Юго-восточный парк Пеан. Осень, 2010 г.
Примерно после пяти минут ходьбы пешком или двух минут езды на велосипеде можно сойти или съехать с мощеной булыжником дороги и не заметить, как парк распахнул свои объятия. Это была особенность местности, удивляющая каждый раз, стоит лишь пересечь границы, отмеренные высоким забором, собранным из сплетенных в необычные узоры металлических прутьев. Вот ты находишься на открытом месте и можешь видеть все вокруг, куда бы не повернулся, но стоит только оказаться внутри парка, и тебя уже окружает растительность и плотные ряды деревьев, которые перегородили весь пейзаж. И самое необычное заключалось в том, что невозможно было уследить за подобной переменой. Каникулы заканчивались уже завтра, поэтому Кристина Келли отправилась гулять. Воздух затих, затаился или устал после нескончаемых ливней последних дней. Небо застелила одна сплошная свинцовая туча, укрывшая все над головой. Сегодняшним местом для прогулки был парк Пеан, располагавшийся буквально в квартале от ее дома. Обычно, Кристина выходила на улицу вместе с мамой, но сейчас она была занята чем-то более важным, и девочка пошла на прогулку одна. В осеннее время парк приобретал особенные краски и цвета, которыми можно было долго любоваться, если бы не холодный ветер, время от времени пробирающийся сквозь ряды деревьев и плотные линии кустов откуда-то с запада. Багровый дождевик, больше походивший на мешок, внутри которого от непогоды пыталась спрятаться Кристина, совсем не спасал от редких, но ощутимых порывов ветра. Не прошло и получаса, как девочка отморозила нос и постоянно пыталась его нащупать рукой в шерстяной перчатке. Ветер же, почувствовав слабину своей жертвы, задул с удвоенной силой. Домой идти не хотелось, поэтому было решено спрятаться, а точнее спасаться, от нескончаемых порывов холодного воздуха. Для этого Келли свернула налево и затопала по тропинке вдоль живой изгороди, тянувшейся через всю парковую зону. Сплошная стена кустов была в полтора раза выше девочки, что легко позволяло скрыться от завывающего преследователя. Ветер все еще пытался добраться до Кристины, но теперь натыкался на неожиданное препятствие и бессильно шелестел ветками. Почувствовав свое превосходство — победоносно шмыгая покрасневшим на холоде носом — девочка зашагала дальше. Тропа, размером не больше километра, описывала полноценный круг по всему парку Пеан и, по итогу, выводила гуляющих людей к выходу с резными воротами, расположенному на восточной стороне. Кристина Келли весело шагала по ней, разглядывая часто растущие березы и дубы с сухими листьями, неуловимо опадавшими на землю. Деревья не придавали своей потере большой значимости, будто не замечая. Древесные истуканы молчаливо и тихо наблюдали за тем, как под ними зарождалась лиственная пустыня, по которой никогда не ступала нога человека. Постепенно, все вокруг начало затягиваться белой дымкой, которая превращала территорию парка, деревья и кусты в зыбкую пародию на самих себя. Луч солнца пробился сквозь серое покрывало неба, и в этот момент вокруг Кристины пронеслись множество ярких бликов, будто сам воздух вспыхнул и заискрился. Эти вспышки, стремительно перемещались по округе, и, казалось, пытались собраться в какую-то осознанную картину, но, с каждой новой попыткой, все больше утрачивали свою яркость и сгорали где-то в вышине. В воздухе произошла перемена; белесая дымка сгустилась и стала одним сплошным серым пятном, не пропускающим света. Тучи окрасились в неестественный цвет, который был похож на пламя, и Келли показалось, будто над ней зажегся неисчислимый сонм невидимых глазу свечей. Девочке представилось, что она герой некой вымышленной сказки — мама часто рассказывала такие перед сном, — который бесстрашно шел навстречу приключениям в неизведанном и удивительном мире. Она не представляла, куда приведет ее эта дорога; к какому-нибудь забытому и неведомому краю или уведет ее в более таинственную и непостижимую бездну фантазии. Но тут поток ветра усилился, подул совсем с другой стороны, и на этот раз стена из кустов не смогла защитить от него. Этот порыв вновь сделал воздух прозрачным, а окружение стало ясным и отчетливо видимым. К этому моменту Кристина Келли остановилась рядом с развилкой, где от дороги отходила в сторону вытоптанная тропинка, ведущая к небольшому дому, одиноко стоявшему по ту сторону живой изгороди. Девочка видела этот дом раньше и помнила, что кто-то называл его странным и труднопроизносимым для нее словом «флигель». Сам дом выглядел небольшим и был сложен из кирпича, заметно выделяющегося на фоне опавшей штукатурки белого цвета. Крыша, в тех местах, где она еще осталась, была покрыта выцветшей черепицей. Кристина хотела было продолжить свою прогулку, но тут что-то темное рвануло от изгороди, шустро проскользнуло по земле и растворилось в темноте окна. Девочка пыталась сообразить, кто это мог быть, а затем решила, что это была бродячая кошка, которые не были частыми гостями в парке Пеан, но иногда забредали в его окрестности. Келли любила кошачье племя, поэтому, издавая стандартные звуки призыва этих домашних животных, зашагала в сторону дома по тропинке. Кошка никак не реагировала, даже когда Кристина подошла вплотную к зданию. В расстроенных чувствах ей захотелось было уйти, но тут что-то с шумом упало на землю, а затем из глубины флигеля раздался звук, похожий на чих. Некоторое время она стояла в нерешительности у входа; через дверной проем, лишенный двери, пробивался свет с улицы. Остальные части комнаты терялись в неопределенном мраке, и когда девочка подняла голову вверх, то ей показалось, что тени на потолке шевелятся и отстраняются от нестерпимого свечения дня. Нерешительность Кристины Келли была вызвана двумя причинами. Ей было некомфортно находиться в темноте, и она не хотела нарушать правил, которые ей постоянно озвучивала мама. Кристина и так забрела далеко в парк одна, за что ее уже бы отругали, а посещение заброшенного флигеля оценивалось бы никак иначе, как поступок плохой девочки. Каждый раз, когда несколько из установленных правил — например, чистка зубов после еды и заправка кровати — нарушалось, то Келли отчитывали и не забывали упомянуть о том, что «хорошие девочки всегда слушаются маму, а плохие не получают сладости на обед». Сладости она любила, поэтому всегда слушалась, однако, помимо сладостей ей еще нравилась математика, в особенности считать и проводить подсчеты. Так, путем незамысловатого сложения заправленной утром кровати, тщательно почищенных зубов и уборки в комнате Кристина Келли решила, что остается в плюсе, даже если решится зайти внутрь здания. Ведь если сложить три соблюденных правила и вычесть из них одно нарушенное, то у нее в запасе будет еще два. Следовательно, она остается носителем звания «хорошей» и проблем возникнуть не должно. Что же касается страха темноты, то он ушел на второй план, когда неожиданно начал лить дождь, перерастающий в жуткий ливень. Кристина собралась с силами и переступила порог. Внутри флигеля было пусто и холодно, словно в большом холодильнике. Стены терялись в темноте, из-за чего комната казалась куда больших размеров, чем снаружи. Свет проникал в здание через несколько оконных проемов без стекол, которых явно не хватало для освещения всего помещения. Из-за чего углы были укутаны, с трудом рассеивающимся, непроглядным мраком. Кристина стояла в свете дверного проема, внутри нее происходила борьба с невыразительно страшным ощущением, порождаемым окружающей темнотой. Борьбу эту прервал звук грозы, заставивший девочку подпрыгнуть на месте и сделать первые неуверенные шаги. Ее посетил своеобразный азартный страх, который она испытывала из-за атмосферы и запаха постепенно разваливающегося дома. Пыль, куски обвалившейся штукатурки и обломки кирпича сыграли свою роль в этом жутком ощущении, результатом которого стали являющиеся в воображении Кристины тени и образы, приобретающие самые странные и затейливые очертания. На фоне зарождающегося ненастья, Келли расслышала еще один шум: фырканье, шипение, шуршание и еле различимый шепот. Он исходил откуда-то справа, из темного места в густой тени, где образовалась скверно пахнувшая плесень. Девочка вздрогнула от отвращения, когда, к уже слышимой возне в углу, добавились чавкающие звуки. Кристина Келли поняла, что она была не одна. И это совсем не кошка, как ей показалось изначально, а кто-то крупнее. Нечто было в одной из комнат, с угольно-черной кожей, которая не позволяла полностью разглядеть сгорбившееся тело в густой тени и лишь издаваемые звуки возни указывали на его присутствие. Это существо сидело у стены и копошилось в зеленых наростах, тянувшихся от дальнего угла помещения. Ловко отрывало большие куски, а затем ногтями, похожими на острые когти, отделяло от них понравившиеся части и начинало пережевывать. Остроконечные уши неожиданно дернулись и создание, сидящее все это время спиной к девочке, повернулось в пол оборота. В темноте сверкнули два красных вертикальных зрачка. Неестественно вытянутое лицо, с острым подбородком и сплюснутым носом, наклонилось набок и существо внимательно посмотрело на Келли. Никто не проронил ни единого звука; демон и девочка смотрели друг на друга, замерев в одной позе, без движения. Дождь на улице усилился, залил с небывалой до того силой, заглушая все вокруг своей несдержанной барабанной дробью по черепичной крыше. От неожиданной встречи, Кристина с волнением вцепилась рукой в свой дождевик, а демон так и остался сидеть на корточках с набитым ртом. — Ой, прости! — Келли заметила, что существо не дожевало. — Не хотела отвлечь тебя от кушанья. Я гуляла в парке, а потом увидела кота, который спешил в этот дом и… — Че… го? — спросил демон, с трудом проглотив плесень. — Какой кот? — Мне показалось, что сюда побежал кот, — ответила Кристина. — Он залез через вон то окно. — Через вон то? — существо почесало лысую голову. — Влез в него совсем недавно, а ты, видимо, заметила мелькнувшую тень. — Но ты не похож на кота, — недоумевала девочка. — Конечно нет! — воскликнул демон. — Совсем не кот, тут таких даже близко не водиться, а если бы хвостатый сюда влез, то тут же был бы съеден! — Ой… — Ты тоже не похожа на кота, — демон оскалился в улыбке, демонстрируя ряд острых клыков, — но пахнешь также вкусно и ловить придется меньше… может съесть тебя? Живот начинает болеть от этой плесени. — Не смей есть котов! — Келли громко крикнула и недовольно топнула ножкой. — Как можно причинять боль таким милым зверушкам, а тем более их есть?! — Кхм, — последний выкрик шокировал демона, — то есть нет ничего такого в том, что съедят тебя? — Меня тоже не стоит, — недовольство девочки поутихло, — тем более во мне только «сплошные кости», так мама говорит. Но если я буду много кушать, то это пройдет. — Значит съесть потом? Кристина Келли на некоторое время замолчала, будто и вправду задумалась над тем, стоит ли разрешить ее съесть в будущем. Демон тем временем наклонился вперед и оперся своими большими, когтистыми руками о бетонный пол. Он ждал ответа девочки и впервые, за долгие годы существования, его посетило чувство заинтересованности кем-то еще. Никогда, до этого момента, ни одно человеческое создание не разговаривало с ним так много и долго, тем более ругало и кричало на него из-за каких-то кошек. В животе сразу заурчало от голода и рот, походивший на пасть, непроизвольно наполнился слюной, но существо продолжало сидеть на месте и ждать ответа. Левая рука Кристины одним движением пропала внутри широкого рукава дождевика и начала что-то искать. Сначала по разным бокам, ощупывая внутренние карманы, а затем, будто вспомнив, достала из заднего горсть леденцов в зеленой обертке. — Вот! — Келли протянула конфеты демону. — Если уж так сильно хочешь есть, то я с тобой поделюсь мятными леденцами. Они вкуснее той плохо пахнувшей гадости, что ты жевал до этого. Демон недоверчиво взглянул на протянутую ручку, сжимающую шесть леденцов. У него не было причин доверять словам девочки, тем более вкусу, но голос ее звучал довольно искренне, или ему так почудилось. В несколько быстрых скачков существо оказалось возле девочки и, раскрыв свою широкую ладонь, требовательно заурчало. — Только при условии, что ты не будешь есть котов. — помедлив с передачей конфет демону, сказала Кристина. — А кошек? — Их тоже — нельзя! — отрезала девочка. — Договорились, — нехотя согласился демон, — давай уже сюда эти леденцы! Получив обещанные конфеты, он недолго рассматривал их в руке, а затем, не разворачивая упаковку, закинул пару штук в рот и захрустел. Оставшиеся леденцы постигла та же участь. Вкус был непривычным, и демон не сказал бы, что плесень, которую он совсем недавно ел, проигрывала в этом плане. Но хруст придавал процессу поедания приятную особенность, навевая воспоминания о тех временах, когда демон обитал в затхлых подземельях под кладбищем Ашер и подкапывал человеческие могилы вместе с гулями, живущими в этих туннелях. — Странная ты, — сказал демон, продолжая грызть леденцы, — Люди обычно бегут в ужасе, стоит им разглядеть отвратительный облик. — Я бы смогла убежать? — Нет, — ответил демон, а затем добавил, — но мог бы тебя отпустить. Кристина Келли внимательно и пытливо смотрела на хрустящее леденцами существо. Демон, так и не дождавшись ее попытки убежать, спросил: — Как звучит твое имя? — Кристина, — представилась она, — а тебя, как зовут? — По-разному, — ответил демон, — множеством имен наречен, некоторые на языках, вряд ли тебе ведомых. Велес — используй при обращении это имя, для удобства. — Очень приятно познакомиться, — Келли довольно улыбнулась. — Угу, — Велес пристально посмотрел на улыбающееся лицо Кристины. Вновь наступило молчание и тишина, которую нарушал затихающий ливень. Демон продолжал раздумывать над тем, стоит ли ему все же съесть девочку или повременить с этим делом. Она никуда не денется, тем более может угостить его еще этими хрустящими конфетами. Велес никак не мог понять, почему она решила обменять леденцы на жизни кошек, а не на свою собственную. Это никак не укладывалось у него в голове, как бы долго он не вглядывался в лицо Кристины. Девочка, в ответ на пытливый и задумчивый взгляд, продолжала улыбаться и, с нескрываемым любопытством, неотрывно смотреть в лицо своего собеседника. В голове у демона мелькнула мысль. — Неужели ты потерялась, Кристина? — Не все, кто гуляет, потерялись, — ответила она.Квартира семейства Келли. Весна, 2015 г.
В комнату ворвались золотистые лучи света, принесенные ярким полуденным солнцем, у которого наконец получилось преодолеть последний этаж высокого дома напротив и оказаться на самой крыше. У распахнутого окна, подобно цветку, уснувшему на ночь и проснувшемуся с первыми лучами восхода, зашевелилась Кристина Келли — единственная владелица и не единственный житель этого небольшого помещения. Легкий ветерок растрепал ее волосы и вывел из оцепенелой тишины, сковавшей тело и разум. Сколько она вот так стоит? Без мыслей… Кристина внимательно смотрела в окно, будто взглядом поймала что-то поистине интересное и необычное, но теперь, когда она задумалась об этом, то тот привлекший внимание предмет или образ, никак не отпечатался в ее памяти. Побыв у окна еще какое-то время, вдыхая вихрь насыщенных ароматов, что свойственны весенней поре, девушка отвернулась от единственного окна своей спальни. Сама спальня представляла собой самую обычную комнату, наполненную стандартной мебелью: аккуратно заправленной кроватью, стулом с деревянной спинкой, стоящим рядом с широким письменным столом, бледно-синим шкафом с высоким зеркалом, впритык к которому стояли самые обыкновенные полки. Разве что они были заполнены книгами, содержание которых мама Кристины охарактеризовала никак иначе, как «мрачное». Но подобной литературой Келли интересовалась исключительно по важной причине. И эта причина сейчас растянулась на полу спальни, вытянув босые ноги к двери и внимательно читающая какую-то статью в журнале. Журнал был посвящен модным прическам и способам ухода за волосами. Подобных изданий в доме было полно, так как мама часто приносила их из парикмахерского салона. Почесав когтистой рукой свою лысую голову, демон задумчиво протянул: — Может тоже волосы отрастить… — Ты и такое можешь провернуть? — спросила Келли и отошла от окна. — Скажу честно, — демон развернул журнал в сторону Кристины, — ни разу не пробовал, но больно уж вот эта прическа нравится. Думаешь, подойдет? — Думаю, что тебе все подойдет! — Как же раздражают такие вот ответы, — вернув журнал в исходное положение, он продолжил читать. — Записаться что ли к парикмахеру? Пусть посоветует… — Кстати! Чуть не забыла! — неожиданно выкрикнула девушка. —Тебе нужно позвонить в больницу и записать меня на прием. — Чего? — удивленно спросил Велес. — Почему сама не запишешься? — Ну… знаешь… страшно… — замялась Келли. — Боюсь я этих… врачей. Последнее слово она произнесла самым жутким шепотом, на который была способна. Эффекта этого не произвело никакого, демон все так же лежал на ковре, растянувшись подобно коту. Взгляд его передавал богатый набор эмоций и фраз относительно вскрывшейся фобии и, тем более, просьбы Кристины, но он не стал их озвучивать и молча уткнулся обратно в журнал. — Велес, пожалуйста, — Кристина села на пол рядом с демоном и наклонилась максимально близко нему, — ты даже не представляешь какие иногда неприветливые тетеньки сидят в регистратуре, а особенно на телефоне. Я, как только беру в руки трубку, так сразу такое чувство… ощущение возникает такое… такое… — Так не записывайся, — прервал ее демон, не отрывая взгляда от журнальных страниц, — в больницу без записи разве нельзя? — Можно, — ответила девушка, — но не ко всем врачам. Мне вот надо к зубному, а к нему только по записи. — Посети другого, к которому не по записи. В чем сложность? — Удобней всех в одном здании обойти, чем по всему городу бегать, — начала объяснять Кристина. — Еще, я к этому стоматологу уже много лет хожу. Привыкла к нему и не хочу привыкать к кому другому. — Странно, что до этого от тебя подобных просьб не поступало, — заметил Велес. — Так раньше было не по записи, — Келли начала трясти демона за плечо, — а теперь нужно звонить и записываться заранее. Это же совсем не сложно для тебя, Велес! Ну же, вставай, позвони, там недолго, всего лишь пару фраз сказать. Я вот на листочке записала, вместе с номером. Даже придумывать ничего не надо, просто прочитаешь и все. Ну же, Велес! — Ты просишь подобную мелочь у того, кто разъезжал верхом по ночному небу Талариона, Обиталищу Всех Тайн, чьи улицы белы от непогребенных костей глупцов, перед которыми предстала статуя древнего Даолота, — демон, не выдержав тряски и назойливости девушки, вскочил на ноги, — у того, кто был желанным гостем на шествии нежити в катакомбах Нефрен-Ка, возглавляемое повелительницей восставших мертвецов и шагающих мумий? Ты понимаешь, на что способно существо, подобное этому?! Враги и недруги падут ниц от страха, боли и отчаяния! То или иное безумство, посетившее твою голову, может воплотиться в реальном мире, а любой, кто встанет на пути, будет сброшен в самую бездонную пучину ужаса и… — Не надо никаких пучин ужаса! — Кристина беспокойно замахала руками. — И боли с отчаянием тоже! Меня нужно всего лишь записать на прием к стоматологу. — Ты тратишь время в пустую, — хмыкнул Велес, — когда в твоих руках есть все возможности. — Я могу расплатиться за услугу, — девушка задумчиво отвела взгляд в сторону, — мятными леденцами, например. — Сколько? — Я точно не помню, — ответила Кристина, — сколько там в пакете штук. Велес снова сел на пол, но даже в таком положении был выше Келли на голову, и протянул широкую ладонь в ожидании оплаты поступившей просьбы. Девушка повернулась к шкафу и начала копаться внутри. Спустя мгновение в ее руках появилась коробка из-под обуви, в которой были спрятаны заветные конфеты. Кристина положила коробку на пол и, ткнув в нее указательным пальцем, произнесла: — Вот тут твои конфеты! — Есть одна неурядица, — протянул демон, сложив свои длинные руки на груди и посмотрел в сторону, — там уже ничего нет. — Как это? — удивилась девушка, открывая коробку. — Я ведь совсем недавно спрятала целую… Внутри картонного квадрата лежала цветастая, разорванная вдоль, упаковка от мятных леденцов. Вскрытая небрежно, с неутолимой жаждой заполучить содержимое. — Кажется, что конфеты были кем-то обнаружены и съедены, — лаконично заключил Велес, даже не посмотрев на дно коробки. — И кем же? — Боюсь представить, — демон скорчил задумчивое лицо, — но тебе определенно нужно выбрать место получше, тем более для хранения подобных вещей. — Велес! — резко крикнула Кристина. — Что? — демон поймал недовольный взгляд Келли. — Тебе нужно было прятать конфеты получше или ты думала, что в этой коробке их никто не найдет? — Я думала, — девушка насупилась, — у нас уже был разговор о том, чтобы ты не рылся в моих вещах. Ты же обещал! — Не помню, — Велес непонимающе развел руки в сторону, — чтобы в наши уговоры входили подобные коробки, а тем более мятное содержимое. Ты точно ничего не перепутала? — Разумеется, нет! — раздраженно впихнув пустую упаковку из-под конфет в руки демону, отрезала Кристина. — Я ведь у тебя просила, а ты… а ты… ты… — Ладно, ладно, — успокаивающим тоном произнес Велес, — не надо так сильно переживать. Раз подобное недопонимание могло произойти, то найдется способ его и решить. К примеру, если найдешь еще одну подобную пачку конфет, то у тебя появиться возможность обзавестись таким набором зубов, с которым ни один стоматолог тебе не понадобится. — О чем ты? — Не так давно, — ответил демон, — посчастливилось свести знакомство с небольшой группой пульп, которых вы, люди, именуете как «зубные феи», обитающих в вентиляционных шахтах заброшенной больницы. Страсть как любят собирать зубы различных существ и хранить их у себя в коллекции. По большей части они обворовывают рты неудачливых пьяных прохожих, но уверен, что и более презентабельные косточки найдутся. Понятия не имею, зачем им они нужны, но, если знать нужный подход, можно обменять имеющиеся у тебя во рту зубки на что-нибудь более грозное и крепкое. Правда, признаюсь честно, неизвестно по какому курсу сейчас уходят человеческие зубы, но лучше подстраховаться и собрать побольше. Как раз видел у твоего соседа стройный ряд белых зубов, нужно заглянуть к нему в первую очередь и быстренько вырвать. — Не нужно никому вырывать зубы! — запротестовала Келли. — Это ведь очень больно! Меня мои вполне устраивают и других не надо! — Не переживай, — отмахнулся демон, — больно будет всего мгновение. Пульпы довольно проворные создания и быстро тебе все поменяют. Заметить не успеешь, как уже будешь щелкать новой роскошной челюстью. Только зубы квамов не советую выбирать, выглядят внушительно, но, из-за небогатого рациона, несет от них жутко. Кристина Келли молча сверлила Велеса хмурым взглядом. Глаза ее раскраснелись от начавшейся было истерики, но теперь, полностью успокоившись, в них можно было различить лихорадочное пламя раздраженности и досады. — Понял, понял, — не выдержал демон, — никаких других зубов. — И на прием к стоматологу меня запишешь? — угрюмость покинуло лицо девушки. — Запишу. — Я так рада, что ты согласился! — Кристина довольно улыбнулась и хлопнула в ладоши. — Я боялась, что не уговорю тебя и придется звонить самой. Вроде бы и ничего такого в этом нет, но знаешь, иногда мне кажется, что на той стороне телефона со мной говорит страшный монстр и голос еще такой безрадостный, бесцветный, будто и не человеческий вовсе. И как только подобная жуть в голову приходит, я из себя и слова выдавить не могу. Глупо, правда? Можешь не отвечать, по лицу вижу, что глупости говорю. Хорошо, пойду в душ, а ты пока по вот этому номеру позвони и не забудь время приема записать. Девушка вприпрыжку скрылась за дверью спальни и Велес остался один. Немного прошуршав пустой упаковкой из-под конфет, в надежде отыскать хотя бы одну сохранившуюся и тоскливо выдохнув, не найдя ничего, он потянулся к телефону. На секунду демон поймал свое отражение в зеркале, которое оскалилось в чудовищной ухмылке. — Страшные и жуткие монстры, да? Сейчас проверим!