везде по паре мечей носили именно самураи. Может, Орочимару решил сделать ставку на Страну Железа? Если он желает сохранить нейтралитет, то сотрудничество со Страной Железа было бы логичным шагом. Но только вряд ли соседи в случае необходимости смогут помочь Стране Звука в военном плане. Самураев не много, и в последние десятилетия они сконцентрированы на обороне своего государства.       Хотя Страна Звука может быть полезна самим самураям в качестве союзника и в рамках их оборонительной стратегии. Буферное государство, на территории которого удобно вести боевые действия, чтобы минимизировать потери у себя.       Впрочем, Кушина не была уверена, что все эти самураи из Страны Железа. Просто наиболее вероятный вариант. Хотя они могут быть и воинами на службе местного дайме или ронинами. У самураев нет традиции носить опознавательные знаки, символизирующие принадлежность к какой-либо стране или школе. По внешнему виду их можно было соотнести со странами, только ориентируясь на расовые признаки. Например, тот смуглый и мускулистый мужчина в небогатой, но добротной одежде наверняка родом из Страны Молний. А худощавый и низкорослый парень с вытянутым лицом родился, наверное, на островах Страны Воды.       Рассматривая неприкрыто разглядывающих ее людей, Кушина резко остановила взгляд на одном человеке из редкой толпы гостей храма. Высокий мужчина стоял, подпирая плечом колонну открытого павильона, в котором до сих пор играли на кото несколько мико. Фигура незнакомца пряталась в тени здания, но редкие блики пылающего в расположенных на территории храма каменных фонарях огня иногда выхватывали из сумрака детали его одежды. Кушина не могла разглядеть лицо мужчины, но ей показалось, что его волосы были красными. Хотя это, может быть, просто показалось из-за бликов огня. Или отсветом от алого кимоно. Но, может, его волосы и в самом деле красного цвета.       — Кушина, — напряженный голос Минато отвлек девушку от разглядывания прячущегося в тени незнакомца.       Встрепенувшись, Узумаки снова сосредоточилась на деле, мысленно обругав себя за несдержанность. Даже если здесь есть кто-то из ее клана, это не повод забывать о миссии. Которая, похоже, начинала принимать опасный оборот.       Орочимару, по-прежнему сидя на троне, сейчас уже не казался расслабленным. Выпрямившись, он сосредоточенно словно прислушивался к чему-то далекому.       — Аудиенция окончена, — наконец резко бросил он Фугаку, вставая.       — Это не тебе решать, — холодно остановил Змеиного отшельника Учиха. — Наш разговор не окончен.       — Пустая болтовня меня не интересует. Выметайтесь! — грубо огрызнулся Орочимару, резко развернувшись в сторону шиноби Конохи.       Кушина лишь краем взгляда успела заметить, как сверкнули багрянцем глаза Рюсея, и сразу же рефлекторно прикрыла веки — попасться в гендзюцу сейчас было бы очень некстати. Следующие действия девушка произвела так же машинально, почти на рефлексах. Этот прием их команда отрабатывала на тренировках десятки раз, доводя его до совершенства.       В один момент на кончиках пальцев рук Фугаку вспыхнуло темное багряное пламя. Хлопок ладоней Учиха по каменным плитам дорожки — и ночь озарилась ярким светом взметнувшегося к небу огненного столпа. Барьер Учиха Каенджин был не самым прочным, но создавался почти моментально и без применения ручных печатей. В кольцо пламени оказались заключены команда Конохи и Орочимару. Но это было только начало.       Барьерная техника Учиха давала лишь время для техники Минато. Намикадзе хоть и был быстрейшим ниндзя Конохи, но складывал пять ручных печатей он все же дольше, чем Фугаку вызывал барьер. Через мгновение после того, как ночь озарилась багрянцем пламени, на заключенных в кольцо огня шиноби рухнула парящая в воздухе сеть знаков печати.       Чтобы создать Хирайшин: Дорай Минато потребовалось лишь чуть больше времени, чем Фугаку на его технику, но этих мгновений могло хватить Орочимару, чтобы избежать попадания в пространственно-временной барьер Намикадзе. Около секунды Кушина испытывала неприятное головокружение и дезориентацию из-за телепортации, но это не помешало ей использовать свою технику. Сонм цепей с тяжелым звоном вырвался на свободу из ее тела и устремился к Орочимару, целя в него заостренными клиньями на концах.       На комбинацию техник у группы по времени ушло не больше пары секунд. В идеале этого было достаточно, чтобы застать врасплох любого противника, однако с Орочимару что-то пошло не так.       На резкую смену обстановки он, кажется, и внимания не обратил. Храмовый дворик вокруг сменился заросшей высоким бурьяном поляной, окруженной с одной стороны зарослями можжевельника, с другой — каменистой осыпью, тянущейся к мелкому ручью. Но взгляд горящих алым глаз Орочимару был сфокусирован на чем-то далеком, невидимом за невысокими горами. Впрочем, это не помешало ему отразить метнувшиеся к нему Цепи Чакры.       Выскользнувший из рукава кимоно клинок сверкнул в свете луны, парируя вражескую атаку. Тяжелые на вид Цепи Чакры отшвырнуло в стороны так, что Кушина едва устояла на ногах. Хотя ей еще повезло. Вот по вспыхнувшему во тьме ночи белому танто удар пришелся гораздо сильнее. Все еще сияющий белым светом короткий клинок молнией взрезал воздух, потерявшись в зарослях, а державший его Сакумо вынужден был поспешно отступить, чтобы не попасть под следующий взмах Кусанаги в руках Орочимару.       Рюсей ему в этом даже помог, задействовав технику Стихии Ветра, отшвырнувшую от него и самого Хатаке, и еще трех его напарников, также попытавшихся напасть на Саннина.       Раздраженно цокнув языком, Орочимару наконец отвлекся от разглядывания чего-то далекого. Обведя взглядом настороженно глядящих на него шиноби Конохи, которых теперь было уже пятнадцать на него одного, он молча скривился, чтобы в следующее мгновение опасть на землю, исчезнув в траве.       — Его чакра пропала! — предупредил Минато.       Ниндзя Листа еще несколько долгих секунд стояли в напряженной тишине, ожидая нападения Орочимару, прежде чем Сакумо подошел к тому месту, где Рюсея видели в последний раз. Поморщившись от боли в отбитой руке, Хатаке осторожно поднял с примятой травы бесформенное нечто, напоминающее тряпку или мешок.       — Клон, — коротко прокомментировал Сакумо, отбросив в сторону то, что было в его руке. — От змея у нас только его сброшенная кожа.       — Значит, не повезло все-таки кому-то другому, — мрачно пробормотала Кушина, запрокинув голову и глядя в сторону Отомуры.       Небо в той стороне было темным. Тучи, которых не было всего несколько секунд назад, закрыли собой звезды. Свет луны очерчивал стремительно распространяющийся в стороны грозовой фронт. Вскоре ночь озарила первая яркая вспышка молнии, воздух сотрясся от близкого раската грома. Через миг молнии посыпались с небес на землю с неестественной частотой, целенаправленно ударяясь в одни и те же места.       — Нам лучше уйти к точке сбора, — с тревогой глядя на приближающиеся тучи, заметил Фугаку.       Сложив ручную печать Змеи, Сакумо призвал к себе свое танто, а в ответ на слова Учиха задумчиво кивнул, соглашаясь.       — Додзюцу Орочимару позволяло видеть как минимум отсюда до Отомуры. Это больше, чем мы рассчитывали, — заметил Хатаке, вкладывая медленно теряющий белое свечение клинок в ножны. — Точка сбора может быть в радиусе его обзора. Нужно защититься от обнаружения.       — Кецурьюган не имеет кругового обзора, — ответил Фугаку, — скрыться от этого додзюцу несложно. Эту засаду Орочимару не заметил, значит, предусмотренные нами предосторожности работают.       — Будем думать, что это так, — после короткой паузы согласился Сакумо. — Выдвигаемся к точке сбора.       Точка сбора находилась в паре десятков километров от Отомуры, на кратчайшем пути от столицы Страны Звука к Стране Горячих Источников. Там должны были встретиться группы шиноби Конохи при отходе с территории Орочимару. Логичнее было бы отступать в сторону Страны Гор, чтобы через нее быстро попасть в Страну Огня, но это слишком очевидный поступок. А с Минато в команде можно было уйти от Орочимару и другими, менее очевидными путями.       — Фугаку, гроза — это техника Облака? — оглянувшись на надвигающиеся тяжелые тучи, спросил во время бега к точке сбора Сакумо.       — По внешнему виду похоже, — ответил Учиха. — Но не увидев, как технику создают, я не могу сказать — она это или нет.       — Орочимару имел свои похожие ниндзюцу, — заметил один из шиноби в команде Сакумо, кто-то из Абураме. — Во время войны со Страной Неба все мы пытались создать техники, призывающие грозы.       — Если эту бурю создал один только Орочимару, то его силу впору сравнивать с биджу, — недовольно прокомментировал слова напарника Сакумо. — Это, скорее, совместное ниндзюцу. Может, Белый Змей и сам его придумал, но, может, и получил от Кумо. Если последнее верно, то мне интересно знать, за что он купил это ниндзюцу.       Кушина, услышав эти слова, расстроенно нахмурилась. Хатаке явно намекал, что Орочимару мог начать делиться секретами Конохи. Учитывая прошлое положение Рюсея в деревне, он знал очень многое, и знания его были бы ценны для других какурезато. Однако обычно даже нукенины, отступившие от правил своего селения, не опускаются до того, чтобы раскрывать его тайны.       Тем временем гроза все набирала обороты. Ночное небо уже было затянуто тучами от горизонта до горизонта. Тяжелый покров облаков не пропускал ни крупицы света луны или звезд, но постоянные вспышки молний прекрасно освещали землю. От близких ударов грома начинали побаливать уши. Однако в целом отряд прибыл к точке сбора без происшествий.       Теперь оставалось только ждать прибытия других диверсионных групп. Команда Фугаку и весь взвод Сакумо в идеале должен был отвлечь от предстоявших событий Орочимару, но в случае неудачи на них возлагалась задача прикрытия отхода с территории противника. Раз им попался всего лишь клон Рюсея, значит, какой-то другой группе пришлось встретиться с оригиналом. По заранее оговоренным схемам действий прямо сейчас они должны были отступать к расположению засадного отряда. Если у них на хвосте сам Орочимару, то задачей взвода Сакумо будет вновь попытаться связать его боем для отвлечения от иных групп.       Это в одном из лучших вариантов развития. Но дело приняло иной оборот.       Взвод Сакумо успел прибыть в нужную местность. Это был участок покрытого бетонными плитами тракта, идущего вдоль горного хребта в сторону Страны Горячих Источников. Отсюда по прямой до Страны Огня было около тридцати километров, но граница была закрыта высокими горами. Для пространственно-временной техники Минато почти предельное расстояние, но обычными способами горную гряду здесь преодолеть очень сложно. Чтобы оторваться от преследования, место в самый раз.       Кушина как раз расставила печати, ограничивающие сенсорные техники, которые недавно выучила у Микото, когда на пустынном ночном тракте появилась одинокая стремительная тень.       При ближайшем рассмотрении этой тенью оказался один из агентов Анбу. Маска на его лице была расколота, а само лицо залито кровью из рассеченной брови.       — Где Намикадзе? — с ходу спросил шиноби. — Нужна срочная переброска на ту сторону.       — Он здесь, — дождавшись кивка от одного из Инузука, подтвердившего личность новоприбывшего ниндзя, ответил Сакумо, жестом подозвав Минато к себе. — Как обстановка? Где остальные группы?       — Про других не знаю. Мы встретили сопротивление. Орочимару был там, — короткими фразами отвечал шиноби, стараясь перевести сбившееся дыхание. — Моя группа сейчас сдерживает его. Дает время мне выполнить задание.       — Готов к переброске? — приблизившись к шиноби, спросил Минато.       — Да.       Агент Анбу пропал в мгновение ока, не оставив после себя и следа. Но оставив некоторые вопросы.       — От него странно пахло, — заметил Инузука.       — Почему не сказал?       — Это точно Анбу Конохи, — потрепав по голове льнущего к ноге пса, задумчиво ответил Инузука. — Просто от него пахло еще чем-то. Другим человеком. Словно на нем была не его одежда или что-то вроде этого.       — У него был сверток с ребенком, — вставил свое слово Фугаку.       — Ребенком? Что за такие операции у Анбу? — недовольно спросил Минато.       — Нам лучше об этом не знать, — хмуро отрезал Хатаке. — А об увиденном лучше забыть. Нас это не касается.       Однако Сакумо был не совсем прав. Случившееся их касалось. Причем непосредственно. Потому что через несколько секунд после разговора пространство озарила особенно яркая вспышка молнии. Электрический разряд ударил ровно посреди тракта, раскрошив бетонные плиты. Мощнейший треск грома ударил по ушам и едва не выбил воздух из легких. Но обращать внимания на это не было времени. Едва проморгавшись после яркой вспышки, стараясь поскорее избавиться от плывущих перед глазами цветных пятен, Кушина шокировано замерла.       Прямо на месте удара молнии стоял человек. Белое кимоно опоясано пурпурным канатом. На бледном лице сияли алым глаза и не предвещали ничего хорошего.       — Вы украли моего… сына, — в наступившей после оглушительного грома мертвенной тишине хриплый голос Орочимару прозвучал поразительно громко. — Где он?       На этот короткий вопрос никто не ответил. И не смогли бы, даже если бы у кого-то из шиноби Конохи внезапно появилось такое желание. На их тела накатило внезапное онемение, а мысли заметались в хаосе.       Кушина не сразу поняла, что попала под давление сакки. Еще никогда она не испытывала такого сильного и необычного намерения убийства. Чужая холодная воля пронзила душу, тьма ночи вокруг начала терять четкость. Девушка сама не заметила, как все ее тело пробила крупная дрожь. Из глубины разума начало расти ощущение отчаяния от неизбежной и скорой гибели. От иллюзорного ощущения дыхания Шинигами за спиной волосы на голове встали дыбом.       Когда Орочимару сошел со своего места, всего лишь поднял ногу, чтобы сделать шаг в сторону шиноби Конохи, тело Кушины словно начало холодеть. В стороне начал захлебываться в отчаянном лае пес Инузука, его хозяин и еще несколько других шиноби вторили животному, истерично подвывая. Сама Узумаки была в не лучшем положении. Мысли окончательно смешались, от животного страха и истерики она сама была готова взвыть. И взвыла бы, если бы что-то внутри нее не сломалось.       В какой-то момент из-за взметнувшегося в душе ужаса девушка не могла устоять на месте, она была готова сорваться и убежать подальше от Орочимару. Либо наброситься на него. Страх подмыл мысленную плотину, удерживающую чакру Девятихвостого, и она мощным потоком прорвалась в кейракукей Кушины, неся с собой неудержимую мощь и ненависть.       Темно-красная чакра вырвалась из ее тела, обжигая болью. Поток энергии разметал землю под ногами джинчурики и расколол в щепки стоящие вблизи деревья и кусты. Пять хвостов взметнулись к небу, а вырвавшийся из уст Кушины рев почти перекрыл сотрясающий воздух непрерывный гром. Звериные инстинкты, пришедшие вместе с чакрой биджу, заставили девушку опуститься на четвереньки и галопом метнуться к врагу.       Сейчас она могла с трудом соображать, но ненависть биджу и его чакры хотя бы подавили сакки Орочимару, позволив Кушине сопротивляться навеянной им жути.       Зрение девушки затянула алая пелена. С каждым прыжком фигура Орочимару становилась все ближе. Подобравшись, сжавшись словно пружина, Кушина приготовилась к последнему рывку, приготовилась растерзать когтями противника. Она уже видела, как ее объятая темно-красной чакрой ладонь касается незащищенного горла, и… В следующий миг мир перед глазами Узумаки закувыркался. Темные небеса, расчерченные ломанными линиями молний, быстро менялись черной во мраке ночи поверхностью земли.       Жесткий удар остановил мельтешение перед глазами. Тело Кушины врезалось в несколько деревьев, переломив парочку толстых стволов и пропахав в земле внушительную борозду. Пошатнувшись, она поднялась на ноги и ошалело мотнула головой. Жесткое приземление не сказалось на ее самочувствии — покров чакры уберег от такой мелочи. Но нижнюю челюсть прострелила внезапная боль, а во рту чувствовался металлический привкус крови.       — Кушина, ты как?       Голос оказавшегося рядом Фугаку заставил невольно дернуться. Инстинкты зверя велели убить его, но девушка жестко подавила их.       — В норме, — обуздывая чужую силу и ненависть, ответила Узумаки. — Что произошло?       Темно-красная чакра под контролем Кушины быстро выцветала, обретая более привычный вид полупрозрачного жидкого пламени, окутывающего фигуру девушки. Узумаки недоверчиво потрогала челюсть, подвигала ею, чувствуя слабеющую боль.       — Тебе отвесили оплеуху, — резко ответил Учиха. — Но ты молодец, отвлекла Орочимару. Без сакки с ним проще. Пошли!       Без давления жажды убийства противостоять Орочимару было и в самом деле проще. Но только тем, что в принципе стало возможным ему противостоять. В остальном сражение с Саннином больше походило на попытки своры собак забороть медведя. Взвод Сакумо и команда Фугаку в его числе, три недели отрабатывала методы сражения против одного противника. Результатом тренировок стало то, что никто из шиноби Конохи не мешался друг другу, но это слабо помогало.       Процесс усложнялся тем, что Орочимару почти не использовал техники, которыми был известен в Конохе. Во взводе Сакумо было несколько ветеранов, включая самого Хатаке, которые немало повоевали вместе с Рюсеем и были знакомы с его методами ведения боя. К ним все и готовились, но Саннин, похоже, учел это. Пришлось отказаться от половины заранее продуманных схем и начать импровизировать, подстраиваясь под новый стиль боя.       Хотя кое-какие успехи взвод за время короткого полета Кушины успел получить. Отвлекшись на атаку джинчурики, Орочимару ослабил давление сакки на отряд, члены которого оперативно пришли в себя и контратаковали. Начало схватки Узумаки благополучно пропустила, зарывшись носом в землю, и застала только ее промежуточные результаты. Сейчас Рюсей оказался в центре фуиндзюцу, ограничивающего его передвижения, и несколько шиноби пытались этим воспользоваться, засыпая противника ниндзюцу, которые пока не наносили Саннину какого-либо видимого ущерба. А вот техники Орочимару уже успели выбить из строя пару неосторожных ниндзя.       — Я здесь, Хатаке! — вернувшись к своим, сообщила Кушина.       — Принял, — коротко ответил ей командир взвода, после чего сразу же выкрикнул приказ: — Всем! Формация три! Приступай!       Сдерживающие на данный момент Орочимару шиноби мгновенно отступили, попытавшись заблокировать его на месте взметнувшейся земляной волной. Ниндзюцу Стихии Земли оказалось слишком медленным, чтобы остановить Рюсея, но тот был вынужден уйти из зоны его поражения. Правда, линии печати не позволили ему отступить далеко. И, улучив момент, пока его никто не отвлекает, Саннин, похоже, решил выбить удерживающих фуиндзюцу шиноби.       Кушина, уже начавшая движение в сторону Орочимару, на одних рефлексах успела упасть на землю. Она и сама не поняла, что ее заставило это сделать, потому что Рюсей даже не начал складывать никаких ручных печатей. Просто в какой-то миг он резко взмахнул руками и широко ударил по воздуху. А в следующее мгновение ночная тьма озарилась ярким пламенем, с громким пронзительным ревом метнувшимся вперед от Орочимару.       Упав на спину и распластавшись по земле, Кушина пропустила над собой пронзительно клекочущую птицу, сотканную из лоскутов пламени. Лицо обдало теплом даже сквозь Покров Демонического Лиса, несколько вырванных с корнем клочков травы, лежащих неподалеку от девушки, стремительно скукожились и затлели. Техника Стихии Огня врезалась в быстро сформированную позади Кушины водяную стену и разметала суйтондзюцу в клочья густого обжигающего пара, бесследно пропадая сама.       Подскочив с земли за миг до столкновения огненной птицы с техникой Стихии Воды, Узумаки успела прыгнуть к Орочимару. Взрыв техник за спиной придал ей небольшое ускорение. Спину только обдало горячим потоком пара, когда она уже оказалась возле Рюсея. Ложный замах Кушины отвлекает Змея от атаки Минато, правда, он вместо того, чтобы блокировать удар, сразу же контратаковал. Такого Кушина не ожидала, но успела принять вражескую атаку на блок из вырвавшихся из ее спины цепей.       Снова лететь и вспахивать собой землю ей не хотелось, а без хорошей защиты у нее на это были все шансы. Орочимару снова провернул какой-то трюк. Не складывая ручных печатей, он обернул кулак плотным коконом воздуха, который врезался в выставленный Барьер Цепей Чакры. Щит вздрогнул, сыпя искрами под мощным ударом, но выдержал. А в следующее мгновение за спиной Рюсея появился Минато, отвлекая Змея на себя.       Вдвоем с Намикадзе Кушине под прикрытием Фугаку с Сакумо удалось удержать Орочимару, втянув его в схватку. Намикадзе не уступал Рюсею в скорости, а сама Кушина с Покровом Лиса и Цепями была почти неуязвима. Это должно было дать остальным шиноби время подготовить совместную атаку.       Удар, прыжок в сторону от взметнувшегося пламени. Минато снова появляется за спиной Орочимару, но Змей, не глядя, едва не сносит голову Намикадзе ударом ноги с разворота, заставляя блондина вновь использовать Хирайшин, чтобы появиться уже над головой Рюсея.       Мощный сгусток чакры, новая техника Намикадзе, попала Орочимару почти по загривку, впечатывая в землю. Кажется, это была первая успешная атака. Но большего и не нужно было. Улучив момент, Кушина притянула себя Цепями Чакры обратно к Саннину, еще в прыжке складывая нужные ручные печати.       Используя инерцию полета, Узумаки едва ли не врезалась в поднимающегося Орочимару, припечатав ладони к груди. Вопреки законам физики тело Змея не отшвырнуло ударом. Вырвавшиеся из рук Кушины линии фуиндзюцу мгновенно впились в плоть Рюсея, обвивая его, спустя мгновение Орочимару оказался заключен еще и в кокон из Цепей Чакры.       — Он пойман! — крикнула Кушина, от напряжения у которой по вискам начал стекать пот. — Быстрее!       Мощный удар под несколькими слоями Цепей Чакры заставил их вздрогнуть. По мощным звеньям зазмеились разряды энергии. Еще один удар разорвал несколько Цепей. Их звенья просто оплыли, словно мягкий воск под пламенем свечи. В лицо девушки ударил мощный поток чакры, вырвавшийся из-под фуиндзюцу.       Орочимару оказался слишком силен. Но недостаточно, чтобы вырваться из ловушки. Вокруг Кушины и Рюсея взметнулось кольцо каменных стен. На их вершине уже показались темные фигурки шиноби Конохи, стремительно складывающие ручные печати.       — Они решили убить нас обоих? — этот вопрос, заданный любопытным тоном, застал Кушину, отвлекшуюся на действия соратников, врасплох.       Испуганно дернувшись, она взглянула на запечатанного Орочимару. Нет, он до сих пор был под фуиндзюцу, но Цепи Чакры, которые обматывали его голову, оказались разорваны. Теперь они не плавились, а осыпались песком, медленно покрываясь тонкой сетью письмен.       Саннин использовал какое-то фуиндзюцу для противодействия печати Кушины. Запечатывал запечатывающую технику! Узумаки несколько мгновений пораженно наблюдала за этой картиной, прежде чем ответить:       — Не знаю, как ты, но я сегодня умирать не намерена.       — Как ни странно, но смерть и в моих планах на ближайшие лет триста не намечена, — усмехнувшись, заметил Рюсей. — Только вот наши планы могут не совпадать с планами наших союзников. Ты уверена, что они не собираются уничтожить и меня, и тебя?       — Тебя-то уж точно попытаются, — уверенно ответила Кушина, напряженно наблюдая за тем, как рассыпаются Цепи Чакры и распадается созданная ею печать.       Глухо рыкнув, девушке пришлось зачерпнуть еще больше чакры Девятихвостого, чтобы усилить свою технику. Покров чакры вокруг нее взметнулся, призрачные хвосты заметались подобно языкам пламени. Распад Цепей Чакры замедлился, а Орочимару недовольно поморщился, когда его кожи коснулись капли чакры Кьюби.       — Должен признать, что ты и в самом деле выросла красавицей, Гурен, — заметил Рюсей, — но твоим воспитанием Цунаде стоило заниматься больше. Не брызгай в меня этой чакрой, это больно вообще-то.       — Уж я-то об этом знаю, — зло процедила Кушина, которая прожила с чакрой Кьюби немалую часть жизни. — Но сейчас тебе будет еще больнее.       На краю каменной чаши, созданной техникой Дотона, собрался весь взвод Сакумо и даже несколько призванных зверей. Формация три предполагала поимку Орочимару в ловушку и попытку его уничтожения. Через несколько секунд каменная чаша должна быть залита огнем, но до этого момента Кушине нужно было удержать Рюсея на месте. Многим была известна изворотливость Змеиного отшельника и его живучесть. Он точно владел какой-то пространственно-временной техникой, позволяющей ему перемещаться на большие расстояния и преодолевать барьеры. Поэтому простая ловушка его бы не удержала. Пришлось Кушине запечатать Саннина самой и удерживать до самого последнего момента.       Естественно, учитывая, что Орочимару не успел потратить много чакры, сжечь сейчас его не получится. Кушина должна будет отступить, чтобы самой не попасть под комбинированную технику соратников, тогда Рюсей быстро высвободится из печатей, но наверняка успеет получить серьезные ранения. Исцеление которых затратит много чакры, а это уже даст шанс победить его по-настоящему.       Стоящие на кромке каменной чаши шиноби Конохи и несколько жаб, призванных Минато, к этому времени сложили необходимые печати. Черное небо над головой, озаряемое до этого только молниями, запылало от метнувшихся вниз потоков огня, раздуваемых ветром и питаемых жабьим маслом.       — Это тебе за Сору, — с горечью успела произнести Кушина, прежде чем за ее спиной появился Минато.       Крепкая ладонь упала на ее плечо, и… В следующее мгновение чакра внутри Кушины всколыхнулась вопреки ее воле. Чужая ненависть излилась сквозь печать на ее теле и обожгла меридианы. Покров Чакры Демонического Лиса внезапно рванул в стороны, наливаясь тьмой.       Минато отшвырнуло в сторону за мгновение до активации Хирайшина, и исчез он в желтой вспышке техники, унося с собой только клочок обжигающей чакры Кьюби. А Кушина осталась на дне каменной чаши. Последнее, что успела сделать Кушина до того, как сверху на нее свалилось море огня — это испуганно посмотреть в глаза Орочимару. Но вместо лица Змеиного отшельника она увидела перед собой только деревянный плоский лик быстро обугливающейся марионетки.       В следующее мгновение мир утонул в пламени. А еще через долю секунды удерживаемая в печати марионетка взорвалась, разнося все вокруг в клочья.