***
За поляной начинался лес. Сперва весьма редкий, где лучи солнца ярко светили сквозь негустые ветки, а дальше начиналась темнота. Она начиналась не сразу, сгущаясь где-то там, где уже сложно что-то разглядеть, но и это в самый солнечный день. В детстве Алина слышала много историй про этот лес. Бывало, соседские пацаны рассказывали страшилки вечером у костра, мол, ходит в лесу большой и волосатый оборотень с большими клыками, крадущий маленьких девочек. Ее подруга Светка потом ночами не спала из-за этих выдумок. Но были и реальные истории. Еще в 80-х, когда здесь жил отец Алины и Леси, и было ему лет 20 всего, потерялись две местные девочки. Говорили, что мать отпустила их погулять на поляну, недалеко от их дома – а жили они и вовсе на окраине этого городочка – а через полчаса девочек уже и след простыл. Искали их все местные жители, даже из соседних городов приезжала милиция с овчарками, почти месяц здесь все прочесывали, так и не нашли сестер. Конечно, через много лет после происшествия чего только не напридумывали – и оборотни, и призраки, и лесные духи, и лешие, кто на что гаразд. Кто-то думал, что маньяк завелся в здешних местах, но не нашли следов ни маньяка, ни девочки, дело закрыли по истечению срока давности, да и доказательств и зацепок никаких не было. Но все местные дети, даже те, кто приезжал в гости к бабушкам и дедушкам на каникулы, боялись даже неглубоко в лес заходить. То ли маньяк, то ли оборотень – одна малина, страшно. Алина подумала о том, что даже если бы это был маньяк, то он или уже уехал бы куда-то, или объявился бы, ну а поскольку все было спокойно в округе, никого тут нет. Даже местные стараются тут не задерживаться, ну, как сказать… Старики, конечно же, так и живут у себя в домах, а кто помоложе, в город едут, там и работа, и цивилизация. Девушка обернулась назад, на дедушкин дом – тот стоял, залитый яркими желтыми лучами, где-то за деревьями и высокой травой. Из лесу доносилось пение птиц, приятно пахло листвой. Хотелось гулять здесь вечно. Листва и трава мягко проседали под туфлями, пока девушка заходила в лес. Внезапно деревья окутала темнота, как будто перед грозой, хотя никаких предпосылок и не было, ни грома, ни запаха озона, ни капли с неба. Странно, откуда взялись эти тучи. Вздохнув, Алина направилась обратно, к дому. Высокие деревья покачивались на ветру, а судя по верхушкам, ветер был довольно сильный. Досадно, а ведь она даже зонтик не взяла, только легкую кофточку – кто бы мог подумать, что в такой чудесный летний день может разразиться буря столетия, а ведь приложение погоды на iPhone показывал солнце с утра до вечера, и до +28 днем. По ощущениям, в лесу сейчас было не больше +18. Закутавшись в кофту, Алина ускорила шаг, но поняла, что вид спереди не меняется. Все те же деревья, все та же нечеткая тропа… а может, и не тропа это вовсе, так, листья, лежащие между стволами деревьев и беспорядочно растущая трава. Некому больше протаптывать тропы в этом лесу. Иногда здесь бывают охотники, по осени грибники заходят, а местные жители лишь иногда выводят на опушку собак погулять – некогда по лесам ходить, когда в доме столько работы.***
Только недавно он был там – дедушкин дом за опушкой, и когда она успела зайти так далеко? И здался ей этот лес. Девушка проклинала тот момент, когда решилась зайти в объятия вековых деревьев. Телефон не ловил сигнал, на месте привычных палочек стоял крестик, да и заряда оставалось всего 3%, все ушло на фотографии. И кому они теперь нужны? В лесу холодало, от утреннего солнца не осталось и следа, было бы неплохо иметь под рукой пальто. А тут еще и тонкая вязаная кофточка зацепилась за сучок. Совсем отчаявшись, девушка побежала вперед, где думала, находится выход из леса. Старые деревья со скрипом покачивались, и звуки эхом отдавались среди сотен стволов, как будто за каждым из них кто-то стоит. «Я бегу вглубь леса» – пронеслось в голове и девушка стала как вкопанная, покрутив головой в разные стороны. Нет никаких подсказок, чтоб понять, где опушка, а где чаща. Осознание того, что она все это время бежала в обратную сторону, пришло так же внезапно, как и мысль о том, что солнце сменила тьма. Шелест листвы и треск веток окружали со всех сторон, а где-то в верхушках почти выл ветер. Среди деревьев не угадывалось направлений. Еще раз потрусив телефоном в поисках связи и оглянувшись по сторонам, девушка решила, что идти дальше смысла нет. Еще и капли дождя начали просачиваться через кроны. Это был вовсе не ветер, а дождь. Хотелось верить, что волки и другие дикие звери не подходят близко к поселениям, и начало леса им вовсе не интересно. Пусть сидят себе в чаще. Хотя в глубине души девушка до ужаса боялась услышать за спиной рык или вой. Постоянно оборачиваясь, она кружила от дерева до дерева в поисках подсказок. Еще в школе учили, что мох растет с какой-то там стороны деревьев… Но его тут не было. А если бы и был, то о чем бы это сказало? Растет ли мох к выходу из леса? Никто уж не помнил. Алина старалась успокоить себя тем, что скоро к дедушке приедет Леся, и не найдя сестру, пойдет искать ее в лес, где же еще ее искать. Дедушка знает, что Алина ушла в ту сторону. А что, если сестра не додумается и останется сидеть в доме до вечера? Никто не найдет ее здесь. И кричать бесполезно, ведь никто, кроме волков, не услышит. Но все же очень хотелось верить, что дома начнут ее искать, ведь провести в этом лесу ночь совсем не хочется. Алина была уверена, что ее рано или поздно найдут, не вечно же она будет сидеть в лесу, да и есть, кому искать. Но… Рано? Или поздно? Она вспоминала, как начала отходить вглубь, но совсем не могла вспомнить, как отошла так далеко. Ежась от холода, она куталась в кофту и вытирала рукавом глаза. Нет, сама девушка старалась сохранять спокойствие, а вот погода и не думала угомониться. С веток деревьев и листьев капала дождевая вода.***
Слух уловил посторонний звук в шуме листвы, каплей дождя и объемном шуршании, которое обволакивало всю поляну, на которой оказалась девушка. – Леся? – Алина вскочила с места, чувствуя, как радость поднимается из груди, вырываясь наружу. Она уже мысленно сидела дома у дедушки, под одеялом, с чашкой чая, смотря, как смеется сестра. А ведь когда-то именно Алеся сама потерялась в лесу. Пацаны еще шутили, что ее укусила ведьма, и сама Леся теперь ведьма. Но та просто наткнулась на корягу. Издалека снова послышался голос. Женский… – Где… - едва слышный, уносимый шорохами леса. – Леся, это ты? Я тут! Леся! – каждое слово казалось громче предыдущего, но Алина не была уверена, что сестра услышит ее, в такую погоду. Капли дождя срывались с листьев, стуча по траве. Волосы уже прилипли к лицу, а кофта уже почти промокла насквозь. – Ты… где… – фразы, как-то будто призрачные отголоски, сразу слышались отовсюду. Алина зажмурилась. Может, хоть так будет понятнее, откуда идет звук. – Мааа… Девушка открыла глаза. Взгляд упал на совсем черные от грязи кеды. Далее были капли, срывающиеся под своей же тяжестью с волос и рукавов. Стволы деревьев. И приближающиеся голоса. Их было несколько. И ни один из них не принадлежал ее сестре. Но даже это не остановило Алину. – Кто здесь? Помогите! Даже если это была не Алеся, то кто-то другой, кто знает, как выйти из леса. Возможно, ее ищут соседи. – Мама, - уже более отчетливо услышала она. Это не были соседи. – Где ты… – Завернув за еще одно дерево, она слышала голоса все ближе. Они были детские. Девочки плакали, видимо, тоже заблудились. – Эй, вы где? – позвала она сквозь всепоглощающий шум. Если это дети, они вряд ли ушли бы далеко в лес, а значит, выход уже близко. Вдалеке замаячили два расплывчатых силуэта. Смахнув дождевую воду с лица, Алина увидела двух девочек лет 9-10. – Маленькие! – она подбежала к ним. Те были одеты совсем легко, в разноцветные летние платья в цветочек. Слишком легко для этой поры, хотя в такое солнечное утро никто и подумать не мог, что погода настолько испортится. Младшенькая вытирала нос, и другой рукой сжимала намокшую игрушку-зайца. – Вы заблудились? – спросила Алина старшую девочку, которая схватила сестру за локоть, как будто ожидая угрозы. Но затем расслабилась, весь никакой опасности от девушки не исходило. Девочка кивнула и смахнула челку назад. Дождь сходил на нет, но капли все еще срывались с листьев. Алина оглянулась – снова ничего, только темно-зеленый, переходящий в черный. Ни лучика солнце. Промелькнула мысль, что это уже закат… Вечер… И придется ждать помощи до завтра. – Погодите… Она достала телефон из мокрых джинсов, конечно, тот намок и не реагировал ни на что. Потрусив его в руках, как будто бы это решило проблему, Алина сунула его обратно и сделала шаг навстречу к девочкам. – Пойдемте, маленькие, – она взяла их за руки, а они, как два маленьких светлых цыпленка, следовали за взрослой девушкой. Если бы только это помогло им найти выход из леса! Алина понимала, что лучше не двигаться с места, они и так могли забрести куда угодно. Маленькая девочка то и дело всхлипывала, приговаривала, что хочет в маме. Старшая держалась спокойно, но было видно, что она тоже нервничает. – Нас найдут? Мы уже так долго здесь… – тихо спросила она, на что Алина не сразу нашлась, что ответить. Ей и самой хотелось поскорее оказаться в уютном доме. Хоть дождь и закончился, но одежда была почти полностью промокшая, было сыро, противно и мерзко. – Найдут, найдут, – постаралась успокоить сестер девушка, не подозревая, как нетвердо звучат эти слова. Младшая сестра прислонилась к старшей: – Хочу к маме, хочу к маме, – она снова начала хныкать, уткнувшись носом во влажное платье сестры. Они ежились от холода и переминались с ноги на ногу, обнимались, стараясь согреться, но все было тщетно. – Нас обязательно найдут, не плачь, – постаралась успокоить маленькую Алина, - Нам просто надо подождать. Она обняла девочек и прижала их к себе. Возможно, ждать оставалось еще долго, но в это не особо хотелось верить. Не смогут Леся и дедушка уснуть, пока ее нет дома. – А вы давно здесь потерялись? Ваша мама вас ищет? – Очень давно, – только и был ответ. «Наверное, устали», – подумала Алина, присев и прижимая девочек к себе. Хоть так они согреются. Если они ходят тут с утра, это и впрямь может показаться долгим путешествием детям лет десяти. Она мимолетом вспомнила, как тянулись летние дни в детстве. Казалось, прошла бесконечность, а нет… Всего-то пару часов. Она и сама не заметила, как села на мокрую траву, и девочки вместе с ней. Совсем устала – в этом лесу время тянется бесконечно, как и тогда, может быть, прошло лишь часа три, а сил уже совсем нет. Сколько же тут ходили эти маленькие, если тоже так устали. Алина представила, как бы сама перепугалась, если бы в их возрасте ходила бы полдня в лесу. – Ничего страшного, скоро нас найдут, девочки, – успокаивала их она, гладя по влажным волосам, - Совсем уже скоро мы будем дома. – Мама, хочу домой, – тихо плакала маленькая. А вокруг только шелестел лес, и больше ничего. Алина еще раз посмотрела на зайчика в руке младшенькой. Такой старый и потрепанный. Как тот зайчик, которого нашли… По спине побежали мурашки. Зайчик, которого нашли в лесу, когда не нашли двух маленьких сестер. Они потерялись еще в начале 90-х. Никто так и не узнал, куда они пропали. Интересное совпадение. От этих мыслей по спине побежал неприятный холодок. – Скоро нас… – начала было Алина, но ее голос затих, когда погладив одну из девочек по голове, она обнаружила клок мокрых светлых волос в руке. Замерев в беззвучном крике и совсем не дыша, она струсила это с ладони, уставившись на девочек, которых она обнимала, пытаясь согреть. На то, чем они оказались. Как так произошло, она даже и подумать не могла. Это были не девочки. Точнее, когда-то они ими были. От страха даже мысли плохо шевелились в мозгу. Все, что крутилось в голове – «Не шевелись. Не шевелись. Тогда они не поймут, что ты поняла. Только не двигайся». Алина опустила руку на голову старшей девочки, и не поняла, то ли это дождевая вода, то ли трупная слизь. И вдруг резко от былого промозглого холодка не осталось и следа. «Не шевелись». – Мама… – Хочу домой… Девочки повторяли одни и те же фразы. – Очень долго… – Хочу домой… Отчего-то страх сменился безграничной жалостью. Алина не понимала, то ли это жалость к себе, ведь она в безвыходной ситуации, не может пошевелиться, сказать хоть слово, не может даже подумать ни о чем, скованная страхом. И никто ее не ищет, и выхода она не найдет, а уже почти ночь. Сумерки добрались до верхушек высоких деревьев, и плотный одеялом накрывали лес. – Мама… Костлявые детские ручки крепче обняли ее, а она лишь чувствовала, как обжигающие слезы катятся по холодным щекам. Они тут совсем одни. «Но не шевелись». Ее руки лежали там же – на голове у старшей девочки и на плече у младшей. Она больше не ощущала тепло, которое они поначалу излучали. Стараясь не двигаться, девушка опустила только глаза, чтобы посмотреть на них. Серые, цвета земли, лица прижимались к ней. «Не шевелись, только не шевелись». Но мелкую дрожь в руках уже было не унять. Оставалось только надеяться, что они ничего не сделают. – Мама, ты нас не бросишь, – сказала младшенькая. – Нет, – едва слышно ответила Алина, стараясь сдержать ужас. – Мама, мы скучали, – послышалось с другой стороны, и ручки сжали ее еще крепче. – Да, девочки, я тоже, – из-за соплей она уже не могла нормально дышать, но не отрывала рук от мертвых малышек. Она не смотрела вниз, чтоб не видеть, как пятна от их разлагающейся плоти расползаются по ее кофте, чтобы не заметить, как сползает сгнившая кожа с их лиц и ручонок, как упадет потрепанный игрушечный зайчик на траву, смешанную с землей, в которой эти две несчастные души пролежали долгие года. Чтоб не слышать, как они говорят: «Мама, мы очень тебя любим. Мы так скучали. Мы думали, ты за нами уже не придешь». Все расплывалось в слезах, она пришли то ли от страха, то ли от жалости к тем, кто целую вечность скучал за мамой. Верхушки деревьев смыкались между собой темным хороводом далеко наверху. – Мы скучааааалиии... Последнее, что она запомнила, как больше не стало видно деревьев на фоне неба.***
Звуки прорывались сквозь пелену сонного тумана. Сначала послышался собачий лай, потом и голоса людей. «Леся и дедушка», – сразу узнала Алина, открыла глаза и только потом уже вспомнила про то, что было в лесу вчера. Она встрепенулась, вскочила на ноги и едва не упала назад. К счастью, попалась ветка на дереве, за которую можно было зацепиться. Она не ответила на крики сестры, судорожно оглядываясь по сторонам, и только когда поняла, что никого рядом нет, немного успокоилась. – Я тут! – закричала она, хотя через туман, который оказался вполне себе настоящим, ничего не было видно. Залаяла собака, - Кнопка, беги ко мне, девочка! Голоса приближались. Очертания деревьев смутно угадывались в тусклом свете, и казалось, что было раннее утро. В голове было совсем пусто, единственная мысль была о том, как можно было уснуть в лесу на всю ночь, чтобы такое приснилось. А не иначе как приснилось, ведь на футболке и кофточке не осталось и следа от той мерзкой гнили, вперемешку с волосами, которую она до сих пор почти ощущала пальцами. – Алинааа, – кричала сестра, и ее крик был все громче с каждым разом, - Держи Кнопку! Та обращалась к дедушке, зная, что собака сильная и может сорваться с поводка, тогда и они рискуют заблудиться в немаленьком лесу. – Я тут, Леся, дедушка! – ответила она, не сдвигаясь с места, чтоб не потеряться в тумане. Пусть потом Кнопка ведет их домой вместе. Лай послышался совсем рядом. На поляну выбежала большая серая собака. – Ну наконец-то, – устало выдохнул дедушка, который стоял за ней и держал поводок. Леся кинулась к Алине и крепко ее обняла. – Мы искали тебя почти три часа, еще чуть-чуть и начало бы темнеть! Как ты умудрилась так заблудиться??? – в голосе сестры слышались нотки возмущения. – Темнеть? Я думала, уже утро, не знаю, – пробормотала Алина (так не верилось, что прошло всего пару часов, ведь по ощущениям это была вечность) и посмотрела за Лесину спину. Туман понемногу рассеивался, и на блеклой траве она увидела старого, извалянного в земле зайчика. Сзади послышался звонкий лай Кнопки.